Текст книги "Эон. Возвращение заклинателя"

В этот момент ненависть охватила меня, словно лихорадка, сжигая все на своем пути. Мечи завибрировали, отвечая на мой молчаливый зов. А потом яркое чувство исчезло, оставив лишь ноющую пустоту. Я посмотрела на Киона и Ланеля и увидела на их лицах то же мрачное разочарование.

Мы провалились.

Я провалилась.

Кион начал всхлипывать, но рев толпы заглушил звук.

Кто-то взял меня за плечо.

– Эон, сюда, – раздался тихий сочувственный голос у самого уха. Ван.

Остальных кандидатов тоже уже вели к краю арены. Я оглянулась на Диллона. Почему выбрали его? Дракон-крыса сначала подошел ко мне. Почему же он отвернулся? Может, затея изначально была провальной: ни один дракон не выберет калеку.

Мой учитель рискнул и проиграл. Я посмотрела на трибуну. Учителя было нетрудно найти – он неподвижно сидел в одиночестве, единственный из наставников. В глубине души мне хотелось убежать прочь, подальше от его разочарования, кулаков и полных тоски прикосновений. Я нащупала спрятанную за вышивкой монету. Она по-прежнему оттягивала кромку. Но даже если попытаться сбежать сейчас, далеко я не уйду. У меня едва хватало сил, чтобы держаться на ногах.

Я побрела за Ваном туда, где уже ждали остальные отверженные кандидаты. Они все полными горечи глазами смотрели на суету вокруг Диллона: глашатаи дирижировали толпой, две колонны музыкантов за ними играли триумфальный марш.

Еще один служитель втянул меня в неровный строй. Заплаканный и белый от напряжения Кион наклонился ко мне. Мы пошли вперед. Кто-то споткнулся, но его быстро вернули в ряд. Я услышала короткую команду и почувствовала, как Ван пристроился рядом.

– Позволь, я понесу твои мечи, – наконец сказал он.

Я и забыла, что все еще держу оружие, его вес просто стал частью навалившейся на меня ужасной усталости. Понадобилась куча сил на то, чтобы передать клинки Вану, и еще больше – чтобы разжать руки.

– Мы почти пришли, – сказал Ван.

– Куда? – Я облизнула губы. Интересно, нам дадут напиться?

– Ты должен поклониться императору.

Я уставилась на Вана, пытаясь осознать услышанное. Поклониться. Императору.

– А потом вода?

Он кивнул.

– Уже недолго.

Мы остановились под все тем же темным зеркалом. Император наблюдал за празднованием в центре арены, мы его совершенно не интересовали. Безучастный служащий пихнул Ханнона вперед, жестом велев ему поклониться. Тот упал на колени, отсалютовав дрожащими руками. На миг показалось, что он уже не поднимется. Наконец Ханнон встал, и его увели по другую сторону зеркала. Следующим был Каллан. Он поклонился медленно, но аккуратно. Киона пришлось подводить к зеркалу и опускать на песок. Я увидела бледное лицо бедняги, когда его поднимали обратно – если бы можно было умереть от разочарования, Кион вскоре присоединился бы к своим предкам.

Настал мой черед. Ван протянул мне мечи:

– Тебе нужна моя помощь?

Я стиснула рукояти и ощутила вялый всплеск древней энергии – ровно столько, чтобы дойти до зеркала. Я тряхнула головой и осторожно пошла вперед по взбаламученному песку.

Центр темного стекла отливал чуть зеленым блеском черной жемчужины. Учитель когда-то носил такую, прежде чем продал ее ради пропитания. Теперь у него не осталось драгоценностей, он мог похвастаться только искалеченными слугами. Я остановилась и мгновение стояла перед зеркалом, собираясь с силами, чтобы упасть на колени. Густая чернота странным образом успокаивала. Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд.

Внезапно на верхушке зеркала вспыхнул ослепительный свет, который в ту же секунду пролился вниз точно лава. Он превратил черноту в ослепительный блеск, я потеряла равновесие и упала. Мечи вылетели из рук. Я рухнула навзничь; от удара из груди вышибло воздух. Императорская стража над зеркалом пригнулась, прикрывая глаза. Я что-то сделала неправильно? Я наконец смогла вздохнуть. Позади звуки празднества сменили грохот императорского оркестра и крики.

