Текст книги "Четыре «В» для ведьмы, или Отбор наперекор"

Глава 7

Гарольд сделал пасс рукой, и дверь домика распахнулась настежь. А из нее чуть ли не пулей вылетела бабушка Трина и мягко так опустилась на крылечко.

– Мама, если ты не извинишься перед невестами Его Устрашающего Величества, меня лишат должности, – спокойным ровным тоном произнес Гарольд. – А это значит, что нам придется вернуться в наш мир. В прежний дом, к прежним соседям.

Бабушка нахмурилась и, кажется, побледнела. Посмотрела на нас исподлобья, словно спрашивая: а точно ли нам нужны извинения?

– Вообще-то это самое малое, на что мы рассчитываем, – подтвердила я. – Вы хоть понимаете, что, задержав нас, вы тем самым дали фору другим невестам? А что, если из-за этого мы не успеем пройти испытание в срок, и нас отчислят?

Я блефовала, ведь про срок первого испытания дракон не говорил. Но уж очень хотелось, чтобы у этой старушки проснулась совесть. Да и Гарольда было жалко, а еще больше – его будущую жену. Такая свекровь – это испытание похуже отбора.

Трина посмотрела на меня неодобрительно и, сверкнув слишком белыми и крепкими для обычной бабушки зубами, проговорила:

– Ну, извините, что помешала вам в неправильном направлении идти. Еще бы немного, и вы в такую западню попали, что с радостью припрыгали бы обратно и сами бы согласились на котлетки.

– Мама! – не выдержал Гарольд. – Зачем ты пугаешь девушек?

Мы переглянулись. Если Трина не врала, получалось, она нас спасла? Или это очередная уловка хитрой оборотницы?

– Эм… а она пугает или говорит правду? – уточнила я. – Мы выбрали неверное направление?

Гарольд сложил руки на груди и, отвернувшись, произнес явно заученную наизусть фразу:

– Давать подсказки невестам запрещено. Простите, но я не могу ответить на ваш вопрос.

– А кушать невест Его Страшнейшества можете?

Гарольд махом погрустнел. Взгляд его стал опасливым, я бы даже сказала, испуганным. Кажется, он сильно дорожил должностью.

– Не рассказывайте ему, – попросил он. – Я всего три года на службе у Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али и еще не прошел испытательный срок. Простите, но правила нарушать действительно нельзя. Даже начальнику стражи. Единственное, что я могу пообещать, так это то, что отплачу вам за вашу доброту. Мы с мамой теперь ваши должники.

Ну, это все же лучше, чем ничего. Мы с девочками согласились и даже сделали вид, будто не заметили, что Трина так и не раскаялась в содеянном. Она, вроде бы, и извинилась, но сделала это так, как сможет не каждый.

– Может быть, в честь примирения попьем чай с пирогами? – предложил Гарольд.

И так призывно посмотрел на Элли, что та потупила взгляд. Кажется, к советам мамы он все же прислушался. Или просто наша «Красная шапочка» понравилась ему с первого взгляда.

– Нет, спасибо! – отказались мы с Маликой. – Мы еще от прошлого чая не отошли.

Элли поджала губы, но не возмутилась вслух. Лишь когда Гарольд попрощался и вместе с мамой вошел в дом, она грустно вздохнула ему вслед.

– Кажется, кое-кто не прочь отказаться от отбора! – пошутила я. – Встретила оборотня своей мечты, Элли?

Она подпрыгнула и помотала головой. Вот только румянец выдал ее истинные чувства.

– Мне нельзя забывать о долгах семьи, – напомнила она. И снова вздохнула. – Так что до конца первого тура я с вами, девочки. В какую сторону теперь пойдем?

Мы всерьез задумались.

– Может быть, попробуем идти в сторону озера? – предположила я.

– Почему бы и нет? – живо согласилась Малика. – Лишь бы только больше не попасться к кому на ужин. И найти замок дракона до наступления ночи.

Брели мы довольно долго. К счастью, на пути нам попались настоящие заросли фруктовых деревьев. То ли заброшенный огород, то ли невесть откуда взявшийся эдемский сад. Росли тут одновременно бананы, персики, яблоки и сочные сливы. А еще фрукт, который Малика деловито назвала «бретом», на вкус – ну точно золотистый багет с хрустящей корочкой. А в середине дикого сада журчал фонтан с чистой, прозрачной водой.

