Читать книгу "Попаданка для темного мага-дракона"

Когда он это рассказывал, было сложно оторвать взгляд от его темных глаз. Но нет, черные разводы там так и не появились.

– Ты, наверное, спросишь, какого рожна я сижу и треплю языком вместо того, чтобы вести тебя к той поляне? – продолжил он. – А дело в том, что в Приграничную стражу только за последний месяц подано около десятка жалоб от местных жителей. Им мерещатся демоны, и возле тех алтарей – чаще всего. Мне это не кажется совпадением, потому что именно там пропали три человека: две женщины и мальчишка-пастух. Нашли пока только одну из женщин – ее, судя по всему, растерзали волки. Правда, вопрос, что она вообще здесь делала, но я подозреваю, что она была тайной язычницей. Вторая шла на свидание к жениху, которому ее родители дали от ворот поворот, но парень ее так и не дождался. А в последнем случае стадо просто вернулось домой без своего пастуха.

– Девушка могла заблудиться и замерзнуть, а мальчик – сорваться с обрыва, – заметила я. – Гулять зимой по горам небезопасно.

– Твоя правда, – согласился капитан и тут же возразил: – Только странных совпадений многовато для простой случайности. Поэтому, пока мы никуда не ушли, прошу тебя хорошенько подумать, что еще ты помнишь о той поляне.

– Ничего, – раздраженно ответила я. – Мне не пришло в голову ее разглядывать. Когда я очнулась, ничего не помня о себе, голодная и замерзшая, у меня было только одно желание – скорее добраться до других людей. Я просто пошла вперед и шла, пока не наткнулась на деревню. Можете слетать туда и спросить, так ли это. Наверняка меня там еще помнят.

– Может быть, тебя украл фанатичный язычник, который хотел принести тебя в жертву, но его спугнули, – округлил глаза Ринн.

– Вы сами сказали, что Арнису похитили в столице, – пожала плечами я. – Везти девушку, которая наверняка будет сопротивляться, через полстраны, только чтобы пролить ее кровь на разрушенном алтаре… Что, поближе никакой аристократки не нашлось? А ждать два с половиной года зачем? Ну хоть бы за месяц украл, а то ведь девушка – это не мешок кирпичей, ее надо кормить, она может заболеть, умереть, сбежать, в конце концов. В общем, чушь какая-то.

– Ты же не язычник, откуда тебе знать его мотивы, – возразил парень.

Нэд взмахом руки прервал наш спор.

– Обо всем этом будем судить, когда доберемся до поляны. Если Лара ничего больше рассказать не может, то пора лететь, иначе провозимся до полуночи.

– Лететь? – ужаснулась я. При одном этом слове желудок опять перевернулся. – Не-не, больше я на эту уловку не клюну. Как хотите, хоть убивайте, на дракона больше не полезу.

Ринн и Нэд синхронно огляделись, оценивая глубину снега и густоту леса. О том, чтобы продраться через него в драконьей форме, и речи быть не могло. Только пешком.

– Да тут час тащиться, – проворчал капитан. – А долететь можно за…

– Командир, – перебил Ринн, с укором глядя на него. – Мы и так уже подвергли Арнису опасности.

Тот вздохнул.

– Я в самом деле думаю, что лететь безопаснее, чем пробираться через лес, особенно если по нему правда разгуливают демоны. Но если леди того желает, будем страдать все вместе. Вперед.

К его чести, он пошел первым, протаривая для нас дорожку. Я пристроилась за широкой офицерской спиной, позади шагал «кузен».

Нэд и не пытался играть в светского льва. Он молча и упорно шел впереди, расчищая путь и изредка помогая себе магией. Меня на болтовню тоже не тянуло. Ринн еще старался сгладить обстановку, однако выбрал крайне неудачный способ – стал мне рассказывать, как дела обстоят у «меня» дома и у «моих» родственников. Я прикинулась глухонемой, а парень, похоже, быстро выдохся одновременно скакать по сугробам и чесать языком, поэтому вскоре тоже стих.

Раздававшееся сзади пыхтение подтверждало мою догадку. Я лишь подивилась – мне всегда казалось, что для военной службы нужна отменная физическая подготовка, иначе даже до первого боя не доживешь. Ринн ей явно не отличался. Может, драконам она не нужна, просто потому что они драконы? В человеческом облике паренек слаб, зато в зверином легким движением хвоста переломает крепкому взрослому мужику все кости. К чему еще мечом махать, или как там местные военные форму поддерживают? И так нормально.

