Читать книгу "Первая жена Бога дождя"

ГЛАВА 2

ТАЛИЯ

Моё тело размякло, сознание плыло в туманной дымке, острота ощущений обжигала каждую клетку. Сегодняшняя ночь перевернула всё моё представление о вампирах. Среди них, оказывается, есть благородные создания. В этом мужчине не чувствовалось агрессии, что жила в других его сородичах. Возможно, это прозвучит наивно, но я доверяла ему. Или так говорил его яд, пущенный в мою кровь.

Тихий, почти жалобный стон сорвался с губ. В тишине переулка он прозвучал как откровенная мелодия сладострастия.

Он поднял на меня взгляд, и я ахнула: в его глазах вспыхнул красный оттенок, похожий на пламя. До этого он казался мне ангелом, теперь же стал олицетворением дьявола – это превращение было до дрожи волнующим.

Вампир вынул клыки, и я, уже не владея собой, выдохнула:

– Хочу ещё...

Я села на него, чувствуя, как подо мной напрягается его тело.

Он ухмыльнулся.

– Скоро действие яда пройдёт, и ты вернёшься в норму.

Внутри меня шла битва. Одна половина кричала: беги, пока не поздно. Другая – жаждала снова нырнуть в этот отравленный мир. Я пропала, став игрушкой в кровожадных руках зверя. Если бы он захотел осушить меня до последней капли крови, я бы не сопротивлялась.

Он стал воплощением всех моих тайных желаний, в которых я боялась признаться даже себе самой. Но это была лишь игра, где он был вампиром, а я – его пищей.

Из уголка его рта на мою белую рубашку упала алая капля. Не знаю, что на меня нашло... Я приподняла вуаль и провела языком по его подбородку, губам, собирая сладко-металлический след. Вкус ошеломил – он был головокружительным, как первый глоток воды после долгой жажды.

Тяжёлое и прерывистое дыхание мужчины отозвалось во мне возбуждением. Я осторожно поцеловала его в губы, и он ответил мне, яростно проникая своим языком в мой рот. Низ живота сжался странной дрожью, и я невольно прижалась к нему.

Рука незнакомца проскользнула под мою рубашку, а другая – легла на шею. Соски напряглись от нежных прикосновений. Пульс ускорился, и я забыла как дышать.

Голос разума шептал: остановись. Но я не слушала его. Готова была пойти на всё, лишь бы продолжить это запретное путешествие. Наши стоны слились, и переулок наполнился неподобающими звуками. Его ласки сводили с ума, и лишали способности думать. Я никогда не ощущала такой лёгкости и безмятежности.

– Вкус твоих губ вернул меня к жизни, – произнёс он, оторвавшись от моего рта и прижавшись лбом к моему.

– Правда? – усомнилась я, всё ещё не веря, что это происходит наяву.

– Да. Я уже забыл, какого это – быть живым.

Его пальцы нежно поглаживали вдоль резинки моих штанов, не решаясь проникнуть в запретную зону. Мне хотелось, чтобы они вошли туда.

– Тебе стоит только попросить, – его голос, низкий и хриплый, обжёг ухо. – Без твоего согласия я не переступлю черту.

Мне понравилось, что он спросил разрешения. Чувство власти пронзило меня. Могучий и опасный вампир ждал моего ответа.

Его рука нежно скользила по моему животу, описывая небольшие круги. Лёгкая дрожь пробежала, когда он коснулся моих рёбер, а затем замер у изгиба моей груди. Он играл со мной, дразнил.

Мне хотелось большего. Ему – тоже.

Внезапно в голове прояснилось. Здравомыслие вернулось, и я слезла с него.

Он смотрел на меня плотоядно. Взгляд выдавал его истинную натуру – опасного вампира, жаждущего крови. Но почему-то меня это не испугало. Кажется, я мозги где-то потеряла...

– Талия, – произнёс он томно и нежно. – Спасибо.

В горле запершило, а сердце громко забилось.

– Откуда вы знаете моё имя?

– Меня послали следить за тобой.

Мои глаза раскрылись от удивления.

– Кто послал? И с какой целью?

Неужели мама узнала о моих ночных побегах?

Нет, это точно не она. Иначе я бы уже была давно мертва.

Незнакомец уселся поудобнее.

