Текст книги "Пламенное сердце"

Глава 9
Лора

Кто этот мужчина?

Он исчез на вечеринке прямо у Лоры на глазах, но ее сердце продолжало бешено колотиться.

Раньше Лора не испытывала влечения, которое возникало бы так стремительно. Она встречала красивых мужчин и в Тенебросе, но они всегда были грязными и перемазанными сажей. Может, в этом и заключалась разница. Лора в жизни не видела мужчину, который был бы так чисто и красиво одет.

В любом случае, это не имело значения. Лора не могла высматривать его на вечеринке – ей следовало найти короля и поразить его. Но теперь ее лишили магической силы, которая полагалась каждому гостю. Правда, лишили только фальшивой магической силы.

Покажется ли это странным? В этом Лора почти не сомневалась. Каждый превратится в магическую версию себя. Она будет выделяться из общей массы людей, и королю это не понравится. А он приложил немало усилий, чтобы сделать вечеринку Борового особенной. Разумеется, ему хотелось бы, чтобы все играли по его правилам и выглядели соответственно, ну или, как полагала Лора, были не похожими на себя.

Но у нее не было бабочки.

Магия лешего не сможет изменить ее способности. Лора почти не встречала магию, способную увеличить силу магического существа, и, возможно, в этом и заключался план короля. Если среди гостей окажутся магические существа, король распознает их как не охваченных чарами Борового.

Лора поняла, что вечеринка – одна большая ловушка. Ловушка, которая отсеет членов Сопротивления. Будто Боровой этого и добивался.

Запрокинув голову, Лора посмотрела на луну.

– Почему? – спросила она мать всех эльфов-Сребровласок. – Почему так получается?

Луна не ответила. Но разве она когда-то отвечала?

Лора потратила много времени, набираясь энергией от луны. Дело шло медленно. Возможно, поэтому эльфы-Сребровласки редко считались могущественными магами. В битвах они были беспощадными, но только потому, что не полагались на свои сверхъестественные способности. Они полагались на знание боевого искусства.

Похоже, сегодня Лоре придется использовать силу, которую она копила месяцами.

Вздохнув, она позволила магии проступить на коже. На то, чтобы энергия луны поднялась из недр ее существа, требовалось время. И когда Лора полностью ее высвободила, кожа замерцала, словно тысяча звезд покрыла ее с ног до головы.

Интересно, тот мужчина из леса поймет, кто она? Он уже намекнул, что Лора не человек. Теперь она действительно превратилась в леди Звездный Свет.

Звучало красиво, пусть даже такие слова могли ее убить.

Лора подняла руку и уставилась на звезды, вкрапленные в кожу. Зрелище завораживало, особенно вблизи. Эльфы-Сребровласки всегда напоминали богов и богинь, когда, усыпанные звездами, они бегали по лесам. Лора помнила обряды, когда Сребровласки большими группами воздавали почести луне, а потом вместе с белыми оленями мчались по березовым рощам.

Славные были времена. Времена до этого короля.

Не следовало ей так легко соглашаться с мятежниками. Они хотели свободы и жизни, при которой магические существа вернутся к власти.

Правление короля подходило смертным, а не магическим существам. На горизонте маячила очередная война: если не выберешь сторону, сметет ветер перемен. Лора это знала.

На вечеринку она вернулась, тяготясь мыслями. Она прекрасно понимала, что уже через несколько дней ей придется совершить убийство, которое изменит жизнь страны.

Ей предстояло выбрать сторону. И она уже знала, какую выберет. Еще до того, как увидела короля.

Король стоял перед большой толпой, размахивая руками, как чародей. Перед ним собрались девушки. Они раскачивались в такт движениям его руки, словно были частью музыки, которую, как ему казалось, он исполнял.

Девушки уже попали под действие его чар. Каждая наблюдала за ним голодными глазами с предельным вниманием. Каждая хотела стать королевой. Каждая хотела власти, которую мог дать лишь король. Хотя наверняка многие понимали, что его авторитет был только символическим.

