Текст книги "Сердце из хризолита"

Глава 5
Обещанная Мастеру

Кольцо было очень старое. Тяжелый ободок из темного золота и черный опал с перламутрово-зеленоватым отливом. Он был огранен в форме глаза и, казалось, наблюдал за мной с того самого момента, как Кейд опустил мне на ладонь это сокровище.

– Уже десять веков его передают из поколения в поколение в нашей семье, – выдохнул он. – Теперь оно ваше.

– Но…

– Чтобы вы ни решили. Что бы вы ни ответили на мое предложение и как бы ни сложились наши судьбы. Оно принадлежит вам, Грета. Как и мое сердце. Можно?..

Я протянула дрожащую руку Кейду, и он осторожно, нежно надел кольцо мне на палец. Куда-то пропала тяжесть, осталось только тепло. Тепло и спокойствие, и уверенность, что если что-то посмеет вновь явиться ко мне во сне, то кольцо меня сбережет.

– Оно… волшебное?

– Нет, – покачал головой Кейд. – Это не артефакт. В нем нет заключенной магической силы. Но много веков подряд его согревала любовь. И, наверно, если любовь в нашем мире хоть что-то значит, если это больше, чем просто человеческое чувство… Тогда да.

Я завороженно погладила кончиком пальца черный камень. Казалось, в глубине его всплывали и тут же гасли крошечные огоньки. Или это всего-навсего отражались огни ламп на потолке?..

– Моя история… – Я наконец подняла глаза на Кейда и решилась заговорить. – Она невозможная. Ненастоящая. И я пойму, если после того, что я расскажу, вы возьмете свои слова обратно.

– Что бы вы ни рассказали, Грета, я не изменю себе и не предам то чувство, что пробудилось в моей груди.

– Даже если вы узнаете, что я… чудовище? Неблагодарная дочь?

– Главное, что вы – это вы.

– Что же… – Я глубоко вдохнула, словно собиралась броситься в ледяное горное озеро. – Я сбежала из дома. Отец собирался выдать меня замуж за… Не важно. Я не нашла бы защиты у матери. К братьям идти… у меня и мысли такой не было. А дядя… двоюродный… он давно уже к нам не заглядывал.

– Это необычайно смелый поступок, – серьезно проговорил Кейд. – Для того, чтобы так поступить, надо принять ответственность за свою жизнь, быть готовой к столкновению с любыми трудностями…

– Или просто обладать изрядной долей безрассудства! – нервно усмехнулась я. – Поверьте, это не было заранее обдуманным решением. У меня не было плана, я даже вещи толком не собрала. Я просто сбежала… Не выбрав удобного момента. Не осознав, чем это мне грозит.

– Вас будут искать, – нахмурился Кейд. – Нет. Наверняка уже ищут. Возможно, вам опасно появляться в городе. Простите, если я…

– Ищут, – кивнула я. – Но уж точно не здесь. То есть… не сейчас.

Я сразу почувствовала, что Кейд понял меня. Понял, что это не просто красивый оборот речи или оговорка.

– Вы… сбежали при помощи портала?

– Да.

– Он перенес вас не только сквозь пространство, но и сквозь время?

– Да.

– Ничего, – сказал Кейд и потер висок. – Теперь картина окончательно сложилась. Вы перенеслись в прошлое, поэтому искаженное время пришло за вами. Но мы справимся с ним, обещаю. Я помогу вам… Единственное, мне нужно точно знать, на сколько дней вы переместились. Если учесть тот факт, что вы не маг, то… максимум на неделю? Десять дней?

Я молча помотала головой.

– Ваше путешествие было еще длиннее? – Он закусил губу. – Все равно не бойтесь.

– Почти пятнадцать… – пробормотала я.

– Пятнадцать дней? – переспросил Кейд.

– Пятнадцать лет, – наконец сумела выговорить я и увидела, как глаза Кейда потемнели. А где-то далеко, за окнами библиотеки, над морем заплясали молнии. На Верден надвигалась вечерняя гроза.

* * *

В тот день, когда я решила сбежать, над нашим имением тоже разразилась гроза. А я как раз отправилась гулять по аллеям парка и витать мыслями в облаках. Какой же беззаботной, беспечальной, беспечной я была тогда! Гадала о том, что мне подарят на грядущее девятнадцатилетие. Мечтала о новых платьях и украшениях. И думала о том, каков он… мой жених.

