Читать книгу "Попаданка для темного мага-дракона"

– Имею, – бросил он, не оборачиваясь. – Или хочешь пойти под суд за соучастие в преступных делах? Сколько у тебя ворья с окрестных гор кормится? То, что ты даешь им приют, зная о том, кто они, судьи расценят вполне однозначно.

Я скрипнула зубами. И тут как очнулась.

– Эй! В каком смысле «полетим»?..

Глава 3

Очень быстро стало ясно, что спорить с драконами бессмысленно. Если в обычной ситуации разбуянившимся посетителям я могла пригрозить, что свяжу их магией и оттащу на пост Приграничной стражи, где разговор с нарушителями спокойствия был очень коротким, то теперь тем же самым грозили мне. И даже со всей своей магией я бы не смогла справиться с тремя крылатыми ящерами, один из которых вдобавок темный маг.

Одарены ли Вил и Ринн, я спрашивать не стала. Какая в целом разница? Драконы в королевстве Кайруна почти все причислялись к аристократии и занимали высокие должности в государстве. Если Арниса была кузиной Ринна и при этом леди, значит, Ринн не меньше чем баронский сын. Не приходилось сомневаться, что и Вил, который из-за шрамов больше походил на сурового варвара, на самом деле какой-нибудь лорд.

Что ж, еще дома я читала в умных книжках, что не все лорды обладали хорошими манерами, а некоторые средневековые рыцари охотно становились разбойниками с большой дороги. Видимо, наши миры не так уж сильно отличаются.

Мне дали всего полчаса до отъезда, и у меня не осталось выбора, кроме как действительно пойти собираться. Первым делом я нашла двух помощников – брат с сестрой спрятались в самой дальней комнате на втором этаже, где находилось хозяйское жилье.

– Вылезайте, – позвала я, не став туда заходить и вместо этого открыв сундук с одеждой.

У меня ее было не так уж много. Гостей в таверне я принимала в эффектном красном платье с тесным корсетом и белыми оборками. Но если придется куда-то ехать, тем более лететь, надо бы выбрать что-то более практичное. Жаль, брючные костюмы в этом отсталом времени считались неприличными для женщин…

Пока я придирчиво оглядывала запасы, помощники выбрались из своего укромного уголка на свет и, виновато отводя глаза, предстали передо мной.

Год назад их родители, мечтавшие, что добудут волшебных кристаллов и разбогатеют, попали под обвал и оставили двух детей сиротами. Они месяц скитались по округе, пока тощие и оборванные не добрались до таверны и не попросились мыть полы. Разве я могла им отказать? У меня до сих пор сердце кровью обливалось при взгляде на них, несмотря на то что оба отъелись и успели подрасти за это время. Детей у меня не было, и к этой парочке я прикипела так быстро и крепко, что это немного пугало меня саму.

– Прости, Лара, – начал Рук, темноволосый, как большинство кайрунцев, и долговязый веснушчатый парень. – Мне нужно было тебя защитить, но там же темный маг…

– И что, что темный маг? – уточнила я, не отрываясь от исследования нарядов. – Ты видел, чтобы он бросался на людей?

– Ну, он же в любой момент может обернуться демоном и сожрать тебя, – смутился Рук.

– А тебе не кажется, что если бы темный маг был правда так опасен, его бы не оставили на службе у Приграничной стражи?

Он засопел – аргументов для возражения у него не нашлось, а в мой довод парнишка просто не верил.

Я вздохнула. Брать на себя воспитание двух подростков можно сколько угодно, только обучать критическому мышлению в таком возрасте, похоже, уже поздновато. Рук и Сина, дети необразованных простолюдинов родом из такой же глуши, были под завязку напичканы суевериями и сказками, которые принимали за чистую монету. Ну а я, дитя двадцать первого века, наоборот, старалась на чужие россказни не опираться. Может, драконы и йети в этом мире действительно существуют, но гром – это точно не отголоски битвы ангелов и демонов, которые решили повоевать неподалеку. А большинство местных верило в это всей душой.

– Ладно. Увел сестру – молодец. Так, а теперь оба слушайте сюда. У меня мало времени, поэтому разговор будет коротким.