– Девочки, мне кажется, это Его Устрашающее Величество устроил нам столь изысканный ужин, – размечталась Элли, с удовольствием поедая сливы и заедая их «хлебом».

– Или же мы вторглись в чужие угодья и наверняка будем наказаны, – мрачно заметила я.

Говорю же: шли долго, порядком устали. По крайней мере, я. Оттого и настроение если и не было на нуле, то стремительно к нему приближалось.

– После истории с Триной мне вообще страшно что-либо есть в Линголонге, – согласилась со мной Малика.

Она тоже ела фрукты, выбрав персики. Но откусив кусочек и как следует прожевав, долго прислушивалась к себе: не поплохеет ли, как после чая.

– Ну и оставайтесь голодными, если хотите. – Элли пожала плечами и вонзила зубы в следующую сливу. Десятую по счету.

– Ты бы так не налегала на них, нам еще идти далеко, – заметила Малика.

– Я сама лекарка и знаю, когда остановиться, – ответила Элли. – К тому же у меня очень крепкий желудок. А сливы безумно вкусные, Попробуйте!

Она поделилась с нами собранными в край подола плодами, и мы быстро распробовали угощение. Действительно вкусно, хотя я предпочла бы на ужин что-то более питательное. Скажем, небольшую порцию жаркого.

С другой стороны, после недавнего инцидента одна мысль о мясе, особенно о котлетах, вызывала у меня дурноту.

Колючке на ужин досталась вода. Но, как оказалось, слишком маленькая порция. Мой питомец растительного происхождения выпил все и жестами попросил добавки. Я лишь развела руками. А вот Малика ответила жестом – неприличным.

– Ты чего?! – я бросилась на защиту колючки. – Она же маленькая.

– А воду выпила как большая, – насупилась подружка. – Смотри, как раздобрела.

Колючка боязливо задрожала. Цепляясь за мой сарафан, взобралась наверх и хотела было спрятаться в декольте. Но вот незадача: колючка прилично так увеличилась в размерах, а пушинки на стебле и листьях теперь нещадно царапали кожу.

– Нет, милая, придется тебе теперь ехать на плече, – произнесла я, пересаживая любимицу.

Колючка понуро опустила листья, но больше не принимала попыток забраться в декольте.

А пока мы разбирались насчет размеров обожающей воду подружки, сад успела обнаружить еще одна невеста. Эта была высокой, стройной и темноволосой. И шла она не пешком, а восседала верхом на коне. Легким движением руки девушка раздвигала заросли и упорно делала вид, будто нас не замечает.

– Эй, здороваться не учили! – крикнула ей Малика после безуспешных попыток обратить на себя внимание.

Девица даже носом не повела. Подскакала к облюбованному нами сливовому дереву, чуть не сбив Элли.

– Осторожнее, – попросила та. – Мы все здесь на одинаковых правах. И сад этот для всех, так что не зазнавайся.

Девица смерила ее долгим взглядом и фыркнула:

– Вот еще: оглядываться на каких-то оборванок. Я Мелисента Болванир, дочь короля Тримирана Второго. Между прочим, одна из главных претенденток на руку и сердце Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али. К тому же, обладательница дара призывать животных и подчинять их своей воле.

Сказав это, она тряхнула копной распущенных волос и похлопала коня по загривку.

Рядом с этой высокородной магиней, облаченной в белоснежный наряд (ага, будто уже выиграла отбор), мы вдруг показались самим себе действительно жалкими. Растрепанные, усталые, полуголодные, в испачканной и местами рваной одежде. Тогда как эта Мелисента выглядела так, будто только что слезла с трона.

Но ведь это вовсе не повод обращаться с нами как с пустым местом, верно?

– Вежливости тебя отец-король, видно, не научил? – буркнула Малика.

Элли шмыгнула носом и ладошкой прикрыла огромное пятно от раздавленной сливы на сарафане.

– Я считаю ниже своего достоинства общаться со всякими приблудными девицами, – небрежно бросила Мелисента.

– С соперницами, ты имела в виду? – переспросила я.

– Ха! – бросила нахалка. – Из вас соперницы, как из веника волшебная палочка. Да дракон будет только счастлив, если вы не дойдете до его дворца. А вот меня примет с распростертыми объятиями: предложит лучшую комнату, окружит вниманием. Словом, я умею выбивать из мужчин то, что мне хочется.

– Не рано ли ты решила сесть нашему общему жениху на шею? – спросила я, особо выделив «общему». – Как бы не получилось плюхнуться на задницу.

