Текст книги "Жестокие игры"

– Во время соития дракон принимает свою настоящую форму и может убить свою партнершу. Чтобы выжить, она должна быть сильной, гибкой и не терять голову, – лорд многозначительно кивнул на тонкую цепочку, украшенную подвесками, означающие покоренные вершины.

В ответ девушка убрала цепочку в вырез и склонила голову, показывая, что принимает аргумент.

– И последнее, моя мать с помощью своих шпионов будет следить за каждым моим шагом. Она знает о моих…предпочтениях в сексе, поэтому она не поверит, если я выберу кроткую голубку из тех, которых набирают служащие клуба.

– А вот здесь подробнее, – Катара выпрямилась на стуле и сверкнула на лорда глазами, – что именно вы предпочитаете в сексе?

Дракон вздохнул, помолчал, потом бросил взгляд за темное окно, выходящее на площадь:

– Я предпочитаю контроль. Всегда и во всем, – веско обронил он. Затем оглянулся к двери, быстро и коротко хлопнул по столешнице, – у нас с вами очень мало времени, сейчас сюда зайдут ваши…сородичи.

– Что? – Катара оглянулась и увидела, как медленно, едва заметно открывается входная дверь. – Что вы сделали?

– Замедлил время для окружающих, – резко ответил лорд Сириус, – к сожалению, фокус работает не более трех минут. Решайтесь, Катарисса! Клянусь, что не причиню вам вреда и навсегда избавлю от посягательств вампиров и дроу.

Девушка колебалась. Дракон щелкнул пальцами, позволяя магии подтвердить клятву. Однако у Катариссы было еще одно важное возражение:

– Но ребенок! Я не могу!

– И не надо! – Дракон напряженно смотрел на дверь, которая все же открылась, – если у меня получиться выловить всех шпионов, даже секса у нас не будет.

Полукровка закрыла глаза, строго напомнила себе, что ее ждет в землях отца, и решила, что один раз она в состоянии выдержать «это». В конце концов «раб крови» это еще и сексуальный партнер для владеющего, но вовсе не постоянный партнер. Раба можно «одолжить», а можно и подарить. Долгая жизнь вампиров часто приводила к тому, что раб «попутешествовав» среди родственников возвращался к своему первому хозяину, не имея возможности даже умереть.

Эти мысли заставили Катару содрогнуться, а потом девушка перевела взгляд туда, куда смотрел дракон. В кафе медленно, словно прорываясь через тягучую золотистую карамель, входила группа вампиров. Самым первым шел знакомый Катариссе тип, в традиционном вампирском одеянии. Одного взгляда в его темные обведенные алым глаза ей хватило для принятия решения. Больше не размышляя, она протянула дракону руку:

– Я согласна! Что нужно делать?

– Только согласиться, потом будет подписан контракт, а пока… – мужчина вынул из кармана браслет и защелкнул его на запястье девушки. Катарисса вздрогнула и инстинктивно потерла запястье браслет плотно охватил руку, и мигнул, показывая, что является артефактом-«следилкой».

– Не бойтесь, это только до подписания контракта, – заверил дракон.

В ответ девушка поморщилась, но промолчала. Лорд Сириус, завершив желаемое, растворился в тенях, словно высший вампир. Причем драконий лорд сделал это с таким искусством, что девушке пришлось напрячь кое-какие способности дроу, чтобы убедиться – дракон здесь, рядом. У нее даже мелькнула мысль, что среди предков скального дракона были «короли ночи», но закончить свою мысль она не успела – поставленная на кафе завеса рухнула и к столу в один миг переместились ночные гости:

– Катара! – искренней радости молодого хлыщеватого вампира можно было позавидовать, вот только девушка гордо выпрямилась на стуле и бросила в сторону острозубого родича презрительный взгляд:

– Атар? Что ты тут делаешь?

– Ищу собственность нашей Семьи, – вампир схватил стул и развалился перед девушкой, небрежно вытянув ноги на соседний стул, – отец будет рад. Новая рабыня для нашего Дома! – парень возвел глаза к потолку, словно уже наслаждался зрелищем Катариссы в рабском ошейнике.