Опаляющая энергия прокатилась по телу. Что-то красное вспыхнуло в зеркале, слишком большое, чтобы определить форму. Земля содрогнулась, песок взметнулся в воздух и разлетелся по арене. Люди – служители, зрители, кандидаты, – спотыкаясь и падая, кинулись врассыпную. Отражение передо мной зарябило алым и оранжевым. Я поднялась на ноги, сражаясь с давившей со всех сторон могучей энергией.

Сверкающие цвета мелькали в зеркале рекой огня, а потом вдруг все остановилось. Я наконец узнала очертания: изящная вытянутая морда, гордо изогнутые ноздри. В два раза крупнее Дракона-крысы. А потом я увидела глаз – огромный и круглый, как колесо. Он смотрел на меня прямо из зеркала.

Еще один дракон.

Дракон, которого я никогда прежде не видела.

Изображение снова сменилось. Сменявшие друг друга с невероятной скоростью красный и желтый слились в один цвет, из тьмы показались два крутых рога, что изгибались над бронзово-золотой гривой. Дракон заполнил собой все зеркало, не оставив места для отражения арены. Воздух стал тяжелым от жара. Я услышала, как зашевелилось что-то большое. По обе стороны от меня в песке возникли глубокие ямы. Потянувшись, я нащупала твердую чешую и в ужасе отдернула руку. Во рту вдруг возник вкус корицы, чье-то горячее дыхание взъерошило мои волосы. Я посмотрела в зеркало и увидела себя между лап зверя. Крохотная красная фигурка почти потерялась на фоне алой широкой груди. Огромная морда маячила над моей головой, едва не задевая меня клыками. Я развернулась.

Надо мной навис настоящий дракон. И я видела его своими глазами. Мощные мускулы. Изящный узор зазубренных чешуек. Блеск золотистой жемчужины на шее. Он наклонил голову и посмотрел на меня. Взгляд древних глаз увлек меня в танец света и тьмы, солнца и луны, лин и ган. Он был рождением и смертью. Он был самой хуа.

Зеркальный дракон. Потерянный дракон.

Большая голова поднялась, подставляя мне жемчужину. Зверь предлагал мне свою силу.

Я подняла руки, но замешкалась, смущенная невероятной силой пульсирующей энергии, исходившей от сферы. Столько чистой хуа – что она со мной сделает?

Легкое, пахнущее пряностями дыхание овеяло мое лицо, а потом дракон прижал жемчужину к моим ладоням. Она еще хранила тепло его тела, поверхность сияла золотистым пламенем, что лизало мне руки, но не обжигало. Я услышала, как над толпой пронесся вздох восхищения.

Они тоже его видели. Видели, как Зеркальный дракон выбрал меня – Эона, калеку.

Затем удивленное бормотание переросло в крики. Я с трудом отвела взгляд от глаз дракона. Люди указывали на меня пальцами, сжимались на своих местах, убегали прочь. Все драконы внезапно материализовались на вершине своих зеркал – одиннадцать массивных тел, закованных в броню чешуи. Пышные наряды знати померкли рядом с их блеском. Дракон-бык указывал на меня аметистовым когтем, тень, падавшая от трибун, лишь немного приглушала яркость его темно-фиолетовой шкуры. Дракон-тигр опустил изумрудную голову в поклоне, его гриву цвета мха усеивали медные пятна. Я извернулась, чтобы посмотреть на остальных, и различила рассветно-розовую чешую Дракона-кролика, ярко-оранжевую – Дракона-лошади и серебряную – Дракона-козы.

Они все наблюдали за мной своими неземными глазами.

Вся арена напоминала потревоженный муравейник: служители и музыканты бежали к проходу, люди всех сословий карабкались на ряды повыше. В общей истерии одна неподвижная фигура привлекла мое внимание – лорд Идо. Потрясенный, он нервно сжимал и разжимал кулаки. Затем повернулся и увидел круг драконов. Они все кланялись Зеркальному. Кланялись мне. Даже восходящий Дракон-крыса. Одиннадцать могущественных созданий низко склонили головы, их огромные жемчужины отражались в зеркалах, образовывая божественное ожерелье.