Лора стояла с краю толпы, не уверенная, на что ей решиться дальше. Король уже вызвал подходящих девушек вперед.

Лоре не следовало опаздывать. Потребность разобраться в себе могла стоить миссии в целом. Может быть, ей оставалось только подойти к одному из Рыцарей Умбры и сдаться.

Если Маргарет не убьет ее раньше.

Похоже, она уже сорвала задание. Почему это случилось так быстро? Как она умудрилась?

Гадая, как на этот раз привлечь внимание короля, Лора не заметила, что девушки притихли. Она подняла голову и перехватила его взгляд.

Король перестал двигаться. Он застыл перед красивыми девушками. И тем не менее смотрел на нее.

Лора нервно сглотнула, приоткрыв рот в глубоком вдохе, готовясь к моменту, когда король поймет, кто перед ним.

Король знал о силе эльфов. Сохранились легенды, повествующие о Сребровласках, мерцающих звездным светом. Он наверняка помнил. В любую секунду он мог вызвать Рыцарей Умбры, чтобы Лору разоблачили и наказали в пример другим гостям вечеринки.

Вместо этого король поднял руку и потянулся к Лоре.

– Миледи, откуда вы? – спросил он, нарушив тишину.

О нет…

Лоре не нравилось, когда на нее устремлялось столько взглядов. Внезапно ее язык перестал ворочаться. Рот остался приоткрытым, словно она собиралась заговорить, но так и не смогла.

Короля Лора видела впервые. В своем воображении она рисовала персонажа, сотканного из кошмаров и теней. Отвратительную личность с жутким лицом, слишком огромную, чтобы протиснуться в дверь. Чудовище, пожирающее все на своем пути. Именно такой образ соответствовал ее представлениям о короле.

Но стоящий перед толпой мужчина был красив – его приятное лицо отличалось точеными чертами и идеальной симметрией. Седые пряди на висках делали его дружелюбнее и, определенно, еще привлекательнее. Но в его глазах таился страх и неутолимый голод.

Лицо короля расплылось в улыбке, согрев холодные стальные контуры скул и подбородка.

– Это дело магии? Боровой, да ты превзошел самого себя! Красота и молчание? Ты создал женщину, от которой, признаюсь, я не могу отвести глаз.

Лора посмотрела на лешего, который прижал палец к губам. Значит, ей следует молчать. Это, наверное, к лучшему.

Тут Лора заметила мужчину из леса. Он стоял сразу за королем и почти сливался с тенью. Когда он перехватил взгляд Лоры, его глаза вспыхнули, а челюсти сжались так сильно, что стало заметно, как у него дрожат мышцы. Пока король рассматривал Лору, мужчина сжал руки в кулаки.

Боровой подошел к королю и объявил:

– Это Лорэлия, мой король. Боюсь, ее красота превосходит доступную мне магию. Любое колдовство, которым она вас опутает, не моих рук дело.

– Опасные слова, – отозвался король. – Однако я заинтригован. Иди сюда, моя чудесница!

Чудесница?! Фу! От такого прозвища во рту у Лоры появился мерзкий вкус. Казалось, король уже владел ею. А поскольку он был правителем этой страны, оставалось предполагать, что так оно и было.

Лорины ноги медленно двинулись по земле. Грациозной казаться не хотелось: от этого король соблазнится еще больше. По взгляду его глаз, по жажде, распалявшейся при абсолютно каждом ее движении, Лора поняла, что провалила задание.

Король смотрел на нее, как хищник на жертву, и от тяжести его взгляда у Лоры зудела кожа.

Другие девушки в толпе были недовольны. И та, что советовала держаться от короля подальше, буравила ее пылающим взглядом. Им не нравилось, что кто-то испортил их судьбоносный вечер. Некоторые особы наверняка уже разговаривали с королем и считали, что имеют преимущество над остальными, но тут появилась она.

