Текст книги "Первому игроку приготовиться"

0009

– Ты еще кто такой?

Голос принадлежал девушке. Девушке, которой явно очень хотелось подраться.

Не дождавшись ответа, она вышла из тени на неровный свет факелов, и я увидел невысокую крепкую фигурку с копной иссиня-черных волос, подстриженных коротко, как у Жанны д’Арк. Девушке было лет восемнадцать или, может, чуть за двадцать, и я вдруг понял, что знаю ее. То есть мы никогда не встречались, но я столько раз видел это лицо на скриншотах, которые она постила в своем блоге.

Арт3мида!

На ней была чешуя из вороненой стали – скорее в эстетике космических опер, чем фэнтези. Вооружение составляли два бластера, пристегнутых к бедрам чуть выше колена, и длинный изогнутый эльфийский меч в наспинных ножнах. Гоночные перчатки без пальцев в духе Безумного Макса, классические темные очки «Рэй-Бэн» – короче, она явно стремилась создать образ этакой девчонки-соседки в стиле постапокалиптического киберпанка по версии восьмидесятых годов. Очень в моем вкусе. Одним словом – отпад.

Она прошествовала ко мне, стуча коваными армейскими ботинками по каменному полу, и остановилась ровно на таком расстоянии, чтобы я не мог сразу достать ее мечом. К своему клинку она даже не прикоснулась. Вместо этого она приподняла очки – жест совершенно театральный, поскольку очки на аватаре никак не влияли на зрение игрока – и окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног.

Увидев перед собой предмет своих мечтаний, я так обалдел, что лишился дара речи. Пытаясь выйти из ступора, я напомнил себе, что этот аватар может принадлежать кому угодно, в том числе и мужчине. Эта «девушка», по которой я три года заочно сохну, вполне может оказаться жирным чуваком по имени Крис с волосатыми пальцами. Нарисовав себе эту отрезвляющую картину, я немного пришел в себя и стал оценивать ситуацию. Как здесь оказалась Арт3мида? После пяти лет поисков мы с ней обнаружили местонахождение ключа в один день? Маловероятно. Таких совпадений не бывает.

– Что, язык проглотил? Или оглох? Я спрашиваю, ты – еще – кто – такой?

Так же как и она, я отключил отображение ника над головой своего аватара. Очевидно же, что хочу сохранить анонимность, неужели она не понимает таких прозрачных намеков?

– Приветствую. – Я отвесил небольшой поклон. – Разрешите представиться: Хуан-Санчес Вилла-Лобос Рамирес.

Она ухмыльнулась.

– Неужели сам придворный металлург его величества короля Карла Пятого Испанского?

– К вашим услугам, мадам, – ответил я с улыбкой.

Она узнала цитату из «Горца» и отплатила мне той же монетой. Да, это точно Арт3мида.

– Как мило. – Она бросила быстрый взгляд мне за спину, на пустой постамент. – Ну выкладывай. Как прошло?

– Что прошло?

– Турнир с Асерераком! – выпалила она, как будто это было совершенно очевидно.

И тут я понял. Она не в первый раз приходит сюда. И я не первый пасхантер, расшифровавший Лимерик и нашедший Гробницу ужасов. Арт3мида нашла ее раньше. А раз она знает о партии в Toust, значит, уже встречалась с королем-личом. Но если бы она получила Медный ключ, то не вернулась бы сюда. Значит, ключа у нее нет. Она сразилась с личом, проиграла и вернулась, чтобы повторить попытку. Вероятно, уже далеко не в первый раз. И явно предполагает, что я тоже потерпел неудачу.

– Ну? – Арт3мида нервно постукивала ногой. – Я жду.

Я прикинул, не дать ли мне деру. Вот просто рвануть мимо нее к выходу, проскочить лабиринт и вылететь наверх. Но если побегу, Арт3мида заподозрит, что я получил ключ, и попытается убить меня, чтобы его отобрать. Вся поверхность Людуса была мирной зоной, но распространяется ли это правило на Гробницу, я не знал. В конце концов, подземного уровня на карте планеты вообще не было.