Я сняла с пояса и бросила парнишке ключ от таверны.

– До моего возвращения ты главный. Сина, – я посмотрела на его младшую сестру, худощавую девчонку, – мясо на кухне уже размораживается. Остальное ты знаешь, не теряйся. Рук, скоро посетители станут возвращаться. Помнишь, что нужно им говорить, если вдруг кто-то будет доставлять проблемы?

– Что Лара скоро вернется и надерет им… – радостно начал он.

– …уши, – торопливо вставила я, потому что паренек явно собирался сказать кое-что другое. – Уши, Рук. Не ругайся при сестре.

– Но остальные-то ругаются! – возмутился он.

– Ты – это не остальные, – наставническим тоном произнесла я и с улыбкой потрепала обоих по волосам. – Вы солнышки, вы со всем справитесь.

– А если тебя долго не будет? – обеспокоенно спросила Сина. – Мы слышали отсюда, как эти драконы с тобой разговаривали – не очень-то вежливо.

– Ничего со мной не случится, не волнуйтесь, – твердо произнесла я.

Часть меня даже в это верила. Они ведь сказали, что я им нужна, значит, нигде по дороге я «совершенно случайно» не пропаду.

– Всё, кыш вниз, – скомандовала я. – У вас еще гора посуды немытой, а обед посетителям сам себя не приготовит.

– И не съест, – хихикнула Сина и первой понеслась на кухню.

Когда оба скрылись за дверью, я наконец выудила из сундука двое панталон. Одни выглядели посимпатичнее, но тонкая ткань в мороз совсем не грела, а вторые… Ну, это были классические бабкины панталоны длиной по колено. Зато шерстяные и плотные.

Прикинув, сколько придется блуждать по морозному лесу, я поколебалась и все же надела и те, и те.

Вместе теплее. Ну а если что, одни можно просто снять.

Оделась я быстро, но на первый этаж спускалась медленно. Нужно было сразу, еще до отправления решить, куда я поведу драконов – в самом деле на ту поляну, где очнулась два года назад, или в противоположную от нее сторону.

Оба варианта были чреваты неприятными последствиями. Черт его знает, что подумают драконы, когда они обнаружат ту воронку. А если меня, как я и опасалась, сочтут одержимой? Слова Рука о темном маге лишний раз подтвердили, что простонародье настроено вполне определенно, когда дело касается таких вещей.

Наоборот, прикидываться дурочкой и водить драконов за нос можно было достаточно долго. Зимой весь лес одинаковый, ориентиры скрыты под снегом, а я и не обязана помнить место, где проснулась столько времени назад. Беда в том, что Нэду мои отговорки скоро надоедят, это очевидно. Вон как у него пятая точка загорелась, даже про «срочного» Стифа забыл – прямо сейчас ему подавай эту поляну. Как будто то, что ждало пять лет, еще хотя бы сутки подождать не может.

В общем, ясно, что драконы не отцепятся. А что они сделают, когда сообразят, что их нарочно дурят, вообще лучше не задумываться.

Да и если уж честно, капитан меня здорово пристыдил. Жизнь давно научила меня, что, пока альтруисты бегают и заботятся обо всех сразу, эгоисты сидят на вершине и смеются, плюя им на макушку. Я всегда считала свой эгоизм здоровым, хотя в последние годы и начали приходить мысли: а все ли я делаю правильно? После развода новых отношений я так и не завела, детей нет. Считаются ли двое котов семьей? Заводила-то я их для себя, а не для них самих…

Конечно, здесь, в Кайруне, я взяла на себя заботу о Руке и Сине, но они уже почти взрослые, не сильно я им и нужна. Подзаработают денег и уедут отсюда. А мне представилась возможность помочь как минимум восьми девушкам. Упираясь, я думала только о себе и своем удобстве, однако Нэд прав: мне неоткуда знать, страдают другие аристократки или нет. Что если Арнису пытались убить – и убили, а перемещение моей души – это божественное вмешательство? Может, я упускаю редкий шанс что-то исправить в своей жизни – найти преступника, который похищает девушек и мучает их. А я вот так, из чистого шкурничества, на это плюну.