Девушка с кожей из звезд. Ее магическая сила была не самой впечатляющей. У одной конкурентки волосы шевелились сами по себе. У другой ресницы заменяли крылья бабочки. У третьей одежда превращалась в воду, демонстрируя публике нагое тело.

Ни одна из них не заставила короля прилюдно ее окликнуть. Но заставила она – Лорэлия.

Эльфийка.

Лора остановилась перед королем и опустилась на колени. Ей хотелось выглядеть неловкой и рассеянной, словно она не умела делать реверансы. Однако у волшебного платья Борового были другие планы.

Газовый шелк раздулся и упал с такой грацией, что сделал Лору похожей на цветок, скользнувший к ногам короля. Разрази гром лешего и его магию! Он только все усложнил.

Протянув руку, король поддел пальцем Лорин подборок. Она медленно приподнимала голову, пока он не смог увидеть ее всю.

– Где ты пряталась? – спросил он с нешуточным благоговением. – В Тенебросе я прежде тебя не видел.

Она должна соврать. Она должна держать рот на замке.

Лорэлии следовало сочинить захватывающую историю о том, как она впала в немилость, или о том, что она дочь члена местного совета, которую забыли где-то в шкафу. Что угодно, кроме правды.

При этом Лора не была заинтересована в том, чтобы запоминать эту ложь. Если она собирается убить короля, пусть он четко представляет, от чьей руки пал.

– Мой король, семьи у меня нет, – проскрежетала Лора, с трудом сдерживаясь, чтобы не поморщиться. – Ни отца. Ни дома. Сюда я пришла в надежде, что вы увидите бедную девушку вроде меня и найдете применение моей красоте.

– Говорить ты все-таки умеешь. – Легким кистевым движением король еще сильнее приподнял ей голову. – Хочешь сказать, что ты бездомная?

– Не совсем. Нет домов для таких, как я. Для таких, кто готов выживать любым способом. – Подобные слова должны были отвратить короля, ведь Лора, по сути дела, намекнула, что она ночная фея.

Вместо этого глаза короля загорелись еще большим интересом. Его щеки ярко покраснели, и Лора поняла, что дело не в смущении.

– Ну надо же! Не думал, что встречу такую девушку в толпе лучших дочерей Тенеброса. Но вот пожалуйста, девушка, которую я искал всю жизнь!

Нет.

Нет, она не готова быть этой девушкой. Лоре хотелось жить в тени, а не снискать благосклонность короля. Она закрыла глаза, чтобы король не заметил ужас, источаемый каждой клеточкой ее тела.

По-видимому, ему было все равно. Он убрал палец от Лориного лица и произнес:

– Присоединяйся к остальным! Сегодняшняя ночь для танцев и веселья! Скоро я выберу девушку, которую заберу с собой в замок, и вы узрите славу своего короля.

При всем внимании, которое он привлек к Лоре, король отпустил ее довольно легко.

Лора отступила в толпу девушек, хотя и заметила, как все они отдалились от нее. Ни одна не хотела, чтобы ее увидели рядом с той, которая сияет, как звездный свет. Может, они боялись, что их красота померкнет рядом с Лориной. А может, у них была причина ее бояться.

– Браво! – прошептал голос Лоре на ухо. – Если вы хотели привлечь его внимание, у вас прекрасно получилось. Кстати, как вы накладываете заклинание?

– Какое заклинание? – Лора даже не повернулась к мужчине, стоящему у нее за спиной.

– Превращающее вас в воплощение имени, которое я вам дал, – уточнил Абрахас. Он стоял слишком близко и видел слишком много. – В леди Звездный Свет.

Вдруг Лора обернулась, уверенная, что ее вот-вот предадут.

– Я поймала бабочку. За увиденное ранее можете благодарить Борового и судьбу.

Абрахас смерил ее проницательным взглядом.

– Что-то не верится.

Лора нервно сглотнула. Неужели ее разоблачили? Как Абрахас разглядел ее магическую сущность под многослойной маской? Если это так, он не станет ее прикрывать. Рыцари Умбры налетят на нее и вышвырнут вон с вечеринки.