Сузив глаза, лорд Идо встал лицом к Дракону-крысе и с трудом пошел вперед, словно тащил за собой что-то очень тяжелое. Медленно поднял руки, высасывая силу из земли. Я видела, как она струится сквозь него, так же ясно, как прежде видела семь точек его силы. Он звал Дракона-крысу. Этот зов отдавался в моем теле низкой вибрацией. Медленно, неохотно синий дракон поднял голову. Лорд Идо уронил руки и резко развернулся в мою сторону. На мгновение мне показалось, что его лицо исказил страх. Но затем он улыбнулся – медленно, улыбкой, больше похожей на оскал, – и я поняла: это не страх. Это голод.

Зеркальный дракон заворковал, и я ощутила, как внутри меня что-то шевельнулось, словно шепот на краю сознания. Что-то очень важное. Я приложила ухо к жемчужине и затаила дыхание. Звук приблизился, пробиваясь сквозь темноту. Я уловила тихое пение – непонятное, бессмысленное. А потом наваждение исчезло. Я прижала пальцы к твердой поверхности жемчужины, молча умоляя дать мне еще один шанс. Но мелодия смолкла.

Дракон поднял голову, и жемчужина потянула меня вверх. Он воззвал ко мне. Пронзительный крик прошил тело, дошел до самой моей сути. Было невозможно спрятаться от серебряного потока энергии. Он обнажил мою душу, срывая маску Эона. И нашел меня.

Нашел Эону.

Мое настоящее имя вырвалось на поверхность, поднялось из самой глубины сознания. Мне нужно выкрикнуть свое имя миру, отпраздновать наше единение. Именно этого просил дракон.

Нет!

Они убьют меня. Убьют моего учителя. Я стиснула зубы. Имя заполнило мою голову, загрохотало в ней, взорвалось нестерпимой болью. Эона! Эона! Эона!

Нет! Это станет моей погибелью. Я попыталась отступить, но руки мои были словно приклеены к жемчужине. Я закричала, пытаясь удержать рвущееся наружу имя. Звук слился с пронзительным ревом Зеркального дракона. Воля дракона буквально придавливала меня к земле. Слишком тяжело. В любую секунду я могу сдаться.

– Я Эон! – закричала я. – Эон!

И сильнее прижала руки к жемчужине – энергия выплескивалась из нее, переливалась прямо в мое тело. Затем рванулась прочь. Пару секунд я чувствовала лишь ужасную боль, а потом мои руки освободились и я полетела вниз. В черноту, полную тоски и одиночества.

Глава 6

Я медленно пришла в себя. Тусклый свет проник сквозь серый морок сна.

Я открыла глаза шире. Комната. Совершенно незнакомая: потолок слишком высоко, стены слишком далеко. Кто-то пел – тихая, едва слышная молитва, – а в воздухе пахло благовониями. Лишь минуту спустя я опознала особый фимиам, который использовали для ароматических палочек. Я перекатилась на спину и ощутила под собой шелковые простыни.

– Лорд Эон?

Я приподняла голову и увидела силуэт сидящей на стуле женщины. Ее лицо белым пятном выделялось под короной из скрученных волос, подхваченных золотыми шпильками. Придворная дама. Рядом с ней стоял крепко сбитый теневой гвардеец – темнокожий, с бритым черепом. Его ладони лежали на рукоятях двух зачехленных мечей. Затем мое внимание привлек дрожащий огонек в углу комнаты. Бумажный молитвенный фонарь раскачивался в руках одетого в черное священнослужителя. Вот кто пел. Рядом с ним стоял полускрытый тенью слуга.

– Лорд Эон? Вы можете говорить? – Голос леди был низким и глубоким.

Я оперлась на локоть. В голове пульсировало эхо силы красного дракона, а все тело покрывали синяки. Я лежала на кровати – настоящей кровати, а не на продавленном, брошенном на полу матрасе. На ней могли поместиться трое. Изголовья и изножье были вырезаны из лакированного черного дерева. Когда я пошевелилась, тяжелое желтое шелковое одеяло чуть сползло. Я глянула вниз: красная туника пропала. Кто-то облачил меня в слишком большую для моего тщедушного тела рубаху без рукавов. Я поспешно прикрылась одеялом. Кто меня раздевал? Эта женщина? Она меня видела?

– Вам нужна ваша личная служанка? – Дама щелкнула пальцами.

Стоявшая в тени фигура выступила вперед.

Рилла.