Арт3мида производила впечатление грозного противника – мощная броня, бластеры, эльфийский меч, причем наверняка булатный. Даже если половину описанных в блоге подвигов она выдумала, аватар у нее наверняка уровня пятнадцатого, не меньше. Если сражения тут разрешены, мое рыло десятого уровня она мне с легкостью начистит. Лучше ее не провоцировать.

– Ну раскатал он меня, – соврал я. – Toust не мой конек.

Арт3мида вроде слегка расслабилась. Видимо, именно это она и хотела услышать.

– Та же фигня, – призналась она сочувственно. – Асерерак – умная непись, Холлидэй расстарался, что ни говори. Нахрапом не возьмешь… – Она посмотрела на мой меч, который я по-прежнему держал наперевес. – Можешь его убрать. Не укушу.

Я не пошевелился.

– А это PvP-зона?

– Без понятия. Ты первый, кого я тут встречаю. – Она склонила голову набок и улыбнулась. – Что ж, есть только один способ проверить.

Она выхватила меч, молниеносно развернулась по часовой стрелке и обрушила его на меня – все одним плавным уверенным движением. В самый последний момент я ухитрился неуклюже подставить свой клинок, чтобы отбить атаку. Но наши мечи застыли в воздухе в каких-то сантиметрах друг от друга, как будто натолкнулись на невидимую преграду. На дисплее у меня загорелась надпись: «Сражения между игроками запрещены».

Я вздохнул с облегчением. В тот момент я еще не знал, что ключи Холлидэя неотчуждаемы. Их нельзя передать другому аватару или просто бросить. В случае гибели ключ просто исчезал вместе с телом владельца.

– Ну вот, теперь мы знаем, – заявила Арт3мида с широкой улыбкой, – это не PvP-зона.

Она со свистом описала лезвием восьмерку и ловким движением убрала меч в наспинные ножны. Понты… Я тоже убрал меч, правда, обошелся без спецэффектов.

– Видимо, Холлидэй не хотел, чтобы мы тут передрались за право сразиться с личом.

– Ага, – ухмыльнулась Арт3мида. – Повезло тебе.

– Повезло? – оскорбленно переспросил я, скрестив руки на груди. – С чего это?

Она кивнула на пустой постамент за моей спиной.

– Как-то я сомневаюсь, что после боя с Асерераком у тебя осталось много хитов.

Вот как… Значит, если проиграть в Toust, с личом действительно надо биться. Как хорошо, что я выиграл, не то сидел бы сейчас и ваял нового аватара…

– Да у меня полно хитов! – Я решил: если врать, то по-крупному. – Не такой он и крутой, этот лич.

– Серьезно? – Арт3мида уставилась на меня с подозрением. – У меня пятьдесят второй уровень, и каждый раз Асерерак меня почти убивает. Приходится набивать полный инвентарь целебных зелий, прежде чем сюда сунуться. И я узнала твою броню и меч. Ты их здесь нашел, а это значит, что предыдущие были еще хуже. По-моему, ты просто ватное нубло, Хуан Рамирес. И сдается мне, ты что-то скрываешь.

Теперь, зная, что она не может атаковать меня, я даже подумывал, не сказать ли правду. Выхватить Медный ключ и помахать у нее перед носом? Но все же решил этого не делать. Разумнее было поскорее направиться в Миддлтаун, пока у меня еще есть фора. Арт3мида еще не добыла ключ, и не факт, что добудет в ближайшие несколько дней. Если бы не мои многомесячные упражнения в Toust, кто знает, с какой попытки я бы побил Асерерака.

– Думай что хочешь, Королева воинов, – небрежно бросил я, обходя ее и направляясь к дверям. – Может, еще встретимся в менее мирной зоне. Тогда и проверим, кто из нас нубло. – Я сделал ручкой. – Покеда.

– Куда это ты собрался? – вопросила Арт3мида, догоняя меня.

– Домой. – Я даже не замедлил шага.

– А как же ключ? Асерерак снова появится через несколько минут. В полночь перезагружается все подземелье. Если подождать здесь, можно попробовать еще раз, не проходя все эти коридоры с ловушками заново. Я всегда прихожу сюда незадолго до полуночи, чтобы иметь две попытки.

Умно. Интересно, как скоро я бы догадался делать то же самое, если бы не победил в первый раз.

– Давай по очереди, чтобы все честно. Сегодня до полуночи играл я, значит, теперь твой черед. А завтра я приду после полуночи. Будем меняться до тех пор, пока кто-то из нас не победит. Как тебе такой вариант?

– Неплохо. – Она продолжала разглядывать меня с подозрением. – Но ты все равно подожди. Мало ли что произойдет, если в полночь тут будет два аватара. Холлидэй наверняка предусмотрел такую возможность. Может, появятся два лича, а может…

– Предпочитаю играть без свидетелей, – отрезал я. – Так что лучше по очереди.

Я уже был у самого выхода, когда она преградила мне путь.

– Да постой ты! Ну пожалуйста!

Вообще-то я мог бы пройти насквозь – но не стал. Конечно, мне не терпелось как можно скорее попасть на Миддлтаун и найти Первые врата, но ведь передо мной была сама знаменитая Арт3мида! Та самая, которую я так давно мечтал повстречать! И она оказалась еще круче, чем я представлял ее по блогу. Мне очень хотелось побыть с ней рядом подольше. Как поется в старой песне Говарда Джонса, я хотел поближе узнать ее. А если уйду сейчас, могу больше никогда ее не увидеть.

– Слушай… – Арт3мида рассматривала носки своих армейских ботинок. – Извини, что обозвала тебя ватным нублом. Это грубо и некрасиво.

– Ничего. У меня и правда всего лишь десятый уровень.

– Не важно, ты ведь тоже пасхантер. Причем очень умный, иначе тебя бы тут не было. В общем, я хочу сказать, что уважаю тебя и признаю твою компетентность. И прошу прощения, что наговорила гадостей.

– Извинения приняты. Проехали.

– Клево!

Она облегченно вздохнула. Мимика ее аватара была невероятно реалистичной – как правило, это означало, что выражение лица не задается программой, а считывается визором. Значит, консоль у нее недешевая.

– Я растерялась, когда увидела тебя тут. В смысле, я, конечно, понимала, что рано или поздно Гробницу найдет кто-то еще. Просто не ожидала, что так быстро. До сегодняшнего дня я была тут единственной хозяйкой.

– И давно? – спросил я, не особо надеясь услышать ответ.

Она помедлила, а потом ее как прорвало.

– Три недели! Ты представляешь?! Гребаных три недели я прихожу сюда каждый день и тщетно пытаюсь побить этого тупого лича в этой идиотской игре! А он ловкий, сволочь! Ну, сам знаешь. В жизни не играла в Toust, а теперь он мне просто мозг выносит! Вот чесслово, пару дней назад я уже почти победила, но в последний момент… – Она нервно запустила пальцы себе в волосы. – Кошмар! Я спать не могу, есть не могу, оценки упали ниже плинтуса, потому что все время трачу на тренировки в этой гребаной игре…

Я хотел спросить, учится ли она на Людусе, но не смог вставить и слова – Арт3мида тараторила быстрее и быстрее, как будто ей очень надо было выговориться. Она едва делала паузы, чтобы воздуху набрать.

– И вот прихожу сегодня в надежде, что уж на этот раз уйду не с пустыми руками, и тут вижу, что вход в подземелье уже разрыт! Значит, сбылись мои самые ужасные опасения, кто-то еще нашел Гробницу. Ну и рванула бегом, чуть с ума не сошла. В смысле, не то чтобы совсем уж разволновалась: я же знала, что с первого раза лича никто не побьет, – но все-таки…

Она глубоко вздохнула и умолкла на полуслове.

– Извини, – сказала она после секундной передышки. – Я всегда начинаю трещать, когда нервничаю. Или волнуюсь. Или и то и другое. Мне до смерти хотелось с кем-нибудь об этом поговорить, но ведь нельзя было, сам понимаешь, ни одной живой душе! Не та тема, которую можно просто взять и ввернуть в разговоре! Ну вот опять… Все-таки я трепло, язык как помело.

Она изобразила, что закрывает рот на молнию, потом на ключ, который тут же выбрасывает. Не задумываясь, я сделал вид, что подхватываю воображаемый ключ и снова отпираю ей губы. Это ее рассмешило. Она хохотала так искренне и заразительно, даже слегка всхрапывая, что я засмеялся вместе с ней.

Я был просто очарован. Манерой выдавать сто слов в минуту она напоминала Джордан, мою любимую героиню фильма «Настоящие гении». Мне еще никогда не случалось ощутить такое внезапное родство душ – ни в OASISе, ни в реале. Даже с Эйчем. У меня аж голова пошла кругом.

Арт3мида наконец подавила распирающий ее хохот и сказала:

– Нет, мне определенно пора ставить фильтр на свое ржание…

– Не надо! – возразил я. – Ты очень даже прикольно ржешь. – Я поморщился от своих слов и от волнения «закрепил успех»: – Я сам иногда начинаю ржать как придурок.

Браво, Уэйд… Лучший способ расположить к себе девчонку – это сказать, что у нее придурочный смех.

Но Арт3мида только застенчиво улыбнулась и одними губами сказала «спасибо».

Мне вдруг ужасно захотелось поцеловать ее – и плевать, что это симуляция. Я уже набирался духу, чтобы попросить у нее контакты, и тут она протянула мне руку.

– Забыла представиться. Я Артемида.

– А я знаю, – признался я, пожимая руку. – Обожаю твой блог. Уже много лет ни одного поста не пропускаю.

– Серьезно? – Щеки ее аватара как будто слегка порозовели.

Я кивнул.

– Рад познакомиться, для меня это большая честь. Меня зовут Парсифаль.

Тут я сообразил, что до сих пор держу ее руку, и заставил себя разжать пальцы.

– Парсифаль, значит? – Она склонила голову набок. – Как рыцарь Круглого стола, отыскавший Грааль? Изящно.

Я почувствовал, что втрескался по уши. Обычно мне приходилось объяснять смысл своего ника.

– А ты, значит, Артемида – в честь древнегреческой богини охоты?

– Именно, только это имя было занято, пришлось поставить цифру «три» вместо буквы «е».

– Я помню, ты писала про это в блоге. Два года назад. – Я чуть не назвал точную дату, но вовремя понял, что в ее глазах буду выглядеть как киберманьяк-преследователь. – Жаловалась, что всякое нубье читает твой ник Арт-три-мида.

– Точно. – Она широко улыбнулась. – Было дело.

Она протянула мне свою визитку с контактами. В OASISе визитке можно было придать абсолютно любой вид. Арт3мида сделала свою в форме винтажной фигурки из «Звездных войн» от компании Kenner. Фигурка (упакованная в прозрачный пластик, как только из магазина) представляла собой упрощенное изображение ее аватара – с тем же лицом, волосами и броней. В комплект входили даже крошечные бластеры и эльфийский меч. Контакты были отпечатаны на картонке под пластиком:

Арт3мида

Воин-маг 52-го уровня

(транспорт продается отдельно)

На оборотной стороне располагался адрес ее блога, электронной почты и номер телефонной линии.

Во-первых, еще ни одна девушка не давала мне своей визитки. Во-вторых, это просто была самая крутая визитка из всех, что я видел!

– Самая крутая визитка из всех, что я видел, – произнес я вслух. – Спасибо!

Я протянул ей свою – сделанную в форме оригинального картриджа с игрой Adventure для Atari 2600:

Парсифаль

Воин 10-го уровня

(требуется джойстик)

– Супер! – воскликнула Арт3мида. – Крутой дизайн!

– Благодарю, – ответил я, краснея под визором.

Я был готов позвать ее замуж.

Ее визитка появилась у меня в инвентаре, прямо под Медным ключом. Увидев его, я спустился с небес на землю. Какого черта я развожу беседы с этой девчонкой, если меня ждут Первые врата?! Я посмотрел на часы. До полуночи оставалось меньше пяти минут.

– Слушай, Артемида, – начал я. – Я очень рад с тобой познакомиться, но мне пора. Сервер вот-вот перезагрузится. Мне лучше выйти отсюда, пока ловушки еще обезврежены.

– А… Ну ладно… – Ей-богу, она была разочарована! – Мне тоже пора готовиться к турниру. Дай я только исцелю тебя на дорожку.

Прежде чем я успел возразить, она положила руку мне на грудь и пробормотала заклятие Исцеления страшных ран. Оно не возымело никакого эффекта – у меня и так было максимальное число хитов. Но Арт3мида этого не знала, она думала, что я еле вышел живым из схватки с личом.

– Вот так, – сказала она, отступая назад.

– Спасибо. Не стоило. Мы с тобой все-таки соперники.

– Я знаю. Но ведь это не мешает нам быть друзьями?

– Надеюсь, что нет.

– К тому же до Третьих врат еще далеко. На поиски Медного ключа у нас ушло целых пять лет. А зная, как Холлидэй обычно делает игры, можно с уверенностью предположить – дальше будет только сложнее. – Она понизила голос. – Точно не хочешь остаться? Наверняка мы сможем сыграть одновременно. Подсказывать друг другу. Я начала замечать некоторые слабые места в его стратегии…

Вот теперь я почувствовал себя полным дерьмом от того, что вру ей.

– Это очень великодушно с твоей стороны. Но мне правда пора. – Я поискал более или менее правдоподобную отговорку. – Рано утром в школу…

На лице у нее вновь промелькнуло подозрение. Глаза расширились, как будто ее только что осенила какая-то мысль. Она уставилась в пространство перед собой, зрачки забегали из стороны в сторону. Я понял, что она открыла браузер и что-то читает. Через несколько секунд ее лицо исказила злоба.

– Ах ты, лживый ублюдок! – завопила она. – Бесчестный лицемер!

Она развернула ко мне окно браузера, сделав его видимым. Там была Доска почета на сайте Холлидэя. Во всей этой кутерьме я даже не подумал заглянуть туда. На первой строке таблицы лидеров, пять лет остававшейся без изменений, значился мой ник и счет в десять тысяч очков. Остальные строчки по-прежнему занимали инициалы Холлидэя с нулями в графе счета.

– Охренеть… – только и смог сказать я.

Когда Анорак вручил мне Медный ключ, я стал первым пасхантером, получившим очки в гонке за яйцом. А поскольку Доска почета была на виду у всего мира, я в одночасье стал знаменитым. Чтобы удостовериться, я заглянул в новостные ленты. Во всех мелькало имя моего аватара. «Таинственный Парсифаль вошел в историю», «Медный ключ обнаружил некий Парсифаль», и все такое.

Я стоял и смотрел на это в полном оцепенении, забыв, как дышать. А потом Арт3мида со всей дури толкнула меня в грудь. Я сам этого не почувствовал, а вот мой аватар отлетел на пару шагов.

– Ты одолел его с первой попытки?! – крикнула она.

– Ну, он выиграл первый раунд, а я вторые два, – признался я и поспешно добавил: – Еле-еле.

– Да чтоб тебя! – Она сжала кулаки. – Как?! Как ты смог одолеть его с первой попытки?!

Я понял, что сейчас меня будут бить, вероятно, по морде.

– Просто повезло. Мы с другом часто играли в Toust, так что я давно уже набил руку. Если бы ты раньше играла, ты бы тоже…

– Брось! – прорычала она. – Снисхождение можешь оставить при себе! – Она испустила разъяренный вой. – Уму непостижимо! Ты хоть понимаешь, что я пыталась раскатать его гребаных пять недель?!

– Ты только что говорила, что три…

– Не перебивай! – Она снова толкнула меня. – Я упражнялась в этой игре месяц целыми днями! Мне эти долбаные страусы уже по ночам снятся!

– Наверное, малоприятно…

– А ты явился и сделал лича с первой попытки!

Она принялась бить себя кулаком по лбу, и до меня дошло, что злится она не на меня, а на себя.

– Слушай, – сказал я. – Мне реально просто повезло. Классические аркадные игры – это мое хобби. Они мне легко даются. Перестань колотить себя по лбу, как Человек дождя.

Она замерла, уставившись на меня, и тяжело вздохнула.

– Ну почему это не могла быть Centipede? Или Ms. Pac-Man? Или BurgerTime? Тогда я бы уже прошла Первые врата!

– На этот вопрос я не могу дать ответа.

Она сердито зыркнула, а потом на ее губах вдруг заиграла демоническая усмешка. Повернувшись к выходу, Арт3мида начала творить какие-то сложные магические пассы и шептать слова заклинания.

– Эй-эй! Погоди-ка! Ты что делаешь?

Но я уже и сам понял. Выход из Тронного зала преградила здоровенная каменная стена. Черт! Барьерные чары!

– Ну какого хрена, а? – простонал я.

– Ты как-то очень торопился сделать отсюда ноги. Видимо, вместе с ключом тебе дали подсказку, где искать Первые врата. А? Угадала? Ты ведь туда направлялся?

– Туда, – честно ответил я.

Какой был толк отпираться?

– Ну вот, если только ты не сможешь развеять мои чары – а я в этом очень сомневаюсь, храбрый воин десятого уровня, – то просидишь здесь до полуночи, пока не перезагрузится сервер и не заработают все ловушки. Спорим, они поубавят твою прыть?

– Поубавят, – согласился я. – Что уж тут спорить.

– А пока ты будешь пробираться наверх мимо ловушек и всякой нежити, я еще раз попытаюсь обыграть Асерерака. И в этот раз я его раскатаю! И догоню тебя, понял?

Я скрестил руки на груди.

– Лич размазывал тебя по стенке пять недель подряд. С чего ты взяла, что сегодня победишь?

– Конкуренция всегда меня подстегивала. Теперь мне есть с кем потягаться.

Я оценил преграду. Явно выше пятнадцатого уровня. Значит, продержится максимальное время для подобного заклинания – пятнадцать минут. Мне оставалось только ждать, пока оно рассеется.

– Злая ты… – только и сказал я.

Она сверкнула зубами.

– Нет, я не злая. Я нейтральный хаотик, лапочка.

Я улыбнулся ей в ответ.

– Все равно я доберусь до Первых врат раньше тебя.

– Может быть. Но это только начало. Тебе еще придется открыть их. А потом будут другие ключи и другие врата. У меня полно времени, чтобы догнать и перегнать тебя, умник.

– Это мы еще посмотрим, барышня.

Она кивнула на открытый экран браузера с Доской почета.

– Ты теперь знаменитость. Сам понимаешь, что это значит?

– Пока не успел задуматься.

– А я вот успела. Я думала об этом все пять недель. Твой ник на Доске почета изменит все. Будет новый всплеск интереса к Охоте, как в самом ее начале. Журналисты уже с ума сходят. Завтра имя Парсифаль станет известно всем.

От этой мысли у меня засосало под ложечкой.

– Ты и в реале можешь прославиться, если раскроешь журналистам свое настоящее имя.

– Я не такой кретин.

– Хорошо. Речь идет о миллиардах долларов, и все решат, что ты знаешь, как найти яйцо. А такое знание может стоить жизни.

– Я это прекрасно понимаю. Спасибо за беспокойство, конечно. Со мной все будет в порядке.

Я храбрился, но на самом деле вовсе не был в этом так уверен. Побочные эффекты славы никогда не занимали мои мысли – возможно, я просто не верил, что когда-нибудь добьюсь успеха.

Мы молча смотрели на часы.

– Что ты сделаешь, если выиграешь? – спросила вдруг Арт3мида. – На что потратишь все эти деньги?

Вот об этом я как раз успел хорошо подумать – прямо-таки грезил об этом целыми днями. Мы с Эйчем даже развлекались составлением фантастических списков того, что купим на призовые деньги.

– Не знаю… То же, что и все. Перееду в роскошный особняк. Обзаведусь всяким клевым барахлом. Перестану быть нищим.

– Ух, да ты мечтатель, – презрительно бросила Арт3мида. – А когда купишь свой особняк и клевое барахло, что станешь делать с оставшимися ста тридцатью миллиардами?

Мне не хотелось выглядеть в ее глазах ограниченным болваном, и я вдруг выложил свою настоящую мечту. Никому еще в этом не признавался.

– Я бы построил ядерный межпланетный космический корабль. Устроил бы на нем самоподдерживающуюся биосферу, погрузил на него запас воды и продовольствия – так, чтоб на всю жизнь хватило, – и суперкомпьютер, на который залил бы все фильмы, книги, музыку и видеоигры, когда-либо созданные человеком. И еще автономную копию OASISа. Взял бы с собой нескольких самых близких друзей и группу врачей и ученых. И свалил бы из Солнечной системы искать другую планету, пригодную для жизни.

Конечно, план пока был довольно сырой. Следовало продумать еще массу деталей.

Арт3мида вскинула бровь.

– Амбициозно, – произнесла она. – А ты в курсе, что половина населения земного шара живет на грани голодной смерти?

Я не услышал в ее голосе ни доли сарказма. Будто она предполагала, что я и правда могу этого не знать.

– В курсе. Люди голодают, потому что мы угробили свою планету. Земля умирает, знаешь ли, и пора отсюда валить!

– Это пессимистичный вариант, – отпарировала Арт3мида. – Если я получу деньги Холлидэя, голодать больше не будет никто. А когда разберемся с голодом, подумаем, как спасти экологию и преодолеть энергетический кризис.

Я закатил глаза.

– Конечно-конечно. А свершив это чудо, ты, наверное, займешься выведением прелестных смурфиков и единорогов, чтобы они резвились и играли в твоем дивном новом мире.

– Я серьезно.

– Ты правда думаешь, что все так просто? Что можно решить все мировые проблемы, выписав чек на двести сорок миллиардов баксов?

– Может, и нет. Но я попробую.

– Если выиграешь.

– Да. Если выиграю.

Тут серверные часы пробили полночь. Мы оба сразу это поняли – на постаменте вновь появился трон с восседающим на нем Асерераком. Король-лич не шевелился и выглядел точно так же, как я увидел его, входя в этот зал.

Арт3мида взглянула на него, потом на меня, улыбнулась и помахала рукой.

– Ну, до встречи, Парсифаль.

– До встречи.

Она уже шла к постаменту, когда я окликнул ее:

– Слушай, Артемида…

Она обернулась. Я ощутил внезапное желание помочь ей, хоть и понимал, что делать этого не стоит.

– Попробуй сыграть слева. Я именно так и выиграл. Похоже, его проще победить, если взять себе страуса.

Она пристально посмотрела мне в глаза, прикидывая, вру я ей или нет, потом кивнула и поставила ногу на постамент. Асерерак тут же ожил.

– Приветствую тебя, Артемида. Что привело тебя в мои владения?

Я не услышал ее ответа, но трон вскоре превратился в игровой автомат. Арт3мида что-то сказала личу, он уступил ей левый джойстик, и они начали игру.

Несколько минут я наблюдал за ними, а потом барьерные чары рассеялись. Я бросил последний взгляд на Арт3миду и выбежал прочь.