С самого детства я знала, что обручена с одним из самых могущественных магов королевства. С Мастером времени. Это был один из столпов моего бытия. Понятное, предсказуемое будущее, которому завидовали все подруги без исключения. Я знала, что у него огромный особняк недалеко от королевского дворца, с роскошным садом, чудесной библиотекой и фонтаном, в котором плавали черные и белые лебеди. Что он богат, сказочно богат и обласкан королевской благосклонностью. Что он уважаем более, чем все остальные маги, ибо еще в молодости сумел приручить время так, как не удавалось никому до него. Я видела портреты Мастера времени, и в детстве они мне казались такими же интересными, как иллюстрации к историям о приключениях и путешествиях. Через щеку мага тянулось несколько длинных белых шрамов, но они ничуть не портили его образ – наоборот, придавали ему загадочности. Наверно, когда-то он сражался с чудовищами и победил! Спас наше королевство от чужеземных монстров или отбил у них один из секретов, благодаря которым прогресс шел… нет, летел вперед, как никогда ранее. Я была предназначена герою, которого уважали и любили почти все.

Иногда я, правда, думала, что родители могли бы спросить и моего мнения, прежде чем заключать подобные договоренности. Но это была крамольная, неправильная мысль, какая ни за что не пришла бы в голову другой девушке из высшего света… Именно так сказала бы моя мать. Наверно, она была права. Такие мысли не были популярны среди моих подруг и знакомых. В конце концов, те, кому повезло родиться в богатых семьях, получали все, что хотели… Кроме свободы. Но что в той свободе, если ты никогда ее не знала и не понимаешь, что с ней делать?

Я брела по аллее и размышляла о том, понравимся ли мы с Мастером друг другу. Будет ли ему важно делиться со мной мыслями и планами? Любит ли он путешествовать? А может… он даже возьмет меня с собой бродить по тайным тропам, кои известны лишь Мастерам? Когда-то, еще давно, дядюшка обмолвился, что встречался несколько раз с моим будущим мужем, и тепло отозвался о нем… Значит, Мастеру тоже не чужд дух авантюризма? Значит, нам с ним будет интересно?

О большем я не загадывала. Почему-то запрещала себе думать о любви, близости, родстве душ… Тогда это казалось мне вовсе не важным. Ведь выбора у меня все равно не было.

Молния сверкнула прямо над головой, небеса разом потемнели, маленькие вихри закружили пыль и листья… и я поняла, что точно не успею добежать домой до момента, когда обрушится ливень. Однако совсем недалеко, в окружении больших платанов пряталась чайная беседка, в которой летом принимали гостей. Я подхватила юбки и побежала туда, подгоняемая первыми каплями дождя и порывами ветра, который хлестал спину и дергал за волосы.

Рядом с беседкой стоял чужой экипаж. Темный, без гербов и символов магических родов, с занавешенными окнами. Лошади спокойно поглядывали по сторонам, будто непогода вовсе их не волновала. Будто ее и не было, как и кучера на козлах. Не знаю почему, я тихонько скользнула поближе…

Я не хотела подслушивать.

Но то, что я услышала, перевернуло мою жизнь. Навсегда.

* * *

– Он болен, – проговорил кто-то. – Слабеет с каждым днем. Свадьба должна состояться как можно раньше.

– Да, ваше величество… – прошелестел голос моего отца, и я замерла, словно заяц, выбежавший на поляну перед охотниками. Ваше величество? Что же это? Сам король… в нашем парке? Но почему тайно, почему отец не сообщил о его прибытии, почему… – Мы с женой готовы были начать организацию праздника еще год назад, но вы же знаете приверженность Мастера к этим глупым традициям. «Все должно быть так, как записано». И точка.

– Ох уж его это упрямство. – Голос короля звучал обманчиво мягко. Он был похож на сталь, обернутую в шелк. Чуть скажи слово поперек, и почувствуешь холод клинка у горла. – Но завтра написанное сбудется.

– Да.

– Огласите помолвку сегодня вечером. А завтра, когда вашей дочери исполнится девятнадцать, сыграйте свадьбу.