– Поздно, братец, – полукровка фыркнула, зная, что кузен с отцовской стороны уже не раз предлагал дяде продать ему строптивую дочку в качестве постельной игрушки.

Вампир не верил своим ушам:

– Неужели наша неженка нашла себе покровителя? Покажи мне этого смертника! – глумливо рассмеявшись, вампир протянул ладонь, желая схватить непокорную сучку и насладиться ее унижением и болью.

За следующую минуту Катарисса была бесконечно благодарна лорду Сириусу много дней. Незаметный среди теней дракон тут же перехватил шаловливую конечность вампира и засунул ее в покорно расступившуюся каменную стену:

– Не смей прикасаться к моей «харран»! – нарочито небрежно заявил он, материализуясь на глазах изумленных зрителей.

Прихлебатели Атара настороженно метнулись в стороны, они не ожидали увидеть кого-то даже равного им по силе, а сидящий перед ними дорого одетый мужчина воспринимался их особенными чувствительными рецепторами, словно глыба поглощающего свет черного камня. Ни один вампир не рискнет вонзить клыки в камень. Впрочем, Атар рискнул, молниеносным движением рванувшись к горлу незнакомца. Дракон остался недвижим, но вместо пульсирующей под тонкой кожей яремной вены зубы вампира вонзились в запястье. Катара только хмыкнула разглядывая внезапно получившуюся скульптуру:

– Всегда подозревала, что ты идиот, братец, – заявила она, вставая и похлопывая по плечу скорчившегося от боли родственника.

Выливаясь из жил, кровь дракона становилась холодными кристаллами алых камней. Рубины, наполняющие рот и глотку вампира, острыми иголочками рвущие холодную плоть, не способствовали его разговорчивости. Впрочем, Атару еще хватило сил увидеть, как ненавидимая и желанная добыча дошла до двери, опираясь на локоть высокого мужчины, а потом он потерял сознание от боли и кровопотери.

Выходя из двери вместе с лордом, Катарисса честно себе призналась: она согласилась на предложение дракона не только потому, что в двери кафе ломился ненавистный родич. Дракон, для нее – это почти легенда. Когда мама читала маленькой Катаре человеческие рыцарские баллады и сказки, девочке всегда было жаль дракона. Огромного прекрасного зверя в каждой истории протыкали копьем, рубили мечом, травили ядом или сжигали магическими зельями. В детстве это казалось Катаре ужасно несправедливым.

В просторном холле их поджидал гном в водительской фуражке. Попросив девушку подождать у стойки ночного дежурного по вокзалу, дракон переговорил с гномом и выдал ему несколько купюр, судя по цвету – золотых магов и дал какое-то поручение. Катарисса дождалась возвращения лорда Сириуса и спросила:

– Милорд, я плохо знаю город, но, может быть, поблизости есть гостиница? – вежливая фраз дались полукровке с трудом. Восторг от посрамления кузена все еще пел в ее крови, но к нему примешивалось опасение и легкое непривычное для полукровки смущение. С ней впервые за долгое время обращались как с леди благородных ковей – защищали, оберегали, не лишая собственного достоинства и самостоятельности. Смесь этих чувств изрядно выбивала из колеи, к тому же Катаре не хотелось, чтобы дракон счел ее навязчивой, поэтому она уточнила, – не хочу больше встречаться с родственником, тем более, он здесь не один, зачем искушать его друзей?

– Вы правы, леди Катарисса, – в лице дракона ничего не изменилось, но к словам девушки он явно отнесся внимательно.

Оказалось, что шофер лорда Сириуса заранее снял номер в привокзальной гостинице.

– Вам ничего не угрожает в моем обществе, – снова повторил мужчина, – однако полагаю в мой номер ваши родственники войти не посмеют.

Катарисса только опустила ресницы – после представления на вокзале ни один вампир в здравом уме и трезвой памяти не подойдет к дракону. Даже за «рабом крови».