– Бог дождя хочет удостовериться, что его невесте ничего не угрожает. Я всего лишь теневой защитник.

– Как благородно с его стороны, – фыркнула я. – Спасибо за спасение, но мне пора.

Закинув мешок на спину, пошла по улице.

Незнакомец последовал за мной.

– Почему идёте за мной? – я ускорила шаг.

Вампир закатал до локтей испачканную кровью белую рубашку и заправил в узкие брюки.

– Чтобы убедиться, что ты в безопасности.

– Мне не нужна нянька. Я сама о себе позабочусь.

Он насмешливо проговорил:

– А как же те вампиры, которые хотели тобой полакомиться?

Я резко остановилась и повернулась к нему.

– Вы меня раздражаете.

– И чем же? – изогнулись брови спасителя.

Взгляд опустился на его губы, и в голове возникли совсем не невинные мысли. А затем снова поднялся к глазам – они сверкали, как звёзды. Как красиво...

Меня захлестнула волна первобытного желания. Разум помутился.

Я точно не в себе...

– Мне не понравилось то, что я почувствовала в ваших объятиях.

Он сделал шаг ко мне.

Воздух со свистом вырвался из груди. Опасный момент.

– И что же ты почувствовала? – не моргая, уставился на меня незнакомец. Кажется, он даже не дышал. Напряжённо ждал моего ответа.

«Наслаждение, дрожь и сладкую истому», – пронеслось в голове, как ураган.

– Неважно, что я почувствовала – это были не мои настоящие эмоции. Я находилась под действием яда. – Развернулась обратно и продолжила путь. – И как зовут моего спасителя?

Мужчина сравнился со мной.

– Ден… Может, перейдёшь на «ты»? Я вот уже давно перешёл.

– Прекрасная идея.

По крышам домов шумно скакал кракор – его копыта постоянно соскальзывали, совершая множество неуклюжих движений. Он недовольно фыркал и мотал пышной гривой, словно ругал сам себя.

А он смешной, в отличие от его хозяина.

– Скажи своему питомцу, чтобы вёл себя потише. Он всех разбудит.

Мужчина свистнул и махнул рукой. Кракор понял команду и, расправив крылья, взмыл в небо.

– И часто ты сбегаешь из дома?

К горлу подступил страх. Я ступала по тонкому льду.

– Не часто. Ты расскажешь Демиану Грану о сегодняшней ночи?

– А надо? – усмехнулся вампир.

Мои шаги замедлились.

– Не рассказывай ему о том, что между нами произошло... Пожалуйста...

Я сегодня переступила все возможные границы. Вела себя совершенно неподобающе. Подобное случилось впервые, словно тёмная сила вселилась в меня, контролируя каждое моё движение и мысль. Я потеряла связь с реальностью, не могла насытиться прикосновениями этого мужчины. Во мне пробудились дикие, необузданные инстинкты.

Меня с детства учили целомудрию, готовили быть верной и послушной женой, но всё оказалось напрасным. Я чуть не отдалась первому встречному.

Какой кошмар… Как мне теперь быть?

Одно его слово и мне конец. Моя жизнь теперь зависит от него.

– Не беспокойся, – ответил он. – Не расскажу. Иначе не только с твоей шеи слетит голова, но и с моей.

– Спасибо, – выдохнула я с облегчением.

Но можно ли ему доверять?

***

Мы прибыли в трущобы, где жили, в основном, пожилые женщины, изгнанные мужьями, когда те утрачивали былую привлекательность. В таком возрасте они становились обузой: не могли работать, рожать, а кровь утратила былой вкус.

Они ютились в ветхих шалашах из старых досок, картонных коробок и обломков крыш. Сквозь щели в стенах проникали ветер и дождь, делая жизнь невыносимой. Обитатели каждодневно боролись за существование. Многие брались за тяжёлую работу, зарабатывая на еду и воду. Были и те, кто уже не мог ходить из-за старости.

– Что это за место? – растерянно оглядывался он.

– Здесь живут бедные люди. – Я сняла мешок и зашла в один из шалашей.

– Талия, это ты? – скрипучим голосом спросила бабушка Стелла, протягивая тощую руку.

– Простите, что так поздно пришла. – Я села рядом и взяла её за руку. – Как поживаете?

– С божьей милостью, доченька.

