Текст книги "Золушка для снежного лорда"

Итак, Ирма…

После пары кружек успокоительного настоя и полного осмотра всех повреждений лекарь позволил допросить свою пациентку. По словам женщины, ее специально заманили в искусно расставленную ловушку, причем целью была именно Вайс, а не двое спутников, работавших с ней в связке. Их вырубило при первой же попытке закрыть обычный с виду прорыв в тонких тканях пространства, при этом магический резерв мужчин абсолютно не пострадал. Ирму же, едва она приблизилась к магической паутине, потянуло в плен алых нитей, словно магнитом. И пока стражница дергалась в сетях, подобно пойманной рыбаками добыче, из нее стремительно уходила энергия, из-за чего попытки сопротивления становились вялыми. И это, по мнению Вайс, было самым страшным. Потому что силы женщина теряла с такой скоростью, что невольно попрощалась с жизнью, готовясь погибнуть от магического и физического истощения.

Все происходящее ничем не напоминало заимствование чужой энергии, которое иногда практиковали лорды Триалина со своей прислугой. Ни один маг в здравом уме и твердой памяти не посмел бы так безжалостно обойтись с человеком, согласившимся поделиться с ним своим резервом. Демонам же не была свойственна жалость. Однако убивать пленницу не стали, во всяком случае, сразу. Иначе на пульсирующих алым светом нитях висела бы не перепуганная стражница, а ее бездыханный труп. Да и затягивать жертву в другой мир таинственные ловцы не спешили, словно дожидаясь прихода более ценной добычи, которую планировали поймать «на живца». И если Кайл правильно понял планы противника, глупая выходка Гидеона, сунувшегося в нутро чужеродного мира, спасая напарницу, вполне еще может выйти всем боком!

Раздумывая над этим, наследник рода Дигрэ попросил лекаря отправиться в замок Рида и тщательно осмотреть молодого хозяина, после чего доложить о результатах. Сам же, продолжая мысленно прокручивать случившееся в ледяных чертогах, отправился домой, но на мосту был остановлен звонким окриком, раздавшимся за спиной. И, тяжело вздохнув, мужчина обреченно обернулся, чтобы узреть мчащуюся на скайтовире[14]14
  Скайтовир – летающая доска, в которую, как и в оболочки животных, заключен снежный дух.


[Закрыть] сестру. А ведь ей уже семнадцать с половиной лет! Два рода снежных сделали довольно интересные брачные предложения, Индэгра спит и видит, как женит на Снежане Гидеона, а у нее, как в детстве, ветер в голове и шило в одном мягком месте. Ладно бы стражницей была, на этих общепринятые правила поведения не распространяются, так нет же, девчонка решила примкнуть к магам-архитекторам, которые по жизни совсем «без башни» и с вечно пляшущим «свайным фундаментом». Так, значит, должна быть и леди во всех смыслах этого слова: красивой, умной, спокойной, рассудительной и с идеальными манерами, а не сорвиголовой, летающей на «живой» доске в окружении снежных вихрей.

– П-р-р-р-у-у-у! – будто останавливая лошадь, воскликнула сестра, пытаясь затормозить свое дурацкое транспортное средство. Овальная доска с креплениями для ног дернулась, шире распахнула синие мерцающие глазищи, расположенные на изогнутом выступе спереди, и начала плавно опускаться на мост. Снежка привычно пригнулась, легко удерживая равновесие, при этом приветственно помахала брату и радостно сообщила: – Ты в курсе, что Индэгра нам новую экономку привезла?

– Она обещала. А слов на ветер миледи не бросает, – пожав плечами, ответил Кайл.

– И как она? – с горящими любопытством глазами спросила девушка.

– Регент? – вздернув густые черные брови, уточнил мужчина.

– Экономка! – фыркнув, воскликнула Снежана.

– Тебе-то какая разница? – прищурился ее брат. – Или опять пакость очередную задумала? – спросил настороженно.

– Вовсе нет! – возмутилась его собеседница. – Да и прошлая шутка, насколько я знаю, пришлась тебе по вкусу. Так что не надо мне тут… – Она замолчала, не договорив.