Глаза Мелисенты зло вспыхнули. Она отвернулась и яростно прошипела какое-то заклинание. От него листья на деревьях скрутились в трубочки, а плоды и вовсе засохли.

– Наверное, нам пора идти, – предложила Элли.

И мы с Маликой моментально согласились. И почти вприпрыжку, забыв об усталости, метнулись вперед, желая оказаться как можно дальше от взбешённой магини.

Начинало смеркаться, когда тропа вывела нас к распутью. На нем стоял указатель с очень и очень интересной надписью: «Направо пойдешь – замок найдешь. Налево пойдешь – любовь обретешь. А прямо пойдешь…» Последняя надпись была стерта – банально так и, в принципе, ожидаемо.

Глава 8

Пока мы размышляли, в какую сторону двигать, нас настигло проклятие. То есть Мелисента, гордо проскакавшая мимо нас на своём жеребце.

– А ты уверена, что надо в ту сторону? – спросила у нее Элли.

– Я всегда уверена в том, что поступаю правильно, – гордо бросила девица, не повернув головы.

Поехала она на указатель «замок». По самой лучшей из дорог, между прочим.

– Вот, я же говорила, что нам туда, – заладила свое Малика. – Мы должны найти дворец, правильно? Значит, и ехать надо к нему. Не понимаю, из-за чего мы вот уже полчаса ссоримся, пытаясь найти проблему там, где ее нет.

Сказав это, она посмотрела на меня в упор. Ну да, это я настаивала на том, что слишком просто не может быть правильно. Ведь это Отбор, соревнование – ну не могли нам вот так легко дать подсказку. Я буквально пятой точкой чуяла подвох, оттого и не пускала девчонок совершить ошибку.

– Ты веришь этой напыщенной зазнайке, а не мне? – даже немного обиделась на замечание Малики. – Мы с тобой уже такой путь прошли, чуть не стали единым целым (это я котлету имела в виду, если что).

– Но тут написано… – не сдавалась Малика.

Угу, я тут же вспомнила про забор. И только убедилась в собственной правоте.

– Предлагаю поступить так, – рассудила вслух, – сейчас очень темно, и продолжать путь может быть опасно. Потому разобьем лагерь прямо здесь, а утром еще раз подумаем, куда идти. На свежую голову. Как говорят в моем мире: кто рано встает, тот далеко от работы живет. То есть того и тапки… В смысле, тому высшие силы помогают, вот.

Что-то я совсем запуталась. Видимо, толкать лозунги, да и просто размышлять вслух – не мое. Но, как ни странно, на девчонок моя речь подействовала.

– Как насчет домика? – намекнула я Малике. – Или хотя бы палатки?

Из деревьев и песка подружка соорудила неплохую такую хижину – с помощью магии, разумеется. На то, чтобы поработать руками, у нас просто не осталось сил. Из листьев и мха получились вполне приличные одеяла. Словом, хоть насовсем оставайся.

– Жаль, все фруктовые деревья погибли, – вспомнила перед сном Элли. – Не успели с собой набрать.

– Стойте, у нас же в компании ведьма из дома Лаерики! – вспомнила (некстати) Малика. – Алиса, сделай нам что-нибудь съедобное, хотя бы попытайся.

После недолгих уговоров я все же согласилась на эксперимент. Чтобы не снести ненароком единственное место ночлега, вышла на улицу. И, встав у указателя, начала придумывать заклинание.

– Эники, веники, беники, – выходило не слишком убедительно.

– Варитесь, варитесь пельменики, – зато складно.

Чуда не произошло. Я попыталась еще раз, удлинив заклинание и сделав пасс руками. Представила, будто в груди у меня есть источник силы, пустила ее по пальцам и направила в сторону ближайшей сосенки. Вот только иголки ее так и не превратились в пельмени. Зато ветки зашевелились, напугав меня до полусмерти.

– Мама! – испуганно взвизгнула я и отошла в сторону, буквально вжавшись в указатель.

Это когда дерево откопалось и, с трудом переставляя ноги-коренья, направилось прямиком прямо. Как раз туда, куда настойчиво тыкал стертый указатель.

Не сделало дерево и десяти шагов, как вспыхнуло, в мгновение ока превратившись в факел. А после осев на землю кучкой пепла.

– Шур-х… – это испуганно задрожала моя колючка.