Она всегда называла меня «доченькой», и от этого на душе становилось тепло. Мама произносила это слово лишь по особым случаям или когда ей что-то было нужно.

Стелла – единственный человек, к кому я испытывала настоящую глубокую привязанность. С ней можно было быть открытой и честной. Она никогда не осуждала меня, принимала такой, какая я есть.

Благодаря ей я держалась на плаву, справлялась с проблемами.

– Что за вонь? – Ден сморщился от отвращения.

– Так пахнут старые бабушки, милок, – засмеялась Стелла, но тут же закашлялась.

Я налила в кружку воды и поднесла к её губам.

– Выпейте.

Она жадно глотала воду большими глотками.

– Спасибо, милая. Не знаю, что бы я без тебя делала, – слабо улыбнулась она.

Мне стало грустно.

– Вы совсем плохо выглядите… У вас что-то болит?

Морщины на её лице с каждым днём углублялись, глаза цвета пшеницы утратили былой блеск, губы истончились и потеряли объём.

– Это возраст, милая. Старость без болезней не бывает.

– Сегодня я не смогла принести еду, но завтра обязательно принесу, – виновато отвела от неё взгляд.

Она взяла мою руку.

– Не переживай. Ты и так много мне помогаешь. Хотя, не обязана.

Я открыла ночной горшок, и лицо исказилось от неприятного запаха.

– Вылей в конце улицы, – протянула его Дену.

Он остолбенел, брови полезли на лоб.

– Чего-о?

– Вылей, сказала.

Ден насупился.

– Почему сама не выльешь?

– Там темно и страшно. Ты же мой защитник. Вот и иди.

Его лицо скривилось, будто его вот-вот вырвет. С вытянутой рукой он вышел из шалаша, неся испражнения.

«Вампир выносит ночной горшок, если кому-то расскажу, мне не поверят», – на губах невольно заиграла улыбка.

– Это твой жених? – с хрипотцой спросила Стелла.

Я отмахнулась.

– Что вы? Нет, конечно! Он мой теневой защитник. Я выхожу замуж за Демиана Грана.

Теневыми защитниками называли личных стражников. Они тенью следовали за теми, кого охраняли. Их нанимали только богатые люди. Нашей семье они были не по карману.

– Не может быть. За Бога дождя?

Я с сожалением кивнула.

– Да, именно за него.

– Это же благословение божье для нашего города. Какое счастье!

– Наверное…

Я помогла ей присесть.

– Не хочешь выходить за него замуж?

Стелла почувствовала моё отношение к этому браку, будто знала меня, как саму себя. В груди запекло.

– Не хочу…

Она погладила меня по волосам шершавой ладонью.

– Тогда не выходи. Кортланд веками жил без воды, проживёт и дальше.

В сердце неприятно защемило.

Я не могла так поступить. Что, если Демиан Гран решит отомстить моему народу? Он мог оставить нас без воды на многие годы. Мой отказ дорого бы обошёлся всем.

Нужно срочно придумать способ избежать этого брака. Просто отказаться нельзя – возникнут проблемы.

– Мне пора. Поправляйтесь, бабушка.

Я обняла её напоследок и вышла из шалаша.

– Глядите, кто явился, – гневно пробасила Линдси, вынимая изо рта зубочистку. – Ты опоздала

– Простите, – протянула я мешок. – Вот вода.

Она начала судорожно рыться в нём.

– А где еда?

– Еда будет завтра.

Её бурые зрачки сузились, края губ оттянулись вниз, обнажив стиснутые, гнилые зубы.

– Завтра?! Мы что, из-за тебя теперь должны голодать?

Я испуганно промямлила:

– Простите…

Женщина возмущённо проговорила:

– Думаешь, легко ухаживать за старой, вонючей бабушкой, которая не может ходить?

Проглотив глубоко внутри себя свою гордость, тихо пропищала:

– Нет…

Грудная клетка Линдси вздымалась от частого дыхания, щёки покраснели от злости.

Она собрала грязные седые волосы в пучок и, оскалившись, бросила:

– Завтра принеси на две бутылки больше, поняла?

Я хотела возразить, но не посмела – она здесь была главной.

– Поняла.

– Она же попросила прощения. – Ден сунул ей в руки ночной горшок.

– А ты ещё кто такой?

– Её теневой защитник.

– Если не нравится, ухаживай за бабушкой сам, – она иронично хмыкнула, уперев руки в бока. – Как тебе такая идея?

Я поспешно вмешалась, опасаясь, что станет хуже.

– Простите его. Он немного вспыльчивый.

Я взяла вампира за руку и увела его.

В начале этого года я решила выйти из привычной зоны комфорта, чтобы разобраться, как устроен внешний мир. Хотелось подготовить себя к суровой реальности, которая ожидала впереди.

Почти каждый день я отправлялась гулять по улицам, пытаясь проникнуть в суть жизни других людей – для меня всё это было в новинку. Одной из главных задач стал поиск жилья. Несмотря на все усилия, идеальный вариант так и не нашёлся – цены на аренду оказались неподъёмными. Из-за финансовых ограничений я оказалась в трущобах, где и встретила бабушку Стеллу.

Бедная женщина ползала по земле в поисках еды. Мне стало жаль её, и я начала ей помогать: приносила еду, воду. Но каждый день выбираться сюда было трудно, поэтому я наняла Линдси, чтобы она заботилась о ней.

Линдси управляла этим местом и пользовалась своим положением. Она ухаживала за теми, кто не мог ходить. Многим родственникам было проще заплатить ей, чем возиться с больными самим – это был её хлеб. У неё имелось два помощника. Конечно, они не слишком хорошо справлялись, но другого выхода не оставалось. Я не хотела оставлять бабушку Стеллу на произвол судьбы.

Когда мы покинули трущобы, я вдруг осознала, что всё это время держала Дена за руку и немедленно отпустила. Ощущение его тепла на коже сохранялось ещё долго. Тело вампира после употребления крови становилось тёплым на несколько часов, а затем снова превращалось в лёд. Возможно, именно поэтому они так жаждали крови – им на короткое время возвращалось ощущение жизни.

– Не надо было вмешиваться, – занервничала я. – Линдси здесь всем заправляет. Если она прикажет не кормить бабушку – все послушаются. Понимаешь?

Он остановился, засунув руки в карманы брюк.

– Почему ты ей помогаешь? Только оттягиваешь её бесполезную жизнь.

– Ты такой эгоист, – обалдела я. – Хотя, чего я ожидала от вампира? Ты можешь схватить любого и утолить свой голод.

Его ноздри расширились.

– Не любого.

– Как долго ты можешь обходиться без крови?

Он задумался.

– Недели три, не больше. Потом инстинкты берут верх – могу напасть на людей.

– А мы без воды можем протянуть дня три, чувствуешь разницу? – с ноткой сарказма произнесла я.

Люди – жалкие существа. Мы находимся на дне пищевой цепочки. Наше общество не способно бороться с Богами.

– Ты могла бы дать эту воду более нуждающимся.

Мы продолжили путь. Внутри меня бушевала гигантская волна ярости, которая разрывала все мои эмоциональные границы. Как можно быть таким равнодушным?

Кем мы являемся для него?

Просто едой?

– Что ты имел в виду, сказав: «более нуждающимся»? – искоса глянула на него.

– Люди в трущобах обречены. Не вижу смысла их кормить и поить. Они всё равно умрут. Ты могла бы дать воду молодым.

Я с ужасом посмотрела на него. Как он может быть таким безразличным к чужой беде? Внутри меня что-то лопнуло.

– Все люди заслуживают помощи. Обречённость – не оправдание для безразличия. Я не могу пройти мимо чужой беды. Наверное, тебе это не понять. – Я ускорила шаг, обгоняя его.

Ден появился передо мной, как вихрь. Взгляд ожесточился, глаза потускнели холодными оттенками ледяной стужи.

– Ты наивная и глупая. В этом мире каждый сам за себя. Я не собираюсь тратить ресурсы на тех, кто обречён на гибель.

Я с вызовом посмотрела на него.

– Пусть так, но я никогда не пройду мимо, не оказав помощь. Какой смысл жить, если не делиться тем, что имеешь?

Он усмехнулся и покачал головой.

– Тебе просто нравится быть героем, верно?

Я чуть не засмеялась.

– Мне важно быть человеком, который поступает правильно. Такому, как ты, кровососу, этого не понять.

Лучше бы я промолчала…

Белые песчинки в его радужках превратились в тёмный омут. Он навис надо мной, погасив свет.

– Никогда больше не называй меня так.