Действительно, последняя попытка леди Дигрэ посмеяться над своим ближайшим родственником закончилась тем, что он сказал ей «большое спасибо» за новую любовницу с даром возбуждать мужчин одним касанием. После истечения контракта с прежней экономкой Снежана отправилась на поиск новой, но, как и следовало ожидать от застрявшей в детстве девчонки, вместо опытной и трудолюбивой женщины притащила в замок хамоватую красотку с совершенно ненужными для ее работы талантами.

Мелкая насмешница просто хотела подурачиться, поиздевавшись над братом, который, по ее задумке, должен был тут же попасть под чары новенькой. Потом бы леди Дигрэ выплатила той неустойку и выдворила ее из Ледяного города за профессиональную непригодность, но… не тут-то было. Распробовав ласки безотказной Бригиты, Кайлин решил, что она полностью его устраивает в качестве постоянной любовницы, а обязанности экономки переложил на плечи двух горничных, которым, после того как хозяин перестал навещать их в постели, больше нечего было делить и не из-за чего ссориться.

И так бы продолжалось по сей день, если бы регент не решила, что фаворитка слишком сильно отвлекает лорда Дигрэ от подготовки к грядущим испытаниям и, пользуясь правами опекуна и наставницы, не убрала Бригиту с глаз долой как минимум на ближайшие несколько месяцев. От такой новости Кайлин вспылил и в гневе разбил волшебное зеркало Индэгры. Но потом, обдумав ее слова, все же признал правоту миледи – «экономка» действительно мешала ему сосредоточиться, требуя все больше его внимания. Да и возобновить связь можно было без труда, забрав Бригиту после испытаний обратно в дом, что он ей и пообещал перед расставанием.

– Так ты видел новенькую или нет? – вырвал мужчину из воспоминаний нетерпеливый голос сестры.

– Нет! – грубее, чем хотелось бы, ответил он. – Но намерен познакомиться. – Предвкушающая ухмылка исказила его губы, добавив красивому лицу хищности.

– Я с тобой, – тут же заявила Снежка, которая парила на медленно плывущей над мостом доске.

– Вот еще! – насмешливо фыркнул хозяин замка. – Мне свидетели ни к чему. Тем более несовершеннолетние. Мало ли… может, эта новенькая погорячее Бригиты будет.

– Держи карман шире, – хихикнула девчонка, – наверняка миледи подсунула нам «кусок льда», а не женщину.

На что мужчина хитро посмотрел на собеседницу, кивнул посетившей его голову идее и провокационно спросил:

– Спорим, я заставлю этот «лед» растаять в течение… ну, например, недели?

– Это как же?

– Ясное дело – в постели.

– Спорим! – охотно откликнулась сестра. Пари она любила не меньше, чем гонки на скайтовире и всевозможные розыгрыши. – А на что?

– На твое свидание с Гидеоном. – Симпатичное личико ее недовольно скривилось, но отказываться девушка не стала.

– Ладно, – сказала как бы нехотя, а потом, азартно блеснув глазами, назвала свое условие: – Но если ты продуешь, будешь месяц поститься в интимном плане. Никаких хорошеньких служаночек, боевых подруг и прытких снежных леди, жаждущих через постель приобрести фамилию Дигрэ!

– Договорились! – Пожав узкую девичью ладонь, лорд серьезно проговорил: – Но не смей мне мешать, понятно?

– Конечно-конечно, братик, – расплываясь в довольной улыбке, мурлыкнула Снежана, мысленно пожелав, чтобы новая экономка оказалась «крокодилом», соблазнять которого ее бабнику-братцу будет как минимум тошно.

Возле самых дверей азартные родственнички расстались: он вошел в дом, а она взмыла в воздух, скрывшись за углом сверкающего в лучах вечернего Алина здания.

В башне…

Комната, в которую привела меня миледи, больше походила на небольшую квартиру из трех смежных помещений – без кухни, но с удобствами в виде круглого каменного бассейна на две персоны, каменной же чаши с фонтанчиком холодной воды, на стене за которой висело большое зеркало, и маленькой уборной, прятавшейся за перегородкой. В маленькой прихожей стояла вешалка для одежды и узкий шкаф, в котором обнаружились кое-какие женские вещи, то ли забытые, то ли специально брошенные прежней хозяйкой. Ну а комната радовала глаз привычными матовыми стенами без характерного для всего замка «хрустального» блеска. И не радовала – жутким бардаком.

Узрев свои новые апартаменты, я в первый момент даже дар речи потеряла, не в силах подобрать слова, чтобы озвучить свои впечатления от свинарника, который там царил. У моих коров в хлеву было гораздо чище и лучше, чем в покоях, занимаемых ранее Бригитой. Как такая чистенькая с виду красотка умудрялась жить в этом беспорядке?! Хотя, быть может, она жила где-то совсем в другом месте, а комнату на самом верху одной из башен просто использовала как склад для ненужного барахла. И все же меня такое положение дел возмутило до глубины души, а нанимательница, выдав глубокомысленное:

– М-да, – предложила обустраиваться, сказав, что сами-то помещения хорошие и комната просторная, а все остальное убирается с помощью метлы и совка, которые, к счастью, обнаружились в узенькой кладовой, расположенной по соседству с моим новым местом жительства.

Пообещав зайти за мной вечером, чтобы, как и было обещано, представить меня слугам и хозяевам замка, снежная леди благополучно сбежала, оставив новую экономку замка Дигрэ в компании трудового инвентаря и… самого отвратительного бардака, который мне доводилось видеть. Даже Клотильда не опускалась до того, чтобы позволить старой еде заплесневеть на столе, а огрызкам от яблок сгнить за кроватью. Затхлый запах, царящий в комнате, я решила устранить радикальным методом: влезла на широкий каменный подоконник и, с опаской поглядывая вниз, осторожно открыла большое окно с голубоватой сетью тончайших трубочек, впаянной в прозрачное стекло. Никакой магической защиты от холода и ветра здесь не оказалось, и в помещение тут же ворвался чистый морозный воздух, от которого я поежилась и улыбнулась одновременно. Вытащив из сумки свою меховую жилетку, надела ее поверх серого платья, чтобы не замерзнуть во время работы. А потом принялась за дело. До ужина было еще несколько часов, и я планировала успеть навести идеальный порядок.

Время за работой летело быстро, а удовольствие от того, как меняется интерьер, подстегивало еще больше к активным действиям. Вытащив в прихожую весь мусор, я упаковала его в отдельную коробку, взятую в каморке, в соседнюю стопку сложила чужие вещи, обнаруженные в самых неожиданных местах, и еще в одну – старое постельное белье и покрывало, которые требовали тщательной стирки. Затем убрала всю висящую по углам паутину, передвинула к окну круглый стол и мягкое кресло, после чего, довольная результатом, взялась за мытье подметенных ранее полов. Увлеченная своим занятием, я напевала себе под нос незатейливый мотивчик и, уверенная в том, что дверь заперта на ключ, чувствовала себя в полной безопасности. Тем неожиданней было услышать за спиной мужской голос, который с одобрительными интонациями совершенно бесцеремонно заявил:

– Мило, очень мило, угу. Вид сзади я оценил по достоинству, малышка. Попка у тебя что надо. Может, теперь и личико покажешь? – Такой наглости по отношению ко мне даже парни на рынке не допускали. Да что там – нетрезвые мужики в питейных заведениях, из которых я забирала отца, и те подобные шуточки произносили исключительно шепотом!

Наверное, следовало посмотреть для начала на гостя, прежде чем что-то предпринимать, но от возмущения, застыв на миг в своей наклонной позе с мокрой тряпкой в руках, в следующее мгновение я бросила ее на пол, резко разогнулась и, как бы случайно толкнув ногой ведро, отправила его содержимое в красивый полет… естественно, с надеждой, что оно попадет на хама, посмевшего обсуждать мои женские прелести, будто я шлюха какая-то, а не леди. Да даже если б простолюдинкой была, разве можно начинать общение… так?!

Судя по обескураженному лицу лорда, по одежде которого стекала грязная вода – он тоже считал, что знакомиться ТАК – это слишком. Только его возмущение касалось совсем другого. Наверное, с перепугу у меня начались слуховые галлюцинации, потому что за окном высоченной башни послышался чей-то сдавленный смешок, но все тут же стихло, зато вновь заговорил лорд (а судя по дорогой одежде и бело-черным волосам, заплетенным в тугую косу, это был именно он).

– Нич-ш-ш-ш-чего так… личико, – глядя зло сузившимися черными глазищами на прошептавшую «простите мою неуклюжесть» меня, прошипел мужчина. И, подняв ведро, швырнул его обратно так, что остатки выплеснулись на подол моего скромного платья. – О! И ты прости мою неуклюжесть, малышка, – без тени раскаяния повинился этот… стр-р-раж поднебесный, кнопка собственной значимости которого, судя по его поведению, давно уже улетела в заоблачную вышину, а манеры, напротив, канули в бездну. Я уже хотела, скрипнув зубами, ответить что-то вроде: «Ничего страшного, ваша светлость», потому что ссориться с будущим хозяином при первой же встрече не хотелось, а значит, надо было сгладить возникший конфуз, как мужчина вдруг вполне миролюбиво предложил: – Раз уж мы оба случайно испачкались, может, примем совместную ванну, малышка?

– Благодарю, ваша светлость, но купаться мы будем раздельно. Если вы, конечно, не возражаете.

– А если возражаю? – насмешливо поинтересовался он, пытаясь стереть с кожаных штанов грязные разводы.

– Придется ходить немытым! – развела руками я.

– Мне? – В его голосе промелькнуло удивление.

– Ну а кому же еще? Вы ведь возражаете! – не без ехидства ответила я, но тут же состроила грустную мину и фальшиво вздохнула, с показным сочувствием осматривая его одежду.

– Постирать небось хочешь… дело своих рук? – язвительно спросил лорд.

– Можно, – задумчиво протянула я. – А вы, наверное, мое платье тоже постирать хотите?

– Не забывайся, малышка, – обманчиво мягко проговорил мужчина. – Я твой хозяин, а ты моя новая прислуга. Никак не наоборот.

– А разве в обязанности экономки входит стирка? – прикинулась удивленной я. – Надо будет непременно попросить список дел у моей нанимательницы миледи Индэгры, по заверению которой, именно она и является моей единственной хозяйкой, как и прописано в контракте. – За окном кто-то снова подавился хохотом, и я с опаской взглянула туда, но ничего не увидела.

– Тогда что ты забыла в моем замке, если работаешь на нее? – спросил он, не скрывая раздражения, вызванного, как мне показалось, не только моими словами, но и странным смехом, который лорд Дигрэ тоже слышал, судя по его косым взглядам на плывущие по небу облака.

– Выполняю ее приказ, что же еще! – На этот раз я удивилась по-настоящему. Неужели сложно сложить два плюс два? – Но если вы против моей кандидатуры, пожалуйста, решите этот вопрос с миледи. Поверьте, я только рада буду, если она заберет меня в штат своих слуг.

– Яс-с-сно, – прошипел мужчина, постоял еще немного, прожигая взглядом меня, скромно опустившую глазки на грязную лужу у его ног, и, резко развернувшись, вышел из комнаты, не забыв при этом как следует хлопнуть дверью.

Да уж, похоже, зря я распаковала свои скудные пожитки. Такими темпами мне придется сменить место работы, не успев приступить к обязанностям. А может, оно и к лучшему… при таком-то хозяине дома! Успокоив себя этой мыслью, я рванула к окну в надежде выяснить, есть ли там кто-нибудь, или это все же был обман слуха, вызванный… да чем угодно, хоть нервами, хоть чарами. Каково же было мое удивление, когда я увидела фигуру удаляющейся прочь брюнетки с двумя белыми прядями, затесавшимися среди ее черных волос. Незнакомка, спину которой я имела честь лицезреть, легко и непринужденно скользила по воздуху, словно мчалась на лыжах, в то время как ступни ее тонули в извивающихся снежных вихрях.

– Та-а-ак, – протянула я, мрачно глядя вслед девушке. – Эти лорды-леди мало того, что входят в чужие комнаты, используя свои ключи, так еще и в окна заглядывают! Сияющий свидетель – мои коровы лучше воспитаны.

Брюнетка скрылась в белых клубах тумана, а я подумала, что, если Индэгра все же уладит вопрос моего пребывания в этом замке и мне придется задержаться на должности экономки до середины лета, надо будет озаботиться приобретением не только нового постельного белья и покрывала, но и штор.

В соседнем замке…

Визит обеспокоенного лекаря, направленного в дом Рида Кайлином, вырвал мужчину из глубокого целебного сна и, по понятным причинам, хорошего настроения не добавил. Однако срывать свое недовольство на том, кто искренне заботится о его здоровье, он, естественно, не стал. К счастью, гость не задержался надолго. Проведя более тщательную проверку физического и магического состояния стража, пожилой лорд с редким среди снежных даром целителя отправился в свой фамильный замок, первый этаж которого был оборудован под обычно пустующий лазарет. Ну а Гидеон снова рухнул на постель, намереваясь не вылезать из нее как минимум до вечера, однако вскоре понял, что есть хочет значительно больше, чем спать. Несмотря на щедрость двух горничных, поделившихся с молодым хозяином своей магией, лорду все равно требовались еда и отдых, чтобы восстановить силы. И это было немного странно, потому что раньше подобного энергетического истощения он не ощущал после использования морозного стазиса.

Раздумывая о том, что, вероятно, виной всему прыжок в мир изнанки, который страж совершил, спасая Ирму, Рид вышел из своей спальни и отправился на расположенную на первом этаже кухню, чтобы поживиться трудами кухарки, которая жила в их замке уже пятый срок, регулярно продлевая стандартный полугодовой контракт с миледи. Стряпня этой женщины нравилась всем: и хозяевам и прислуге. Ну а молодой бездетной вдове попросту не хотелось возвращаться в опустевший после гибели любимого мужа дом, за которым нынче присматривала ее сестра. Так что столь длительное пребывание Марты в Ледяном городе полностью устраивало все заинтересованные стороны.

На лестнице Гидеон встретил горничную, которая, сделав книксен, прошмыгнула мимо него наверх. Следом за девушкой пролетели и ее помощники – семь полупрозрачных снежных духов с синими светящимися глазами на призрачных мордашках. Именно они под руководством живых слуг обычно наводили порядок в просторных помещениях замков, поэтому людей, нанятых в снежных землях, было не так и много. Лорд, сцедив в кулак зевок, мельком оценил стройный ряд своей потусторонней прислуги, мысленно похвалив старшую горничную, сумевшую так хорошо вымуштровать этих разгильдяев. А, идя по начищенному до блеска полу большого холла, мужчина услышал нехарактерные для обители Марты звуки, доносящиеся вместе с изумительными ароматами готовящейся к ужину еды.

Живот заныл, требуя немедленного насыщения, голод, мучивший лорда и ранее, стал вовсе невыносимым. Но, подойдя ближе, Рид так и не переступил порог кухни, за приоткрытой дверью которой обнаружилась не только хозяйка и трое ее поварят, но и потрясающей красоты блондинка с прекрасными, но заплаканными глазами. Она картинно заламывала руки, с вселенским укором глядя на Марту. Узрев эту печальную синеглазку с обиженно надутыми губками, лорд на время забыл, зачем вообще сюда пришел. Но грохот кастрюль вкупе с разъяренным возгласом кухарки, которая стояла спиной к дверям и потому не замечала наблюдавшего сцену хозяина, быстро вывел его из состояния эстетического транса, вызванного созерцанием незнакомки.

Что эта юная особа в явно дорогом и не очень-то удобном платье вообще тут забыла? Неужели Марту проведать приехала? Или кого-то еще? Вслушавшись в вопли кухарки, Гидеон понял, что пришла девушка вовсе не в гости, и это удивило его даже сильнее, чем ее диссонирующая с кухонным интерьером внешность. Слуг за свою жизнь лорд повидал разных, но такие манерные красавицы в дорогих нарядах, ныне модных среди городских аристократов, в роли наемных работников ему еще не встречались, хотя иногда обедневшие леди из разорившихся родов и приезжали попытать счастье в Ледяной город.

– У тебя из какого места руки растут, растяпа?! Как ты могла перепутать соль с сахаром?! – отчитывала девушку Марта, угрожающе размахивая половником. – Весь суп загубила, неумеха размалеванная! – раненым зверем взвыла кухарка, которая пеклась о своих блюдах как о родных детях.

– Я случайно, – пискнула блондинка, досадливо закусив нижнюю губу.

– С-с-случайно полсахарницы в мясной бульон высыпала?! – зашипела женщина, начиная наступать на побледневшую синеглазку. – Это не случайность, Кло! Это с-с-саботаж!!!

– Ты сама виновата! – неожиданно и для Марты, и для попрятавшихся за стеллажами поварят, и для застывшего в дверях Гидеона огрызнулась «робкая лань», решившая, видимо, что лучшая защита – это наступление. – Надо было лучше объяснять, сколько соли сыпать и в какую кастрюлю.

– Соли! – вновь взвилась кухарка. – При чем тут сахар?

– Перепутала от усталости! Вместо того чтобы позволить отдохнуть с дороги, переодеться и принять ванну, вы заставили меня наблюдать за вашей работой и солить этот отвратительный бульон, – с укором заявила девушка, продолжая строить из себя несчастную и несправедливо обвиненную жертву обстоятельств.

– Твоими стараниями и правда отвратительный, – рыкнула женщина, стукнув в сердцах пустым половником по деревянной столешнице.

– Да на него и до этого было страшно смотреть, а от запаха можно было в обморок упасть, – высказала свое «ценное» мнение новая служанка. Глупая служанка с полным отсутствием инстинкта самосохранения! Потому что Марта хоть женщина с виду и субтильная, но если ее разозлить…

– Сейчас-с-с ты у меня упадеш-ш-шь! – зловеще прошептала обиженная кухарка и ринулась на испуганно пискнувшую помощницу, которая, не удержав равновесия на высоченных каблуках, едва не рухнула на сверкающий чистотой пол, но была вовремя поймана подоспевшим на помощь Гидеоном.

– Не ушиблась? – спросил мужчина, когда поставил синеглазку на ноги.

– Нет, благодарю, – глядя на него во все глаза, проворковала красавица. – Но если бы не вы, мой лорд, эта грымза наверняка бы меня убила, – почувствовав себя в безопасности, нажаловалась девушка. – Она такая, такая… ах, – выдохнула она и, опустив ресницы, снова повалилась, на этот раз действительно в обморок. Во всяком случае, именно на него ее красивое падение и было похоже. В очередной раз подхватив блондинку, Рид выразительно посмотрел на Марту, которая, даже не думая раскаиваться в своих действиях, плотно сжала тонкие губы и скрестила на груди руки, удобно устроив серебристый половник на своем худосочном плече.

– Мерзавка специально испортила мой фирменный суп за то, что я велела ей остаться на кухне до ужина и только потом идти обустраиваться в башне для слуг, – заявила она. – Такое отношение к еде непростительно для помощницы повара!

– Марта, милая, – вздохнув, проговорил Гидеон, – я понимаю твое возмущение, но девочка наверняка просто сильно вымотана с дороги, и перепутала соль с сахаром она из-за невнимательности, а не из желания отомстить тебе за принятое решение. Ты уж прости ее на первый раз и завтра, будь добра, дай новой служанке еще один шанс проявить себя на работе.

– Ха! – махнув поварешкой, усмехнулась кухарка. – Единственное, где эта пигалица может себя проявить, – это в твоей постели, Рид, – в привычной для нее грубоватой манере заявила женщина. – Вон как старательно изображает потерю сознания, лежа на твоих руках. Ждет небось, что ты ее в свои покои отнесешь…

– Это вряд ли, ты же знаешь, что мои отношения со слугами не выходят за рамки рабочих или дружеских, – покосившись на прекрасную ношу, уткнувшуюся лбом в его плечо, пробормотал лорд. Притворяется или нет – не важно. Синеглазку просто надо было убрать на время с кухни, дав возможность оскорбленной Марте перекипеть и успокоиться, чтобы не случилось беды. – Но в ее комнату я, пожалуй, девушку доставлю. Пусть сегодня отдыхает, знакомится с замком и с его обитателями, а завтра… – Он подарил кухарке очень красноречивый взгляд, и та, сдавшись, сказала:

– Ладно, ваша светлость. Только ради вас потерплю эту белоручку до тех пор, пока она снова не испортит мои кулинарные шедевры. Но если опять услышу, что мои блюда отвратительны, – она многообещающе постучала чашей половника по раскрытой ладони, – пусть пеняет на себя!

– Ты сама справедливость, Марта, – широко улыбнулся ей лорд и, развернувшись, понес все еще не очнувшуюся блондинку к выходу, но остановился в дверях и спросил: – В какой комнате ее разместили?

– Филипп проводит, – проворчала та, и один из поварят послушно вышел из-за стеллажа с посудой, готовый показывать хозяину дорогу.

– Еще одно, – немного помедлив, проговорил Гидеон, – будь добра, собери мне поднос с едой в спальню. После магического истощения аппетит просто зверский, боюсь, до ужина не дотерплю.

Лицо женщины тут же просветлело, морщинка меж нахмуренных бровей разгладилась, а на губах заиграла довольная улыбка.

– Конечно, конечно, хозяин, сейчас положу вам все самое вкусное.

– И побольше, – сказал лорд, выходя в открытые Филиппом двери с девушкой на руках.

– Много вкусного! – потирая руки, сказала сама себе Марта, которая очень хорошо относилась к молодому стражу, никогда не скупившемуся на похвалу для ее стряпни.

В кабинете миледи…

– Ты должна ей сказать…

– Нет.

– Она работает в моем доме и подчиняться обязана мне! – рыкнул Дигрэ, хмуро глядя на регента, на что та лишь плечами пожала и напомнила в третий раз за период их бесполезного спора, что Гертруда Андервуд заключила контракт именно с ней, а в доме Кайлина находится временно, пока нет другой подходящей кандидатки на освободившуюся должность экономки. Так что Индэгра, как выяснилось, еще и услугу своему ученику оказывает, одалживая ему такую хорошую и трудолюбивую служанку.

– Не понимаю, Кайл, – подойдя к висящему на стене Сноуришу, женщина принялась задумчиво разглядывать свое отражение, не упуская из виду и стоящего за спиной мужчину, – ты чем-то недоволен? Так я могу и другую девочку прислать на место этой. У меня как раз есть еще одна подходящая…

– Не надо! – поспешнее, чем хотелось бы, ответил лорд, а его наставница низко опустила голову, пряча от посторонних глаз довольную улыбку. – Просто я хочу, чтобы слуги в моем доме подчинялись мне, а не кому-то там…

– Я не кто-то там, мой мальчик, – развернувшись к нему, сказала регент. – Я ваш со Снежкой опекун, – напомнила она.

– Мы давно не дети, миледи, – парировал молодой лорд, – чтобы нас опекать.

– Для родителей их чада всегда остаются детьми, – вновь обратив свой взор на зеркало, отозвалась Индэгра. – А вы для меня все трое как родные. Так что хватит спорить, иди лучше отдохни. Сегодняшнее дежурство вашей пятерки было на редкость паршивым.

– Никто не погиб и даже не ранен – дежурство как дежурство. А то, что демоны сменили тактику, так давно следовало ожидать чего-то подобного.

– Вот над этим и поразмысли на досуге! – назидательно рекомендовала регент. – А не над тем, как, пользуясь властью хозяина, принудить к сожительству очередную смазливую служанку, – с холодной усмешкой поддела она его.

– А знаете, ваша светлость, – неожиданно развеселился лорд, – может, вы и правы. Принуждение это так низко, просто и скучно. Куда приятней решать задачки посложнее.

– Ну, решай, решай… только не увлекайся сильно, а то и эту экономку придется отправить восвояси, если она станет слишком отвлекать тебя от подготовки к испытаниям.

– Отнюдь! – возразил Дигрэ. – Охота распаляет азарт и будоражит кровь, успокоить которую могут как страстные ласки строптивой служанки, так и активные тренировки в зале. Надеюсь, Гидеон составит мне компанию?

– В охмурении Гертруды? – Женщина рассмеялась. – Сомневаюсь, зная его щепетильность в отношении слуг. А насчет спаррингов и ледяной полосы препятствий сам с ним разговаривай. Я буду только рада, если вы займетесь подготовкой друг друга. Кто бы из вас ни получил эскалибриум в ледяных чертогах, я буду выдвигать его кандидатуру на пост эррисара.

– Гидеон не потянет эту должность – слишком мягкий.

– Согласна. Но и ты не идеален, Кайл, – вздохнула Индэгра.

– Не идеален, но стремлюсь к тому… вашими стараниями, миледи! – насмешливо заявил мужчина и, отвесив регенту шутовской поклон, вышел.

А Индэгра, закрыв с помощью чар дверь, вновь вернулась к волшебному зеркалу и прошептала слова вызова духа, заключенного артефактором в магически закаленное стекло. Отражение ее задумчивого лица смазалось, поплыло, а потом и вовсе растаяло в туманной дымке. Из нее вскоре проступили призрачные черты похожего на маску лица, на котором горели синим огнем два раскосых глаза. В присутствии свидетелей регент никогда не призывала Сноуриша в его истинном обличье, предпочитая задавать вопросы с помощью заклинаний и получать ответы в виде живых картин, отражаемых зеркалом. Тот, кто видел лицо снежного духа с даром прорицания, получал над ним власть. И Индэгра хотела, чтоб эта власть принадлежала только ей.

– Чего изволите, миледи? – проговорили призрачные губы, а глаза ярко сверкнули, источая синий свет.

– Я, о мой виртуозный мастер загадок, – не без иронии сказала хозяйка, – привезла из Снежного Дола, на который ты намекал в прошлый раз, двух девушек. И теперь хотела бы узнать, которая из них та самая?

– Обе хороши, – ехидно оскалился Сноуриш.

– Та-а-ак, значит, – протянула Индэгра, прищурившись.

– Конечно, так, миледи, – продолжая довольно скалиться, подтвердил насмешник-дух, а потом, нарочито вздохнув, посетовал: – Столько лет мы вместе, а вы по-прежнему задаете неправильные вопросы.

– Ладно, спрошу иначе, – легко согласилась с этим хитрецом миледи. – Кого по-настоящему полюбит лорд Дигрэ?

– Кроме себя? – состроив серьезную мину, уточнил Сноуриш, а его собеседница обреченно закатила глаза. Прорицатель ей достался, мягко говоря, с характером. Но… тем интереснее было с ним общаться. – Он полюбит леди Андервуд! – решив не мучить больше хозяйку, ответил дух.

– Отлично! – Губы женщины сложились в крайне довольную улыбку. – И какую же из сестер? – продолжая смотреть в упор на призрачного собеседника, спросила она.

– А мне откуда знать? – фыркнул мастер загадок, вновь полыхнув своими неестественно синими глазищами. – Сама реши какую.

– Среди нас двоих ты прорицатель, а не я.

– Логическое мышление порой куда полезнее для предсказаний, чем путаные видения, вызванные заклинаниями, – со знанием дела заявил дух.

– И все же мы попробуем сначала применить заклинания, – не согласилась с ним регент. Она сняла с пояса расшитый серебряной нитью кошель, но вместо того, чтобы вынуть оттуда монеты, достала два длинных волоса: русый и золотистый. После чего принялась произносить волшебные слова, разогнавшие туман и затянувшие обратно в стеклянное нутро обреченно вздохнувшего Сноуриша. Когда два волоса переплелись и последним важным штрихом впечатались в морозный узор чар, нарисованный на зеркале, по нему пошла мелкая рябь. Когда же картинка вновь стала четкой, Индэгра увидела силуэт девушки, стоящей ночью на краю заснеженной скалы. Но ни лицо ее, ни цвет волос рассмотреть, к сожалению, было невозможно.