Текст книги "Герой не моего романа"

Елизавета Соболянская
Герой не моего романа

Герои:

Мария, художник-дизайнер, стажер.

Герцог Ромуальд Гриз – герой книги

Борго – пес герцога

Пролог

Будильник запел когда-то любимую мелодию, и Маша поморщилась – опять на работу! Да что это такое! Вставать категорически не хотелось.

– Если сегодня дадут аванс, я куплю акварельные карандаши и еще одну коробку красок! – сказала себе девушка, потягиваясь.

Потом встала, глянула в окно на серую хмарь раннего зимнего утра, поежилась и со вздохом добавила:

– Но скорее всего, куплю кофе и заплачу за квартиру!

На кухню Маша шла прямо в одеяле. Щелкнула кнопкой электрического чайника, зевая, насыпала в турку кофе, нажала значок электроподжига, зажигая конфорку на газовой плите. Такому способу ускорить утреннее приготовление кофе ее научили девчонки в колледже – в общаге некогда ждать, пока закипит вода на старой электрической плите. А вот чайник практически всегда горячий…

Дав пене трижды подняться, девушка налила кофе в чашку, добавила молока и сделала первый – самый вкусный – глоток. Вот и славно! Не так все плохо в ее жизни. Есть работа, пусть не такая радостная, как представлялось четыре месяца назад. Есть съемная квартира – маленькая, угловая и потому холодная, зато снятая на собственные деньги и расположенная рядом с работой. Есть утренний кофе, пушистые тапки, одеяло и…

Не выпуская кружку, Маша прошла в комнату, в дальний угол у окна.

Заехав в квартиру, она сразу спросила разрешение сделать перестановку и самостоятельно обтянула пестрым ситцем три рамы, собранные столяром на простенькие петли. Получилась ширма, которая отделила часть комнаты под мастерскую. Солнечный свет, тумба, заваленная кистями и красками, банки и тряпки на полу, а еще ОН! Практически ростовой портрет героя ее любимой книги!

Маша никому не признавалась в том, что просто обожает читать фэнтезийные любовные романы. Где еще простая девушка из обычной семьи может встретить принца? Особенно она ценила истории издательства «Призрачные миры» – именно там она отыскала книгу, в героя которой влюбилась всем пылом юной души, жаждущей романтики.

Вырываясь из круговорота повседневных дел, она выкраивала час утром и два-три вечером, чтобы написать портрет полюбившегося героя. Ей так хотелось, чтобы этот портрет очутился на обложке книги! Увы, пока ее приняли на работу стажером и поручали собирать рекламные баннеры из готовых обложек и красивых виньеток. Работа тоже нужная и важная, но мечта, мечта!

Пробравшись к портрету, девушка приподняла кружку, приветствуя мужчину на портрете:

– Доброе утро, герцог Гриз! Хорошо ли вы почивали? Может быть, добавить вашему сюртуку цвета сливы подкладку из розового шелка? – воркуя и притопывая пушистыми тапочками, Маша взяла кисть, задумчиво взглянула на палитру и добавила портрету несколько мазков. – Как вы думаете, ваша светлость, рядом с вами лучше изобразить вашего пса или коня? Хм, пожалуй, пес лучше поместится в композицию… – девушка взяла угольный карандаш и легкими линиями наметила тяжелую собачью голову. – Вот так! А теперь, прошу прощения, мне пора на работу!

Глава 1

Начало декабря в городе – кошмарное время. Под ногами растоптанный, перемешанный с поздней грязью снег. Вокруг темнота, хмарь и грязь. Кутая нос в объемный снуд, Маша неслась по улице, разбрызгивая слякоть тяжелыми ботинками. Все же как здорово, что ей удалось купить хорошую обувь на рифленой подошве!

Заскочив в здание, девушка потерла покрасневшие руки – третью пару перчаток потеряла за неделю! И рысью кинулась к автомату с кофе. Нет, пожалуй, вторая порция кофеина сейчас будет перебором, лучше какао! И на работу!