Несмотря на страх, я смогла выдержать его ужасающий взор.

– А то что? Убьёшь?

Он молчал, просто стоял и смотрел на меня, тяжело дыша.

Светлые волосы беспорядочно упали ему на лоб, полные губы поджались в тонкую линию, скулы напряжены. Его распирало от злобы. Что ж, меня тоже.

Наконец он ответил холодно:

– Нет, не убью. Ты слишком важна для Бога дождя.

– Лучше бы он выбрал другую...

Внезапно на его лице появился испуг. Он перестал дышать и моргать. Замер. Челюсть напряглась так, что заиграли желваки.

– Ты не хочешь выходить за него замуж?

– Не хочу, – бесстрашно выдала я.

В его радужках началось жуткое зрелище: чёрные песчинки перекрасились в алый и закружились, как колёса кареты, создавая огненное кольцо вокруг зрачков. Этот взгляд гипнотизировал и пугал одновременно.

Смогу ли я выстоять перед его зловещей аурой?

Или она поглотит меня целиком?

– Почему? Он же Бог! – гневно воскликнул Ден.

Горло сжалось.

Почему он так отреагировал?

Он настолько предан Демиану Грану?

Вампир выглядел потрясённым.

– Мама обещала мне свободу к концу года, но помолвка с ним всё испортила, – еле выговорила я под его угрожающим взглядом.

– Но он же Бог! – повторил он снова дребезжащим голосом. – Демиан может дать тебе всё, чего ты только пожелаешь. Он силён и могуществен!

Обида поселилась в груди и не отпускала. Мужчина, с которым ещё недавно целовалась, отчаянно желал, чтобы я стала женой другого. Мне стало горько – ведь это был самый счастливый момент в моей жизни. А он просто развлекался...

– Я не из тех, кому нужны деньги или титул. У меня никогда не было своей жизни. Я с детства просидела в душной комнате, глядя в окно, завидуя прохожим. У них была свобода – то, что мне не светило. Я мечтала о приключениях, – выговорила я всё, что лежало у меня на душе..

Боже…

Мне стало легко, словно оковы спали.

Выражение его лица смягчилось. Гнев исчез, как будто он понял меня.

Или пожалел?

Быть не может. Вампиры не способны на чувства. Или я ошибаюсь?

– А, если он тебе это даст?

Мои брови согнулись дугой.

– Что именно?

– Свободу.

Из меня вырвался смех.

– Он – и свободу? Звучит, как сказка. Демиан выбрал меня из-за обычаев нашего города. Ему нужна покладистая жена, которая будет беспрекословно подчиняться.

– Бог дождя не такой уж и плохой, как ты думаешь.

– И какой же он?

– У него мало хороших качеств, но плохим его не назовёшь.

И тут я поняла, какую ошибку допустила. Мне следовало молчать. Закрыть рот на замок.

– Ты ему всё расскажешь? – озноб охватил моё тело.

Он грузно вздохнул, покачав головой.

– Нет. Это останется между нами. Но не разбрасывайся такими словами, иначе дорого заплатишь. Не забывай, что он кронпринц. Может, вы даже полюбите друг друга.

– Спасибо за молчание… Но вряд ли мы полюбим друг друга.

– А что для тебя значит любовь?

Я задумалась.

Как объяснить то, чего никогда не испытывала?

– Для меня любовь, – начала я, стараясь найти правильные слова, – это готовность отдать своё сердце, не ожидая ничего взамен.

На его лице отразилась печаль.

– Трудно найти такого человека... Но я верю, что каждому суждено испытать любовь.

– Возможно…

– А если он тебя всё-таки полюбит? – вопрошающе взглянул на меня Ден.

Я вымученно улыбнулась.

– Не думаю, что смогу принять его любовь. Он… – не договорив, больно укусила себя за губу, чтобы опять не ляпнуть лишнего.

Вампир поднял вуаль до моего носа, обнажив свои клыки.

– Зачем укусила себя до крови?

Он вытер мои уста большим пальцем. Я судорожно втянула воздух. По телу прокатилась едва заметная вибрация от нежного прикосновения.

– Ты так сильно ненавидишь его? Но за что?

– Он не помогает нуждающимся... Не даёт людям дождь...

Его рука опустилась.

– Всё не так просто, как ты думаешь. Ты его совсем не знаешь. Дойдёшь домой сама, тут не далеко осталось. Увидимся завтра в это же время. Без меня не выходи.

С этими словами он исчез, растворившись в воздухе.

Я дошла домой без происшествий. Лёжа в постели, вспоминала Дена. Мысли безостановочно возвращали меня к нему. Особенно его глаза произвели на меня сильное впечатление.

О-о, эти глаза.

И поцелуй был каким-то особенным.

Стоп! Прекращай думать о нём! Нельзя! Грех!

Я принадлежу Богу! А он – его подчинённый. К тому же я для него ничего не значу. Эта мысль ранила, как никогда.

Демиан Гран, наверное, меня убьёт, но не из-за поцелуя с Деном, а из-за моей другой тайны – его жена оказалась не девственницей. Я боюсь, что он задушит меня прямо в постели... Смертные жёны должны быть чисты, иначе их род ждёт позор, а девушку забьют камнями на площади. Но я не хочу умирать... Я так мало жила...

Сердце готово было выпрыгнуть от страха. Оно кричало мне: «Беги! Спрячься!» Но куда? Демиан всё равно найдёт меня... Он чувствует каждого, на кого упала хоть одна капля дождя. Я не скроюсь от его всевидящего ока. Не могу же я просидеть всю жизнь дома...

Я не виновата в том, что потеряла чистоту... Меня изнасиловал сосед, когда родителей не было дома. Он влез через окно.

После этого случая он переехал.

Я больше не узнавала прежнюю себя... Видела лишь тень той, кем была раньше. Та ночь оставила незаживающие раны. Душа разорвана в клочья. Осталась лишь пустота.

Я не только сама обречена на верную гибель, но и потяну за собой свой народ.

Что мне делать? Как быть?

***

Я проснулась от криков.

– Пусти меня к дочери! – орал пьяный отец.

– Не смей её тревожить! Теперь она принадлежит к королевской семье!

Странно слышать от неё такое. Обычна она не против, чтобы отец донимал меня своими пьяными нравоучениями. Когда он возвращался домой из игорного дома, то прямиком приходил ко мне, чтобы научить целомудрию.

– Сколько ты проиграл на этот раз? – гневно процедила мама.

– Не твоё дело, женщина!

Предчувствуя беду, поскорее надела вуаль и рубашку с длинными рукавами, чтобы родители не увидели укус вампира.

Послышался глухой удар, а затем тихий всхлип.

Дверь открылась нараспашку, на пороге, покачиваясь из стороны в сторону, появился отец, а рядом на полу лежала мама, держась за лицо.

– А вот и моё сокровище, – пошатываясь, направился он ко мне. – Твоя мать попросила за тебя мало бочек воды. Ты стоишь намного больше. Мы должны это исправить. Верно, говорю, Барбара?

– Молчи, окаянный! Они и так много дали за старую деву!

Он взял меня за подбородок и заглянул в глаза.

– Не такая она и уж старая для трёхсотлетнего вампира.

– Отпусти её, Алистер! Не порть товар!

– Ты права, – сказал отец, отпуская меня. – Приготовь тридцать бочек воды.

Мама вытаращилась на него с огромными глазищами.

– Что? Ты так много проиграл?

– Не твоё дело, женщина! Делай, что велено, – замахнулся он на неё, но я успела выкрикнуть:

– Не надо, отец! Нельзя, чтобы она на свадебной церемонии была вся в синяках. Они долго проходят…

Он раздражённо фыркнул:

– Бесполезное создание.

Сколько себя я помню, отец всю жизнь пил. Ни одного дня не видела его трезвым.

За последние годы отец резко постарел. У него почти не осталось волос, и только на затылке торчали редкие, седые волоски. Зубов тоже нет – продал все. Глаза фиолетового цвета, которые я унаследовала от него, померкли.

Когда он ушёл, мама развалилась на кресле, держа раскрасневшуюся щёку.

– Ненавижу его.

– Почему, тогда не уйдёшь от него?

Она заскрежетала зубами.

– Без мужа женщина – никто. Меня перестанут уважать и будут косо смотреть. Такова участь всех разведёнок.

Впервые мне стало её жаль. Никто не заслуживает такой участи.

– Сегодня вечером ты пойдёшь в замок, чтобы показаться шаману. Заодно проверят, красивая ты или нет.

Меня бросило в холод.

– Разве по нашим обычаям это не запрещено?

Она усмехнулась.

– До сих пор не поняла, за кого выходишь замуж? Демиан Гран – будущий король этой страны. Ему не всё равно, кто будет стоять рядом с ним, понимаешь?

– Понимаю, – прошептала я, пытаясь собраться с мыслями. – Но всё равно это странно. Я никогда раньше не имела дела с шаманами. Что он хочет от меня?

– Это лишь формальность, чтобы продемонстрировать тебя обществу. Королевский шаман Тобиас Мёллер очень уважаемый и влиятельный вампир. Его благословение придаст тебе статус и авторитет. Король Магнус полностью доверяет ему и прислушивается к его мнению. Поэтому тебе нужно расположить этого мужчину к себе. Будь вежлива и мила с ним. Не испорть всё, а то я тебя знаю, – окинула она меня строгим взглядом.

Стало тревожно.

– А если я не понравлюсь ему и он отменит свадьбу, что тогда?

Мама прикусила нижнюю губу.

– Тогда наша семья покроется позором. Нам перестанут продавать еду, будут бросать в нас камни и разрушат наш дом. Мы не проживём и неделю.

В нашем обществе репутация семьи всегда важна. Без поддержки и уважения других домов мы бы не смогли выжить. Я знала, что мама говорит правду – если не получу уважение шамана, нашей семье грозит гибель.

Чтобы переехать в другой город, мы должны получить поручительное письмо от главы города с печатью, что мы не представляем угрозу для общества. А если меня отвергнут, то, естественно, никакого письма нам не видать.

Убегать бессмысленно. Кругом пустыня.

Мы переедем в трущобы.

– Тебе ни в коем случае нельзя опозориться. Помнишь все наши уроки этикета?

Я уверенно кивнула.

– Да, матушка. Я прекрасно всё помню.

– Отлично.

Я действительно очень хорошо помню все эти уроки. Выучила назубок. Каждый день мама меня била из-за них, если я делала что-то не так. На мне не было живого места.

Мальчики и девочки моего возраста весело играли на улице, а я вместо этого изучала этикет.

Все девушки в вуалях выходят на улицы, кроме меня. Мама считает, что меня совратят. Думаю, она права, а всё из-за прошлой ночи.

Меня держали взаперти, как какую-то бесценную вещь.

Она всегда требовала от меня идеального поведения, и я никогда не могла соответствовать её высоким требованиям. Но я упорно старалась, зная, что опозориться для нас было бы непозволительной роскошью.

Мама настаивала на правильной осанке, ровной и элегантной походке и в безупречном внешнем виде. Я должна была запомнить и усвоить все правила хорошего поведения за столом и на публике.

Я не должна смотреть в глаза мужскому полу – это проявление неуважения, невежливости и является грехом. Девушка становится не чистой, опороченной.

Мама не позволяла мне громко смеяться, считая такое поведение крайне непристойным. Даже если остальные люди шутили и смеялись, я должна сохранять серьёзное выражение лица.

Чувствую себя дрессированным зверем.

Внезапно в разуме, как цунами, появился Ден. Он первый мужчина, кому я посмотрела прямо в глаза. За свою жизнь мне доводилось видеть всего восьмерых мужчин.

***

ДЕМИАН

Прошлой ночью.

Бог дождя бродил взад-вперёд по пыльной улице, пытаясь найти укрытие для своего разбушевавшегося сердца.

Талия внезапно ворвалась в его привычный, устоявшийся мир, и перевернула его с ног на голову. Никогда прежде он не ощущал такого бешеного потока эмоций.

Её нежелание выйти за него замуж оскорбило его гордость, растоптало напрочь самооценку.

Эго мужчины было раздуто до небес, но она смогла спустить его с пьедестала за одну короткую встречу.

Он привык, что за ним бегают толпы девушек, готовые ради него на всё. Да любая убила бы за такой шанс.

А эта нос воротит.

Она не хочет выходить за него замуж? За кронпринца? Но почему? Этот вопрос занимал весь его ум и взволновал буквально каждую клеточку сущности.

Он являлся наследником престола, имел безупречную внешность и обладал колоссальным состоянием.

«Зачем ей свобода, когда я могу весь мир приклонить к её ногам? Дурная девчонка», – роились мысли в голове Демиана.