– Моя жена… девочка… у них… у нас же ничего не готово! Гости, наряды, угощения, священник…

– Пусть венчаются в дворцовой церкви. Со священником я договорюсь, – усмехнулся король. – Гости? Пригласите их потом, когда молодые вернутся из свадебного путешествия. Наряды? Я попрошу мою жену подобрать что-нибудь…

Королева! Я чуть не задохнулась. Сама королева будет подбирать мне платье! Но что за спешка? Почему все так… странно? Отец прав, мать будет в расстройстве и недоумении. Она так мечтала о моей свадьбе, рассказывала об украшениях и списках гостей. Договорилась, что нам доставят сотню белых голубей, чтобы они взлетали над нашими головами после клятвы, заказала десятки модных каталогов от лучших портных королевства… Это скоропалительное решение совсем ее не порадует. Нет-нет.

– Спасибо, ваше величество. Но… вы уверены, что дело настолько плохо? Что нельзя подождать хотя бы пару дней?

– Нет. – В голосе короля зазвенела сталь. – Мне нужно, чтобы Мастер был готов к сложным делам и подвигам. Мне нужно, чтобы он был полон сил. Чтобы его глаза горели. А не как сейчас…

В последние недели по столице и вправду ходили слухи о болезни Мастера времени, но я упорно пропускала их мимо ушей. Неужто сильный маг, которому подвластна вселенная, может просто так заболеть? Нет, конечно.

– Надеюсь, вы воспитали ее так, как… записано? – спросил король.

– О да. Путешествия, новые впечатления, искусства, наука, лучшие преподаватели и гувернеры. Я выполнил все обязательства по воспитанию будущей жены Мастера, и даже сверх того, что указано в договоре.

Каком… договоре? Я закусила губу. Капли дождя текли по лицу, мокрое платье липло к коже, но я не замечала ничего. Ничего не слышала, кроме этого разговора о моей судьбе.

– Хорошо. – Голос короля снова смягчился. – Надеюсь, она проживет долго и угаснет не раньше, чем Мастер успеет забрать все.

– Вы же не хотите сказать, что…

– Не хочу. Ваша семья прекрасно справляется с миссией. Жаль, конечно, что две ее предшественницы умерли так рано…

– В этом нет вины моего отца и деда. – Голос отца прозвучал так жестко, что я невольно представила, как он выпрямляется в темноте экипажа и оскорбленно сверкает глазами на самого короля. – Они вырастили девиц и отдали их, как заведено. Дальше ответственность за их жизнь лежит на Мастерах, и если те…

– Знаю, – перебил его король. – Молчите.

Я сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Нет-нет, пусть он не молчит! Я хочу…

– Вам стоит уйти, – проговорил король, и я едва успела отшатнуться и спрятаться, почти упасть в кусты, чтобы выбирающийся из экипажа отец меня не заметил. Дождь лил не переставая, а я сидела на земле, обхватив колени, и не могла дышать от… волнения? Страха? Отец уже ушел к дому. Экипаж уехал. А мое будущее… Оно казалось уже не таким радужным, чем за несколько минут до этого. Мне срочно надо было успокоиться и все обдумать.

* * *

Когда я добралась до дома, дождь как раз перестал. Грозовые облака унесло в сторону, и умытое небо было таким ярко-голубым, что глазам больно. Лучи солнца превратили капли на цветах и траве в тысячи бриллиантов, которые сияли и переливались, как будто кто-то усыпал аллеи сада драгоценностями в мою честь. Я усмехнулась и повела плечами под мокрым платьем, чувствуя, как по позвоночнику бегут мурашки. Внутри рос комок липкого страха.

Как я ни пыталась убедить себя, что неправильно поняла услышанное, что слишком много додумала, что отец не мог… Он ведь не мог так поступить со мной, правда?.. Вырисовывалась довольно неприглядная картина.

Меня спешат выдать замуж за Мастера, потому что он болен.

Женившись, он сможет выздороветь, забрав силу.

У меня.

От этого я могу… быстро умереть.

Я тряхнула головой и закусила губу. Нет, все не может быть настолько плохо. Нужно как можно быстрее добраться до библиотеки, взять архивные записи нашей семьи и посмотреть… просто посмотреть на записи о жизни младшей сестры моего отца и младшей сестры деда. Они ведь были… Я даже замерла на мгновение. Они тоже были младшими дочерьми в своих семьях. Они тоже были отданы Мастерам. Ведь это величайшая честь, дарованная нашему роду королевской волей…. Но действительно ли это честь? Или… жертва?

Слово всплыло в сознании и никак не желало забываться.

Жертва.

Ты жертва, Грета. Тебя растили на заклание. Тебя растили для того, чтобы…

Я взбежала на крыльцо и полетела в библиотеку со всех ног. Мокрый подол платья скользил по полу, оставляя на паркете блестящий след. Надо было переодеться, но я просто не могла. Мне надо было как можно скорее удостовериться в том, что я не права. Что я все придумала. Неправильно поняла. Нет-нет-нет. Я не хотела быть жертвой.

Я точно знала, где лежат семейные записи. В высоком комоде у окна, в двух нижних ящиках… Я дернула за ручку и зашипела от досады. Заперто. Где же может быть ключ? Я лихорадочно оглядывалась по сторонам в тщетной надежде, что он висит на крючке или лежит где-нибудь на видном месте. В самом деле, зачем прятать и запирать документы из семейного архива, если в них нет ничего…

Ничего предосудительного?

Я нервно рассмеялась.

Может, их прячут как раз от меня?

Я часто бываю в библиотеке. Я люблю читать, и все об этом знают. Что, если там скрывается что-то, что мне читать… нежелательно?

Я медленно выдохнула.

Так. Надо пойти и попросить ключ у отца. Если он даст мне его, значит, мои опасения беспочвенны.

Если же не даст…

Не буду пока думать об этом.

Я поспешила прочь из библиотеки и в дверях столкнулась с Лилли, нашей горничной.

– Госпожа! – возмущенно вскрикнула она. – Что с вашей одеждой! Посмотрите, подол грязный… И оборка почти совсем оторвалась!

– Попала под дождь… – пробормотала я. – Надо переодеться, но сначала я хотела… вернуть на место книгу.

– Как же! – всплеснула она руками. – Вечно о книгах больше заботитесь, чем о себе. – Потом посмотрела на меня, склонив голову. – Говорят, госпожа, вы завтра замуж выходите?

– Кто говорит? – Я вскинула голову.

– На кухне… Катрина, кухарка, говорит, ваш отец велел готовить торжественный ужин… В честь помолвки и завтрашней…

– Свадьбы, – упавшим голосом закончила я.

– Да! Он отдал распоряжения и уехал в город, – продолжала частить Лилли. – Вместе со старшей госпожой, вашей матушкой.

То есть ключ просить было не у кого.

Что же. Если не можешь прочитать о чем-то, послушай, о чем болтают слуги. Обычно они знают о многом… иногда даже больше, чем господа.

Решено.

И я отправилась в свою спальню переодеваться, а потом на кухню.

* * *

На кухне уже заводили тесто для помолвочного пирога. Огромного, с колесо кареты. Начинку из мяса перепелов и трав порубили и залили пряным рассолом, чтобы стала нежнее нежного.

Увидев меня в дверях, кухарка Катрина разохалась, всплеснула руками, подняв мучное облако, и вытерла рукавом краешек стола. Я осторожно присела на высокий шаткий стул и тут же почувствовала себя маленькой девочкой. Катрина поставила передо мной большую глиняную кружку с чаем из шиповника и малиновых листьев и пододвинула тарелку с ароматной земляникой.

– Выпейте, согрейтесь… – пробормотала она. – Под дождем мокнуть – разве ж это дело?

Я обхватила кружку обеими ладонями и зажмурилась. Некстати вспомнились слова матери, которая в последнее время поговаривала, что Катрину надо бы выгнать, потому что подача блюд у нее совсем простая и в модных рецептах, дескать, она не разбирается. А то, что готовит с любовью и вкусно… так это ж разве главное для господской кухни? Главное лицом в грязь перед знатными гостями не ударить!

Тем временем Катрина вытерла глаза локтем, быстро отвернулась от меня и принялась месить тесто. Было видно, что она расстроена, но пытается этого не показать. Я молча пила горячий чай, ела землянику – ягодку за ягодкой – и думала, как начать расспросы. И наконец придумала.

– Скажи, а пирог этот… ты рецепт придумала, да?

– Нет, госпожа, – рассмеялась Катрина. – Это старый-старый рецепт. Пирог этот давно пекут, вот уж несколько столетий.