После выяснения ситуации с ночлегом дракон и полукровка неторопливо отправились в соседнее здание. Когда высокий лорд вошел в гостиницу, едва слышно ступая по вытертым плитам холла, портье только мазнул взглядом по дриадскому балахону Катары и благоразумно промолчал, выдавая ключ. Из-за ночного времени беспокоить скрипучий лифт с бархатными скамеечками они не стали, поднялись по мраморной лестнице.

Пройдя пролет, Катара остановилась на повороте, оглянулась, стараясь поймать взгляд лорда. Скрывая волнение погладила пальцами начищенные медные перила и, утонув в серых как графит радужках сглотнула, стараясь не думать о возможном насилии. Магия магией, но где-то за ее колючим фасадом пряталась хрупкая благородная роза, нуждающаяся в ласке и внимании. И пусть бархатистые лепестки были черными, это не мешало цветку быть нежным.

Лорд Сириус, словно понимая ее сомнения, отточенным жестом подхватил ладошку девушки, поднес к губам и коснулся самых кончиков тонких пальцев, пристально глядя полукровке в глаза:

– Вам не стоит бояться меня, леди Катарисса. Клянусь, вы в безопасности до дня весеннего равноденствия!

Катарисса моргнула, удивившись формулировке:

– До дня весеннего равноденствия? – Переспросила она, – почему?

– День брачного полета драконов, – спокойно и серьезно ответил лорд.

Катара немного успокоилась – во взгляде мужчины не было похоти или восхищения, скорее усталость и желание быстрее покончить с этим делом. Прямо ответив на его взгляд, Катарисса продолжила путь по лестнице.

В номере дракон указал девушке на неприметную дверь:

– Там спальня, за ней ванная комната, думаю, халат найдется. Контракт подпишем утром.

Девушка замешкалась, не решаясь спросить, что будет делать дракон, а мужчина просто скинул в кресло элегантное серое полупальто и шагнул к другой точно такой же двери напомнив:

– Это номер с двумя спальнями.

Катара на миг прикрыла глаза, мысленно насмехаясь над своей глупостью, и шагнула в комнату. Неужели она мало узнала высоких лордов, пока жила в отцовском клане? Да они даже на прогулку отправлялись в сопровождении слуг и любовниц! Конечно, дракон планировал заночевать не один, а с какой-нибудь симпатичной дамой полусвета…

Бурча себе под нос затейливые словечки байкеров, Катара вошла в комнату и по достоинству оценила лаконичный интерьер. Больше всего ее сейчас привлекала широкая удобная кровать под легким балдахином из алой вуали, но сначала нужно смыть с себя усталость нелегкой ночи. С этими мыслями Катарисса сдернула надоевший балахон и, бросив его на пол, устремилась в ванную комнату.

Под крапивным полотном одолженной дриадской хламиды было ее собственное белье – изящный комплект, лишенный кружева и рюш. Матовый черный шелк, мягкие линии, гибкие застежки, только удобство и стиль, лаконичность и практичность в одном. К сожалению белье требовало стирки, а тело зудело от пыли и пота.

Забросив последнюю одежду в корзину девушка блаженно улыбаясь встала под горячую воду. Упругие струи немного отгородили полукровку от привычного эха эмоций вокруг. Даже во сне люди и нелюди переживали, любили, страдали так, что тонкое эмпатическое чутье вампиров могло отдыхать только в очень уединенных или специально экранированных местах.

Намыливая новенькую мочалку крохотным кусочком мыла, девушка продолжила свои размышления, перебирала моменты встречи с драконом и мрачно усмехалась, вспоминая вытянутое лицо кузена. Это воспоминание будет лучшим в ее коллекции, наравне с потрясающим видом, открывающимся с вершины Халиории – самой высокой горы Алмазного пика, который она покорила два года назад.

На полке обнаружился шампунь с нежным жасминовым ароматом. Втирая его в свои длинные черные волосы, Катара вдруг остановилась и щелкнула пальцами. Потом выключила воду, зябко поводя покрытыми блестящей пеной плечами. Прикрыв глаза, девушка постаралась расслабиться и максимально включить свои необычные органы чувств. Ничего! Она еще раз мысленно погрузилась в тишину, а потом резко «выплыла» буквально кожей ощущая редких постояльцев гостиницы, дремлющего за стойкой портье, собаку, прикорнувшую у кухонных баков, но совершенно не ощущая мужчину, находящегося за три двери от нее.

