Текст книги "Фея для лорда тьмы"

В мир Алина я пришла с чувством, что совершаю благой поступок, намереваясь обокрасть вора. Но чем больше узнавала Аарона Хэйса, тем меньше было во мне уверенности. При всей своей наносной мрачности и пугающей простой люд тьме мерсир не производил впечатления подлого грабителя, обманом завладевшего семицветным кристаллом. Откуда же тогда у него перстень? Может, Ева сама подарила этот миниатюрный накопитель энергии симпатичному парню, а нам рассказала совсем другую историю? Но зачем? Чтобы сделать нас правыми, а его – нет? Так или иначе, но камень должен стать моим. Если все сложится, как рассчитываю, он сам отдаст мне эту памятную вещицу. В противном случае придется наступить на горло некстати проснувшейся совести и умудриться каким-то образом стянуть кольцо с пальца верховного жреца. М-да… задачка.

– Эри, ты там не утонула? – Из раздумий меня вывел голос Хельги, после ужина обосновавшейся в моей башне, как в собственных покоях.

И что она тут нашла, когда ей на втором этаже выделили просторную гостевую комнату?! Дальше по коридору располагалась спальня мерсира, о чем мне шепотом поведала прорицательница, когда мы прогуливались по замку в сопровождении молчаливого слуги. За ней лестница и, собственно, мои «хоромы» на самом верху. Вид отсюда открывался сказочный, жаль только бесполезный для необученных летать фей. Хотя присутствие хозяйки снежного дракона эту проблему вполне решало. Что ж, пусть заходит почаще. И Сахария с собой приводит, а не только Снежка.

– Эри-и-ли-и-ин? – нараспев произнесла Хельга.

– Иду я, иду! – крикнула, переводя взгляд с одного комплекта нижнего белья на другой.

Была б моя воля, надела бы свой походный набор, который все равно никто не увидит под бальным платьем, но, боюсь, блондинистая заноза меня живьем съест, если я пойду на свадьбу не в том, что она привезла из ближайшего города, куда слетала вместе с Дарэном после прогулки по Дарквилю. Странно это – принимать такие подарки… от девушки. В прошлом мне пару раз преподносили нижнее белье, перевязанное ленточкой, но то был поклонник, с которым у нас стремительно развивался бурный роман. Кончился он тоже бурно, когда мой без пяти минут муж взял заказ на мое же убийство от конкурента, из-под носа которого мы с Асей увели волшебный скипетр. Что ж, с любовью мне не повезло, зато миссию я тогда выполнила блестяще.

– Изумрудное, Эри! – решила проблему выбора Хельга.

Пожав плечами, я отодвинула в сторону пеньюар из черного шифона с кружевной отделкой и подходящий к нему комплект, после чего принялась надевать на чистое тело зеленое белье. Оно действительно лучше подходило к вечернему наряду, но душа почему-то лежала к другому. Впрочем, Хельге виднее. Она же прорицательница. Повертевшись перед зеркалом, я удостоверилась, что обновка сидит на мне как влитая. Довольная результатом, облачилась в платье и, сделав несколько с детства заученных па по просторной ванной комнате, выскользнула за дверь. На празднике положено веселиться, как сказала мне Ассари во время нашей недолгой, но плодотворной беседы, так почему бы не забыть хотя бы на одну ночь о перстне Аарона, лесных проблемах и сидящем в подвале охотнике, которого развлекают воплощенные духи? Он из комфортабельной темницы, ставшей на время еще и лечебницей, все равно никуда не сбежит, даже если это на самом деле леший, маскирующийся под человека с амнезией.

– Туфелек не хватает, – затягивая шнуровку на моей спине, вздохнула Хельга.

– Удивительно, что ты и их не купила, – хихикнула я.

– Не было подходящих, – виновато ответила она, будто снабжать меня одеждой и обувью – ее святая обязанность.

– Зато в ботинках плясать удобнее. – Я подмигнула ей, обернувшись.

– И не только. – Ее улыбка показалась мне многообещающей, и я тут же пристала с расспросами, но Хельга лишь отшучивалась, болтая всякую чушь про сказку о Золушке. Сомневаюсь, что местный принц позарится на мои походные башмаки с узкими носами, но на толстой подошве. Если же им найдется еще какое-нибудь применение, помимо танцев, будет забавно.

Я пребывала в задорном настроении, меня переполняли любопытство и предвкушение чего-то хорошего, волшебного, незабываемого. И пусть я в глаза не видела молодых, их родню и гостей, на свадьбе лордов тьмы побывать хотелось. А ведь еще утром эта идея казалась глупой, и я мечтала отделаться от приглашения любым способом. Забавно, как может изменить взгляд на одни и те же вещи короткий разговор с подругой. Ася права: мне необходимо расслабиться и получить удовольствие от вечера, а подумать обо всем остальном я успею и завтра! Ну а если под шумок все же получится собрать немного полезной информации, пользуясь раскованностью гостей, будет просто отлично. Хельга, узнавшая о моем общении с моэрой из прилетевшего к ней видения, полностью разделяла мнение Ассари насчет пользы отдыха и разговорчивости подвыпивших людей. Хотя, судя по сосредоточенному личику этой всезнающей леди, сегодня нас ожидало не только беззаботное веселье, а что-то (или кто-то?) еще. Именно ради этого кого-то маленькая ясновидящая нарядилась в безумно красивое нежно-голубое платье, идеально подходившее к ее глазам, и сделала замысловатую прическу из своих светлых кудрей.

Сейчас же настала очередь моего преображения, и, отказавшись от услуг горничной, которую одолжил для нас мерсир у леди Грэй, Хельга сама занялась моей внешностью. На вопрос, откуда у нее такие навыки, она ответила, что сестра научила. Перехватывать инициативу я не пыталась, просто сидела смирно и наслаждалась бездельем, глядя на то, как преображается мое отражение в большом зеркале. Провозилась Хель не меньше часа, сооружая из моих недлинных волос нечто особенное с помощью заколок, белого бутона в цвет шелби и каких-то фиксирующих зелий. Талант парикмахера, должна признать, у девчонки был, как и способности стилиста вкупе с навыками визажиста. Потому что после ее стараний я превратилась в настоящую красотку. Женственную, милую, нежную и очень похожую на благородную леди. От дикарки остался лишь хитрый блеск в аккуратно подведенных глазах. Настала очередь показать миру Эри-куколку, привычно подстраивающуюся под очередную модель поведения. Не зря меня пятнадцать лет учили быть идеальной игрушкой. А потом еще восемь – уметь вести при этом свою игру.

– Сейчас захвачу минодьер[19]19
  Минодьер – небольшая косметичка с оригинальным дизайном, выполненная под заказ с использованием драгоценных металлов и камней.


[Закрыть] и спущусь вниз, – сообщила Хельга, взяв на руки сладко зевнувшего кота. – Ты тоже иди в холл, там и встретимся.

Я кивнула, продолжая сидеть и оценивающе изучать себя в зеркале. Хрупкая, изящная, со светлой кожей, чуть вздернутым носиком, полными розовыми губами и загадочно мерцающими сине-зелеными глазами в кольце пушистых темных ресниц. Как есть кукла! Асимметричная прическа обрамляла треугольное личико, белый цветок отлично вписывался в переплетения медовых волос, а на шее сверкал изумрудный кулон, мой собственный, а не подарок от Хельги. Хотя это украшение мне тоже досталось от женщины, на сей раз от наставницы. По окончании обучения она вручила нам с Асей заряженные магией амулеты: моэре – сапфир в серебристой оправе, мне – изумруд в золотой.

– Не затягивай с выходом, фея, – попросила Хельга, обернувшись в дверях. – Хватит рассматривать свое отражение, дай другим полюбоваться, – подмигнула мне маленькая бестия и, хихикнув, умчалась прочь.

– Ребенок! – беззлобно фыркнула я, нехотя поднимаясь, чтобы задвинуть засов. Хоть рюкзак и был зачарован от воров и просто любопытных, лишняя предосторожность никогда не вредила.

Стоило облачиться в платье, как походка моя стала летящей, движения плавными, осанка ровной. Тело само подстраивалось под новую роль, и мне доставляло удовольствие это преображение. Почему-то очень хотелось впечатлить хозяина замка, а заодно и все крыло тьмы, которое соберется сегодня на свадьбе. Не зря ведь говорят, что встречают по одежке. Глядишь, увидят во мне не только выгодного садовника, но и равную. Эх, мечты-мечты. Закрыв дверь, я пошла обратно к зеркалу, намереваясь оценить себя в полный рост после того, как обуюсь, но краем глаза заметила странное движение на полу. Остановилась, обернулась – просто тень, причем моя. Пожав плечами, подошла к массивной деревянной раме и, положив на нее ладонь, принялась разглядывать себя сверху вниз: красивая укладка, длинная шея, высокая грудь, видневшаяся в вырезе платья, узкая талия, округлые бедра, складки расклешенной юбки и… черный силуэт на полу с серебристыми бликами, подозрительно похожими на глаза.

Другая на моем месте могла бы и не заметить подвох, списав все на игру светотени, впечатлительная особа завизжала бы или рухнула в обморок, я же сделала вид, что поправляю платье, а вовсе не изучаю интерьер. И не такое в жизни встречалось, к чему паниковать? Затянула шнурки на высоких ботинках, прошлась по комнате, якобы разминая ноги, покружилась, даже станцевала, используя вместо кавалера подушку, и все это время незаметно следила за метаморфозами странной тени. Так и есть, под мою естественную маскировалась чья-то приблудная. Чтоб мне в куст крапивы свалиться! Совсем навыки растеряла, шпионка недоделанная. Знала же, в чьем доме живу, должна была предвидеть нечто подобное!

Прихватив на всякий случай самое ценное из рюкзака, я отправилась в холл, где нас с Хельгой должны были ждать лорды тьмы. На лестнице ко мне присоединился молчаливый слуга, торчавший все это время на площадке, и немым конвоиром поплелся следом. Рано я расслабилась, ох рано! Ну ничего, ваше темнейшество, у меня тоже есть кое-какие козыри в рукаве! Следилка, к примеру, по-прежнему активна и четко показывает, что вы, мерсир, сейчас прохлаждаетесь на первом этаже. А еще я в лесу незаметно повесила на вас два новых маячка, так что… квиты.

Немного позже…

Он не заметил мой наряд!

Вернее, заметил, но отреагировал совсем не так, как я рассчитывала. Никакого восторга в глазах, никаких комплиментов и отвалившейся челюсти. Лишь едва заметное движение черных бровей, дернувшийся уголок рта и вежливо поданная рука с предложением проследовать на церемонию. Давненько я не испытывала такого разочарования, прекрасное настроение сдулось, как воздушный шарик, а вместе с ним рухнула и моя самооценка. Я всегда считала себя достаточно привлекательной, если приодеть и причесать, восторженные взгляды мужчин, как и завистливые женщин, подтверждали мою правоту. Но верховный жрец Алин-тирао оказался слишком крепким орешком, которого кукольной внешностью не пронять. А чем тогда? Да и надо ли? У меня к нему, если подумать, интерес совсем иного плана. Тогда почему так обидно и грустно, что он не оценил мое новое амплуа?

Как следует поразмыслить над этим вопросом мне не дала Хельга, за что ей отдельное спасибо. Прорицательницу на праздник сопровождал сам эррисар тьмы, что, в общем-то, неудивительно. Она принялась болтать о всяких пустяках, постепенно выводя меня из состояния мрачной задумчивости. Хельга, как обычно, была с котенком, которого то и дело почесывала за белым ушком. Мужчины молчали, не мешая девочкам общаться, и это тоже было хорошо, потому что разговаривать с нашими спутниками я не хотела. С одним – потому что остался равнодушным к моему преображению, с другим – потому что, наоборот, слишком этим впечатлился. Как я и надеялась, Хэйс наконец узрел во мне не только садовника, но и привлекательную девушку, только, увы, поразила я НЕ ТОГО брата!

Запряженная двумя ездовыми монстрами карета остановилась напротив здания без окон, но с огромным прозрачным куполом, источавшим в сумерках бледно-голубое сияние. Украшенные барельефами стены тоже были подсвечены, отчего причудливые орнаменты казались объемнее. Вдоль аллеи, идущей от дороги до украшенного каменными горгульями крыльца, тянулись два ряда разноуровневых фонарей, похожих на ажурные подставки, увенчанные шапками из белого зарева. Высокие и совсем низенькие, они ярко горели, освещая мощенную серыми плитами дорожку, на которой уже толпились празднично одетые люди. Мужчины в темных камзолах с витиеватой вышивкой и женщины в нарядных платьях разных оттенков. Гости в большинстве своем были темноволосыми, но, мельком взглянув на собравшихся, я заметила также парочку блондинов, несколько шатенов и даже одну огненно-рыжую девицу в наряде того же цвета, что и мой. Видимо, поэтому она мне сразу и не понравилась – не люблю конкуренток.

Первыми салон покинули братья Хэйс, затем Дарэн помог спуститься Хельге, и они неспешным шагом направились к гостям, ну а мне уже привычно протянул раскрытую ладонь верховный жрец. Ставя ногу на ступеньку, я приподняла подол, дабы не наступить на его край, и мерсир узрел не только носы моих высоких ботинок, но и весь прочий комплект, включая рукоять ножа, спрятанного за голенищем. Брови лорда взлетели вверх, в глазах заплясали веселые чертики. Наконец-то проняло!

– Извини, Эрилин, но мне придется тебя… э-э-э… разоружить, – едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, сообщил он.

– Это еще почему? – возмутилась я, выпустив из рук юбку.

– В целях всеобщей безопасности, – не стал вдаваться в подробности Хэйс.

– А если я против?

– Разоружу принудительно. – И, наклонившись, он ловко вытащил нож из моего ботинка вместе с кожаным чехлом. Я чуть с подножки не свалилась от такой наглости. Слова застряли в горле, а по коже будто разряд пробежал, когда его пальцы коснулись затянутой в чулок голени. Удивительно, что нога рефлекторно не дернулась и не засветила нахалу промеж глаз. – Верну утром, – серьезно сказал мерсир, пряча трофей за пазухой. Можно подумать, лазить к девушкам под платье здесь было в порядке вещей.

– А если ко мне кто-нибудь пристанет? – обрела потерянный дар речи я.

– Не пристанет, если будешь держаться меня или эррисара в мое отсутствие.

– А…

– Хватит, колючка, – оборвал поток моих «если» лорд. – Нас ждут, идем.

Он кивнул на Хельгу с Дарэном, к которым присоединился советник с какой-то белокурой женщиной и девочкой-подростком, затем снова подал мне руку. Пока я колебалась, раздумывая, принимать ли ее, он неожиданно предложил:

– Хочешь завтра съездить в город, пройтись по лавкам?

– Зачем? – мрачно спросила я.

– За туфлями и за всем остальным тоже. Естественно, за мой счет, – заверил Хэйс, а я почувствовала себя содержанкой. Ладно, прорицательница меня наряжает, у нее свой интерес, а этому-то что надо? Или настолько не нравлюсь, что решил собственноручно поменять мне имидж?

– Спасибо, не надо! – сухо ответила я, гордо вскинула подбородок и, не глядя, шагнула вниз, так и не приняв его руки.

Зря! На следующей же ступеньке споткнулась, и вместо невинной поддержки рукой спутнику пришлось поймать меня в объятия. От неожиданности и неловкости я замерла, растерянно глядя в его лицо. Даже дышала через раз, крепко вцепившись ему в плечи. А лорд без каких-либо усилий удерживал меня на весу и не спешил ставить на землю. Я не моргая смотрела на него, он – на меня, и никто не делал попыток прервать этот зрительный контакт.

– Испугалась? – проявил беспокойство мой спаситель.

– Нет, – слукавила я, потому что с перепуга сердце начало бешено биться. Или дело было в другом?

– Мерсир! – Высокий девичий голосок заставил нас обоих обернуться.

Хэйс опустил меня на землю и чуть придержал, убеждаясь, что я больше не упаду, потом сам взял мою кисть и положил на свой локоть. Я не сопротивлялась. Изображать из себя надутый тюльпан и демонстративно вырывать руку на радость любопытной публике желания не возникало, и так чуть не случился конфуз из-за моей надуманной обиды. Даже нос задирать перестала, прекрасно понимая, что причин для этого нет. Подумаешь, его непробиваемое темнейшество не восхитился моей «неземной» красотой – на вкус и цвет, как говорится. Клинок забрал? Так и я бы поступила аналогично. Откуда им знать, что на уме у пришлой феи, вдруг шпионка или, того хуже, убийца. А что гардероб мне решил пополнить, так не он первый, не он последний. Лучше бы колечко подарил, ей-богу, от него бы я точно не отказалась.

– Аарон, ну где же вы пропадаете! – подошла к нам обладательница визгливого фальцета, на ходу поправляя выпущенные из высокой прически кудри. – Я вас уже полчаса дожидаюсь, думала, мы порепетируем перед началом церемонии. – Девица стрельнула на меня недобрыми черными глазками и вновь обратила взор на Аарона. – Мне играть торжественную версию, мерсир, или будут другие пожелания? – елейным тоном уточнила она.

– Играй как обычно, Женевьева, – превратившись в прежнего господина Невозмутимость, проговорил Хэйс. – Я оставлю вас, Эрилин, – обратился он ко мне, перейдя почему-то на «вы», – в компании милордов и леди Андервуд.

Хэйс повел меня к вышеупомянутой троице, больше не обращая внимания на рыжую девицу, одетую в сине-зеленый наряд, но с гораздо более пышной юбкой, нежели у меня, и глубоким декольте, в котором виднелись выдающиеся женские прелести. Теперь эта особа не нравилась мне еще больше, чем раньше, и дело было не только в платье.

– Дарэн, присмотри за леди, – попросил Хэйс брата, чем несказанно удивил.

С какого перепуга я вдруг стала леди? Или это все игра на публику, чтобы остальные обитатели темного крыла не воспринимали меня как безотказную плебейку? Что ж, в таком случае я охотно подыграю мерсиру. Сделав идеальный книксен, я пожелала лорду чудесного вечера, сама же обернулась к эррисару и его другу в надежде, что кто-то из них представит меня собравшимся гостям и, прежде всего, светловолосой красавице с королевской осанкой. Но мужчины как в рот воды набрали, неотрывно глядя на меня. Хм… это их так прорезавшиеся у меня манеры впечатлили или все еще внешность куколки работала? Женщина, стоявшая рядом, выглядела отлично, но, несмотря на полное отсутствие морщин, я была уверена – она далеко не юна. Что-то в светлых глазах этой леди наводило на мысль, что ей уже далеко за тридцать, да и девочка, жмущаяся к матери, добавляла очки моей теории.

– Может, все-таки представишь нас, Вик? – нарушила неловкое молчание блондинка, а меня как громом поразило – ведь они с советником похожи! Только он черноглазый, как и все лорды тьмы, а она… хм, и кто же она? Неужели сестра из обычных людей? Или, может, родственница из крыла света? Судя по слабому мерцанию радужек, наверняка.

– Конечно, мама, – немного смущенно улыбнулся советник и обернулся ко мне. – Эри… леди Каро, – запнувшись, исправился он, – познакомьтесь, это леди Грэй, моя матушка, и Алиса – моя младшая сестра.

– Рада встрече, леди. – Я снова присела, вежливо склонив голову, и тут же выпрямилась, смело взглянув в лицо женщине.

Она тоже смотрела на меня, и взор этот был оценивающим, колючим, холодным. Интересно, что ей успел сообщить обо мне сынок? Или ничего не говорил, она сама все додумала? Так или иначе, леди Грэй я явно не понравилась, она мне – тоже. А вот дочурка ее, напротив, вызвала самые теплые чувства своей непосредственностью и открытой доброй улыбкой, не сходившей с миловидного личика.

– Ты фея, да? – с горящими любопытством глазенками спросила Алиса.

– Самая что ни на есть, – серьезно ответила я, игнорируя недовольство мамаши, предупредительно сжавшей плечико девочки. Но ту это не остановило.

– А можешь что-нибудь наколдовать?

– Обязательно, но попозже, – подмигнула ей я. Главное, не пытаться впечатлить очередную малявку поклоном в исполнении дерева, а то плавали – знаем, как дети на падающие ели реагируют. И чем мне это потом аукается – тоже.

– Конечно, позже! – поддержала меня Хельга, до этого момента с легкой улыбкой следившая за нашим разговором. – Сейчас уже в храм позовут, вот когда начнется празднование, тогда Эри нам и покажет мастер-класс по-фейски, да? – И небесно-голубые глаза, невинно моргнув, уставились на меня с не меньшим азартом, чем детские.

– Да, – согласилась я. Хотят демонстрацию талантов фейри – получат. Благо дело, земля тут близко, растительности полно – прекрасное поле для спецэффектов. Пусть знают, с кем связались, а то еще начнут веревки из меня вить со своими садами, видала я этих аристократов!

– Эрилин. – Мы с эррисаром вышли из полукруга, в котором остались стоять наши собеседники. – Я хочу тебя представить остальным, не возражаешь? – спросил он тихо.

– В качестве леди? – тоже шепотом уточнила я.

– Если Аарон так хочет…

«Понятно, откуда ветер дует», – мысленно вздохнула я, а вслух сказала:

– Как пожелаете, милорд. – И в третий раз сделала изящный книксен, вызвавший одобрительную улыбку Дарэна.

Потом началось знакомство с обитателями крыла тьмы, имена и фамилии которых я забывала сразу, как они отходили. Запомнила только статного брюнета, державшего под руку миниатюрную леди в алом платье, потому что они носили ту же фамилию, что и братья Хэйс. Выглядела пара не то чтобы молодо, но и не старо точно. У женщины не было морщин, как и у матери милорда Грэя, но, заранее собрав информацию о родственниках Аарона, я точно знала, что ни сестер, ни старших братьев у него нет. Значит, родители! Причем улыбчивые и доброжелательные, в отличие от некоторых напыщенных блондинок. Лорды Триалина старели медленнее простых людей и жили пусть ненамного, но дольше, особенно те, кто вкусил волшебную силу эскалибриума. А остальные… хм, насколько я помнила из рассказа Евы, маги Дарквиля как раз и славились всякими магическими эликсирами, часть которых позволяла продлить молодость на долгие годы. В темных землях поговаривали, что самые действенные рецепты чернооким зельеварам достались от самого Сияющего. И за последние лет восемь эти уникальные отвары получили большую популярность среди людей.

Народ все подходил и подходил, желая рассмотреть меня поближе. От бесконечных вежливых приседаний устали ноги, и я лишний раз порадовалась, что пришла на свадьбу в ботинках, а не в новых модельных туфельках, которые вряд ли успела бы разносить к намеченному часу. Жениха с невестой среди пестрой толпы не было, а мне хотелось полюбоваться именно на них. Поэтому, когда на крыльцо вышла облаченная в нарядную мантию Женевьева и пригласила всех проследовать в зал, я даже обрадовалась. