Текст книги "Невеста маршала Дрейконвиля"

«Поэтому шанс, что Зитан просто так, как-нибудь случайно нанялся в мастерскую Фиб, без всякого умысла, конечно, есть, но гораздо меньше, чем обратное утверждение, – Йолриф продолжил искать ответы внутри себя. – А если учесть, сколько этот «ремонтник» уже работает в мастерской… то вариант с Лаби отпадает, если только Релания в очередной раз меня не обманула и не действовала у меня за спиной ещё с тех пор. И как только я раньше не обратил на него внимание?»

В этой связи выводы напросились сами собой. Нужно посетить Фибиан перед празднеством, а заодно передать личную просьбу её новой служанке, пока сестра-близняшка Ал ещё не прибыла. Да и помириться с невестой, как маршал Дрейконвиля, не помешало бы.

– Но вначале рука, – проронил ярл, и присел на корточки перед тумбочкой из резного дерева с бронзовыми накладками, чтобы достать из глубин выдвижного ящика полудрагоценную шкатулочку с разными заживляющими мазями, склянками и желудочными порошками.

Хотя регенерация у орланов была подобна драконьей, стоило им только принять ипостась, как раны заживали сами собой, залечивались магией, однако делать это сейчас Йол абсолютно точно не мог. Как и применять эту самую магию, магию зверолюдов, да вообще любую. Ведь стражи-драконы почуют неладное и тотчас ворвутся внутрь. Но самым главным аргументом против исцеляющих заклинаний была неопределённость: как поведёт себя кольцо во время колдовства? Неизвестно.

«Ранее подобные экспериментальные артефакты никем не были изучены, и потому действовать нужно крайне осторожно, – промелькнула мысль в голове ярла. – Тем более, лучше держать себя в руках».

Ещё неизвестно, кто вперёд донесёт о странностях его поведения – стражи-драконы фельдмаршалу Ан’Сойрену из чистокровного семейства Дрейкон или же караульные-зверолюди светлейшей Релании.

Глава 8
Утренние события

Пробуждение моё оказалось настолько неожиданным, насколько это было вообще возможно. Нехотя приоткрыв веки, я даже не сразу поняла, где нахожусь. А осознание, что не сплю, случилось ещё позднее, поэтому слегка повертела головой из стороны в сторону, оглядывая спальню, в которой очутилась. И это оказалось меньшей из всех бед. Увы. Потому что прямо передо мной на стуле у стены восседал Ан’Варн Латан. Что попросту не могло не «обрадовать» до дрожи в поджилках. Меня точно.

– Проснулась? – спросил он, не отрывая внимательного взгляда от книги, которую читал уже где-то на середине.

Да уж. Неужели караулит меня с самого рассвета?

К слову, его интонация звучала до неприятного странно, отстранённо-вежливо. Но заострять на этом внимание я не стала.

– Чем обязана вашим визитом, Ан’Варн? – спросила я натянуто.

Постель покидать не стала. Логика проста: уж если умирать, то лучше всего в кровати, нежели на полу от одного только испепеляющего взгляда. А вдруг?

– Я хотел бы поговорить насчёт вчерашнего, – буднично произнёс он. Будто говорил о погоде, цветах и в моём случае – заказе на ремонт какого-нибудь водяного насоса в «нужной» комнате.

Что не могло не удивить, отчего я изумлённо уставилась на него. Сидит весь такой во фраке, спину выпрямил, щёки побрил. Волосы прихватил в хвост чуть ниже затылка. Аристократ аристократом. Для полноты картины только трости не хватало. А я, кажется, залюбовалась тут кое-кем, вместо того чтобы выпроводить незваного гостя в коридор. Желательно, вообще из своей жизни, но за невозможностью второго, хотя бы первое.

Открыла было рот. И опять закрыла.

Каюсь, не ожидала от жениха такого спокойного поведения после всего, особенно последней угрозы, брошенной ему перед побегом из спальни. Тем более не ожидала утреннего визита. Поэтому и не смогла придумать, как бы поделикатнее попросить его оставить меня одну и не нахамить в очередной раз, чтобы не усугублять. Надо бы попросить Пран подсказать пару приёмчиков. Уж она-то наверняка должна знать о таком.

И вообще, почему это моя служанка оставила меня сейчас одну погибать здесь от стыда? Правила этикета, будь они неладны?

Поняв, что молчать и дальше будет невежливо, я непроизвольно вздохнула и всё-таки ответила:

– Что? Опять устроите допрос?

– Во-первых, можешь звать меня просто Варн, – сказав это, он всё-таки поднял ко мне взгляд и как-то интересно сощурился. – Во-вторых, напомню тебе, Фибиан, что на нас сейчас смотрят жители сразу двух королевств…

Ну, после такого утверждения я не удержалась. Для виду подняла покрывало и якобы стыдливо прикрылась до подбородка.

– Как? Целых два королевства? Правда? А что же вы мне раньше об этом не сказали! Я бы легла спать в бальном платье, а не в ночной сорочке…

Уголки губ Латана дёрнулись, но полноценно улыбнуться он себе не позволил. Лишь приподнял бровь в нетерпении и продолжил:

– На этом всё? Или приступ утреннего сарказма из-за сна на голодный желудок ещё не прошёл?

Теперь настала моя очередь сдерживаться от более смелой улыбки.

– Что ж. Я вижу, вы сегодня держите дистанцию? Боитесь, что я полезу вас целовать? Ах, да. Вы же одеты, да и мы сейчас не в вашей спальне…

– Допустим, приглашать тебя в свою спальню не входило в мои планы. Я лишь приказал проводить тебя ко мне, когда найдут, – начал было оправдываться Варн. Или пытаться это сделать, на самом деле не разобрала. Чего греха таить, я вообще не видела никакого смысла в нашем разговоре. Поэтому позволила себе ещё немного баловства:

– Допустим, у меня и сейчас не входит в планы приглашать вас к себе в спальню. И даже более, я надеюсь…

– Допустим, – перебил он. – Ты сама виновата, что вчера покинула дворец в такой поздний час. А ещё строишь козни у меня за спиной.

И снова я увидела свёрток у него между пальцев, правда, в этот раз изрядно помятый. Когда он договорил, из сжатого кулака вдруг показалась бумажка.

– Я не строю козни, – оправдалась в ответ, а ещё пришлось снова повторить вчерашние слова: – Это список дел. И вообще, отдайте!

– Э, ну уж нет, – отказался он. – Вначале ты мне пообещаешь, что будешь себя хорошо вести на сегодняшнем празднестве и даже станцуешь со мной один танец.

– Как, только один? – притворно изумилась я. Как жаль, что все сарказмы и шутки, которые рвались из меня за секунду до того, попросту улетучились из головы, стоило мне только посмотреть на его другую руку, ныне распухшую от синяков и ссадин.

– Ох… – я подскочила с кровати. – Вы в порядке?

– Ты в порядке, – поправил меня этот несносный дракон. Да ещё и съязвил: – А как же угроза убийством? Неужели ты столь молниеносно сменила гнев на милость, стоило только увидеть это? – Он поднял повреждённый кулак над коленкой. Оставленная на произвол судьбы книга, жалобно прошелестев страницами, свалилась на пол. Но на неё никто не обратил внимания.

К этому моменту я уже успела приблизиться и схватить его руку, чтобы придирчиво осмотреть, пощупать суставы со стороны ладони.

– Судя по повреждениям, спрошу прямо: вы вчера дрались со стеной?

– Ты… – раздражённо поправил меня он. Я лишь отмахнулась и продолжила гнуть свою линию:

– Ну так?

– Да, – нехотя согласился он. – После твоего ухода я так заскучал, что не нашёл лучшего средства от бессонницы, чем проба суставов на крепость.

– Оно и видно, – проворчала я в ответ. Как назло, в прикроватной тумбе вряд ли лежат куски льда или что-то подходящее для компресса, чтобы снять припухлость. Остаётся только попробовать магию. Ведь судя по зажившим ссадинам, мазь он уже применял.

– Лучше ответь мне, где ты вчера была? – не унимался дракон. И даже руку больную отдёрнул. Ха! Испугался, что наврежу? Магией?

С другой стороны, а почему бы ему так не подумать? Особенно после вчерашнего.

Я подняла взгляд к его лицу и поняла, что он довольно красив и, судя по надменной гримасе, прекрасно осведомлён об этом, а ещё – ждёт ответа. Губы напряжённо сомкнуты, смотрит пристально на мой подбородок. Или же это он на мой рот так уставился? Нет, определённо, быть того не может. Зачем ему нужна такая как я, если в его распоряжении целый штат временных любовниц помимо постоянной Эн’Диары.

Я непроизвольно вздохнула, припомнив увиденное в спальне Варна. А затем очнулась от неприятных воспоминаний и всё-таки решила честно признаться:

– Я была у главы тайпанов. Леди Лорелис.

На лжи далеко не уедешь.

Дракон еле заметно выдохнул и протянул мне записку. Я недоумённо уставилась на неё, раскрыла, а там…

– Ах вы… Вы! – начала было я, но задохнулась от возмущения. – Вы обшаривали карманы моего платья?! Ведь это же вторая, вторая записка от леди Тайпан!

– Да, мне пришлось, – нехотя сознался он.

А я взбесилась настолько, что чудом не влепила ему пощёчину. Ладонь так и тянуло отвесить хлёсткий удар на половину лица. Еле сдержалась. Собрала пальцы в кулаки. Поднялась на ноги и отошла на несколько шагов, развернулась к нему спиной, потому как ни видеть, ни слышать его не хотелось!

– Да как вы посмели! – не унималась я, сгорая от неистовой ярости, которую некуда было деть. – Вы перешли все границы!

– Я-то? Я перешёл? – возмутился он. – А ты? Что ты делала у змеелюдов? Уж не договаривалась ли о каком-нибудь одолжении, например, докладывать обо мне?

– Нет. Не совсем, – отрицала я. И вроде доводы его извиняют, должна понимать резоны маршала, однако вряд ли я это приму из-за бессовестной проверки моих карманов, кражи записки, даже двух! Так ещё и в открытую сознался, вручив обратно. Как он вообще посмел додуматься до такого?!

К слову, ведь леди Лорелис просила меня о другом, хоть я и отчётливо осознавала, чем это может закончиться.

– И для справки, своего согласия я не давала.

Вот, одними словами взяла и выдала себя с потрохами.

– Согласие на что?

– Как? Вы разве не знаете? Разве не подсмотрели в моих мыслях, пока я спала? Или не проследили за мной вчера, не посылали своих солдат? – притворно вежливо переспросила я, стараясь не цедить сквозь зубы, а ещё вновь обернулась к нему лицом, желая уловить мимику и жесты, если он вдруг решит мне соврать.

– Своих солдат я не посылал, – уклончиво ответил несносный дракон. Да ещё и взгляд отвёл. Ведь точно посылал! Однако тут же опомнился и допытался: – Не уходи от темы. Согласие на что?

Ах, чёрт с ней, с леди Тайпан. На верность ей я не присягала. Более того, после её выходки с беспризорником-крыланом и шантажом, я имела полное право выдать эту змею. Да и место прислуги уже занято. Потому я не видела большой беды в том, чтобы рассказать, как есть:

– Согласие на выбор в число моих служанок кандидатуры из её диаспоры. Вот только я уже выбрала другую…

– А, это ту, с которой я столкнулся утром? – Казалось, после моих слов Варн немного смягчился. Да ещё и попытался пошутить с усмешкой на устах: – Остаётся только надеяться, что это не очередной шпион из Эрша.

– Этого я вам не гарантирую, – ответила я прямо. Зато честно! И сама не в восторге от положения, в котором оказалась. Ибо не люблю врать. Вот совсем не люблю. Сколько бы ни пыталась что-то скрыть от настоятельницы Унии и мудрейшей Азель, мне это ровным счётом никогда не удавалось. А наказание за ложь была действительно суровой.

– В таком случае ответь ещё на один вопрос, прежде чем я тебя покину.

Он ещё вздумал условия мне ставить! От такой наглости я даже рот раскрыла. А ему всё одно, гнёт свою линию и мнения не спрашивает. Ну да, маршал. Вот только я – не его солдаты. И даже не дракон, чтобы подчиняться правилам «Кредо». Однако противиться железной воле Варна всё равно было сложно. И даже как-то обидно.

– Валяйте, – скептически бросила я, скрестив руки на груди.

А он с какой-то радости шумно выдохнул. Зрачки дракона расширились, будто превратились в чёрные угольки. Молчит. Если точнее, то сверлит взглядом и молчит.

Ну, я решила не отставать и тоже упрямо уставилась на него.

Жду. Долго жду. Секунда, другая, третья.

Не выдержав, смутилась и стала рассматривать интерьер королевской спальни со стенами, затянутыми лазурными тканевыми обоями. Золотые плинтуса, потолочная лепнина украшали комнату, заставленную резной дубовой мебелью: шкаф, кровать, тумбы, секретер у окна, рядом с которым расположился стол и несколько стульев. Завершала прелестную композицию шёлковая ширма в тон обоям и шторам.

– И? – подтолкнула его продолжить, когда любование интерьером порядком надоело. Не вечно же стоять босоногой в ночной сорочке.

И тут до меня дошло, что я ведь дефилирую перед ним в…

Смутилась и отвела взгляд.

Решила продолжить наш разговор, но только из укрытия – шёлковой плотной ширмы с деревянной рамочкой и резными дубовыми ножками. Да, защиты никакой, так хоть от взгляда его спрячусь. Правда, на пути к месту спасения чуть не запнулась о деревянный ящик с цветным магическим стеклом, накопителями, скобами, кожаными ремешками. В общем, выбранные в оружейной материалы.

– Точно. По поводу вопроса… – маршал, казалось, только что вернулся в комнату после продолжительной прострации. – Зачем тебе ящик со всем этим барахлом?

– Ах, это? Я же говорю, материалы по списку моих дел в ремонтной мастерской, которую мне придётся оставить после отъезда. Ваш визит и наше обручение, мягко говоря, застали меня врасплох…

– Ладно, не продолжай, – Варн остановил мои неуклюжие оправдания. Следом раздался скрип стула и ещё какие-то шорохи, прежде чем входная дверь в мою спальню хлопнула. А я выдохнула, потому как врать не умела. Да и не хотела.

Сам ушёл. Вот и славно! Хоть в чём-то я его обхитрила.

Правда, уверенности в этом не было никакой. Совсем-совсем. И даже наоборот, создалось ощущение сродни интуиции, что он ещё узнает и о реальном положении вещей, о нашем разговоре с Зитаном про благодетеля, о моих планах соорудить себе крылья для побега. Обо всём.

Вздрогнула и невольно поёжилась от осознания, что теперь, учитывая пытливость моего жениха и странное окружение в виде Пран и леди Алабель, когда она приедет, шансы сбежать таяли, как снег по весне. Надо бы установить целый кордон на пути к своей спальне, или хотя бы сонные ловушки, чтобы раз и навсегда прекратить подобные визиты с обысками карманов моей одежды.

А ещё, развивая эту тему в уме, мне вдруг показалось, будто я что-то упускаю.

Память каким-то странным образом обрывалась на вчерашней встрече с любовницей Ан’Варна в центральном холле, где от более тесного знакомства с яростью драконицы меня спасла Пран, сильнейшая во всём Эрше медиум. И на этом всё, наступило утро. Но откуда я знаю, что она устроилась ко мне служанкой? В частности, что её ко мне подослала Релания? А ещё про скорое прибытие Алабель?

Ответ, который напрашивался сам собой, очень уж не понравился. Неужели полукровка успела и мне заморочить голову своим гипнозом?

Уф…

Количество дел растёт в разы.

Кажется, в артефакторской лавке мастера Дизама я встречала амулет от гипноза и внушения. Да и с ремонтной мастерской нужно уладить кое-какие вопросы. Ключи-то от квартиры и всех помещений я передала подмастерьям, указания оставила. И с Зитом бы ещё встретиться. Вот только когда? Ведь сегодня в программе празднество, королевский бал, а после званый ужин.

Да. Определённо, дел невпроворот. Успеть бы всё до отъезда.

Глава 9
Притязания Оирба

Гостевые апартаменты для приглашённых представителей относительно дружеских королевств располагались в соседнем здании от ратуши, частого местопребывания градоначальника Оирба Ронбишутса в это время года.

Потому как на горных плато настал ливневый сезон, не позволяющий принимать титулованных гостей в знаменитой на всю Мехонарию здравнице, расположенной у подножия потухшего вулкана Вунсок.

Всему виной резкая смена температуры, оттепель, заставляющая снег на склонах гор таять, превращая тоненькие пересыхающие ручейки в полноводные реки, выходящие из крутых берегов.

Сейчас любые районы городской агломерации, расположенные на поверхности горных массивов гряды Вучавунсок были попросту небезопасны. Ведь в это время года помимо таяния снежных покровов несколько декад кряду шли беспрестанные дожди, увеличивая угрозу камнепадов и селей. Кучевые облака, пригоняемые на сушу с моря тёплыми ветрами, напитывали горные плато влагой, заливали тропы, размывали дороги, превращая главный тракт в непроходимое грязевое месиво.

Пустой одноосной телеге не проехать, не то, что королевскому экипажу с целой процессией сопровождения. По этой и многим другим причинам светлейшая Релания сердилась, ходила из угла в угол гостиной, слабо освещённой газовыми лампами. Где-то там за стеной и над потолком в нескольких футах звучал лёгкий гул и мерное постукивание. Огонь в камине уже потух, остывающие угли слегка чадили из-за полуприкрытой заслонки воздуховода. Неприятный запах гари щекотал ноздри монаршей особы.

Не основной, но бесспорно весомой проблемой, мешающей спать, для регентши был тот факт, что горные люди, жители Мехонарии, опытные ремесленники, рудокопы, на все руки мастера, привычные к такому положению вещей, продолжали трудиться днём и ночью. Жизнь здесь, в горных копях гряды Вучавунсок не замирала ни на мгновение. И даже уходя на покой, они оставляли вместо себя работников – примитивные механизмы, которые продолжали начатое хозяевами во время их отсутствия: послушно дробили камень, растаскивали завалы, переносили тяжести с места на место ради упорядочивания.

Жизнь била ключом, в том числе и в недрах главной и самой высокой вершины Вуча. Поэтому Релания, застрявшая в Мехонарии из-за непогоды на весь ливневый сезон, была вынуждена отложить планы по выслушиванию отчётов тайной канцелярии и оттого сильно нервничала. Ведь накануне отъезда в деле поиска пропавшего сына наметился небольшой прорыв. Королевским разведчикам удалось выяснить, что в подобном преступлении может быть замешана глава диаспоры тайпанов, змеелюдка, графиня Лорелис Тайпан. По этой же причине первый советник как раз и предложил кандидатуру её дочери в качестве невесты маршала Дрейконвиля, ненавистного соседнего королевства, с которым Эрш вынужден был заключить мирный договор. Подобным решением он хотел припугнуть заговорщицу.

Дверь тихонько скрипнула, и в освещённый участок пространства скользнула высокая тень. Шелковистые чёрные волосы, спадающие по обе стороны от смуглого лица неожиданного визитёра, блеснули в свете ламп.

Не успела регентша возмутиться, как была стиснута в объятиях уверенного в себе мужчины.

– Ты прибыла… – промурлыкал он ей на ушко. – Как же я скучал по тебе, по Ашиму. Он ведь с тобой, да? Наш маленький орлёнок-полукровка…

Стройный мужчина превосходил светлейшую ростом на полголовы, чем он, обладатель ко всему прочему ещё и подтянутой широкоплечей фигуры, беззастенчиво пользовался. Рука регентши взметнулась вверх, чтобы залепить тому пощёчину, однако была перехвачена за запястье.

И вместо удара Оирб с ухмылкой на устах поцеловал костяшки её пальцев.

– Как ты посмел угрожать мне и моему сыну?! – гневно возмутилась Релания. Стиснув зубы, она отчаянно старалась не кричать. Вот только не очень-то получалось. Поэтому градоначальник поспешил успокоить разозлённую даму:

– Шш-ш, – прошипел он ей на ушко. – Если будешь буянить, разбудишь Аши, и тогда я не смогу поговорить с тобой о взрослом.

При этом его нахальный многозначительный взгляд словно раздевал правительницу Эрша и обезоруживал одновременно. Потому зверолюдка слегка остыла. Секунду спустя в её глазах уже не плескался гнев, готовый вылиться яростной отповедью, хотя должен был. Она так планировала. Но увы, против непринуждённого обаяния Оирба не могла устоять ни одна дама на его памяти. А когда в поле зрения правителя Мехонарии появилась Релания, то её судьба была предрешена…

Уловив еле заметные перемены настроения у своей былой любовницы, мехонарец склонился к ней с поцелуем. Вот только вместо губ встретил щёку.

Искреннее негодование отразилось на его смуглом лице с острыми привлекательными чертами, полноватыми губами, раскосой формой глаз, идеально прямым носом.

– С тобой покончено. Я не желаю тебя видеть и тем более слышать подобные угрозы, будто ты раскроешь тайну рождения Ашима. После того, что я по твоей воле сотворила с Йолрифом, мне и в глаза твои смотреть противно. Отпусти! – сказав это, Релания предприняла безуспешную попытку освободиться, оттолкнуть непрошеного визитёра. Дёрнулась ещё раз. А затем ещё и ещё. Однако Оирб держал крепко и одновременно старался сильно не стискивать.

В итоге Релания не выдержала, затихла, но настроения не поменяла.

– Говори, зачем всё это, и уходи, – процедила она сквозь зубы. – У меня на носу важное событие, прибытие роты драконов под предводительством третьего маршала Ан’Варна Латана из Дрейконвиля на обручение со зверолюдкой из Эрша во исполнение мирного договора. Надеюсь, ты понимаешь всю ответственность, которую должен принять на себя своей выходкой?

Молчаливо слушающий гневную тираду любимой женщины Оирб даже не нахмурился. Однако взгляд его ожесточился.

– Ты решила выйти замуж? – произнёс он. – За маршала? Нет? Или пожелала присмотреть себе какого-нибудь красивого крылатого солдатика в пажи?

В следующий момент он схватил Реланию за плечи и слегка встряхнул. Стальной взгляд его сейчас ранил не хуже лезвия кинжала, как и жестокая интонация, с которой он произнёс:

– У меня есть все основания полагать, что на вас с сыном планировалось как минимум два покушения.

– Как? Драконы решили пойти на нарушение договора?

– Э, нет. – Оирб продолжил стискивать Реланию, внутренне восторгаясь моральной стойкости монаршей особы. Ведь она даже не скривилась, как и не выказала удивления. – Фельдмаршал Ан’Сойрен Дрейкон решил действовать чужими руками. Он нашёл предателей среди вас.

– Жителей Эрша? – Вот теперь брови регентши поползли вверх, а голос дрогнул. – Быть не может… Т-ты врёшь!

– Увы, – было ей ответом.

– Кто? – светлейшая вначале задалась вопросом, а затем припомнила отчёт о якобы похищении раненного Йолрифа с поля боя предводителем армии змеелюдов. – Леди Лорелис?! Быть не может! Она нашла управу на моего Йола, пока держала его в заточении? Как она может?! Её же никто не поддержит на троне!

И снова Оирб усмехнулся. Его пальцы перестали стискивать плечи любимой женщины и плавно поползли по спине к талии. Точёная фигурка с виду кокетки, светловолосой, молоденькой и добродушной, потому и названной светлейшей, компенсировались в политических делах непримиримой неуступчивостью и упрямым волевым характером. К тому же довольно злопамятным.

Чувства переполняли мехонарца. Он продолжал с жадностью впитывать её эмоции, мимику, всматривался в каждую морщинку на лице Релании. А когда не выдержал, улыбнулся и легонько чмокнул её в носик, еле касаясь губами.

– Я бы рад согласиться с тобой, но не могу. Веришь – нет, но Ан’Сойрен сумел создать в Сталесе целое подполье, подобное вашему в столице Дрейконвиля. Как видишь, око за око, зуб за зуб. Тем более на днях драконы арестовали мастера ядов, и это далеко не все новости по ту сторону Пропасти. Зейда Вильари сместили, лишили ипостаси.

– Это я знаю, – проворчала Релания, смущаясь. – Но мы здесь ни при чём.

– Разве? А кто мне обещал охранять тайну нашего яда? И что это за отравленные чайники, про которые гудит весь Дрейконвиль? Но, главное, скажи, кто мне обещал приезжать чаще? – Бархатный голос Оирба обволакивал, лаская слух дамы. Подушечки его пальцев поглаживали её по спине. Впервые за долгое время Релания почувствовала себя защищённой… просто женщиной в его объятиях. И если бы не его ультиматум, омрачивший их отношения, то она бы смогла простить ему всё на свете и вновь продолжить тайный роман без обязательств. Но…

Вместо этого она повела плечами и повторила твёрдо:

– Всё это в прошлом. Больше я не паду жертвой твоих чар… Ты просто воспользовался моей эмоциональной слабостью после потери мужа. Только и всего.

В ответ на жестокие слова, полоснувшие ножом по сердцу правителя Мехонарии, тот поспешил строго ответить не терпящим возражения тоном:

– Что ж, тогда я настоятельно рекомендую, прошу, умоляю, как угодно, оставь нашего Ашима здесь. Я твёрд в своём решении как никогда и не отпущу его в Эрш. Так мне будет спокойнее.

– Спокойнее? – взвилась Релания, повышая голос. – Тебе? Тебе спокойнее? А мне? После того, как я узнала про ваш договор с гнилыми подземными жителями – оройями и про твоё обязательство отдать им дочь… Скажи, как я могу оставить с тобой моего единственного живого и здорового сына здесь, не говоря о том, что он будущий ярл?! О чём ты!

– М-ма? – за дверью спальни послышался тревожный детский голосок. – М-мама?

– Ох, – светлейшая всплеснула руками и бросилась на зов сына. – Иду, мой птенчик, иду.

И уже на пороге детской обернулась, окинув взглядом своего некогда любовника в форме правителя: кремовая рубашка, отороченная золотой ниточной окантовкой, угольного цвета галифе, заправленные в сапоги на шипастой подошве с обитыми металлом квадратными носами.

– Уходи, – попросила она, перехватывая тоскливый взгляд градоначальника.

На удивление, Оирб спорить не стал. Развернулся и отправился к двери, чтобы перед уходом бросить еле слышно:

– Я ещё вернусь, Лани.

– Мама? – снова позвал сын.

Опомнившись, она перестала смотреть в спину уходящему градоначальнику и поспешила утереть слёзы, выступившие на глазах. Отказ против воли сердца дался ей нелегко. Однако сын был важнее. Эрш важнее. Выровняв дыхание, Релания отправилась повторно укладывать спать шестилетнего мальчишку, будущего ярла. Вопреки этикету и правилам, имея в своём подчинении внушительный штат преданных слуг, она предпочитала сама нянчиться с Ашимом и ревностно ограждала его от чужого внимания.

Ведь он полукровка.

«Об этом никто не должен знать, – думала Релания каждый раз, когда смотрела на сына. – Иначе быть беде».