«Не предам», – говорили глаза Абрахаса. Его улыбка была доброй и меланхоличной. Такое выражение лица несвойственно человеку, намеренному кому-то причинить зло. Поначалу Лоре казалось, что Абрахас способен ей навредить, но теперь она почему-то засомневалась. Кто этот человек?

– Вы так и не сказали, откуда вы, – прошептала Лора. – Не верится, что вы житель Тенеброса, учитывая то, как вы одеты и как вы держите себя.

– Неужели? – Абрахас сверкнул полуулыбкой, которая показалась Лоре соблазнительной. – Почему вы так говорите?

– Вы не ведете себя так, будто вам всего хочется в жизни.

– Хочется чего?

Абрахас приблизился к ней на шаг. Будто бы она намекнула, что ему в жизни не хватало именно ее. Беседовать в таком ключе Лоре не хотелось, но Абрахас уже вторгся в ее личное пространство, и она чувствовала тепло, исходящее от него, словно в груди он прятал печку.

– Еды, – шепотом ответила Лора. – Чистой воды. Одежды, не сорванной со спин умерших. Бессчетных желаний и мечтаний, которые возникают у людей, а у жителей Тенеброса не появлялись никогда.

– А… – Абрахас облизнул губы – получилось так завораживающе, что Лора едва услышала его ответ. – Хотений у меня было предостаточно. Может, не в самые последние годы. Но мне хотелось, леди Звездный Свет. Я вдоволь жаждал и желал в этой жизни.

– И многое из того вы не получили?

Вопрос прозвучал правильно. Как ответить Лорэлии, Абрахас, по всей видимости, не знал. Он обернулся посмотреть на короля, который выкрикивал имена.

Лорэлии было все равно. Пусть король забудет о ее существовании, пока перед ней стоит этот мужчина из теней и тайн с темными волосами и желтыми глазами. Лора не ожидала, что когда-нибудь такого встретит.

С его появлением в груди у Лоры что-то затрепетало, притянув за собой тысячу вопросов, на которые, она знала, никогда не будет ответов.

– Он выкрикнул ваше имя, – сказал Абрахас и сделал широкий шаг в сторону от нее. – Идите к королю. В конце концов, вам это нужно.

– Король мне не нужен, – поправила Лора, но повернулась к злодею, которому отныне принадлежала душой и телом. – Ничего этого мне не нужно. Однако я здесь.

В спину Лоры ударил порыв горячего воздуха, и на миг она вроде бы почувствовала, что по ее животу скользнула рука. Мышцы напряглись, сжавшись в плотный комок, когда Абрахас шепнул ей на ухо одну-единственную фразу.

– Арс Дамнаторум.

Город Проклятых.

А потом Абрахас растворился в воздухе.

Исчез, будто никогда не стоял в толпе вместе с Лорой.

Неужели она все выдумала? Нафантазировала мужчину, который ей поможет?

Нет, она точно не сошла с ума.

– Лорэлия! – Ее имя, произнесенное с впечатляющей раздраженностью, прогремело над толпой. – Где ты, девушка? Только я подумал, что самая красивая леди будет последней в моем списке, как она снова исчезла в ночи!

Толпа засмеялась, и Лора поняла, что времени в обрез. Король звал ее, а ей следовало убить короля.

– Я здесь! – отозвалась она, по-прежнему мерцая звездным светом, пожалуй, слишком ярко.

На глазах у потрясенных девушек Лора погасила лунный свет, озарявший ей кожу, и изобразила удивление, когда он исчез. Некоторые наверняка поверят в спектакль о том, что ее магия почему-то закончилась раньше, чем у остальных.

– Ой, я думала, она продлится дольше, – добавила Лора.

Король не собирался терпеть ее кривляние.

– Ну так пошли! Ехать пора, а ты нас всех задерживаешь.

Лорэлия пристроилась к другим девушкам и поняла, что они уже собираются уезжать из Тенеброса. Родные девушек принесли им котомки и пообещали, что потом пришлют остальные наряды в сундуках. Королевские лакеи собрали весь багаж и отнесли его к веренице карет, которые показались из леса.