Виски ударило болью, и Катара торопливо включила воду, греясь после сильного перенапряжения. В ее груди снова появился страх – почему она не ощущает дракона?

Смыв пену, девушка быстро промокнула воду, облачилась в большой уютный халат и робко вышла в спальню. Возле кровати горел ночник, на роскошном алом покрывале лежала шоколадка в плотной золотой фольге, а в кресле, полузакрыв глаза, сидел высокий худощавый мужчина в черном халате.

– Лорд Сириус? – Полукровке хватило самообладания вежливо обратиться к незваному гостю.

– Леди Катарисса, – дракон вздрогнул, словно только что проснулся, – простите за вторжение, я хотел предупредить вас, что вы не сможете меня увидеть своими сенсорами.

– Вот как? – Девушка едва сдержала истерический смешок. Что же еще может подумать молодая девушка глухой ночью обнаружив мужчину в своей спальне? – Вы носите подавитель? – Катара изо всех сил старалась сохранить самообладание, но получалось у нее плохо.

– Да, – лорд аккуратно, раздвинул кромки черной ткани на груди чтобы продемонстрировать девушке крупный, в половину ладони медальон:

– Этот артефакт экранирует мои эмоции, полностью.

– Но зачем? – Катарисса была удивлена. Такие амулеты стоили баснословно дорого, потому что могли прикрыть своего обладателя от эмпатов самого высокого уровня. Пользовались ими в основном спецслужбы и высококлассные похитители.

Дракон грациозно пожал плечами:

– Это долгая история, я смогу рассказать вам ее только после заключения контракта, в котором есть пункт о неразглашении.

Катарисса помолчала. Она была достаточно хорошо образована и знала, что чужие амулеты трогать нельзя, ведь многие из них настроены на защиту своих хозяев, но едва удержала руки при себе, так захотелось изучить незнакомую ей защиту!

Нестерпимое желание познавать суть механизмов и строений окружающие называли по-разному. Лечащий врач – проявлением дуальной магии, отец – блажью, а мать – благословением Ллос.

Если бы Катара родилась в обычной семье дроу, то с большой долей вероятности она бы стала мастером-архитектором, или специалистом по древним строениям. В ней жило желание изучить, восхититься, и…сделать лучше! Ее дорожная сумка, спрятанная в камере хранения вокзала, полнилась набросками, моделями и фотографиями. Увы, образ жизни и отсутствие специального образования не давал девушке превратить инстинктивные умения в профессиональные навыки.

Удержав свое любопытство, Каратисса сообразила, почему лорд не поднял украшение ближе к ней: магическая штучка явно нуждалась в контакте с кожей владельца. Маловероятно, что встреченную на вокзале маленького городка девчонку сразу допустят к серьезным и явно семейным тайнам. Так что ей ничего больше не оставалось, как склонить голову, признавая право лорда на тайны:

– Хорошо, милорд, я подожду.

– Собственно, это то, что я хотел вам сказать, Катарисса, чтобы вы не волновались. Да еще, – дракон устало потер лоб, – вашего кузена уже увезли в больницу. Мой шофер лично проследил за тем, чтобы его приняли в отделение, удалили кристаллы и выдали порцию крови для восстановления.

– Спасибо, – Катара не ожидала, что это простое сообщение так ее успокоит.

Возможно это произошло потому, что дракон показал себя не безжалостным чудовищем, а мужчиной внимательным к ее чувствам?

Сонно потерев руками лицо, лорд Сириус направился к двери:

– Доброй ночи, – пожелал он, – завтра не торопитесь вставать, администрация клуба начинает работать около полудня.

– Хорошо, спасибо, доброй ночи!

Едва дверь за драконом закрылась, как, ощутив невероятную опустошенность, Катара сползла на постель и сбросила покрывало на пол, кутаясь в легкое шелковое одеяло.