Талия открыла ему глаза на новую реальность, где внешность и популярность не являлись главными козырями.

Его влечение к ней было столь необузданным, что граничило с безумием.

Он не мог устоять перед её обаянием и прекрасными пурпурными глазами. Вампир пылал желанием познать глубже внутренний мир Талии.

Если бы она не оттолкнула его, Демиан взял бы её прямо на том переулке. Но она этого не захотела.

Испугалась?

В его разум внезапно влетела мысль: «Талия влюблена в другого? Поэтому не хочет выходить за меня замуж? Может, просто побоялась сказать мне об этом?»

Странное ощущение охватило его, словно незримая рука неприятно стягивала кожу на теле.

Осознание того, что она могла предпочесть другого вместо него, пронзило его сердце, как ядовитая стрела.

«Она моя! Только моя!»

Он жаждал её настолько сильно, что каждый вдох причинял боль.

Демиан на секунду закрыл глаза, чтобы успокоить внутренний пыл.

Он постоянно прокручивал у себя в голове момент, когда она приподняла вуаль и поцеловала его, да так сладко, что мужчина чуть не растаял.

Вкус её крови всё ещё оставался на его губах – сладкий, пронизанный лёгкой кислинкой, создающей настоящую симфонию вкусов.

Как только он прикрывал веки, появлялся образ Талии. Глаза фиолетового цвета пленили его, одурманили разум. Уста сами собой сжимались, вспоминая о проведённой вместе ночи.

Ему всегда нравилось видеть, как незнакомки дрожали перед ним. Когда почти теряли сознание от одного только его хищного взгляда. Это всегда вселяло в него уверенность и чувство превосходства. Но её страх казался особенным, отдавался в сердце иначе. Это не вызывало в нём чувство гордости или власти, а наоборот – он хотел её защитить, приласкать и сказать ей, что она в безопасности.

Именно ради этой особенной женщины, наследный принц захотел измениться в лучшую сторону. Её влияние на него было настолько мощным и проникновенным, что его отношение к людям резко изменилось. Он захотел бороться за людей вместе с ней. Бок о бок.

Вампир всегда смиренно выполнял приказы отца. Ни в чём не перечил, а сейчас ему захотелось восстать против него. Чтобы показать Талии, что он настоящий мужчина, который готов защитить народ. Пришло время показать себя с лучшей стороны. Увидев её доброту, сострадание и готовность помочь другим, кронпринц понял, что его поведение не подобает настоящему лидеру.

Пришло время свергнуть безжалостного короля.

Талия стала его истинной слабостью и величайшей жаждой.

Ни перед кем и ни перед чем Демиан не был таким бессильным.

Отказаться от неё он не мог. Девушка будет принадлежать ему, даже против её воли. Такого желание Бога.

Мужчина вернулся во дворец.

– Брат, где ты был? – взволнованно спросил Рейв. – Тебя ищет отец.

Демиан устало вздохнул.

– Что ему надо?

– А ты не догадываешься? – игриво улыбнулся тот.

– Понятия не имею, о чём ты.

Рейв зацокал.

– Какой же ты всё-таки гад! Реально не догадываешься? Слухи о твоей свадьбе уже дошли до замка.

– А-а, ты об этом, – равнодушно отозвался он.

– А-а? Серьёзно? Это всё, что ты можешь сказать?

Кронпринцу сейчас было не до этого. Его мысли летали далеко.

– Прости, моя голова сейчас забита другими думами.

Рейв зачесал назад чёрные длинные волосы до плеч. Ярко-красные глаза потускнели до багряного оттенка.

– Ты меня удивляешь, что с тобой? Что-то случилось? Ты выглядишь потерянным.

– Я ходил к своей невесте… и она запала в мою душу… – признался тот.

– Да ладно, – широко ощерился мужчина. – Это что-то новенькое.

Скулы Демиана заострились, вены на висках вздулись.

– Я дико хочу её…

Рейв улыбнулся, положив руку ему на плечо.

– И что ты собираешься делать? Взять её с силой?

Тот покачал головой.

– Ни в коем случае…

Принц расхохотался.

– Что случилось с твоей звериной натурой? Ты всегда берёшь женщин без их согласия. Меняешь их, как перчатки. Ты точно одержим, брат. Я совсем тебя не узнаю…