– Не бойся, мы туда не пойдем! – объявила я, слегка оцепенев.

А ведь Элли очень хотелось проверить, куда ведет эта дорога. Страшно представить, что случилось бы с нами, согласись мы с ней.

Не знаю, сколько я простояла так, всматриваясь в темноту – туда, где только что стояло дерево. Но в этот момент с неба упала звезда, едва не опалив мне ноги. Взвизгнув, я отскочила в сторону. И тут же поняла, что видела вовсе не звезду.

Это господин дракон собственной персоной опустился рядом с указателем. Огромный, источающий призрачное свечение, он казался золотой горой на фоне темного леса. Меня так и манило потрогать его чешую, но я не решилась.

– Что это вы, Ваше Страхолюдие, придумали? – грозно насупилась я. – Решили резко поубавить количество претенденток на ваши лапы и сердце? При условии, что последнее у вас в принципе имеется.

Дракон дернул хвостом и улыбнулся, являя ряд белых острых зубов.

– Жена Повелителя порталов должна быть осторожна и готова к любым неожиданностям, – рыкнул он. – Отбор – это не увеселительная прогулка. Но ты еще можешь вернуться.

– Как бы не так! – фыркнула я и, сложив руки на груди, отвернулась. – Столько сил потрачено, столько времени. Теперь уж я точно не отступлю.

– Как знаешь, – сообщил дракон.

Засветился ярче и, вспыхнув звездой, взмыл в небо. Улетая, он задел кончиком хвоста средний указатель, и на нем ярко высветилась надпись: «Прямо пойдешь – умрешь».

В домик я вернулась без еды и былой уверенности в себе. Перед глазами все еще стояло вспыхнувшее дерево. И самодовольно улыбающаяся морда дракона.

– Не получилось? – сонно спросила Элли.

Я мотнула головой.

– Ничего, в следующий раз обязательно, – пообещала Малика.

Так мы и уснули той ночью: голодные, зато целые и невредимые.

Проснувшись утром, мы с Маликой не обнаружили одного члена нашей банды. Точнее, не досчитались одной невесты Его Страшнейшества. Элли.

– И куда она могла деться в такую рань? – спросила Малика, осторожно выглядывая за порог.

Надо сказать, за ночь произведение рук магини немного того – подкосилось. Засыпали мы во вполне приличном домике, а вот открыли глаза в полуразвалившемся сарае. Хорошо еще, что дождь не начался – промокли бы насквозь, ведь сквозь дыру в крыше живописно светилось голубое небо.

– Может быть, пошла подпорки к дому ставить? – нервно хихикнула я.

– Я старалась, как могла! – объявила Малика и подозрительно шмыгнула носом. Потом всхлипнула: – У меня с большими объектами вообще не очень. Я неуда-а-ачница!..

– Да ну что ты, у тебя получился отличный дом, – я пошла на попятный. – По крайней мере, он продержался всю ночь, и нам не пришлось ночевать под открытым небом. Я даже так не могу. И вообще, тебе просто нужно больше тренироваться.

– Думаешь?

– Уверена! А теперь давай-ка выбираться отсюда.

Под резким порывом ветра домик подозрительно пошатнулся, грозя завалить нас обломками. Словно к порогу подобрался огромный волк и подул на наш шалашик из веток и листьев. Недобрая то сказка, ой, не добрая…

Кстати, о волках.

Элли мы нашли живой и даже счастливой. Она преспокойненько рассиживалась на лавочке возле указателя. И не одна, а в компании Гарольда Серого, начальника стражи дракона и нашего жениха по совместительству.

– Вообще-то мы за тебя волновались! – сообщила я подруге.

– А умыкать чужих невест из домов вообще нехорошо! – добавила Малика специально для волка.

Впрочем, сейчас оборотень был в своем человеческом обличии и скорее напоминал деревенского парня, чем начальника стражи и хищника. Представляете, он даже букет собрал – из ромашек. Элли держала его с таким трепетом, словно получила корону или как минимум кубок первенства на состязании.

– Да я тут мимо проходил, – похлопал глазами Гарольд.

Вскочил с места и сделал вид, будто у него и в мыслях не было умыкать чужую невесту. И букет не он Элли подарил. Ага, и щеки у нее розовые от солнца, а не от того, что он только что нашептывал ей на ушко.

– Угу, мимо проходил, – не поверила я. – А кто-то говорил, будто нельзя вмешиваться в ход испытания. Не ты ли?