Сон плавно опустился на плечи. Во сне Катарисса снова играла на широкой террасе, прикрывающей дом от западного ветра. На двери, сверкая в лучах закатного солнца, тихонько позвякивали хрустальные подвески, с кухни доносился стук кастрюль и аромат выпечки. Из окна гостиной слышалась музыка – мама наигрывала на клавикордах красивую мелодию. Маленький счастливый мирок, еще не разрушенный болью и горечью.

Из уголка глаза спящей девушки скользнула слезинка, дракон, склонившийся над постелью, протянул руку в желании поймать блестящую теплую каплю, но в последний момент остановился и вышел из комнаты, бесшумно закрыв за собой дверь. Он подождет. Если эта девушка – ответна его молитвы и страхи, он подождет.

* * *

Проснулась Катарисса поздно – плотные шторы не позволяли проникнуть в спальню ни одному солнечному лучу, а дракон поставил вокруг широкой гостиничной кровати полог тишины. Сонно потянувшись, девушка припомнила ночные события и замерла, перебирая в памяти все произошедшее. Выводы были неутешительные: заявив, что не продается и не спит с мужчинами, она согласилась подписать контракт, в котором будет указана необходимость занятия сексом и вознаграждение! А еще она даст обещание попытаться родить ребенка дракону!

Осознав последний пункт, Катарисса мрачно хмыкнула, встала с кровати и отправилась в ванную – полукровки дроу и вампиров не могли иметь детей. Во всяком случае, именно в этом ее уверил доктор, который помог выжить в четырнадцать лет. В ее ушах до сих пор звучал его немного клекочущий голос.

– И помните, барышня, вам не стоит даже пытаться заводить детей! Бесполезно и даже опасно!

Горячая вода быстро разогрела тело, разогнала кровь. Подсушив тело полотенцем, Катара вышла в спальню, мысленно поморщившись от осознания того, что ей придется надевать несвежую одежду. Вечером она была так вымотана встречей с кузеном, что даже не вспомнила о гостиничном сервисе.

К ее удивлению, полога тишины на кровати уже не было, постель оказалась заправленной, а на ярком покрывале лежало несколько пакетов и записка: «Я позволил себе купить кое-что, надеюсь, с размерами угадал. Если нет – не переживайте, вам необходимо только доехать до клуба».

Прочитав записку, девушка задумчиво положила ее на прикроватную тумбу и осторожно развернула пакеты. К ее радости, там не было платьев или юбок в пол. Обычные синие джинсы ярко-алый топ и удобный шазюбль, немного напоминающий традиционную мантию вампиров. В отдельном пакетике нашлось ничем не примечательное черное белье, а на полу – обычные туфли без каблука.

Переодевшись, Катарисса собрала волосы в высокий хвост и достала из своей сумочки единственную помаду. Больше заняться было нечем – пришлось глубоко вздохнуть, нацепить самое равнодушное выражение лица и выйти в гостиную. Дракон был там. Под его руководством официант накрывал завтрак на столе у окна.

– Доброе утро, милорд, – Катарисса чопорно поклонилась и отошла к дивану, чтобы не мешать.

– Доброе утро, леди, – дракон был сух и собран, точно так же, как и ночью. Официант аккуратно расставлял приборы и закрытые крышками судки, явно ожидая одобрения от клиента. – Я взял на себя смелость заказать вам завтрак, – лорд кивнул на самое большое закрытое блюдо, – бараньи ребрышки с розмарином и куриная печень в винном соусе, – лорд Сириус замолчал, ожидая реакции своей полуночной гостьи.

– Благодарю вас, это должно быть вкусно, – Катара по-прежнему не желала отступать от азов этикета, вдолбленного матерью с раннего детства – смотрела в пол, скромно прятала кисти рук в складках висящего на руке шазюбля.

Дракон глянул на нее одобрительно – такая сдержанность при посторонних ему импонировала. Едва лорд Сириус убедился, что официант выполнил все его указания, как тут же отослал уже немолодого человека, вручив чаевые:

– Ступайте, любезный. Через час можете забрать посуду.