Приветливо кивнув охраннику, Мария отхлебнула напиток и помчалась в каморку рядом с гудящим промышленным принтером. Скинула куртку на вешалку, сумку на спинку стула, потерла замерзшие ладони и включила загудевший компьютер.

Та-а-ак, что там новенького в папке «задания»?

Все было традиционно – баннер такого размера, баннер сякого размера, сюда цветочки, сюда парочку в арке, здесь горы и замок, здесь море и балкон… Рутина. Что еще скажешь?

В своих мечтах Мария давно уже рисовала обложки с восхитительно нежными героинями, крепкоплечими героями и очаровательными садами, замками и каретами на заднем плане. А ещё у каждого героя была своя изюминка: красиво спадающая на глаза светлая прядь, широкие плечи, яркий галстук или огромный пес с массивной головой, прижимающийся к ноге хозяина.

В любом случае Маше была нужна эта работа, чтобы покупать кисти и краски, пить по утрам кофе, оплачивать съемную квартиру и не зависеть от родителей. Они, конечно, прекрасные люди, но ее увлечения романтическими героями абсолютно не понимали!

Не успела стажерка начать работу, как к ней зашла ее начальница.

– Добрый день, Мария! Сегодня для вас особое задание: нужно приготовить баннеры для книжной ярмарки! При работе следует учитывать перфорацию и крепежи…

– Для какой книги нужны картинки? – поинтересовалась Маша, пряча вздох. Она уже видела, что работы в папке заданий ей хватит на целый день.

– Новинка Елизаветы Соболянской «Три жениха для леди Астер». Я думаю, это будет интересно. Хорошо бы фоном поставить старинный город с кривыми улочками, узкими окнами и тяжелыми дубовыми дверями.

Маша вздрогнула. «Три жениха для леди Астер»! Та самая книга, которая очаровала ее в электронном виде. Неужели она выйдет на бумаге? Какое счастье! Так, может, ей пригодится портрет героя? Он ведь такой, такой!

Волна энтузиазма подняла стажерку словно на гребне. Она сегодня же допишет портрет герцога Гриза, потом сфотографирует его и использует в рекламе! Ура! Ее работа будет висеть на ярмарке! Она очень-очень постарается! Надо только пораньше сегодня уйти!

– Маша, – строго сказала Светлана Николаевна, – я надеюсь, вы поняли задание? Я продублирую его на почту!

– Да-да, – ответила стажёрка, – приступаю!

И открыла программу.

Остаток дня Маша провела за работой. Она выбирала самые четкие референсы, прорисовывала вручную каждую деталь, перелопатила невероятное количество шрифтов! Баннеры должны были стать лучшим образцом ее работы! Однако в голове девушки постоянно билась мысль о портрете.

Как только пискнул будильник, возвещающий конец рабочего дня, девушка моментально вскочила, закрыла программу, выключила компьютер, натянула куртку, ботинки, снуд и поспешила домой.

Она почти не заметила подмороженную грязь, на которой люди то и дело падали, но уже у самого дома она вспомнила, что ей перевели аванс, и нужно зайти в магазин за продуктами. Бездумно покидав в корзину сыр, масло, зерновые хлебцы, кофе, молоко и пачку печенья, Маша остановилась у холодильника с пирожными. Обычно она позволяла себе сладости с зарплаты или с аванса. Но сейчас ей нужны были краски, чтобы как можно скорее закончить портрет герцога Гриза. Тяжело вздохнув, девушка ограничилась печеньем и, оплатив покупки, двинулась в магазинчик товаров для художников. Краски очень-очень нужны!

Глава 2

Маша ворвалась в квартиру как вихрь. Бросила пакет с продуктами на пол – ерунда, там ничего не испортится за пару часов! Скинула ботинки, куртку и со всех ног побежала за ширму – писать портрет! Мазок, другой, третий… Девушка совершенно не следила за временем. И даже удивилась, когда смогла оторваться от работы, чтобы взглянуть на часы. 00:00 – пора спать, завтра снова на работу. Но вот еще мазок, еще один…

– Ай!

Девушка потеряла равновесие и прижалась лицом к только что законченному портрету. Голова закружилась. Что-то дернулось, поплыло, затошнило, как в самолете, и снова успокоилось. Маша подняла голову и замерла от удивления. Вместо ее скромной квартирки вокруг было роскошное помещение с высоченным потолком и красиво скругленными арками. Ближайшая стена была укрыта драпировками из дорогой ткани, а на фоне этой бьющей в глаза роскоши стоял…

– Ваша светлость! – не удержалась от возгласа Маша.

– Госпожа Мэриен, – недовольным тоном отозвался тот, – я уже больше часа стою неподвижно! Я больше не могу! Шерг с ним, с этим портретом! Мне нужна передышка! – с этими словами мужчина ее мечты скинул на столик шляпу с пышным плюмажем, которую держал в руке, и отошел куда-то в сторону.

Маша разочарованно простонала, а потом вдруг поняла, что она сидит перед портретом! Тем самым портретом, который она писала! Только на ней не футболка и джинсы, а чопорное платье с высоким тугим воротничком и свободная полотняная хламида, кое-где заляпанная красками. Что-то подобное она видела на автопортретах художников восемнадцатого века! Не поверив своим глазам, девушка пребольно ущипнула себя за ногу, и, хоть получилось совсем не больно, стало понятно, что Маша не спит. Да и портрет… Набросок пса, который она сделала углем и доработала за вечер, был почти закончен. Еще пара мазков тут и там, добавить блеска и глубины зрачкам тонкой лессировкой…

– Неплохо, неплохо! – голос, раздавшийся над плечом, заставил Машу вздрогнуть и обернуться.

Перед ней стоял красивый блондин с утонченным высокомерным лицом. Почему-то удивительно знакомым лицом!

– Гриз удивил меня, выбрав женщину для написания портрета, – продолжил блондин, разглядывая картину.

– Он всех удивил! – громыхнуло рядом так, что девушка выронила кисточку.

Широкоплечий брюнет в камзоле, почему-то напоминающем доспехи, тоже смотрел на портрет.

– Тем не менее герцог угадал, – сказал блондин, – никогда еще не видел такого живого портрета.

– Да, Борго как живой, того гляди рявкнет! – согласился брюнет.

В голове у Маши пронеслось воспоминание – граф Фолкнер. Вояка и грубиян, удививший ее своим отношением к главное героине.

Между тем к мужчинам подбежал пес, услышавший свою кличку. Мария с трудом усидела на месте – голова пса находилась на одном уровне с ее лицом. К счастью, убедившись в том, что вкусного не предлагают, пес убежал, мужчины тоже отошли, и девушка продолжила работу. Примерно через час к ней подошла женщина в чепце и переднике поверх темного платья:

– Госпожа Мэриен, господин распорядился передать, что сегодня он больше не сможет позировать, но готов прийти в галерею завтра утром.

Маша распрямилась, разминая затекшую шею, и огляделась – что делать, куда идти?

– В доме гости, – немного помялась женщина в чепце, – госпожа Кларисса распорядилась подать обед в вашу комнату.

Ощутив громадное облегчение от того, что ей есть куда идти, Маша пошатнулась и тут же сообразила воспользоваться моментом:

– Пожалуйста, проводите меня в мою комнату. Я устала.

Служанка с готовностью присела в книксене.

Завернув кисти в пропитанную маслом тряпицу, Мария накрыла палитру вторым таким же лоскутом, потом обтерла руки от краски и пошла за служанкой, старательно запоминая дорогу.

Глава 3

Ее явно вели по парадной части большого дома. Увидеть здание снаружи Маша не могла, зато оценила высоту потолков, размеры лестниц и определенный стиль каждой комнаты, через которую пришлось пройти.

Впрочем, вскоре они свернули в узкий коридор, с двух сторон которого тянулись одинаковые двери. Служанка подошла к ближайшей, открыла ее, и комната всем своим видом показала, что здесь живет художница.

Девушка вошла.

Ничего особенного – узкая кровать, одно окно, столик, стул, ширма в углу у двери и вешалка для одежды на стене. Под вешалкой стоял то ли сундук, то ли чемодан – какой-то ящик с ручкой и замком.

– Вода для умывания уже в кувшине, – сказала горничная, – обед я сейчас принесу!

Она ушла, и Маша, быстро ополоснув руки и сняв балахон, принялась изучать свое новое жилище. Больше всего информации дал сундук – в нем нашлось еще несколько платьев и чистый полотняный балахон, запасы красок в необычном виде – истолченные порошки, не смешанные с масляной основой, камушки, мраморная ступка для растирания, бутыль масла, бутыль скипидара, кисти, палитра, мастихин… В общем, это явно был дорожный сундук художницы. Но главное – в кармане на крышке сундука нашлись письма и документы! Усевшись на кровать, девушка хотела уже прочесть все, но поблизости раздался стук деревянной подметки, и она быстро сунула бумаги под подушку и встала.

Служанка внесла поднос, поставила на столик и сообщила, что ужин она принесет в обычное время, а пока госпожа художница может отдыхать и гулять в саду под окнами. Маша вежливо поблагодарила, служанка вышла, и девушка опять схватилась за бумаги. Сверху лежало письмо от герцога с приглашением приехать в его поместье, чтобы написать портрет нового владельца титула, а также сделать несколько набросков и эскизов его друзей и слуг, если его светлости понравится работа госпожи Мэриен Этклифф.

Условия благородный лорд предлагал неплохие – оплату проезда, проживание, покупку красок, холстов и кистей, а вот оплата за саму работу предполагалась только после завершения результата и… «если мне понравится».

Маша поморщилась и вспомнила лекции по истории искусства в колледже – там рассказывали о том, что некоторые художники продавали семейные портреты лордов и леди в галереи, потому что заказчикам они не нравились или за них просто не хотели платить.

Под письмом лежала бумага, озаглавленная «Диплом, выданный королевским изобразительным сообществом». Дальше была бумага, уведомляющая о вступлении «девицы Мэриен Этклифф» в гильдию художников, с описанием работы, которую девушка представила на суд гильдейской комиссии. Картина называлась «Девочка с птичкой», и, судя по описанию и отзывам, ее признали достойной работой.

Еще были письма от родственников, счета от портнихи и отдельная связка счетов с пометкой «для герцога», в которых указывались краски, кисти и прочее.

Что ж, Маша поняла, что угодила в книгу к своему любимому герою и теперь может ежедневно проводить с ним время, рисуя портрет. Наверное, это не так и плохо. Тут есть жилье, еда и работа. Для девушки, угодившей в незнакомый мир, это не так и плохо.

Хотя… насколько незнакомый?

Отложив бумаги, Мария взялась за еду. Вот кормили тут очень так себе. Насколько она помнила из книги, Гриз был богатым герцогом. А вот прислугу и приравненных к ней гостей кормили скромно. Миска каши без мяса и масла, кусок хлеба с чем-то похожим на творожный сыр и кружка травяного отвара. Однако есть уже хотелось, так что Маша съела все до крошки, потом умылась над тазом и, полюбовавшись садом, решила выйти погулять и обдумать свое положение.

Как она очутилась в книге? Как отсюда можно выбраться? И что она будет делать, если придется остаться здесь навсегда?

От последней мысли слезы вскипели на глазах, и девушка, покрутив головой, запретила себе хандрить. В сад – значит в сад!

Но сначала ей нужно было туда выйти, а дороги она не знала. Вышла в коридор, подошла к узкой лестнице и осторожно спустилась вниз. Кажется, она попала правильно – по коридору то и дело пробегали слуги, одетые в униформу с гербом на левой стороне груди. Однако эти слуги имели такой важный и чопорный вид, что остановить их и спросить дорогу Маша не решилась. Шла потихонечку, шла и наконец увидела небольшую дверь, приоткрытую куда-то в солнце и зелень. Шагнула. Обрадовалась – действительно, стриженая изгородь, красивые клумбы, нежные розы на фоне темных кипарисов и туй, извилистая дорожка, ведущая куда-то за поворот… Девушка решительно двинулась по дорожке, погрузившись в собственные мысли.

Кажется, в книгу ее привела любовь к герцогу Гризу. Трудно было не впечатлиться умным, тонким красавцем, описанным в книге! В этой реальности внешне он был так же хорош, вот только… Маша запомнила его абсолютно равнодушный взгляд. Даже его друг, барон Триан, смотрел на нее с большим интересом. Да и то сказать, в полюбившейся Марии книге герцог ухаживал за благородной девушкой, желая стать ее мужем. Бедная художница, почти прислуга, не вписывается в его представления о невесте. Так стоит ли лезть на рожон?

Только вот герцог Гриз такой красивый, мужественный, сильный! У него благородное лицо и манеры, длинные красивые пальцы с мозолями от оружия и безупречно завязанный галстук! А его пес! В книге говорилось, что Борго – подарок отца герцога на совершеннолетие. Герцог сам воспитывал пса, и они не раз спасали друг другу жизнь, ведь этот мир довольно жесток…

Не успела Маша додумать эту мысль, как поблизости раздался лай, и знакомый черный пес налетел на нее, сбивая с ног! Она только пискнуть успела! Борго подхватил палку, прилетевшую художнице на юбку, и умчался снова, а она осталась лежать, слишком ошеломленная, чтобы сразу подняться.

Над ней склонилось знакомое лицо и с некоторым раздражением уточнило:

– Госпожа Этклифф, что вы здесь делаете?

– Простите, милорд, – искренне смутилась Маша, – я вышла прогуляться в сад и заплутала. А потом ваш пес…

Герцог одним рывком поставил ее на ноги, коротко осмотрел, убедился, что она не хватается за руку или ногу, и холодно сказал:

– Сад для гостей находится в той стороне. Это мой личный сад, куда нельзя попасть без приглашения!

– Еще раз прошу прощения! – под пристальным взглядом холодных серых глаз тело Марии само дернулось, изображая полуприсед. Кажется, это называется книксен? После чего девушка боком обогнула герцога и почти бегом скрылась за поворотом.

Скрылась, но никуда не ушла – сказался удар о землю. У Маши закружилась голова, и она сползла на землю, радуясь тому, что здесь нашлась низкая дерновая скамейка.

– Кажется, художница решила подобраться к тебе поближе, Гриз, – хмыкнул мужской голос.

– Девица просто заблудилась, Эббот, – сухо ответил герцог.

– Не скажи… – протянул снова первый голос, – теперь, когда ты принял титул, девицы будут забираться к тебе в постель куда охотнее!

– Меня не интересуют бледные скучные девицы, желающие моих денег, – в голосе Гриза проскользнул холодок, словно он уже сталкивался с такими девицами.

– Это ты зря, – хохотнул неведомый Эббот, – художница выглядит аппетитно, одни ее кудряшки чего стоят!

– Я бы попросил… – Гриз сделал паузу, – помнить, что госпожа Этклифф находится под моей защитой.

– Да брось, друг, я пошутил, – фыркнул мужчина.

– Вот когда она покинет Гриз-холл, можешь подкатить к ней свой… кошель!

– Мой… кошель не такой весомый, – не унимался Эббот, – а хорошеньких девчонок хватает в деревне.

– Я тебя попрошу не… оставлять в моей деревне новых жителей, – судя по звуку голоса, герцог поморщился.

– Обижаешь, – протянул Эббот, – и потом, ты знаешь, что Фолкнеры свое не отдают.

– Прости, устал я с этим портретом! – повинился Гриз. – Если бы не традиции, послал бы эту девицу в пень!

– А чего мужика не пригласил? – прозорливо уточнил Фолкнер, пока Маша, задыхаясь, вспоминала, что так звали еще одного друга герцога Гриза.

– Да эта девица хотя бы меня пишет, – хмыкнул аристократ. – А эти модные расхваленные при дворе щелкоперы рисуют статую с моим гербом!

Эббот хохотнул:

– Это да, Грег сказал, портрет очень похож! Как хорошо, что мне не надо позировать!

– Как это не надо? – картинно удивился Гриз.

– Ты же пригласил эту пигалицу, чтобы написать свой парадный портрет, как положено при получении регалий, – напомнил Фолкнер.

– Не только! – Маше показалось, что герцог светло улыбнулся. – В контракте прописаны портреты членов моей семьи, друзей и слуг. Так что… завтра ты первый садишься позировать после меня! Все равно мой портрет уже почти закончен!

– Мы так не договаривались! – воскликнул Эббот.

– Попробуй откажи владетельному герцогу! – фыркнул Гриз.

Дальше раздались звуки обычной мужской возни, толчки, удары, лай собаки, и под этот шум Маша поспешила вернуться в свою комнату, даже не разобравшись, как она нашла дорогу. Кажется, ее любовь к герцогу только что треснула!

Глава 4

Упав на кровать, Мария прокручивала в голове разговор герцога с другом и все больше понимала, что влюбилась в картинку. Она понятия не имеет о том, как живет настоящий герцог Гриз. В книге она видела его на балу, при Дворе или на официальных собраниях, а здесь, в своем личном саду, он, оказывается, болтает с другом о неприличном, кидает собаке палку и пользуется преимуществами своего титула! Настоящий, живой мужчина, не тот, которого создало ее воображение, очень отличался от ее представлений!

Что же ей делать, если она не сумеет выбраться из книги? Портрет герцога почти дописан, но, судя по счетам, аванс ушел на материалы. В перспективе нужно будет написать портрет его друга, но заплатит ли за него владелец этого роскошного поместья? И как она будет жить в этом книжном мире, если не сумеет вернуться в свой?

Девушка походила по комнате туда-сюда и пришла к простому выводу – бумаги у нее есть, одежда на первое время – тоже, наверное, даже семья у Мэриен Этклифф имеется. Чтобы не вызывать подозрений и вести тихую жизнь дамы-художницы, ей всего-навсего нужны… деньги! Только где их взять? Пусть лекции с биографиями художников она слушала не очень внимательно, но помнила – выплат от заказчиков-аристократов порой приходилось ждать по нескольку лет. Ей деньги нужны быстрее. В родном мире она пошла на довольно скучную, однообразную работу, и пусть виньетки и баннеры ей надоедали порой до звездочек в глазах, они ее кормили… Есть ли в этом мире возможность рисовать что-то подобное?

Между тем время шло к вечеру, и вскоре в коридоре раздался стук деревянных башмаков – служанка принесла художнице ужин. Девушка была интересная, с пикантной ямочкой на щеке, да еще на чепчике у нее красовался шелковый цветочек – как моментально вспомнила Маша, такое украшение означало просватанную невесту.

– Как тебя зовут, красавица? – спросила она, когда девушка поставила поднос.

– Иланка, – ответила служанка и зарделась.

– Замуж собралась?

– Да, – горничная покраснела еще сильнее.

– А хочешь, я тебе к свадьбе подарок сделаю? – озаренная вдохновением, спросила Маша.

– А какой? – опасливо поинтересовалась девушка.

– А посиди-ка тут полчасика на стуле! – Мария вынула лист неровной желтоватой бумаги – в самый раз под уголь, и взяла в руки хрупкую палочку.

Получаса вполне хватило, чтобы набросать эскиз и даже сделать простую растушевку. Протянув лист служанке, Маша постаралась улыбнуться и небрежно сказать:

– Это только набросок. Цветной портрет будет стоить денег.

Девушка удивленно рассматривала собственное лицо на листе бумаги и даже попыталась потрогать ямочку на щеке. Мария поздно сообразила, что к ней прислали девушку в деревянных башмаках – значит, в хозяйские комнаты она не ходит, зеркал не видела и, возможно, с трудом представляет собственную внешность.

– Это правда я?

– Это ты. Можешь показать рисунок другим слугам, они тебе подтвердят. Ну все, беги, тебя, наверное, уже потеряли.

Девчонка ойкнула и убежала, дробно стуча башмаками. Маша сняла колпак с подноса и радостно потерла руки – ужин был куда сытнее обеда. Та же самая грубая каша не вызывала особого аппетита, но рядом лежал кусок мясного пирога, политый соусом, и целое яйцо! Съев все до крошки, художница еще раз умылась и, посмотрев на скрывшееся за кромкой леса солнце, легла спать.

Все, что могла, она сделала. Утро вечера мудренее!