У Лоры не было времени собирать вещи и искать оружие. Ничего не получится. Слишком многое поставлено на карту, а она совершенно не подготовлена.

– Вот, дорогая моя. – Рядом с Лорой появился Боровой, держа сумку, которая оказалась легкой как перышко. – Уверен, здесь все, что тебе потребуется.

Лора взяла сумку. Разумеется, заколдованную. Судя по весу сумки, в ней ничего не было.

– Здесь мои вещи? Или ваши?

– Твой дружок-гном нашел все в твоем жилище и собрал. Велел передать тебе, что да, он рылся в твоих вещах. – Боровой подмигнул. – А я, возможно, добавил несколько нарядов, чтобы ты не оказалась самой дурно одетой девушкой в замке. Кто знает, что тебя там ждет.

– Наверное, это сделает мои приключения еще более захватывающими. – Лора перекинула сумку через плечо и вымучила слабую улыбку. – Я иду к каретам.

– Удачи, Лорэлия. – Боровой низко поклонился и прошептал: – Думаю, она тебе понадобится.

Глава 10
Лора

Королевские кареты были красивы. Лорэлия села в ту, на которую показал Рыцарь Умбры, и даже не задела головой потолок. Это считалось редкостью с учетом того, что низкорослой она не была ни по каким меркам.

В карете Лору уже ждали три другие девушки. Именно девушки. Ни одна из них не выглядела старше двадцати, и каждая из них трепетала от нервного напряжения. Лора считала это естественным, ведь они впервые в жизни ехали в замок и боялись того, что приготовил для них король. В конце концов, он был королем с драконом.

Лора села у окна, сложила руки на коленях и стала ждать, когда кто-нибудь заговорит. Напротив сидели две девушки, похожие, как сестры. Настоящие ангелочки: темные волосы каждой были собраны в аккуратный пучок, платья ничуть не отличались покроем, только цветом: одно розовое, а другое зеленое. Девушки наклонили друг к другу головы и зашептались, показывая в окно на что-то, чего Лора не могла увидеть.

С такими малютками не поговоришь. Лору совершенно не интересовало, в кого они влюбились на этот раз или о чем там сейчас болтают дети. Следовательно, ее единственной потенциальной союзницей была сидящая рядом с ней.

Лора повернулась и окинула попутчицу оценивающим взглядом. Она отличалась здоровой красотой, и Лора это подметила. Девушка была полнее других. И если это не портило ее красоту, то наверняка означало, что ей живется проще, чем остальным.

Может, она дочь какого-то вельможи?

Полненькая девушка перехватила Лорин взгляд и улыбнулась. Улыбка озарила ее лицо, она засветилась счастьем.

– Привет, меня зовут Бьюти. А тебя как?

– Бьюти? – переспросила Лора. – Какое странное имя! Никогда прежде такого не слышала.

Бьюти убрала каштановую прядь за ухо и пожала плечами.

– Когда я была маленькой, мой отец считал, что я вырасту первой красавицей Тенеброса. Это он меня так назвал.

Какой отец не хотел бы, чтобы его дочь выросла первой красавицей? Впрочем, Лора сомневалась, что он собирался отправить свою малышку на растерзание королю.

– Меня зовут Лорэлия, – ответила Лора. – Ты рада, что едешь в замок?

– Да, очень! Я слышала, это самое красивое строение на свете. – Бьюти зажала рот рукой. – Прости, последнее время я повторяю одно и то же слово. Я не знаю, как разговаривать с такими, как он.

– Как король? – Лора откинулась на бархатные подушки и фыркнула. – Если честно, то, по-моему, его совершенно не интересует, что говорят женщины.

Бьюти охнула.

– Нельзя говорить такие вещи! Тебя услышит Рыцарь!

– Ну, возможно. – Впрочем, Лора в этом сомневалась. Все Рыцари ушли с королем, и даже если они вспоминали о каретах и их пассажирках, то, скорее, охраняли их снаружи и не собирались подслушивать, о чем болтают девушки.

Король был тщеславен и уже проявил себя деспотом. Ни одно из этих качеств не указывало на то, что его волнует мнение женщин. Король наверняка считал их круглыми дурами, которых он может контролировать мановением руки. Лора не исключала, что может. В конце концов, он же король.

Две другие пассажирки так и не подняли головы. Они смотрели только друг на друга, и Лора гадала, сколько им лет. Должно быть как минимум восемнадцать, хотя выглядели они моложе.

– Сколько тебе лет? – спросила Лора у Бьюти. – По-моему, все девушки, представленные королю, очень отличаются по возрасту.

– Восемнадцать, – быстро выпалила Бьюти. Слишком быстро.

Лора изогнула бровь и обвела ее взглядом. Даже Бьюти выглядела моложе, чем утверждала. Но так могло казаться из-за мягкой округлости ее щек.

– Сколько тебе лет на самом деле?

Лора ожидала от девочки хотя бы намека на спор, больше лжи или фальшивых аргументов. Но Бьюти, похоже, не была лгуньей.

Девушка густо покраснела и вздохнула.

– Официально семнадцать. Но восемнадцать исполнится в следующем месяце, поэтому отец велел мне соврать. Сколько шансов выйти замуж за короля может представиться в жизни?

Лора считала, что таких шансов будет немного, но она не думала, что Бьюти станет королевой. Она была слишком доброй и мягкой. Король же был жестким человеком, который хотел видеть рядом с собой кого-то столь же властного. Лора прочитала это в его глазах.

Бьюти повернулась спиной к окну и лицом к Лоре.

– А сколько тебе лет?

Триста. Лорэлия едва не сказала Бьюти правду. Ее внимание было сосредоточено на предстоящей битве: ей нужно было убедить короля, что она достойна его внимания больше, чем эти девушки во цвете лет.

– Три… – Лора откашлялась. – Тридцать.

– Ой! – Бьюти вытаращила глаза. – И ты еще не замужем?

Конечно, в таком возрасте ей следовало быть замужем и с тремя детьми на руках. Лорэлия сдержалась, чтобы не закатить глаза, и посмотрела в окно.

– Нет. Замуж меня никогда не тянуло.

Очевидно, эта фраза стала сигналом, который привлек внимание девушек напротив. Близнецы перестали болтать и обожгли Лору полным ненависти взглядом.

– Тогда почему ты здесь и тратишь время короля?

Лора не ожидала, что эта тема вызовет агрессию. Девушки посмотрели на нее так свирепо, будто были в кровном родстве с правящей династией. Лору так и подмывало объяснить им, что именно король сделал ей и ее народу, но она сдержалась.

Этих детей не волновала участь магических существ. Их не волновало ни будущее Умбры, ни то, как изменится их мир, если подобных Лоре выживут из королевства. Их волновали только корона, трон и легкая будущая жизнь, отличная от жизни в Тенебросе. Лора не осуждала их за желание выкарабкаться из клоаки, в которой им приходилось расти. Она вымучила улыбку и покачала головой.

– Наверное, мне следует выразиться по-другому. У меня не возникало интереса ни к кому из тех, кого я встречала в Тенебросе. И я не выйду за человека, за которого не хочу выходить.

Девушки расслабились и снова начали болтать друг с другом. Очевидно, уточнение Лоры получилось уместным.

Лора снова посмотрела на Бьюти, которая продолжала хмуриться. Девушка задумалась, и это было хорошо – пусть принимает собственные решения. Чем дольше Лора наблюдала за Бьюти, тем больше она ей нравилась.

Бьюти открыла рот, потом закрыла и выпалила:

– Таких, как ты, я прежде не встречала.

Лора подарила девушке слабую полуулыбку, в которой таилось немало секретов, ведь Лорэлия скрывала больше, чем Бьюти могла себе представить.

– Считаю это комплиментом, дорогая моя.

– Я и задумывала это как комплимент. Жители Тенеброса – предсказуемые. Они бредут по жизни, словно каждый следующий день будет неотличим от предыдущего. – Бьюти облизнула губы. – Не хочу, чтобы все мои дни были одинаковыми. Хочу приключений и острых ощущений. Поэтому я и собираюсь замуж за короля. По-моему, скучную жизнь и жить не стоит.

Кажется, Лора вполне могла полюбить эту малышку! Она озвучила слова, греющие Лорино сердце.

Лорэлия подалась вперед и прижала ладони к подбородку Бьюти.

– Бьюти, ты как диковинный цветок на бесплодной пустоши. Твой отец не ошибся, сказав, что ты вырастешь первой красавицей Тенеброса. Твоя душа сияет, как тысяча солнц.

От каждого Лориного слова глаза Бьюти все больше расширялись. Она впитывала их, как цветок воду. И Лоре подумалось, что никто прежде не говорил ей, что она выросла такой, как обещало ее имя.

Девушки, сидящие напротив, захихикали. Та, что была в розовом, прошептала:

– Если бы сбросила пару фунтов, то, может, и впрямь соответствовала бы своему имени.

На глазах у Лоры все счастье словно вытекло из Бьюти. Казалось, энергия, которой она подпитывалась от добрых слов… улетучилась. Лора знала, как легко критическое замечание о внешности может заставить человека поверить в свою неполноценность. Столь ужасные чувства не должны возникать у редких по доброте девушек вроде Бьюти.

– Слушай сюда, крошка, – прорычала Лора и повернулась к девушке в розовом, готовясь устроить грубиянке хорошую головомойку. Но такого шанса Лоре не представилось.

Воздух пронзил свистящий звук, и окно кареты разбилось. Осколки полетели им в лица, и девушки закричали. Лора замерла. На ее глазах стрела вонзилась прямо в горло девушки в розовом, мигом заглушив ее вопли.

Все звуки оборвались. Девушка издала жуткое бульканье, прижав ладони к стреле, пронзившей насквозь ее шею. Подобный звук Лора уже слышала. Это было давным-давно, когда война означала, что ее народ еще сражается.

– Спасите ее! – закричала девушка в зеленом. – Кто-нибудь, спасите ее!

Лора наклонила голову на бок, сухо и бесстрастно.

– Боюсь, это невозможно. Твоя сестра захлебнется в собственной крови.

– Что?! Нет! Ты должна что-то сделать!

Капелька жалости просочилась сквозь шок. Лоре следовало вытащить девушек из кареты. На них напали, и это было плохо.

– Отлично! – прорычала Лора, бросилась вперед и вырвала стрелу из горла умирающей. – Теперь она задохнется быстрее.

Лора не стала тратить время на убитую горем сестру. Плотно прижав ладонь к спине Бьюти, она вытолкнула ее из кареты и выпрыгнула сама, приземлившись в низкой стойке. Рыцари Умбры уже выстраивались защитным барьером вокруг кортежа. Окна других карет тоже были разбиты, и, поскольку Лора слышала крики, оставалось предполагать, что погибших достаточно.

Кроны деревьев не шелестели, кусты не шевелились. Бросив быстрый взгляд, Лора отметила, что несколько стрел, не попавших в окна, воткнулись в землю под углом. Значит, стреляли сверху.

Умно. Нападающие сидели где-то на вершинах деревьев. Тем труднее их было обнаружить Рыцарям Умбры, которые охотнее пользовались мечами, чем луками. Лора никогда не видела, чтобы они применяли арбалеты, которые носили за спинами.

В воздухе снова засвистело. В карету попало еще три стрелы. Лора схватила Бьюти, втолкнула ее назад и сделала заслон из открытой двери, отгородив их обеих.

– Ты вся в крови! – пролепетала Бьюти. – Твое платье.

Подумаешь, платье…

Взглянув на его переднюю часть, Лора увидела немного кровавых брызг. Платье, конечно, было испорчено, но сама Лора не испачкалась.

– Сиди здесь! – шепнула она Бьюти.

Атаковали не мятежники – в этом Лора не сомневалась. Стрелы были грубо вырезаны из кривых веток, поэтому они и летели не туда. Нападал кто-то неорганизованный.

Бьюти смогла двигаться, значит, шок уже прошел. Бежать сейчас возможности не было, поэтому Лора как можно удобнее усадила девушку, продолжая держать перед собой дверь и прижимаясь к полу с крепким деревянным полотном, заслоняющим ее от летящих стрел.

Рыцари Умбры ничего не предпринимали. Как и надлежит пустоголовым солдатам, они стояли с мечами наголо и ждали, когда их атакует враг. Вот только враг был в воздухе.

Кто-то должен был что-нибудь предпринять, иначе они все погибнут.

Ворча под нос, Лора порвала юбки спереди и сзади, чтобы свободно передвигаться. Она развернула дверцу кареты и ухватилась за стрелы. К счастью, они не вошли глубоко, поэтому их получилось вырвать с относительной легкостью.

Следующий этап был для Лоры более волнительным. Она бросилась к Рыцарю Умбры, сжимая в руке три стрелы. Высоко подпрыгнув, она вырвала лук у ближайшего к ней Рыцаря и перекатилась через его спину. Лора тяжеловесно приземлилась и тут же сорвалась с места, чтобы опередить Рыцаря.

Лишь тогда она развернулась на каблуках, приладила стрелу к тетиве и выпустила снаряд в сторону деревьев. Ее жертва, громко крича, полетела с веток, но приземлилась уже молча. Минус один. У Лоры оставалось две стрелы и те, что удастся оторвать от карет.

Рыцари Умбры синхронно повернулись в ее сторону, словно это она напала на невест.

Проклятье! Лора пыталась всех спасти, но солдат теней, устремивших на нее свой взгляд, было уже не остановить.

Один из рядом стоящих Рыцарей обнажил меч, и металлическая конструкция его тела с грохотом двинулась к Лоре, неумолимо, шаг за шагом, приближаясь.

Меча у Лоры не было – только лук. Но стрелы были бессильны против тумана, заключенного в броню.

Мощный порыв ветра ударил ей в спину, тело скрутило от ужасного звука. Лора упала на колени, зажав руками уши: над головой раздался крик дракона.

Дракон прилетел!

Одно гигантское крыло опустилось рядом с Лорой. Она в ужасе уставилась на когтистую лапу длиной с ее рост. Плоть покрывали темно-красные чешуйки, а мембраны крыла пронизывали индиговые вены. Свозь полупрозрачную мембрану просматривался темный силуэт Рыцаря Умбры. Он стоял как вкопанный и смотрел на Лору через тонкий барьер.

Лора заглянула в огромные глаза дракона и почувствовала его дрожащее дыхание. Продолговатый нос казался чересчур узким для морды, тянувшейся назад к рогам по обе стороны головы. Пасть обрамляли крупные клыки, вниз по мускулистой шее убегали шипы.

Наклонив голову, дракон уставился на Лору, словно определяя, что она за существо. Что за мелкая букашка застряла у него между когтями? Но потом стрела снова рассекла воздух и отскочила от одной из его чешуек. С заливистым рыком дракон повернулся к деревьям и изрыгнул на них огненный залп, раскатившийся по лесу.

– Нет! – шепнула Лора, бессильно уронив руки на колени.

Лора услышала, как кричат древние красивые деревья. Они кричали от боли, потому что внутри них кипел сок. Сидевшие на ветках люди полетели вниз, судорожно трепыхаясь, и рухнули на землю.

Целая роща умерла, пока Лора слушала ее вопли.

Дракон расправился с повстанцами и взмыл ввысь, больше не взглянув на девушку, стоявшую на коленях между отметинами его когтей в земле. Кто-то схватил Лору за плечи и толкнул обратно к карете. Только ей было все равно. Она не слышала ничего, кроме звуков смерти.