Поклонившись служащий вышел, а лорд любезно выдвинул для Катариссы стул:

– Прошу вас, леди!

– Благодарю! – Катарисса присела за стол и взяла в руки приборы.

Некоторое время они молча ели, передавая друг другу соусы и хлеб. Дракон легко расправился с тройной порцией мяса, а Катарисса предпочла печень и мясо с кровью. В общем, вампиры этого мира легко обходились эмоциями, без крови, либо пили кровь животных, но женщинам в период роста или во время беременности приходилось уделять своей диете больше внимания.

Когда мясо кончилось, дракон разлил по бокалам грог и предложил перебраться к большому, красивому камину. Катарисса легко согласилась – за окном стояла неприятная слякоть, под утро зарядил дождь, глоток горячего виноградного сока с пряностями был кстати. Однако, сделав глоток, девушка поинтересовалась:

– Безалкогольный?

– По правилам клуба согласие девушки должно быть добровольным. Исключается опьянение, употребление возбуждающих либо успокоительных веществ, а также гипноз и любое магическое давление.

Катара удивленно улыбнулась:

– И эти правила соблюдаются?

– Неукоснительно, – подтвердил дракон, – добровольное согласие – часть магии, необходимой для проведения ритуала.

Катарисса засмотрелась на грани бокала, пытаясь решить для себя – хорошо это или плохо – точное соблюдение правил? Наверное, в этом больше хорошего, но если бы она сама всегда соблюдала правила, то сейчас, скорее всего, уже сидела бы у ног кузена Атара, подпитывая своей кровью и ненавистью все большое вампирское семейство. Оторвав взгляд от напитка, девушка наткнулась на внимательный взор дракона.

– Вы готовы ехать в клуб, Катарисса? – спросил он, указывая движением подбородка на красивые напольные часы.

– Готова, милорд, – Катара тотчас вскочила.

– Возьмите свои вещи, сюда мы больше не вернемся, руководство клуба предоставит вам комнату.

Полукровка замялась, не решаясь высказать свои сомнения, и дракон немного раздраженно поторопил ее:

– Что-то еще?

– Лорд Сириус, а если руководство клуба откажется подписывать со мной контракт?

Дракон хмуро взглянул в лицо Катары, очевидно, сам думал о таком исходе дела.

– В этом случае я увезу вас в свой замок. Проживете там обещанный мною год, а потом отправитесь на все четыре стороны.

Катара внутри облегченно вздохнула, а внешне лишь немного улыбнулась и пошла в спальню за своей сумочкой. В голове крутилась мысль попросить Ллос, чтобы ее отвергли в клубе – год, проведенный в чужом замке не слишком ее пугал. Однако дракон предупредил, что клуб выплатит ей компенсацию за попытку зачать дитя с драконом, а жить в замке придется с его родственниками, и денег через год не будет совсем:

– Моя матушка обожает играть в карты на деньги, еще никому не удалось отвязаться от ее нежных ручек, – дракон прищурил свои серые глаза и усмехнулся, – однажды она раздела до нитки налогового инспектора. А ваш родич, как я понимаю, не успокоится, и, едва поправится, снова будет вас искать.

Намеки Катара понимала лучше многих. Она лишь на минуту заглянув в спальню, схватила гребень и сумочку, а потом моментально встала у двери, надев сумку через плечо и всем своим видом показывая готовность к выходу.

Сохраняя абсолютно невозмутимое выражение лица, лорд Сириус чинно проводил девушку до лифта.

За резной деревянной решеткой их поджидал юный дриад. Парнишка старательно тянулся, чтобы казаться взрослым, но при этом неуклюже переставлял длинные тощие ноги. Катару повеселило его старание, и она чуть-чуть приоткрылась, «схлебывая» эту эмоцию, как сливки с молока. Парнишка расслабился, и разглядев симпатичное лицо пассажирки, лихо подмигнув опешившей полукровке. Катарисса едва сдержала возмущенный возглас, а дракон все так же невозмутимо вывел ее в холл.