* * *

Утром Маша с трудом открыла глаза. В комнате было холодно! Так вот почему в гардеробе неизвестной ей художницы лежали не только две длинные и теплые ночные рубашки из немного колючей шерсти, но и ночной колпак! Кажется, зря она над ним смеялась!

Медленно, растирая руки, разминая мышцы, девушка выбралась из уютного нагретого гнезда и со страхом посмотрела на воду в кувшине. Она была просто ледяной! Зато в комнате был камин! А рядом лежали какие-то щепки, стояло ведерко угля… Еще бы знать, как всем этим пользоваться! Ей просто отчаянно не хватало «Гугла»!

Обхватив себя руками, Мария присела у россыпи угольков в золе и… принялась вспоминать ту самую книгу, в которую угодила. Там, кажется, описывался утренний приход служанки в спальню леди?

«Горничная отдернула тяжелые портьеры, впуская солнце, потом подошла к едва тлеющему камину и принялась сгребать золу».

Чем сгребать? Оглядевшись, Маша увидела с другой стороны маленького камина пустое ведерко, совок, кочергу и обгоревший короткий веник.

Камин – это же почти пол? Только кирпичный и грязный… Осторожно взявшись за веник, девушка подмела золу и ссыпала ее в ведерко.

В самом центре на толстой подушке золы остались едва чадящие угольки. Пришлось вспомнить фильмы и мультики, в которых герои раздували огонь. Надув щеки, с первой попытки девушка запорошила себе глаза золой и сажей и почти засыпала едва тлеющие угольки. Пришлось пожертвовать обрывком драгоценной бумаги. Хорошо, что заляпанный красками листок с «пробами» лежал на столике.

Бумага полыхнула, но угольки посерели сильнее. Торопясь, Маша схватила щепки и бросила на остывающие угли. Сообразив, в чем была ее ошибка, подула на угольки нежно-нежно, едва выдыхая, и с радостью заметила, как потемнел краешек одной щепки. Еще, еще – и вот счастье – вспыхнул огонек! Не такой яркий и быстрый, как на бумаге, зато он начал, потрескивая, пожирать щепки. Подкинув огоньку еще пищи, девушка полюбовалась уверенным пламенем и озадачилась – а как сюда пристроить уголь? В памяти ничего не всплывало, так что, поколебавшись, она насыпала пару совков черных камней вокруг щепок, надеясь, что они как-нибудь сами загорятся.

Уголь разгорался нехотя, в воздухе висел неприятный запах, но вскоре стало теплее. Ежась и кутаясь в шаль, девушка поставила кувшин для воды рядом с огнем – вроде бы керамика не должна лопнуть в огне? А умывание с ледком ее не прельщало.

Некоторое время Мария сидела у огня, бездумно наблюдая за пляшущими языками, потом в ее голову вернулись прежние мысли – ей нужны деньги. Конечно, слуги не имеют достаточного количества монет, чтобы заказывать свои портреты, но ведь можно рисовать что-то другое… Только что?

Ответ подсказала служанка, принесшая поднос с завтраком. Она ничуть не удивилась тому, что художница уже одета, умыта, причесана и сидит у столика над листом бумаги.

– Госпожа Мэриен, я показала вчера ваш рисунок на кухне, и меня все узнали! Господин Хайрес и госпожа Ормала тоже хотят свои портреты!

Маша вздохнула:

– Ты же понимаешь, Иланка, что я беру за свою работу деньги?

– О, господин дворецкий и госпожа экономка вас не обидят! – замахала руками горничная.

– Если милорд меня не позовет сегодня, то я готова поговорить с этими господами, – поторопилась сказать Мария. Из своих любимых книг она знала, что ссориться со старшими слугами не стоит. От них зависят благополучие и комфорт всех обитателей дома.

Иланка, весело щебеча, сгребла совок и веник, еще раз подмела у огня, унесла золу, принесла еще угля и щепок, потом сменила воду и ночной горшок – Маше страшно было подумать, сколько сил в этом мире уходит на обеспечение того привычного комфорта, который она получает в своей скромной съемной квартирке. Но делать нечего, придется привыкать!