Выйдя во двор, я уже точно знала, что делать, однако, оглядевшись, нашла возле дома только капитана. Он облокачивался на угол таверны и любовался деревенькой невдалеке.

Вил и Ринн как в воду канули. Я осмотрела и двор, и на всякий случай голубое небо, но нигде не было видно двух мужчин в черных военных мундирах или драконов. Пейзаж с заснеженными горными вершинами и крохотной россыпью деревянных домиков казался безмятежным.

Может быть, драконы ушли в поселок, но я сомневалась. Раньше здесь находился прииск, однако обнаруженная магическая жила быстро истощилась. Почти все жители уехали. Таверна, во всех смыслах последняя, была единственным заведением в округе, которое стоило внимания.

– Долго ты, – бросил Нэд через плечо, не оборачиваясь.

Сначала я хотела оскорбиться – данные мне на сборы полчаса еще не закончились, но передумала и вместо этого съехидничала:

– Дайте угадаю, капитан. Вы либо никогда не были женаты, либо жена от вас сбежала.

Его как будто ножом ткнули. Он резко развернулся и остро глянул на меня.

– И что же, наверняка еще и знаешь почему?

Черт, похоже, я опять выбрала не те слова. С этим мужчиной лучше молчать – целее будешь.

– Догадываюсь, – сухо ответила я. – Вы не слишком вежливы с женщинами. Женатый мужчина тем более не будет удивляться, что женщина долго одевается – большинство из нас в этом одинаковы.

Нэд, как ни странно, расслабился и опять привалился к стене.

– Дерзишь темному магу… Слухи не обманули, ты в самом деле смелая женщина.

– Я никогда прежде не видела вживую темных магов, зато знаю, насколько часто молва преувеличивает. Это правда, что вы в любой момент можете превратиться в демона и начать рубить всех вокруг?

– Правда.

Что-то в его тоне заставило меня присмотреться к нему внимательнее. На губах капитана застыла легкая полуулыбка. Он надо мной подшучивал!

– Ложь, – уверенно ответила я.

Нэд хмыкнул.

– Не только смелая, но еще и умная. Опять слухи не соврали.

– И что же еще обо мне говорят за спиной, если не секрет?

– Что ты загадка, Лара. Умница и красавица, которая взялась ниоткуда и за два года прибрала к рукам единственное увеселительное заведение за пределами Сорвента, а здоровые мужики, готовые не моргнув мать родную продать, беспрекословно тебя слушаются. Мне стоило бы заглянуть сюда намного раньше.

Я уже самонадеянно приняла это за комплимент и приободрилась, как он все испортил, продолжив:

– К сожалению, дел было много, и никому из нас и в голову не могло прийти, что ты способна оказаться Арнисой. Я не был знаком с ней лично, но Ринн, да и все его родственники, описывали ее скромной, тихой и вежливой, мышкой, которая боялась лишний раз открыть рот.

Я устало прикрыла веки.

– Сколько раз мне повторять, что мы с ней разные люди?

Он усмехнулся.

– Сколько угодно – Ринну я верю больше. Хотя в твою пользу говорит то, что у Арнисы никогда не было колдовского дара. Либо, – многозначительно добавил Нэд, – она его скрывала.

– Такие вещи невозможно скрыть, – заметила я.

Капитан промолчал. Еще бы – попробуй найди возражение! Не только тьма, живущая в тех, кто заключил договор с демонами, обладала своей волей и проявлялась вне зависимости от желания того, кто носил ее в себе.

Магия представляла собой хаотичную и бурную, как горная река с порогами, силу. Человек, родившийся с талантом к рисованию, мог просто не рисовать, если не хотел признаваться в том, что он художник. Колдовство вырывалось против воли, причем зачастую именно в те моменты, когда тебе это нужно меньше всего. Кирпич, упавший на ногу, провоцирует вскрик, а если ты маг, то ты не только выругаешься – рядом с тобой еще что-нибудь взорвется или треснет.