Или я чего-то не знаю о вольном драконьем отряде Приграничной стражи. Почему он вольный, между прочим? Что конкретно это значит?

Я не стала спрашивать, чтобы не поощрять парня к болтовне – он со всей очевидностью не понимал, когда пора остановиться. А скоро и сама выдохлась. Капитан нас не жалел и темпа не сбавлял. Он шел так ровно и споро, что, казалось, ему холод и снег не доставляют никакого неудобства. Я же под шубой из дубленой овчиной кожи, обычной зимней одежды в Велльских горах, разогрелась, вспотела, начала уставать и сопеть не хуже Ринна. В сапожки набился снег, юбка промокла и потяжелела. Может, все-таки стоило полететь на драконе?

Нервы взвинчивало и то, что на краю зрения время от времени что-то мелькало. Фантазия тут же рисовала в уме образ демона, однако стоило повернуть голову, как оказывалось, что это птица, черный древесный ствол или причудливое переплетение колышущихся ветвей.

Меня, увы, это не успокаивало, хотя вроде как оно должно было работать наоборот. Черт возьми капитана с его россказнями! В демонов и ангелов я не верила, но так и в переселение душ до недавнего времени тоже. Если в глазах здорового мужчины может плавать тьма, то почему не существовать и демонам, которые бродят по окрестностям и охотятся за молоденькими девушками? Вот окружат нас местные исчадия ада, а мы уставшие…

Когда я уже была готова сдаться и согласиться, что лучше пятнадцать минут полета, чем час продирания сквозь подлесок, Нэд внезапно остановился.

– Пришли. Лара, это здесь ты проснулась?

Не узнать обугленные, будто после пожара, деревья было невозможно, хоть и прошло много времени. Настроение и без того было паршивым, а теперь упало окончательно.

Вот, похоже, и настал срок, когда выплывет моя самая страшная тайна.

Я тяжело плюхнулась на низкий камень, почти скрытый снеговой шапкой.

– Здесь. Я пока посижу, а вы ищите, что вам там нужно найти, хоть и не подозреваю, как вы будете это делать под таким слоем снега.

Капитан скосил на меня глаз и хитро усмехнулся. Затем он свел руки в странном жесте и резко развел их.

Мощная волна воздуха размела на поляне снег в разные стороны. Я находилась позади Нэда, поэтому меня выплеском энергии не затронуло, но я все равно охнула от неожиданности.

На голову и шубу медленно опускались разлетевшиеся снежинки. Перед капитаном образовался расчищенный до самой земли конус. Внизу виднелась подмороженная пожухлая трава.

Приподняв брови, я несколько мгновений молчаливо на нее смотрела.

Может, правда тьма дает своему носителю особую силу? Я весьма лихо швырялась разбуянившимися посетителями, если приходилось, но такогоне умела.

И конечно, земляную воронку сразу стало видно. До этого ее прятали сугробы, поэтому в глаза она не бросалась – все-таки не самая широкая, всего метра три в диаметре и меньше метра в глубину. Теперь же не обратить внимания на удивительно ровную яму в земле было невозможно, даже несмотря на то что Нэд расчистил ее лишь частично.

– Что это? – Ринн аккуратно прошелся по краю, заглядывая в центр. – Здесь пытались искать жилу элирина? Если да, то странным способом.

– А он и не имеет к поискам отношения, – мрачно ответил капитан. – Эта яма – результат магического удара. Непонятно только, что именно произошло: кто-то отбрасывал от себя врагов или, наоборот, со всей дури били по кому-то одному.

И оба мужчины повернулись ко мне.

Я невозмутимо залезла под шубу, нашарила во внутреннем кармане небольшую флягу и сделала из нее глоток.

– Хотите? – предложила я. – Это согреваловка. Отлично помогает, если вы замерзли.

– Леди в твоем возрасте непозволительно пить алкоголь! – возмутился Ринн.

– Твоя кузина очнулась в каком-то лесу, одна, ничего не помня о себе, посреди здоровой воронки от выброса магии, а единственное, что тебя волнует, это что она пьет алкоголь? – уточнила я.

Парень покрылся румянцем. Я пожала плечами, еще немного отпила и протянула фляжку Нэду.

– Что в ней? – спросил он.

– Лимон, имбирь, мед и еще немного пряностей. Никакого алкоголя, между прочим, – косо глянула я в сторону «кузена». – Алкоголь слишком коварен. Он быстро разгоняет кровь, но тело при этом расходует больше тепла, поэтому риск получить обморожение становится еще выше.

– Откуда тебе известны такие вещи? – буркнул Ринн.

– Издержки жизни в горах, где зима длится дольше, чем на равнине, – соврала я.

Нэд принял у меня фляжку, сделал глоток и одобрительно кивнул.

– Хорошее пойло. Только ответ на вопрос ты так и не дала.

– Что-то не расслышала вопроса, лишь утверждение.

Он хмыкнул.

– То есть об этой яме тебе совсем ничегошеньки не известно?

– Капитан, я могла бы сочинить какую-нибудь красивую ложь, но вот вам чистая и неприглядная правда: понятия не имею, что здесь случилось и каким образом оно относится ко мне. Воронка могла появиться за пару лет до того, как я в ней очнулась. А может быть, ваша Арниса от кого-то здесь отбивалась. От тех же демонов, например. Где, кстати, разрушенные алтари?

– Ты как раз на одном из них сидишь, – спокойно ответил Нэд.

Ругнувшись, я подскочила. И в самом деле, «камень» оказался рукотворным столбиком, по которому вился причудливый каменный узор. Судя по густо покрывающим его лианам девичьего винограда, потому-то я никаких алтарей два года назад и не заметила.

– Никого из языческих богов в своем ругательстве случайно не упомянула? – пошутил капитан. – А то как бы ты кого-нибудь из них нечаянно не вызвала на нашу голову.

– Командир… – в этот момент напряженно позвал его Ринн, всматриваясь в лес.

Я проследила за направлением его взгляда. Деревья как деревья.

И внезапно мелькнувший между ними черный силуэт.

У меня все оборвалось внутри. Так значит, мне не чудилось все это время?

– Кажется, все-таки зря ты сидела на том обломке, – пробормотал Нэд, снимая перчатки и расправляя плечи. – Ринн, оборачивайся и уноси отсюда девчонку!

– Уже не успею, – упавшим голосом ответил парень.

Среди деревьев вновь показался силуэт, намного ближе, чем в прошлый раз. Или это был второй? Затем что-то пронеслось слева. И еще справа. И, наверное, сзади…

Когда буквально в паре метров от меня материализовалось что-то темное, я неподобающе для суровой хозяйки, которая должна сама всем раздавать люлей, взвизгнула и подскочила как можно ближе к капитану. Его широкая спина казалась самым надежным укрытием на этой поляне.

Нэд наискось рубанул перед собой ладонью, отправляя к алтарю узкую воздушную волну. Она задела дерево, и на том остался рубец, как от удара топором, а когда попала в напугавший меня расплывчатый силуэт, тот издал пронзительный, раздражающий барабанные перепонки звук и… растаял.

– В центр поляны! – приказал капитан. – Лара, не высовывайся! Ринн, прикрывай ее!

Я и не собиралась. Более того, вцепилась обеими руками в алый китель и не планировала его отпускать.

Сердце неслось галопом. Я могла заткнуть за пояс почти любого выскочку, который решил бы покачать права в моем заведении, и так привыкла к постоянным дракам в таверне, что уже даже не моргала, когда мимо летели кружки, тарелки и стулья.

Но там были люди. Живые, из плоти и крови. В том, как их унять, нет никакой загадки: наорать, припугнуть, стукнуть, в конце концов, если они дошли до такого состояния, что нормальных слов уже не понимают. Став магом, я перестала испытывать проблемы в том, чтобы противостоять грубой мужской силе, а следовательно, и перестала бояться забияк из таверны.

А как ты вразумишь сгусток тьмы, который орет ультразвуком? Умирает ли вообще эта тварь, если ее располовинить, как это только что сделал Нэд, или ее, как туман или дым из печки, лупи сколько влезет – ничего не добьешься?

Демоны приближались. Капитан ударил магией еще раз и еще, отшвыривая от нас самых наглых.

Они напоминали людей только по форме – туловище, две руки, две ноги и голова. Однако двигались эти существа слишком быстро, могли неожиданно возникнуть в любом месте, не касались земли, а как бы плыли над ней. И самое страшное – у них не было лиц.

Судя по всему, атаки Нэда помогали. По крайней мере, те, кого он разрубил воздушными лезвиями, больше рядом с нами не появлялись. Ринн, загородивший меня с другой стороны, выхватил из ножен длинную тонкую шпагу. Я не представляла, чем меч может спасти от бесплотной твари, но драконы явно знали о демонах побольше моего. Ринн, по крайней мере, не трясся киселем, в отличие от меня, и крепко держал в руках оружие, готовясь его применить против врагов.

При взгляде на мальчишку почти в два раза младше, который только что пыхтел и сопел от одышки, а теперь смело встал на мою защиту, меня уколола совесть. Чертов маг я или нет?

Я выпустила из рук помятый китель, выпрямилась и спросила капитана, пользуясь тем, что пока никто из демонов не высовывался из-за деревьев:

– Как их убить?

– Убить не убьешь, – процедил он, следя за лесом. – Можно только развоплотить. Они лишаются формы, и даже если не возвращаются в преисподнюю, то навредить уже не могут.

Я мысленно прикинула, что из атакующих чар у меня получалось лучше всего. Обычно я применяла, как и Нэд, воздушную стихию, но слабо, и не рубила, а отталкивала чем-то вроде кулака. Нечаянно лишить жизни кого-то из посетителей мне совсем не улыбалось. Но этот способ не подойдет, если нужно уничтожить потустороннюю тварь наверняка.

– Огня они боятся? – уточнила я.

– Попробуй. Только сразу сильно не разгоняйся. Похоже, мы были правы насчет элирина – где-то рядом выход жилы на поверхность.

– Может, поэтому демонов так много? – нервно спросил Ринн. – Они же даже по трое редко собираются! То ли сюда стянулись все демоны Велльских гор, то ли их призывала целая банда некромантов.

– Не отвлекайся, – отрезал капитан. – Сейчас пойдет еще одна волна.

Похоже, у него самого не было ответов на вопросы, которые задавал подчиненный.

Хотя Нэд развеял уже трех или четырех демонов, они не закончились – между деревьями продолжали мелькать темные силуэты. Из-за того что они перемещались слишком быстро, у меня не получалось их подсчитать, однако оброненные Ринном слова насчет обычного количества внушали крохотную надежду.

Вряд ли их больше десятка, если даже три – редкость. И вон как капитан бодро их кромсает. Справимся!

В следующий миг, будто услышав мои мысли, на нас хлынули демоны. И не волной, как сказал Нэд. Скорее девятым валом.

Только заметив, как из-за ближайшего ствола выскакивает и стремительно на меня несется черная фигура, я выбросила вперед руку. Огненный шар сформировался в последний момент и едва не обжег мне кожу, но я все равно охнула, метнув его в приближающуюся тварь.

Хорошо, что капитан предупредил насчет элирина. То, что создавала как шарик размером с бейсбольный мяч, получилось величиной с автомобильное колесо. Зато и шансов у демона не оставалось никаких. Полыхающее колесо прокатилось по нему, разрывая в клочья, ударилось о дерево, рассыпалось искрами и с шипением погасло в снегу.

Увы, те демоны, что следовали за ним, успели разлететься в стороны. А их было еще трое.

Ринн, чье плечо я чувствовала слева от себя, сделал несколько шагов вперед и рассек шпагой ближайшего из них. Стремительный, почти незаметный глазу взмах – и с отвратительным визгом распался на клочки тумана второй. От третьего избавилась я сама, швырнув еще один огненный шар, на сей раз поменьше.

Нэд за это время успел уничтожить четверых. А демоны лишь прибывали и прибывали.

Хотя еще стоял день и солнце не успело опуститься за горы, в лесу как будто наступили сумерки – столько нас окружало темных силуэтов, быстро приближавшихся к поляне. Как назло, небо начало затягивать тучами, и солнечные лучи блекли, усиливая зловещий эффект.

Я метнула еще один шар из пламени, и еще, и еще, пока с ужасом не поняла, что демонов не становится меньше. В отличие от них, наши силы, даже увеличенные элирином, были не бесконечны. Ринн успел устать еще по дороге сюда, и теперь с него ручьем лился пот. Каждый новый шар давался мне тяжелее предыдущего. Капитан выглядел бодро, но не мог же он один нас защищать, пока мы, измотанные, отдыхаем у его ног!

На меня накатила паника. Когда же поток тварей иссякнет? Ужаса добавляло то, что, приближаясь, они как будто шептали что-то. Звук исходил откуда-то изнутри фигур, не имеющих ни рта, ни лиц. Я никак не могла разобрать, что они говорят, но в шелесте слышалось нечто знакомое, и почему-то от этого сжималось сердце.

– Лара! – неожиданно выкрикнул капитан, который уже перестал мелочиться, создал воздушную косу и размахивал ей, скашивая демонов, как траву. – Почему они тебя зовут?

Я застыла, наконец поняв, что такое чудовищно знакомое чудилось мне в шепоте тварей. Мое имя!

«Лара, – шелестели они. – Лар-ра. Ла-а-ар-ра…»

Не Арниса. Мое настоящее имя, которое я по глупости сохранила, попав сюда, только сократила из Ларисы до более нейтральной по местным меркам Лары. В первые дни, еще не осознавая, что нахожусь в новом мире, который никак не связан с моим, я представлялась всем подлинными именем и фамилией, спрашивала людей, знают ли они что-то обо мне или моих родственниках. А потом стало поздно от всего отрекаться, когда в окрестностях меня уже запомнили как Лару.

Но хуже всего было то, что демоны шептали после имени.

«Ты наша».

Судя по мрачному взгляду, который капитан на меня бросил после того, как развеял сразу парочку подступивших тварей, он и слышал и это тоже.

– Не знаю! – огрызнулась я. – Вы же не думаете, что я жаждала застрять в лесу, бог знает где, в окружении демонов, которые хотят меня разорвать?

Нэд ничего не ответил. Возможно, потому что в этот раз ему пришлось рассекать тварь, которая в прямом смысле слова пыталась запрыгнуть ему на голову.

И кажется, капитану это надоело.

– Вниз и не двигаться! – внезапно рявкнул он.

Я растерянно застыла, потому что в этот момент уже «лепила» из магической энергии новый огненный шар, и на сей раз побольше. Ринн кинулся на меня сверху, подминая под себя, и мы оба распластались на земле.

Падение вышло жестким. Нэд еще в самом начале расчистил это место от снега, а отбиваясь от демонов, мы окончательно все вытоптали. Я больно ударилась локтем и сжала зубы, чтобы не застонать и не оттолкнуть парнишку, перехватывая ушибленное место.

Придется потерпеть. Хотя бы просто на всякий случай.

– Закрой глаза! – посоветовал Ринн.

Я поспешно зажмурилась. И не пожалела.

«Снаружи» пронеслось несколько вспышек, резких даже для опущенных век. Затем, наоборот, накатила тьма, которая, впрочем, быстро схлынула. Все это перемежалось истошным визгом уничтожаемых демонов и оглушительным треском. Однако стоило мраку отступить, как наступила тишина – такая, какая и должна стоять в нормальном зимнем лесу.

Ринн кашлянул и зашевелился. Я медленно приподняла веки, убедилась, что больше нет наскакивающих на нас черных орд, и села на мерзлой земле.

Нэд опустился возле нас на одно колено, опираясь на него локтем. Капитан тяжело дышал, на лбу выступили капли пота, алый китель покрывали пятна, похожие на сажу. Что бы командир драконов ни наколдовал только что, это стоило ему немало сил. И в белках его глаз опять растекалась мгла.

Она быстро растаяла, и Нэд, выдержав секунду, повернулся к нам.

– Целы?

– Да, – я поднялась и отряхнула одежду от налипшего снега. – Ринн, ты как?

Он шмыгнул носом и кивнул.

– В порядке.

– Капитан, – тихо сказала я, – вы только что использовали темные чары?

Нэд неохотно кивнул.

– Стараюсь пореже о них вспоминать, но должны же и они приносить какую-то пользу, – он с явным усилием встал на ноги. – Главное – демонов поблизости я пока не чую.

Я огляделась. Да уж, им сложно было бы уцелеть в этой мясорубке.

Капитан не мелочился. Деревца потоньше были разрублены надвое, да и несколько деревьев постарше и потолще, судя по глубоким бороздам на стволе, держались только на соплях. Сломанные ветки, кусты – все вокруг поляны пребывало в хаосе, а она сама стала как будто шире. Здесь словно не маги отбивались от потусторонних существ, а несколько дней бушевал лютый шторм.

Мне стало не по себе. И не только мне. Ринн, тоже увидев результат чар, съежился и украдкой бросил на собственного командира такой взгляд, будто тот мог кинуться на парнишку, подобно дикому зверю.

За Нэда вдруг стало обидно. Да, мужик не с самым приятным характером, но и явно не сволочь. Жестким его явно сделала потеря какого-то дорогого человека, и она же, видимо, привела к тому, что капитан продал душу тьме. Я это могла понять – горе толкает людей на поступки, о которых потом сильно жалеешь. Ну а Ринн-то что? Сам же дракон! Гигантская чешуйчатая хреновина, которую есть все причины бояться!

– Спасибо, – искренне сказала я капитану. – Вы нас только что спасли.

– Рано благодаришь, – кривовато усмехнулся он. – У меня к тебе и было много вопросов, а стало еще больше.

– Надеюсь, вы их будете задавать не здесь, – я искренне поежилась. – Предлагаю убраться отсюда как можно быстрее и обсудить произошедшее уже в таверне, у камина и с кружкой чего-нибудь погорячее в руках.

– Мне нравится эта идея, – пробормотал Ринн, убирая шпагу обратно в ножны.

– Сначала нужно осмотреть поляну, – разочаровал нас обоих Нэд. – Демонов было слишком много для простой случайности. Их сюда что-то притягивает. Или кто-то. Если улетим сразу, рискуем потом ничего не найти или опять натолкнуться на толпу исчадий ада. Драться с ними второй раз у меня желания нет. Лучше изучим место сейчас, пока оно не окончательно разнесено.

Насчет «окончательно» он верно заметил. Я изогнула бровь, вновь оглядывая выкорчеванные деревья и переломанные ветви. Если здесь что-то и было, попробуй теперь это найти в таком бедламе.

– Может, мы пока… – начала я.

– Лара! – вдруг выкрикнул капитан.

Его глаза округлились. Буквально за долю секунды до этого я уже почувствовала, что дело неладно, но сделать ничего не успела.

Мою голову обхватили две ледяные ладони, будто сотканные из тьмы.

– Наша! – торжествующе дохнул на меня холодом безликий демон.

Нэд взмахнул рукой. Тварь в тот же миг разлетелась дымом. Ледяные ладони перестали существовать.

Как только демон меня отпустил, я рухнула на колени, уже не обращая никакого внимания на мерзлую землю. Сердце билось где-то в пятках. Меня чуть не убили! И кто – чудовище прямиком из ада! Господи-Господи-Господи-Господи!

Я нервно достала из кармана флягу, открыла ее трясущимися руками и сделала большой глоток. Вот теперь точно стало жаль, что у содержимого там не сорок градусов крепости, а ноль.

Лишь после этого я заметила, что мои спутнички, два гордых представителя сильной половины человечества, стоят рядом со мной истуканами и молча таращатся на меня.

– Что смотрите? – возмутилась я. – Девушка не может испугаться демона, который чуть ее не растерзал?

– Лара, – с неестественным спокойствием, от которого стало только еще страшнее, произнес капитан, – почему ты нам не сказала правду?

– Какую правду? – огрызнулась я. – Что никогда не видела исчадий ада и боюсь их до усрачки?

– Дай ей шпагу, – холодно обратился Нэд к Ринну. – Пусть сама посмотрит.

Тот, по-прежнему не говоря ни слова, протянул мне клинок. Я оторопело взяла его в руки, не понимая, что с ним надо делать. На что здесь смотреть?

– Используй как зеркальце, – отчего-то шепотом подсказал парнишка.

Я покорно повернула оружие так, чтобы в нем стало видно мое лицо.

И оцепенела.

В моих серых глазах растекались такие же ужасные масляные пятна, как незадолго до этого и в глазах капитана.

– Еще раз спрашиваю, – повторил он. – Почему ты не призналась, что ты темный маг?