– Так я… – Гарольд смущенно развел руками.

Кажется, наша Элли всерьез его заинтересовала, раз он решился практически на предательство. Кстати, услышав обвинения в его адрес, наша подружка тоже спрыгнула с лавочки и, краснея еще сильнее, попыталась оправдаться:

– Я тут это… гуляла. А он, правда, мимо шел… И… вот.

М-да, с красноречием у этой парочки не очень. Сразу видно, что у них серьезные отношения, вон как крышу снесло обоим.

– Давайте, мы притворимся, что поверили, – предложила я. – А кое-кто обеспечит нас приличным завтраком. Раз уж не может указать дорогу.

– Ой, как жаркого хочется, – поддержала меня Малика.

Гарольд призадумался. Переводя взгляд с меня на Малику, что-то подсчитал в уме. Потом кивнул.

– Слушай, а мне показалось, или у тебя при первой встрече глаза были другого цвета? – вспомнила я. – Золотые, если не ошибаюсь. А сейчас серые. И в обличии волка, когда ты к маме пришел, тоже были серыми.

Еще тогда подобное несовпадение показалось мне подозрительным. Но возможности не было задать этот вопрос.

– Это мой натуральный цвет, – Гарольд похлопал глазами, чуть склонившись к нам. – А тогда… Ну…

Опять замялся, будто не волк, а испорченная пластинка.

– Говори! – потребовала я. – Хотя, дай-ка угадаю. Цвет глаз как-то связан с драконом?

Гарольд кивнул и напряженно улыбнулся.

– Он, что же, притворился тобой? – опешила Малика.

– Не совсем так, – признался Гарольд. – На некоторое время Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али может вселяться в других существ. Это одна из его многочисленных способностей.

Я обернулась. Посмотрела по сторонам. На всякий случай оценила цвет глаз всех, кто находился рядом.

– То есть этот прохвост дракон все время наблюдает за нами? – растерянно спросила Элли.

– А что, если ему придет в голову вселиться в одну из нас? – ужаснулась я.

Это уже ни в какие рамки не лезет! Я же теперь спать рядом с девчонками не смогу, буду подозревать, что одна из них дракон. Да и им, думаю, такое соседство не понравится. Это что же, нам теперь друг друга подозревать?

– Нет, девушки, за это можете не волноваться, в вас дракон не вселится, – успокоил Гарольд. – Он предпочитает известных для себя личностей, тех, кого хорошо знает, иначе последствия могут быть необратимыми. Да и вселяться в существо противоположного пола не желательно для… гм, мужской потенции.

Фух, у меня прям от сердца отлегло. По крайней мере, подружки вне подозрения. А вообще, я была бы не против, чтоб у этого дракона возникли хоть какие-то проблемы. Ведь сейчас они возникали исключительно у нас, его невест. Пока этот золотой нахал отсиживался у себя в замке, вмешиваясь в нашу жизнь по своему разумению, мы терпели лишения и невзгоды.

– Ой, девочки, а что это там?

Вопрос Элли прервал ход моих мыслей.

На правой дороге, той, что якобы вела к замку, возникло облако пыли. Оно все приближалось, и вскоре мы услышали чьи-то матюки. Смачные такие, отборные, любой матрос бы обзавидовался.

Глава 9

Чуть приглушенные топотом копыт эти самые матюки произносились подозрительно знакомым женским голосом. И принадлежал он Малисенте. Та галопом возвращалась обратно, ругая кого-то на чем свет стоит. Из приличного ею было произнесено только: «долбаные коротышки», «извращенцы» и «ищите себе принцессу в другом месте».

– Кажется, замок там все же был, – заметила Малика, тоже кое-что разобрав из весьма отрывистой речи магини-зазнайки.

– Да только не тот, – добавила я.

– Все верно, это был замок семерых братьев гномов! – объявил кто-то совсем рядом с нами.

Мы с девчонками одновременно отпрыгнули. Гарольд не отреагировал никак, сохраняя приличествующее должности спокойное выражение лица.

А рядом с нами стоял тот самый аглиарх, который устроитель отбора. Сегодня на нем был идеально белый костюм, словно он не в лес собирался, а на светский раут. Блокнот и перо, что он держал в руке, отблескивали золотом.

– А ты здесь что забыл?! – возмутилась я. – Не мог как-то предупредить о своем появлении? Покашлять, что ли, для приличия.

На мою гневную триаду он не обратил ровным счетом никакого внимания. А вот на спешившуюся Малисенту очень даже.

– Ты мне троюродный брат или как?! – она чуть не с кулаками набросилась на демона. – Не мог предупредить?

– Не мог, – аглиарх Лаберт развел руками и вжал голову в плечи, одновременно обнимая себя крыльями – видно, в качестве защиты от гнева сестренки. – Ты же знаешь, что нам это запрещено. И вообще, ты бы поменьше упоминала о родстве.

– А мы уже слышали, – хмуро заметила Малика.

– Ну и что?! – разъяренная Малисента бросилась уже на нас. – Кто вас будет слушать, убогих? И вообще, на Отбор я попала за собственные заслуги.

– За собственные и сойдешь с дистанции, – тихо, но уверенно добавила Элли.

Кажется, она больше нашего знала о правилах.

– За достижения семьи и из уважения к нашим предкам Малисента не покинет Отбор, но вернется к началу испытания, – горделиво произнес аглиарх. – Таково наказание господина Тиарона Имануила Мангулора Калбельдеда Али.

Мы с таким решением не согласились. И готовы были оспорить его.

– Какое отношение предки имеют к невестам?! – возмутилась я. – Дракон же не на предках женится.

Девочки дружно покивали. А Малисента до того разъярилась, что вскинула руку, сопровождая жест каким-то заклинанием. Уж она-то явно поднаторела в боевой магии. Воздух вокруг аж задымился от ее злобы.

Аглиарх вовремя блокировал удар сестренки и, удержав ее за руку от нового выпада, строго предупредил:

– Не усугубляй. Твое участие в Отборе и без того висит на волоске.

Сказав это, он крутанул рукой, создавая воронку, в которую и погрузилась Малисента, исчезнув из нашего поля зрения.

– А вы, – он обратился к нам так, словно видел перед собой нечто дурно пахнущее. Даже нос скривил. – Вы отправитесь на завтрак к нашему господину. В качестве поощрения, хотя я и не понимаю, за какие именно заслуги.

Он хмыкнул, а мы переглянулись. Вообще идея сносно позавтракать была более чем притягательной. А вот компания дракона была явно лишней. Для меня, по крайней мере.

– А ничего, что твой господин нас чуть не угробил? – поинтересовалась я, воинственно сложив руки на груди. – А ведь на месте дерева могли оказаться мы.

Девчонки непонимающе переглянулись.

– Какого дерева?.. – осторожно поинтересовалась Элли и тронула меня за плечо.

– Потом, – пообещала я и припечатала аглиарха взглядом. – Так что? Полагаю, нам положен не только завтрак, но и извинения?

– Вы бы не погибли, – неохотно признался демон. И тут же добавил: – К моему великому сожалению.

Сказав это, он создал новый портал. Только нас перенес не вихрь, а карманное зеркало, увеличенное во множество раз. Аглиарх растянул его до нужной величины, и мы увидели в его глади вовсе не собственное отражение, как можно было бы предположить, а приготовленную к завтраку столовую. Там было столько угощений, что у меня рот наполнился слюной, и я первой шагнула вперед. Ну и что, что к накрытому столу прилагался дракон, восседавший в кресле в своем истинно драконьем обличии.

Девочки шагнули вслед за мной, встав по бокам, точно стражи. Признаться, их поддержка действительно вдохновила меня – на самые великие свершения.

– Добро пожаловать в мой замок! – объявил дракон.

Мы не спешили отвечать. Элли тряслась от страха и величия массивной золотой фигуры хозяина дворца. Малику, кажется, больше заинтересовало величие обстановки. Ну да, не каждый день оказываешься в комнате, драпированной тканью, напоминавшей шелк, и уставленной драгоценнейшей мебелью. Были тут золоченые консоли и стулья, а на стенах висели натюрморты – такие правдоподобные, что дух захватывало.

Но лично меня больше всего впечатлил стол. Уставленный огромными вазами с яствами, пирамидами из кондитерских изделий, украшениями из фарфора и сахара, он казался воплощением мечты обжоры.

Конечно же, сам хозяин торжества прекрасно понимал, какое впечатление произведет его столовая на нас, изголодавшихся и усталых. После путешествия по лесу пребывание в роскошном дворце создавало просто-таки головокружительный контраст.

Драконище выглядел так самодовольно, что мне даже есть расхотелось. И если он надеялся, что я восхищусь его поступком, то напрасно. С трудом, но мне все же удалось сделать вид, будто меня ничто не удивляет.

Вместо того чтобы глазеть на еду и глотать слюни, я рассматривала дракона. А он – меня, в свою очередь. Так бесцеремонно и открыто, что огромного труда стоило не покраснеть.

– Нравлюсь? – дракон взмахнул хвостом и оскалился.

М-да, за такие белые крепкие зубы можно восхвалить его дантиста. Если драконам таковые вообще нужны.

Я пожала плечами и сделала неопределённый жест рукой.

– Что-то как-то банально, всего лишь дракон, – протянула небрежно. И с усилием отвела взгляд от нарезанной ломтиками ветчины. – Вы же, вроде бы, различные облики можете принимать? Могли бы и расстараться ради невест.

Хотя, с другой стороны, зачем ему стараться? Это мы должны выложиться на все сто, чтобы понравиться. А ему достаточно вильнуть хвостом – притом в прямом смысле этого слова.

Малика дернула меня за рукав, предостерегая от дальнейших выпадов. Но моему негодованию не было предела. Это ж надо: заставить девушек идти к нему по лесу чуть ли не босиком. И это в то время, пока он сам прохлаждается в роскошных покоях!

– Хорошо, этот урок ты запомнила, – важно кивнул дракон. – И в каком обличье ты бы меня хотела увидеть?

Я задумалась. Посмотрела на подруг, но они, кажется, обалдели от моей наглости. Да я и сама, признаться, удивлялась себе. Не иначе, как родовая магия семейства Лаерики досталась мне вкупе с ведьминской спесью. В своем мире я была более осторожна в своих поступках и словах тем более.

– Эм-м… к примеру, креветка, – предположила я, возведя глаза к потолку. – Как вам такое задание?

Ну а что, он же может выставлять невестам условия. Почему бы не ответить ему тем же?

– Креветка? – переспросила Малика и посмотрела на меня как на полоумную.

– Ну да, – легко согласилась я. А что толку отпираться? – Маленькая такая. С выпученными глазами, и укропом…

Элли охнула. Малика закатила глаза, явно готовясь к худшему. Да и я сосредоточилась, готовясь в любую минуту возвратиться в свой мир, без права на помилование.

Но вопреки нашим худшим ожиданиям, у дракона тоже имелось чувство юмора. Он рассмеялся и ударил кулаком по столу так сильно, что блюдечки и вазочки жалобно звякнули.

– Знаю я эту историю, – подтвердил он мои худшие опасения. – Кстати, Великан на самом деле был добрым малым, хоть и любил хвастать. Это его и сгубило. А вот кота-оборотня, захватившего власть, возненавидели все жители той страны. В том числе хозяин, ставший пешкой в игре и его невеста – принцесса из соседнего королевства. Мне пришлось вмешаться, чтобы навести там порядок. И вот еще что: кот-оборотень до сих пор отбывает повинность у меня в замке. И все еще пытается хитрить, хотя за последние годы характер его стал более чем сносный.

– Вы так много знаете о других мирах… – робко восхитилась Элли.

– И везде спешите навести свои порядки, – добавила я.

Нет, ну на самом-то деле, нельзя же вот так запросто разрушать мое представление о привычном. Я еще с ролью ведьмы не обвыклась, как на тебе… Какой-то там дракон-жених рассказывает, что все горячо любимые мною в детстве сказки оказались далеко не сказочными, и имели совершенно другие финалы. Да за это убить мало!

– Еще я слышал, что в вашем немагическом мире самки иногда поедают своих самцов, – продолжил дракон как ни в чем не бывало. – Чаще всего потребляют мозг – говорят, вычерпывают его чайными ложками.

– Правда? – офигели девчонки и посмотрели на меня с благоговейным ужасом.

Ну, если дракон хотел выставить меня идиоткой, то ему удалось. Почти.

– Вам прекрасно известно, что это выражение образное, – произнесла я, едва сдерживая гнев. Тоже мне, повелитель миров: услышал звон, да не узнал, где он. – А ваш мозг, Ваше Страхолюдие, я бы кушать не стала даже после недельной голодовки. Как бы не отравиться.

– Мое Устрашающее Величество, – поправил он, проглотив фразу о непригодности его мозга в пищу. – Да вы присаживайтесь, девушки, не стесняйтесь. Сегодняшний пир устроен исключительно в вашу честь.