У слабейших магов все ограничивалось подобными неконтролируемыми всплесками. Более способные могли научиться управлять четырьмя стихиями. Дальше шли исцеление, иллюзии, магия крови, ментальная магия и некромантия. Обычно маги ограничивались какой-то одной «специализацией» – на освоение всех банально не хватало человеческой жизни.

Я оказалась стихийником, то есть стояла на второй ступени дара. Даже если бы мне захотелось его развить, поблизости не было магов, которые могли бы меня чему-то научить. Честные и вменяемые волшебники стремились уехать поближе к столице, ну а те, кто оставался, либо прятались от закона, либо их сила на самом деле шельдена ломаного не стоила. К первым, ребятам вроде того же Стифа, соваться за уроками желания не возникало, а то закончишь еще в роли некромантического эксперимента. Ну а если кто-то из вторых заявлялся в таверну, мы старались друг с другом не ссориться, чтобы не пришлось всерьез выяснять, кто круче варит яйца.

Я украдкой окинула взглядом Нэда, который лихо распахнул алый китель и прищуренно смотрел на деревню. Вот же горячий мужчина, и мороз ему нипочем. Какой магией он владеет, до какой ступени дошел? Однозначно не простой стихийник, а кто-то посерьезнее. Говорили, темные маги умеют командовать демонами, но опять же я сомневалась, что это правда.

– Летит, – вдруг сказал он.

Из-за горы за деревней показалась крупная птица – так, по крайней мере, можно было подумать, если не приглядываться. Я всмотрелась в сероватый силуэт и ахнула. Дракон! Сколько же раз они пролетали у меня над головой, а я и не знала, что нужно всего лишь поднять голову, чтобы увидеть чудо?

Всего через несколько минут за оградой таверны приземлился стального цвета ящер размером с быка, хотя из-за длинного чешуйчатого хвоста и крыльев, которые дракон изящно отряхнул, прежде чем сложить на спине, казалось, что он больше. Я завороженно следила за движениями вытянутой головы и мощных когтистых лап.

Драконы… Еще одна воплотившаяся сказка из детства. Сколько их еще будет? Этот мир поистине полон чудес, а я ведь думала, что меня уже ничем не удивить.

Сбоку раздался смешок. Обернувшись, я обнаружила, что Нэд рассматривает меня из-под черных ресниц.

– Как будто первый раз дракона видишь.

Мне стало обидно. Словно перед ним простушка какая-то…

Хотя, в общем, так и было. Ну и что, это повод издеваться?

– Если и видела раньше, то не помню этого, так что для меня всё в первый раз, – парировала я. – Но так уж и быть, когда драконью форму примешь ты, восхищаться не буду.

Он лишь фыркнул. Чертов насмешник!

– Чего ждешь? – спросил капитан. – Иди, садись на своего героя.

– Это Вил? – уточнила я, поскольку дракон принимать человеческий облик не торопился.

Логично было предположить, что серый – это седой дракон, единственный старик в их компании.

– Ринн, – ответил Нэд. – При нем только не брякни, что спутала их, а то Ринн у нас из Стальных драконов, а Вил – из Желтых. Их роды не очень-то дружат между собой. Парни хоть и научились работать вдвоем, но все же цапаются между собой время от времени из-за глупых предрассудков. Лучше не давать им лишнего повода оскорбиться.

Он произнес это совершенно спокойно, действительно как добрый совет. Я кивнула, решив не углубляться в детали, хотя было страшно интересно, почему эти два рода крылатых ящеров враждуют, как могли они в таком случае оказаться в одном отряде и какие еще драконы живут в Кайруне.

– А ты из каких? – не удержалась я от единственного вопроса.

– Черных, – капитан опять усмехнулся. – Если в голову придет какая-нибудь шутка на тему того, что черный дракон стал темным магом, сэкономь нам обоим время, придержи ее при себе. Я еще в столице столько каламбуров наслушался на эту тему от самых разнообразных острословов, что вряд ли у кого-то получится придумать что-то новенькое.

Я пожала плечами.

– Если бы знала хоть что-то о черных драконах, может, и придумала бы. А какая у вас особенность, кстати?

Он недоверчиво глянул на меня вполоборота.

– Драконья кузина должна была знать все наши роды назубок… Впрочем, ладно. Черные неуязвимы к магии. А как тот, кто носит в себе тьму, я еще и внушаю подсознательный страх.

– Полезные умения для дракона, который еще и маг, – заметила я.

Нэд неохотно кивнул и перевел тему:

– В общем, ты все еще можешь оказаться Арнисой, так что полетишь на кузене во избежание лишних слухов. Мне и без того проблем хватает с претензиями, что я не так сжег очередного убийцу и насильника.

Я приподняла бровь.

– То есть полетать на драконе, который тебе не родственник, это повод для дурной молвы, а то, что я управляю таверной, где собираются одни мужчины, это нормально?

– Последнее меня лично не касается, а первое – да.

Ишь какой щепетильный… С его-то репутацией должно быть уже все равно.

– А где Вил? – продолжала выпытывать я.

– Полетел за некромантом – нам все еще нужно его поймать. Ринна я отправлял на ближайший пост Приграничной стражи, чтобы знали, куда и с кем мы летим.

– Зачем? – не поняла я.

Конечно, я слышала, что в родном мире альпинисты, которые отправляются в сложное восхождение, обязаны давать о себе информацию, чтобы в случае задержки за ними отправили спасателей. Однако здесь цивилизация до такого не дошла, подобного альпинизму спорта не существовало, да и мы вроде не в поход на неделю собрались.

Нэд кровожадно оскалился.

– Чтобы в случае чего знали, где трупы искать.

Может, капитан так шутил, но мне захотелось вжать голову в плечи.

Веселенькое же путешествие нам предстоит…

Глава 4

Если ты привык к летящим в голову топорам, а твой обычный утренний ритуал вроде умывания или расчесывания – это вытирание полов злобными пьяными мужиками, то полет на драконе уже не должен казаться чем-то из ряда вон выходящим. Ну летишь на здоровенном крылатом ящере, ну и что такого?

Ага, как бы не так.

Драконами хорошо восхищаться только издалека. Как только прошло первое очарование, первой мыслью было – я к этой твари подойду, а она меня сожрет, вон зубищи какие. В конце концов, я не видела, чтобы Ринн в кого-то перевоплощался. Между симпатичным молодым парнем и чешуйчатой зверюгой величиной с мой амбар на вид примерно ничего общего. Может, это не он, или меня вообще обманули насчет того, что люди способны оборачиваться в драконов.

Я бы, конечно, справилась с собой, смирилась… когда-нибудь. Однако черт меня дернул вежливо поинтересоваться у капитана, нет ли какого-нибудь другого способа добраться до отдаленной поляну в лесу. Ну, например, на санях доехать или банально ногами дойти.

Вопрос, конечно, учитывая середину зимы и сугробы в несколько метров высотой, был глупый. Нэд мгновенно догадался о его истинной причине, и понеслось… «А Ринн говорил, что его Арниса уже летала на нем и не боялась». «Представить себе не мог, что грозная Лара, хозяйка Последней таверны, испугается собственного кузена». И хуже всего: «Интересно, будут ли завсегдатаи таверны по-прежнему тебя бояться, если узнают, что ты струсила каких-то полчаса лететь на драконе и вместо этого потратила пару суток, чтобы добраться до места пешком?»

Услышав последнее, я не выдержала, фыркнула и подошла к Ринну, гордо задрала юбку (ровненько по колено, чтобы никто не увидел шерстяные панталоны) и приготовилась залезать на дракона.

И тут обнаружилась еще одна проблема. Поди-ка заберись на шкаф без стремянки.

Общими усилиями мы таки запихнули меня на спину Ринна. К чести капитана, он даже не пытался меня «случайно» облапать во время этого процесса, хотя возможностей ему представилась куча.

И вот тут я порадовалась, что надела аж двойные панталоны, плотные, да еще с начесом. Никакого седла на Ринне, ясное дело, не было. А драконья шкура – это тебе не сумка из крокодильей кожи, она не гладкая и не мягкая. Если сядешь без бабкиных панталон…

В общем, похвалив саму себя за предусмотрительность, я обхватила шею Ринна, как показал Нэд, уцепилась ногами за костяные выросты, чтобы не свалиться, и мы полетели.

Мой вопль, наверное, было слышно на той стороне горного хребта. Дракон поднялся в воздух резко, дернувшись всем телом. Я не упала лишь благодаря чуду. Чудо это называлось веревкой. Только сейчас до меня дошло, что слова капитана «Ну, раз ты так боишься, давай я тебя привяжу к Ринну, тогда точно ничего не случится» звучали как-то подозрительно…

Как в дракона превращается Нэд, я уже не смотрела. Красивыми видами с высоты птичьего полета мне тоже отчего-то любоваться не хотелось. И ведь это я еще родилась без акрофобии!

Все полчаса, проведенные на спине дракона, я думала о том, как не отморозить колени, потому что длинная юбка постоянно задиралась куда-то к талии и отчаянно хлопала на ветру, а еще о том, что будет, если веревка развяжется, хорошо, что я не успела позавтракать, и просто «Господи, Господи, Господи». Последнее – в те моменты, когда Ринн решал, что пора развернуться, набрать высоту или, наоборот, ее снизить.

Куда дракон летит и как вообще ориентироваться, я не понимала совсем. Замечала лишь, как под ногами мелькают деревья и изредка низенькие домишки в белых снеговых шляпках, похожих на грибные. Впереди маячил темный ящер чуть крупнее Ринна – это был Кровавый Нэд, что было довольно странно, учитывая его прозвище. В самом деле, почему он не Черный Нэд? Логично же… Правда, я быстро перестала за ним наблюдать, обнаружив, что от этого ко всем неудобствам полета добавляется еще и тошнота. Вертеть головой и напрягать зрение тоже оказалось проблематично – при каждом движении перед глазами все начинало опасно расплываться. Из опасения, что, если потеряю сознание, не спасет и веревка, я старалась не шевелиться вообще, поэтому приземление случилось неожиданно.

Желудок последний раз подпрыгнул к горлу и успокоился. Ринн, к счастью, был хорошим мальчиком и смирно ждал, пока слезет его незадачливая наездница. Посидев несколько мгновений, пока мир вокруг не перестанет так лихо танцевать, я сумела сама себя отвязать и даже более-менее грациозно сползти на снег. А затем опрометчиво сделала два шага…

И рухнула в сугроб.

Ноги не хотели слушаться. Казалось, всего за каких-то полчаса тело забыло, как двигаться. Или у меня на высоте возникло кислородное голодание, которое теперь откликалось пляшущими пятнами перед глазами?

Позади охнули, и передо мной появилось обеспокоенное лицо Ринна. Парнишка развернул меня на спину и испуганно в меня всмотрелся.

– Ты в порядке?

– Да вообще отлично, – прохрипела я, мысленно добавив к этому несколько отборных матерных слов.

Не в адрес Ринна, а просто потому что душа требовала.

Рядом раздалось хлопанье крыльев. Меня накрыло драконьей тенью, и уже через пару секунд ясное синее небо загородило второе лицо – красивое и ухмыляющееся.

– Правду говорят в округе, что новая хозяйка Последней таверны Лара – необычайно смелая женщина. Ты взвизгнула всего раз за весь полет. Мое уважение!

Отчаянно захотелось запулить в эту наглую морду снежком. Повезло капитану, что я для этого пока еще слишком плохо владела собственным телом…

За меня внезапно вступился Ринн.

– Командир, – осуждающе произнес он, – зачем вы над ней издеваетесь? Вы же прекрасно знаете, насколько полеты на драконах сложны! Неумелые наездники постоянно падают даже с лошадей, а свалиться с дракона еще легче и опаснее. Арниса показала себя очень достойно.

Чувство благодарности за защиту мгновенно испарилось.

– Лара, – прохрипела я. – Меня зовут Лара. А вы, капитан, чудовище. Вы же понимаете, что если я скончаюсь по пути от сердечного приступа или свалюсь и разобьюсь в лепешку, то никто ваших пропавших девушек уже не поможет найти?

– Поэтому я тебя привязал, – с серьезным видом кивнул он. – Хотел бы от тебя избавиться – оставил бы так. А еще мне кажется, что ты намного сильнее, чем думает Ринн. Долетела же целая и еще на сарказм способна. Вставай.

И Нэд протянул мне руку. Я недолго ее поизучала прямо из сугроба, затем села. Сама, без чужой помощи. Красноречиво хмыкнув, капитан убрал ладонь.

– Никуда не пойду, пока не приду в себя, – спокойно ответила я. – Это выкуда-то так спешите, что из бедной женщины надо всю душу вытрясти вместе со вчерашним ужином и кишками.

– А ведь я еще даже ничего не сказал по поводу милейших панталон, – с притворным огорчением вздохнул он. – Они случайно не из шерсти йети?

Сволочь.

– Нет, из шерсти горных козлов. Возможно, вашей породы, – холодно ответила я.

Капитан опять лишь хмыкнул.

– Ладно, приходи в себя, но поскорее. Нам лучше улететь отсюда до заката.

– Драконы не видят в темноте, что ли? – осведомилась я.

– Видят, но не сильно лучше людей. Мы не ночные существа. А еще по удивительному совпадению в этой округе больше всего жалуются на демонов. Мне бы очень не хотелось с ними встретиться, пока на моей ответственности одна прекрасная хозяйка таверны.

– А где мы?

Я наконец почувствовала себя достаточно приемлемо для того, чтобы сесть и начать крутить головой, однако место не узнавала. Хотя я прожила здесь уже два с половиной года, все горы выглядели для меня одинаково, как и деревья в лесу. До переселения я была жителем городских «джунглей» и только из уроков начальной школы смутно помнила что-то о том, что на стволах мох растет обычно с северной стороны. На практике же это никак не помогало ориентироваться.

– Там, куда ты и сказала лететь, – ответил Нэд, указывая куда-то вбок. – У Волчьей скалы.

Проследив за направлением его руки, я наконец заметила над деревьями широкий скальный выступ, теряющийся на фоне горы из-за того, что его засыпало снегом. Летом там отчетливо виднелись два острых «уха» и вытянутая звериная «морда» из камня, похожая на волчью, а зимой сходство терялось. Не будь со мной двух драконов, я бы и не узнала ее.

– Это то самое место, где ты проснулась? – спросил Ринн.

Оба мужчины пристально в меня вглядывались. Увы, я могла лишь неуверенно пожать плечами.

С тех пор как очнулась в странной воронке, я сюда ни разу не возвращалась, а за долгий срок воспоминания успели поблекнуть. К тому же сугробы сильно меняли очертания ландшафта, запутывая и без того размытые картины, которые я пыталась восстановить в уме.

– Кажется, мы слишком близко, – с сомнением сказала я. – И еще там росло больше сосен.

Мужчины почему-то переглянулись.

– Я видел только одну такую поляну неподалеку, пока мы летели, – напряженно произнес Ринн.

Капитан кивнул.

– Что-то мне подсказывает, что если мы отправимся прямиком к алтарям, то не ошибемся.

Их лица помрачнели. Поскольку тишина длилась уже неприлично долго, а объяснений никто не давал, я не вытерпела:

– Что за алтари?

Нэд глянул на меня, да так, будто испепелить пытался.

– Ты как будто не знаешь.

Тон его был не вопросительным, а утвердительным.

Я вдруг поняла, почему он так со мной обращается – и эти постоянные подколки, и полет… Он считал, что я лгу насчет своей потери памяти, а на самом деле все отлично помню и просто не хочу признаваться, куда делись пропавшие девушки.

– Капитан, – я пристально посмотрела ему в глаза, – мне неизвестно, кого вы потеряли, сестру, жену или дочь, но вы же отдаете себе отчет в том, что я в этом не виновата и не пытаюсь вас сейчас заманить ни в какую ловушку? Это вы заявились с утра в мою таверну и потащили меня Бог знает куда, в чащу леса, верхом на драконе, что, как выяснилось, уже само по себе почти самоубийство. Я, между прочим, согласилась вам помочь и не заслуживаю такого отношения к себе. Будь я обманщицей, наверное, не повела бы вас сюда, вам так не кажется?

Он отвел полыхающий взгляд.

– Прости, – раздалось после паузы. – Сложно не думать о том, что я мог не мучиться все это время, а прийти в таверну еще два года назад и получить ответы уже тогда. А твоя история уж очень подозрительна – ничего не помнишь и поселилась в такой глуши, где Арнису Леверан не сможет узнать никакой случайный прохожий.

– Вы двое узнали, – парировала я. – Будь я настоящей Арнисой и ври насчет своей памяти, держалась бы подальше от мест, где за разбойниками охотятся те же самые драконы, которые отчаянно пытаются меня найти.

– Умна, – усмехнулся Нэд, опять опалив меня жгучими глазами. – И от этого лишь еще подозрительнее.

Я тяжело вздохнула и махнула рукой.

– За спорами не только закат настанет, а следующий год… Кто-нибудь в конце концов объяснит мне, что за алтари возле той поляны и что с ними не так? Когда я там очнулась, то никаких алтарей не видела.

– И не могла видеть. Их разрушили, осталось только несколько напоминающих об этом валунов.

Похоже, моя отповедь его пристыдила – разговаривать капитан стал терпеливее. Он огляделся, смахнул снег с коряги и сел напротив меня.

– До того как сюда лет шестьсот назад пришли кайрунцы с верой в единого Бога, местные племена поклонялись языческим богам, строили капища и приносили там кровавые жертвы. Разумеется, кайрунцы разрушили большинство святилищ, обратили племена в нашу веру и благополучно забыли об этом. Пока тридцать лет назад один талантливый маг, который вызвал неудовольствие короля и удрал как можно дальше в глушь, чтобы поменьше напоминать о себе монарху, не решил от скуки прогуляться по горам.

– Эту историю я слышала, – кивнула я. – Его настиг дождь, маг промок и замерз, но не нашел поблизости сухих дров, поэтому попытался согреть себя чарами. Однако простенькое колдовство, которое должно было всего лишь подсушить одежду, вдруг полыхнуло так, что чуть не поджарило мага до костей. Когда он пришел в себя, ему стало интересно, почему чары оказались настолько мощными. Так в этих горах и обнаружили залежи элирина.

Элирин был природным минералом и по виду напоминал горный хрусталь голубых и лиловых оттенков. Его кристаллы многократно усиливали любой магический эффект, а по легендам, и сами обладали разнообразными колдовскими свойствами, вплоть до лечения любой болезни. Ну прямо философский камень, в общем.

Новость о том, что поблизости нашли элирин, в свое время здорово оживила окрестности. Но крупнейшая жила, на которую и наткнулся тот маг, быстро истощилась, и король не стал открывать новые шахты. Добыча элирина возле Сорвента сейчас держалась на старателях-энтузиастах, которые объединялись в группы и сами искали кристаллы. Некоторым везло, большинству, как это обычно и бывает, нет. В любом случае все они помогали Последней таверне неплохо зарабатывать.

Я уже хотела признаться, что не понимаю, как открытие элирина связано с алтарями, но Нэд заговорил сам.

– Все так, только в твоей истории не хватает деталей. Маг попал под дождь не где-нибудь, а возле руин древнего святилища. Там он и собирался разжечь костер. Позже те местные жители, которые еще помнят мифы своих предков, выступали против того, чтобы в том месте что-то копали. Они говорили, что языческие боги отомстят за окончательное уничтожение капища.

– Ну, что-то я не вижу, чтобы это произошло, – пробормотала я, всегда скептически относящаяся к рассказам о деревенских ведьмах, гаданию на таро и прочему мракобесию.

Капитан оставался убийственно серьезным.

– Боги, конечно, не явились – они не существуют. Но нападение демонов на шахту случилось. Тогда все объяснили тем, что подчиненные королю маги делили между собой влияние, не смогли договориться мирно, и один из них продался тьме, чтобы получить богатства шахты в свое распоряжение.