– Неужели… – удивленно протянула я. – А когда сестру моего отца сговорили за Мастера, для нее такой же готовили? Или ты еще не работала у нас тогда?

– Работала, как же. Только-только помогать меня на кухню взяли, старая Магда премудростями делилась… ну и подзатыльники давала, и по рукам била, если что не так. – Катрина замерла, вздохнула и обернулась ко мне с таким мечтательным видом, как будто подзатыльники в услужении у старой кухарки были прекрасным воспоминанием.

– Какая она была… та помолвка? И свадьба?

– Так отсюда не видно… – пожала плечами кухарка. – Работали три дня и три ночи напролет, чтобы успеть сготовить все. Еще и зима на дворе была, тут запаришься, угоришь, выбежишь наружу – от мороза задохнешься. Ух-х!

– А госпожа молодая… она счастливой была? Не знаешь?

Катрина приложила ладони к щекам.

– Может, и счастливой. Смеялась и, как птичка, щебетала. Только… жаль ее.

– Почему?

– Так она, почитай, два месяца всего после свадьбы и прожила. Даже в гости они с мужем сюда ни разу приехать… не успели.

Тут губы Катрины некрасиво искривились, она всхлипнула и махнула рукой.

– Несчастный случай? – спросила я испуганно, взмахнув ресницами. – Слышала, лошадь их карету понесла, вот и…

– Да какая лошадь! – Катрина помотала головой. – Уморил он ее. Все так говорили.

– Кто «все»?

Тут Катрина, похоже, решила, что сказала лишнего…

– Никто, никто, – зачастила она, отворачиваясь. – Разве слуги понимают… Так, болтали…Что они знают? Слухи да сплетни.

Взъерошенный вихрастый поваренок, похожий на маленького дерзкого воробья, выглянул из-за печи и закивал изо всех сил.

– Да-да! Они ж, маги-то, силющие, ух! А что жены их мрут как мухи, так это…

– Цыц! – Катрина запустила в поваренка мокрым полотенцем. – Расчирикался!

– Так ты ж сама госпожу жалела… Причитала тут, охала, чтобы муж ейный не эдаким оказался… ай!

Получив затрещину, поваренок заревел, а я выскользнула из-за стола, мельком поглядела в расстроенное и напряженное лицо Катрины и пошла прочь. «Уморил он ее», – стучало набатом в голове.

* * *

Я вышла на центральный балкон и вцепилась в каменные перила так, что пальцам стало больно.

Прямо передо мной рядом с широкой аллеей парка спешно пропалывали клумбы и устанавливали праздничные арки… в ожидании моего жениха, кого же еще. В лужах отражалось солнце, воздух был свежим и душистым, таким, что голова кружилась. Но я слепо глядела на цветы и деревья, на фонтаны и кованые скамейки… И не видела их. Потому что повторяла и повторяла в уме услышанные фразы.

«Они вырастили девиц и отдали их, как заведено».

«Надеюсь, она проживет долго и угаснет не раньше, чем Мастер успеет забрать все».

«Уморил он ее. Все так говорили».

А еще вспомнила, как однажды Иррис спорил с отцом, а я случайно услышала край разговора.

– Она же девчонка! Почему с ней так носятся? У нее уроков больше, чем у меня, гувернер у нее лучше и… И когда Клайд болел, то его просто оставили дома и не взяли с собой в путешествие, а теперь ты говоришь, что из-за Греты мы откладываем полет!

– Я должен дать ей правильное воспитание.

– Кому должен?

– Не твоего ума дело. Грета должна видеть новые страны… развивать ум и получать новые впечатления. Радостные впечатления, учти. Поэтому, если я вдруг узнаю, что ты или твои братья задеваете ее, то…

– Ты поэтому вечно ее защищаешь?

– Не вечно. Это закончится довольно скоро. За нее будет отвечать другой человек.

Видимо, тот самый человек, который заберет у меня все… а потом уморит. Неужели все, что родители делали для меня, было ради того, чтобы Мастер времени сумел быстро восполнить потерянные силы? Излечиться от болезни и быть готовым к подвигам? Как я могла вообще думать…. как я могла быть такой наивной… думая, что сама смогу быть ему интересной?

Осколки слухов, недомолвок, обрывков разговоров сложились воедино.

В нашем роду младшие дочери становятся женами Мастеров времени.

По всей видимости, это договоренность не только с самими магами, но и с королевской семьей.

Наш род получает преференции в обмен на… юных, прекрасно воспитанных девушек, которые переходят из рук в руки, как товар, по договору. А потом они ломаются… Ну что же, зато успевают сослужить службу. Передать свои силы Мастеру.

У меня похолодело в груди.

Я боялась, не хотела, не готова была даже просто представить себе, как это именно происходит. Как можно забрать у человека его жизненную силу… огонь его души. Должно быть, это какая-то темная, запретная магия.

«С которой ты очень скоро познакомишься, – шепнул внутренний голос. – Если только не придумаешь, как отложить свадьбу».

Я так и простояла на балконе до самого вечера. Солнце нырнуло за горизонт, напоследок позолотив вершины деревьев и дорожки парка, и в этот момент вдали послышался стук копыт. Должно быть, отец возвращался из города. И вез с собой… его. Моего жениха.

Я приложила пальцы к вискам. Мысли метались в голове, как испуганные птички в клетке. Что же делать? Что же мне делать? Снова схватилась за перила, сжала их так сильно, как будто это было то единственное, что могло меня сейчас спасти.

Единственное, на что я точно не надеялась – так это на то, что отец или мать меня выслушают. Честно ответят на мои вопросы. Согласятся отложить свадьбу. Раз уж сам король повелел…. Что до желаний маленькой Греты? Которую научили стройно мыслить и привили вкус к искусствам, подарили знания и хорошие манеры, но лишь потому, что это в будущем потребуется Мастеру. А не потому, что ее личность кому-то важна и интересна.

Экипаж вывернул на аллею и уже подкатывал к центральному крыльцу.

Я разжала онемевшие пальцы, сделала назад один шаг, другой… А потом развернулась и побежала.

– Грета…

Я вынырнула из омута воспоминаний. Кейд держал меня за руку, перебирая пальцы. Удивительно нежно, осторожно, как будто гладил лепестки хрупкого цветка.

– Грета, что случилось?

– Я… – Я протянула руку к столику, коснулась края чашки и поняла, что чай совсем остыл. – Простите. Я вспоминала события, которые… предшествовали моему прибытию сюда.

Кейд покачал головой.

– Должно быть, произошло что-то воистину ужасное, если вы решили бежать так далеко. Хотя, если вы не знали возможных последствий…

– Звучит странно, но я даже не знаю, кто открыл портал. Он появился внезапно у меня за спиной. И я шагнула в него, не подумав. Если бы в тот момент у меня было время подумать, взвесить все «за» и «против», вспомнить все законы перемещений…

– Грета… – Кейд потянулся к моему лицу и убрал с щеки прядь волос. От прикосновения его пальцев меня бросило в жар. И, казалось, все беды и печали, черные чудовища, предательство родителей, неопределенность судьбы – все они отступили и съежились пред светом его любви. Пусть я еще не сказала «да», пусть я не понимала, что ждет нас впереди. Но его любовь уже грела и освещала дорогу. – Мне кажется, или вы пытаетесь оправдываться? Объяснять свои поступки, выискивать ошибки?

– Я ведь совершила глупость. Не подумав. Не просчитав последствия.

– Во-первых, вы поступили смело. Уже это достойно восхищения. Попав в прошлое, вы не растерялись, сумели добраться до знакомого дома… А во-вторых. – Он помолчал. – Если бы не это, то мы бы с вами не встретились. Когда я думаю о том, что вы могли бы не приехать в Верден… Это пугает меня больше, чем все чудовища искаженного времени и пространства. С ними хотя бы можно сражаться. А без вас… моя жизнь была совсем другой. Сердце билось иначе. И мир виделся не таким полным и настоящим.

Я молча улыбнулась. Снова не находила нужных слов, чтобы сказать ему в ответ, что… Что мы мыслили и чувствовали схоже. Что я тоже влюбилась с первого взгляда. Глупо, отчаянно и искренне, всей душой.

– Если хотите… – медленно сказал Кейд. Закусил губу. – Если вернуться обратно, в ваше время, то искаженные чудовища потеряют ваш след. Либо я легко с ними справлюсь.

– Но как же…

Он засмеялся.

– Да, я готов оставить все, что имею здесь. Планы, друзей… В отличие от имущества, права по которому можно оформить в долгосрочное управление и позже принять обратно, о старых надеждах и мечтах придется забыть. Но я справлюсь. Ради вас я готов сделать этот шаг. Отправиться вместе в будущее. Только скажите, что хотите этого.

* * *

Я не успела толком осознать, что именно предложил Кейд, а сердце уже бешено застучало и горло перехватило… Вернуться в будущее. В привычное время. Избавиться от кошмаров. Вместе с любимым…

Еще день назад я думала, что мой авантюрный побег сквозь время и пространство необратим. Что я приняла решение, которое невозможно пересмотреть, отменить или исправить. И вдруг появляется возможность переиграть все заново.

Я чуть было не сказала «да». Но осеклась в последний момент, прикусив язык.

Нам нельзя было возвращаться. И я даже не могла рассказать ему почему.

Потому что меня найдут.

Потому что меня у него заберут. И каким бы сильным магом ни был Кейд, разве сможет он сравниться в мощи с самим Мастером времени?..

– Боюсь, что мы не сможем скрыться от… гнева моей семьи.

– Где живет ваша семья?

– В столице, – сказала я и тут же мысленно зажала рот руками. Но поздно. Уже проболталась. Нет, пока я не была готова сказать ему, кто я. Тогда он бы сразу понял, от чего я бегу. Уже несколько столетий все женщины из рода Эламир становились женами Мастеров…

– Но мы сможем остаться здесь, в Вердене. У вашей семьи есть здесь летний домик? Или где-нибудь поблизости?

– Нет.

– Тогда мы будем достаточно далеко, – улыбнулся Кейд. – Я не слишком люблю шумную столичную жизнь. Людные улицы, светские приемы, торжественные шествия. Может, вы тоже захотите без них обойтись?

– Нет. – Я покачала головой. – Не… недостаточно далеко.

И прикусила губу, не давая себе даже шанса проговориться.

Мой брат. Мой лучший друг в детских играх. Тот, кто последним видел меня перед побегом… Незадолго до него Иррис прошел инициацию и подтвердил свою сущность мага-метаморфа. В животной ипостаси он был гигантским волкодавом нереального, волшебного золотисто-медового цвета. Волкодавом, который мог без отдыха нестись за своей жертвой днями и ночами, который мог учуять и найти на краю света кого угодно.

Например, меня.

Я опустила глаза, приложив ладони к щекам. Да, проще обманывать саму себя, ужасаясь и повторяя мысленно раз за разом: отец спустил на меня собак. Потому что это помогает не думать: отец спустил на меня брата… и тот меня поймал. Предал.

Он не на моей стороне. Вся моя семья… они вмиг превратились во врагов. Интересно, когда Иррис сбегал с крыльца, оборачивался в зверя и мчался по парку по моим следам… Он знал? Знал, что меня готовили в жертву Мастеру? Что я проживу совсем недолго после свадьбы? И все равно бросился в погоню?

– Мы можем уехать, куда захотите. На острова. За океан. Уплыть. Улететь.

Интересно, на сколько это задержит Ирриса? На год, два? А я не смогу ни минуты жить спокойно. Буду всегда оглядываться в толпе. Ждать, что за спиной прошелестят мягкие шаги, а потом знакомый голос скажет: «Попалась». Бояться. Когда тебе пять лет, вы играете в прятки, и тебя находят в чулане… Это обидно. Когда тебе девятнадцать, ты скрываешься от смертельной судьбы, и тебя находят в чужих землях… Это фатально.

И я даже не хотела представлять, что буду делать, если Иррис сойдется в поединке с Кейдом. Нет. Этого нельзя допустить.

– Поверьте мне, – наконец сказала я. – Мы не сможем спрятаться.

– Нет таких проблем, которые нельзя было бы решить, если…

– Есть. – Я вскинула подбородок и не стала объяснять, что если проблемы исходят от великих магов и королей, то сложно что-то с ними поделать. Смертельно сложно.

– Почему? – мягко спросил Кейд.

– Это… слишком долгая история.

– Долгая? – Он снова взял меня за руку. – Как вы думаете, Грета, если это долгая история… то, может, у нас как раз получится справиться с корнями проблемы сейчас? А потом уже вернуться в изменившееся будущее?