Моя служанка?

– Вам надо выпить немного воды, – продолжила дама и указала Рилле на длинный письменный стол у закрытого ставнями окна. В красноватом свете жаровни виднелись очертания кувшина.

Это не дом моего учителя. Где же я?

Рилла с поклоном подала мне небольшую чашу. Золотую, с гравировкой из пионов. Почему она дает мне чашу знатного господина? Хочет, чтобы меня наказали? Я попыталась оттолкнуть ее руки, но тут увидела на ее пальцах волдыри и свежие следы ожога.

– Что слу…

Она чуть покачала головой и снова подтолкнула ко мне чашу.

– Спасибо.

Мой голос был хриплым со сна. Сколько же я пролежала без сознания? Я чуть отпила холодной воды, а потом осушила чашу большими глотками.

– Пока хватит, – мягко сказала дама. – Врачи сказали, вам надо пить понемногу, иначе ваше тело отвергнет воду.

Рилла снова поклонилась и отнесла пустую чашу обратно к столу. Дама махнула священнослужителю, прерывая его пение, затем грациозно поднялась, встала на одно колено и поклонилась, сложив изящные кисти на бедре:

– Лорд Эон, теперь, когда вы освежились, вы, должно быть, задаетесь вопросом, куда попали. Это Пионовые гостевые покои в императорском дворце. Я леди Дела. Для меня честь приветствовать вас во дворце и посвятить в тонкости придворного протокола.

Лорд Эон? Дворец?

– Что… – Я прочистила горло. – Что я тут делаю?

Леди Дела выпрямилась, и я увидела ее лицо в свете масляной лампы. Грубая кожа, покрытая толстым слоем белил. Квадратная челюсть, высокие и острые скулы. Темные, глубоко посаженные глаза, обведенные темной краской. Тонкие изогнутые брови. Крючковатый нос намекал на предков из числа восточных племен. Пухлые губы, изогнутые в улыбке. Сильное лицо, скорее величественно-хищное, чем красивое. Мое внимание привлекла большая черная жемчужина, свисавшая с золотой булавки, которая горизонтально протыкала кожу горла. Украшение располагалось на гортани, скрывая заметную выпуклость, которая двигалась каждый раз, как леди сглатывала.

– Вы помните церемонию, мой лорд? – спросила она. Жемчужина подрагивала в такт словам.

Я вспомнила жар и боль, вспомнила, как вцепилась в жемчужину, а дракон склонился надо мной.

– Помню, как ко мне по песку полз дракон.

Леди кивнула:

– Потерянный дракон. Вы новый Зеркальный заклинатель – первый за последние пятьсот лет. Его императорское величество провозгласил, что возвращение дракона – крайне благоприятный знак.

– Зеркальный заклинатель? – переспросила я. – Но я только кандидат.

– Да, ваша юность и неопытность вызвала определенные вопросы у некоторых заклинателей, но после долгих споров Совет признал ваш статус. – Леди Дела помолчала и добавила, чуть улыбнувшись: – Вы новый восходящий заклинатель, наравне с лордом Идо.

Я уставилась на нее:

– Восходящий заклинатель? Но я лишь кандидат. Я не могу быть заклинателем. – Я так резко откинулась обратно на подушки, что стукнулась о лакированное изголовье.

– Мой лорд, вас выбрал Зеркальный дракон. Так как у нас нет заклинателя, который бы вам предшествовал, то заклинателем неизбежно становитесь вы. – Опять эта мимолетная улыбка. – Совет, принимая решение, использовал ситуацию самого лорда Идо.

Я оглядела комнату:

– Где мой учитель?

– Наставник Браннон сейчас встречается с Его императорским величеством и Советом заклинателей, – медленно ответила леди Дела. – Мой лорд, знаю, информации много, но вы должны понять: наставник Браннон больше не ваш учитель. Вы лорд Эон. Восходящий заклинатель. Это высший ранг в стране, следующий за членами императорской семьи. Вы понимаете?

– Нет, – ответила я, чувствуя, что задыхаюсь. – Нет. Я хочу видеть учителя. – Горло сдавило, глаза застила алая пелена паники.

Леди Дела мгновенно оказалась рядом и схватила меня за руку:

– Лорд Эон, сделайте глубокий вдох. Дышите. Просто дышите. – Она прижала мягкую ладонь к моей щеке, пока я пыталась продавить воздух сквозь твердый узел в груди. – Эй, там, – позвала она. – Помогите мне.

Кто-то протестующе вскрикнул. Затем раздался топот бегущих ног. А затем Рилла сунула мне что-то мне под нос. Бумажный фонарь священника. Он пах прогоревшей восковой свечой. Я сглотнула, напоминая выброшенную на берег рыбу, и ощутила, как воздух возвращается в легкие.

– Он скоро придет, – шепнула Рилла мне на ухо. – Все будет хорошо.

Я еще раз глубоко и судорожно вздохнула, и служанка убрала фонарь.

Леди Дела потрепала меня по руке:

– Вот так, глубокий вдох. – Ее плечи поднялись. – И выдох. – Она кивнула, когда я последовала ее примеру. – Вы все правильно делаете, мой лорд.

Она оглянулась.

– Рико, – резко позвала леди Дела, щелкнув пальцами в сторону гвардейца. – Не стой там столбом. Иди и приведи врача.

– Прошу прощения, моя леди, – ответил тот неожиданно мягким и высоким голосом. – Я не могу бросить вас без защиты.

Она зло зыркнула на него:

– Вряд ли кто-то решит напасть на меня здесь.

– Нет, потому что я вас охраняю, – терпеливо пояснил он.

– Я в порядке, – хрипло возразила я.

– Вы уверены? – Она вгляделась мне в лицо. – Я знаю, каково это – подняться с самого низа. Такой резкий взлет… ошеломляет. – Леди Дела еще раз потрепала меня по руке, а затем отступила. – Но боюсь, у вас будет немного времени на то, чтобы привыкнуть к своему новому положению. Теперь, когда вы восстановились, Его императорское величество рассчитывает увидеть вас на званом ужине, который устраивается в вашу честь. Вам надо вымыться и одеться. Затем я расскажу вам о придворном этикете.

Ужин с императором? У меня снова перехватило дыхание.

Леди Дела посмотрела на Риллу:

– Ты вроде сметливая. Я пришлю свою служанку тебе в подмогу. Она поможет выкупать и одеть лорда Эона, чтобы ему не стыдно было предстать перед королевской свитой. Его величество разрешил молодому лорду взять все, что нужно, из императорских хранилищ.

Я подтянула одеяло выше. Помыться и одеться? Надо найти способ отклонить предложение леди.

Рилла повернулась ко мне, сложила руки и поклонилась.

– Мой лорд, могу я рассказать о ваших нуждах? – почтительно спросила она.

Моих нуждах? Я уставилась на нее, а потом сообразила, что Рилла ждет разрешения.

– Да, конечно, – поспешно ответила я.

– Ваша щедрость безмерна, моя леди, – начала Рилла. – Однако только я могу купать и одевать лорда Эона. – Она наклонилась вперед и громко прошептала: – Мой хозяин – лунная тень. Меня специально очистили и разрешили ему служить.

Леди Дела на секунду превратилась в каменное изваяние.

– Простите, мой лорд, меня не предупредили. – Она согнулась в таком глубоком поклоне, что показалась шея. – Смиренно прошу простить за вторжение. Вашей служанке покажут хранилища и купальни, а придворным запретят входить в ваши покои без разрешения. Когда будете готовы, пришлите вестника, и я приду к вам.

– Спасибо.

Гвардеец наблюдал за мной со странной нежностью. Наверное, принял за брата по несчастью. Я отвела взгляд, смущаясь незаслуженной дружбы.

И что мне теперь делать?

Леди Дела так и стояла, согнувшись в поклоне у кровати. Наконец она чуть приподняла голову.

– Мой лорд, могу я преподать вам первый урок? – тихо спросила она. – Чтобы человек ниже рангом мог уйти, вы должны дать ему разрешение.

– О! – Я покраснела. – Да, конечно. Можете идти.

Леди Дела грациозно встала. Гвардеец отвесил мне поясной поклон и занял место за плечом леди. Мы с Риллой смотрели им вслед. Дама казалась крохотной на фоне мощного охранника, а звон ее украшений вторил покачиванию бедер.

– Вы тоже можете идти, – обратилась я к священнику, пытаясь говорить более твердо, и прибавила: – Спасибо.

Лучше не обижать посредников между богами и людьми.

Он поклонился и поспешил к двери, на ходу неприязненно зыркнув на Риллу – восковые свечи были дорогими.

– Рилла… – начала я.

Она вскинула руку, призывая меня к молчанию, и проверила коридор. Я услышала шум удаляющихся шагов и приглушенный разговор. Наконец служанка закрыла дверь и прижалась к ней спиной, словно не давая ей распахнуться.

Мгновение мы смотрели друг на друга.

– Лорд Эон? – переспросила Рилла, подняв бровь. – На опасную дорожку подтолкнул тебя хозяин, девочка. – Она вздохнул. – Нас всех.

– Ты всегда знала правду обо мне?

– Возможно, – ответила Рилла, твердо глядя мне в глаза. – Но проще и безопаснее не знать некоторые вещи наверняка. – Она прошла к кровати и криво усмехнулась. – Как себя чувствуете, мой лорд?

– Голова болит. – Я потерла висок и нащупала шишку там, где Ранн меня ударил. – И все тело словно палками молотили. Кто меня переодевал?

– Я. – Она показала свои обожженные руки. – Никто тебя больше не касался. Даже врачи. Заклинатели сказали, что от твоей кожи исходит сила Зеркального дракона, потому что тебя не освободили от жемчужины должным образом.

Я оглядела собственные руки:

– Вроде теперь все в порядке. Как думаешь, это может вернуться?

Рилла покачала головой:

– Я это не знаю.

Вот и я тоже. Интересно, искры – это хороший знак или плохой? Я даже не могла сказать, со мной ли все еще дракон. Я сосредоточилась, но страх затуманил мой внутренний взор. А если дракон пропал? Я глубоко вздохнула и попробовала еще раз. Медленно нашла энергетические линии своего тела. Что-то изменилось. Поток хуа стал быстрее, сильнее, а еще ощущалось эхо чьего-то присутствия, словно двойное сердцебиение. Но очень слабое. Я открыла глаза и устало рухнула на подушки:

– Думаю, теперь все в порядке. Прости, что навредила тебе.

Рилла пожала плечами:

– Хозяин использовал твое состояние как предлог, чтобы не дать докторам тебя осмотреть. – Она коснулась моего плеча. – Повезло, что у тебя узкие бедра и маленькая грудь. Сколько тебе на самом деле лет?

– Шестнадцать. – Я обхватила себя руками, чтобы ненароком не дотронуться до ее обожженных ладоней. – Рилла, что мне теперь делать? – Я снова запаниковала.

– Тебя вымоют, оденут, а потом ты выйдешь отсюда и станешь лордом Эоном, новым Зеркальным заклинателем.

– Ну какой из меня лорд? Я едва на кандидата тянула. Я не справлюсь.

– Справишься. – Рилла взяла меня за плечи. – Потому что иначе нас всех казнят. Тебя, меня, хозяина. Нам не позволят жить, если выяснят, что ты на самом деле девушка.

Ее слова вызвали что-то в памяти. Я отстранилась:

– Рилла, когда ты меня раздевала, то не находила кошель?

– Успокойся. Он у меня. – Она похлопала по карману платья. – И подарок Чарта тоже.

– Сколько я пролежала без сознания?

– Два дня. – Она понимающе кивнула. – Не волнуйся, хозяин все рассказал мне про чай. Я поила тебя, пока ты была без сознания.

Я облегченно выдохнула:

– Спасибо.

– Кстати, подошло время принять снадобье. – Она подошла к столу и помешала угли в жаровне. Рядом на небольшой подставке покоились мои церемониальные мечи. Я размяла пальцы, вспоминая странную злую энергию, что исходила от стали.

Затем повернулась спиной и свесила ноги с кровати:

– А где Чарт?

– В доме хозяина.

– Но кто за ним присматривает? – Ковер оказался таким толстым, что ступни утонули в мягком ворсе. Я пошевелила пальцами. Да, в два раза толще, чем ковры в доме хозяина.

– Ирса, – бесцветным голосом ответила Рилла.

Я обернулась:

– Ирса? А Чарта нельзя забрать сюда?

– Император не позволит. Не захочет держать во дворце увечного.

Я прекратила возиться с ковром:

– Но я же здесь.

Рилла поставила чайник на жаровню:

– Да, но если ты знатен или богат, тебе позволено больше, чем остальным.

Знатность и богатство. Я уставилась на яркий узор ковра. У меня теперь есть знатность и богатство. Во мне всколыхнулось какое-то странное чувство, подняла голову сила, не имеющая никакого отношения к Зеркальному дракону. Я лорд Эон. Не адепт – заклинатель. Я пила из золотых кубков и спала на шелковых простынях. Люди служили мне и кланялись мне, и никто больше не посмеет смеяться над моей хромотой или прямо в лицо показывать мне знаки, защищающие от зла.

– Я могу приказать, чтобы его поселили здесь.

Рилла обернулась и улыбнулась:

– Благородная мысль, лорд Эон.

Я снова покраснела. Вообще-то благородства в этой мысли не было.

– Но боюсь, даже новому Зеркальному заклинателю не победить страхи императора. – Она посмотрела на греющуюся воду. – Все будет хорошо. Хозяин не даст кому-то всерьез навредить Чарту.

Да, но до серьезного можно и не доходить. Во рту появился неприятный привкус.

Кто-то постучал в дверь. Я резко развернулась.

– Лорд Эон, – позвали с другой стороны. – Императорский врач просит позволения войти.

– Ложись в кровать, – прошептала Рилла. – Не давай себя осматривать. – Она сняла чайник с жаровни и поспешила к двери. – Подождите минутку, пожалуйста.

Я забралась обратно в кровать и натянула на себя одеяло. Рилла кивнула, затем открыла дверь и поклонилась невысокому человечку, который вошел в комнату. Врач был таким маленьким и худым, что буквально терялся в своих богатых одеждах. Пять коротких туник из тончайшего шелка, одна поверх другой, каждая разного оттенка лилового – от фиолетового до сиреневого. Широкие красно-коричневые шаровары, расшитые золотом. Того же цвета шапочка, плоская, украшенная экстравагантными розовыми перьями, дополняла все это великолепие. По контрасту с яркими красками одеяний изрезанное морщинами лицо врача казалось серым. Бородка его была совсем жидкой. За врачом шли два толстых евнуха, облаченные в длинные голубые хлопковые туники. Один нес на подносе кубок, другой – шкатулку.

– Лорд Эон, я придворный врач, – представился человечек, поклонившись в пояс. – Его императорское величество шлет вам драгоценное снадобье, желая посодействовать вашему скорейшему восстановлению. – Он махнул евнуху с кубком, велев ему подойти. – Это снадобье преподнесли в подарок нашему милостивому повелителю иноземные демоны, которых он пустил в город.

Евнух опустился на одно колено и подал мне кубок. Лицо слуги было одутловатым, с нездоровыми темными кругами под глазами. Да и запах от него исходил неприятный.

Я взяла кубок и заглянула внутрь. Содержимое походило на жидкую грязь.

– Оно называется «шоколад», – пояснил врач. – Его величество пьет это снадобье каждое утро.

– Мне надо его просто выпить? Как чай?

– Да, мой лорд. Он крайне целебен, особенно хорошо помогает восстановить силы после длительного голодания. Некоторое время вам придется поберечься. Мы не хотим тревожить ваше тело. Я поручу поварам приготовить блюда, которые поспособствуют скорейшему выздоровлению. – Врач наклонился и всмотрелся в мое лицо, задумчиво поджав губы. – Думаю, для начала немного бамбука и рыбы. А теперь пейте.

Я поднесла кубок к губам. Аромат, похожий на запах странного кофе Ари, заполнил ноздри, а потом вкус, маслянистый, богатый, сладкий, окутал язык. Я сглотнула и ощутила непривычное горькое послевкусие. Потом у меня свело скулы. Я стиснула зубы, ожидая пока боль пройдет. Напиток был слаще меда и странным образом успокаивал. Следующий глоток я сделала смелее. На этот раз горечь практически не чувствовалась. Когда я допила до дна, мне казалось, будто я съела целую тарелку сладостей. Даже отрыжка показалась приятной.

Врач забрал пустой кубок и одобрительно кивнул:

– Мне сообщили, что ваше тело больше не представляет опасности. Теперь я могу вас осмотреть. – И ухватился за край одеяла.

– Нет! – Я крепче вцепилась в одеяло. – Я не хочу, чтобы меня осматривали. – Попыталась увернуться, но он поймал мое запястье костлявой рукой:

– Но вы должны позволить. Мне нужно представить отчет Его величеству.

– Лорд Эон в порядке, – донесся от двери голос учителя. – Вот твой отчет, врач.

– Учитель! – Мне хотелось побежать к нему, но врач все еще держал меня за руку. Я вырвалась из его хватки. – Вы здесь. – Я не смогла сдержать дрожь облегчения в голосе.

– Разумеется, я здесь, лорд Эон, – ответил учитель, подчеркивая титул легкой улыбкой. Его лицо сияло от едва скрываемой радости. Он прошел к кровати и оттеснил врача. Тот неохотно попятился.

– Кто вы? – спросил врач.

Учитель мгновение смотрел на него, затем повернулся ко мне:

– Я пришел, как только смог, мой лорд. Как вы себя чувствуете?

– Я… – Я осеклась. Учитель мне кланяется. Я натянула одеяло выше. – Хорошо, наставник Браннон, – наконец выдавила я, запнувшись на его имени.

– Ну вот видишь, врач, – сказал учитель. – Лорд Эон в порядке. И дает тебе разрешение уйти. Ведь так, лорд Эон?

– Да, – поспешно сказала я. – Идите. Спасибо.

Врач недовольно посмотрел на учителя:

– Я доложу императору. – Он вышел из комнаты, евнухи потрусили следом.

Рилла хотела было закрыть дверь, но учитель остановил ее взмахом руки:

– Убедись, что наши гости ушли, Рилла. Затем ступай и организуй купальню для лорда Эона и приготовь ему одежду. До ужина еще столько нужно сделать.

Служанка поклонилась и закрыла за собой дверь.

Мы остались наедине.

– Как ты на самом деле себя чувствуешь? – тихо спросил учитель, садясь на край кровати. – Тебе пришлось нелегко. – Он наклонился и осмотрел синяк на виске, осторожно ощупывая кожу холодными пальцами. Его дыхание пахло рисовым вином.

– Я в порядке, учитель. Правда.

– Хорошо, рад слышать. – Он выпрямился, его глаза сияли. Казалось, будто он за несколько дней стряхнул с себя десяток лет. – Возвращение Зеркального дракона! Клянусь богами, я знал, что ты особенная, но такого даже и предположить не мог. Разумеется, лорд Идо в бешенстве. Мало того что его дракон выбрал не Барета, а Диллона, так еще теперь ему придется делить власть с моим кандидатом. Я думал, его разорвет от ярости.

– Тут была придворная дама – леди Дела. Она сказала, что я тоже восходящий, но как может быть два восходящих дракона? Я не понимаю.

Учитель покачал головой:

– Столько вопросов. Совет сам сбит с толку. Они не знают, почему Зеркальный дракон вернулся столь внезапно. Императорские предсказатели пытаются ответить на этот вопрос, но нельзя отрицать того факта, что все создания во время церемонии поклонились твоему дракону. А это значит, что твой дракон тоже восходящий, что делает тебя соуправителем Совета. Идо, мягко говоря, не в восторге от случившегося, но даже он не может идти против воли императора и большинства в Совете.

– А вы знаете, почему Зеркальный дракон вернулся, мастер? Почему он выбрал меня?

– Никто этого не знает, Эон. Думаю, дело в твоем таланте. Твоя чистая энергия заставила его вернуться. Подобный талант так же редок, как само драконье яйцо. Во всяком случае, пока совет объясняет твое восхождение именно так.

Я робко коснулась его руки, нуждаясь в поддержке:

– Все будет хорошо, учитель?

Он посмотрел на мою ладонь, а затем наконец накрыл ее своей:

– Хорошо? Нет, все будет просто замечательно. Ты прекрасно справилась. Мы станем могущественнее, чем я смел надеяться. И если все пойдет по плану, я вернусь в Совет и наконец смогу урезать амбиции Идо. – Он улыбнулся. – Тяжелые времена для нас закончились, Эон.

Я ответила на улыбку учителя, наконец дав волю собственному восторгу:

– Мы сможем покупать сладкие булочки хоть каждый день!

– Сладкие булочки? Да мы можем акульи плавники каждый день есть, если пожелаем. – Он схватил меня за руки и вытащил из кровати. – Я так тобой горжусь, Эон.