Ночного портье давно сменил дневной – приятный полноватый халфлинг в строгом сюртуке и забавных круглых очках. Он с вежливым поклоном принял ключи, предложил расписаться в книге убывающих и с тем же безупречным видом принял от дракона несколько крупных купюр «за отличное обслуживание».

Катарисса все это время скромно стояла рядом. Во время своих путешествий магостопом или в дешевых фургонах она не раз останавливалась в маленьких отелях полных крыс, тараканов, а иногда и злобной мелкой нечисти. Несомненно, сервис этого уютного отеля стоил дорого, но почему в мелком заштатном городке вообще есть такой солидный отель?

Дракон, ничего не объясняя, накинул на плечи довольно легко одетой Катаре свой огромный тяжелый плащ. На ее недоуменный взгляд он невозмутимо ответил:

– На улице дождь, – потом немного помолчав, добавил, – учись принимать мое внимание. Помнишь, я говорил, что должен все контролировать? – Катарисса сдержано кивнула в ответ, – я не могу контролировать погоду, но могу прихватить для тебя плащ.

Спорить и доказывать, что она вполне самостоятельная и морозоустойчивая не имело смысла – во время этой короткой речи лорд Сириус ни на минуту не остановился. Однако, когда они вышли из уютного холла на промозглый ветреный участок мостовой, прикрытый только символическим навесом, их уже дожидалась машина. Лорд помог расположиться Катариссе, потом сел сам и учтивый огр-швейцар бережно захлопнул дверцу своими огромными пальцами.

Внутри не слишком большая машина была настолько полна запахов и эмоций, что у приоткрывшейся Катары закружилась голова. Здесь ощущались ненависть и страсть, трепетная нежность и жесткое отрицание, но все это было так давно, что от сытной трапезы остались лишь многозначительные крошки, а Катарисса была голодна. Ночь не смогла восстановить ее силы полностью. Неожиданная перемена ее судьбы, вероятная защита от родственников оставила в душе полукровки удивительное опустошение. Оперевшись локтями на колени, девушка уложила лоб в ладони и прикрыла лицо растрепавшимся хвостом черных волос. Защита трещала, готовясь заменить сдержанное нахальство банальной истерикой.

– Леди, вам нехорошо? – мужчина ухватил ее за руку и попытался заглянуть в глаза.

Девушка не сопротивлялась. Обычно одного голодного вампирьего взора хватало для того, чтобы отшить самого настойчивого поклонника. И хотя Катарисса не собиралась делать это специально, но мысль о своевременности приступа голода успела промелькнуть. Все же дроу – большие прагматики, как и вампиры, это свойственно всем долгоживущим расам.

Лорд Сириус почему-то совершенно не испугался расширенных пульсирующих зрачков и голодного оскала своей визави.

– Рановато, – только и пробормотал он, ни на минуту, не изменившись в лице. – Катарисса, – он встряхнул девушку за плечи, – я сейчас сниму амулет, пей, сколько сможешь. Поняла?

Девушка слабо шевельнулась, закатывая глаза и, собираясь некрасиво свалиться в голодный обморок. Дракон не дал ей на это буквально пары секунд – рванул на груди рубашку и подхватил затейливый амулет через ткань, отнимая от тела.

Тотчас на голодную полувампиршу хлынул поток эмоций: горячих, свежих, вкусных! Катара пила, захлебываясь, до полного насыщения. Увидев, как осоловел взгляд девушки, дракон вновь опустил амулет на место, а перекормленную полудроу уложил на сидение и накрыл плащом:

– Спите, Катарисса, мы поедем медленно, – дракон вновь был сух и невозмутим, как судья на процессе о краже миллиона бриллиантовых магов.

Погружаясь в сытую дрему, девушка неторопливо анализировала произошедшее: дракон открылся перед ней, чтобы накормить! Это само по себе было невероятно! Впервые с детских лет Катара ощутила себя песчинкой, рядом с огромной скалой.

Но его эмоции были буквально ураганом ощущений и вкуса, точно многоярусный торт, украшенный затейливыми завитушками. А теперь он закрылся, и даже ее непритязательному вкусу напоминает прошлогодний сухарь. Почему так? Откуда эта буря ощущений? Сон по-прежнему ласково сковывал тело, а в мозгу кипели вопросы. Кроме того, ей хотелось взглянуть на такого вкусного мужчину. Очень хотелось!

Аккуратно приоткрыв глаза, Катара разглядела сквозь густые ресницы, как дракон вытянул свои длинные ноги под ее сидение и задремал, откинувшись на спинку дивана. Некоторое время девушка изучала точеные черты мужчины, а потом дремота победила и ее.

Однако сон Катариссы был чутким, едва мотор сменил тональность, замедляя обороты, как она тотчас проснулась. Дракон красиво потянулся и выглянул в окно:

– Мы прибыли, леди.

Катара осторожно встала, поправила прическу, проверила сумку и недовольно поморщилась, зацепившись штанами за дверь. Лорд Сириус не торопил ее. Наконец девушка решила, что ее внешний вид лучше не станет:

– Я готова, милорд.

– Прошу вас! – лорд Сириус с удивительной грацией выскользнул из магомобиля и предложил Катаре руку.

Девушка оперлась на его запястье и, выйдя из салона, огляделась. Поздняя осень. Практически голые деревья окружали большой и очень приличный с виду особняк. Плотно зашторенные окна фасада и массивные двери немного компрометировала небольшая вывеска на углу «Бар «Огненный дракон». Пластина из полированной меди в центре гласила «Клуб «Огненный дракон». Выложенная каменными плитками дорожка, красиво изгибаясь, вела к невысокому крыльцу с третьей табличкой: «Администрация…»

Лорд Сириус неторопливо подвел девушку к третьей двери, вынул из кармана ключи на изящном брелоке, но нажать кнопку не успел – створки тотчас распахнулись.

– Магоэлемент? – успела подумать Катара.

За дверью обнаружился строгого вида домовой в черно-алой ливрее.

– О, – дракон притормозил и Катаре показалось, что лорд Сириус готов повернуть обратно, – Риффлейм здесь, чтобы ему икалось! – Пробормотал мужчина, провожая свою спутницу в удивительно роскошно обставленный холл.

Катарисса навидалась дорогих и стильных интерьеров в доме отца и родственников матери, так что могла по достоинству оценить все – от многоцветного паркета до начищенных бронзовых бра. Впрочем, холл они миновали быстро. Из глубины здания им на встречу вышел высокий плотный мужчина в алом костюме.

– Лорд Риффлейм, – дракон остановился и сдержано, даже холодно кивнул.

Катарисса за несколько секунд до остановки придержала шаг и теперь стояла как раз за левым плечом лорда Сириуса, незаметно рассматривая незнакомца.

– Лорд Сириус, – глубокий сильный голос алого дракона потрясал.

Катара ни на миг не усомнилась, что встречающий тоже дракон. Сплав силы, мощи, тяжеловесной грации, стиля. Для ее особенного смешанного чутья он выглядел сгустком высокотемпературной плазмы.

– До прибытия кандидаток еще несколько недель, что привело вас сюда так рано? – вежливо поинтересовался алый дракон, кидая на Катариссу заинтересованный взгляд.

– Был проездом, – небрежным тоном ответил Сириус, однако его лицо по-прежнему оставалось напряженным, – решил представить мистеру Джонсону свою кандидатку.

– Мистер Джонсон сможет подойти через несколько минут, – так же ровно продолжил беседу алый, потом, выдержав короткую, длинной не более удара сердца паузу, – вы позволите взглянуть на вашу даму?

Лорд Сириус очень неохотно кивнул, и чуть-чуть отступил в сторону. Катарисса теперь могла свободно видеть лорда Риффлейма, но каменный дракон легко мог закрыть ее собою снова.

Несколько минут огненный дракон пристально смотрел на девушку, а Катарисса, подняв все доступные ей блоки, смотрела на него. Потом лорд Риффлейм с непонятным для девушки выражением лица взглянул на лорда Сириуса и так же странно произнес: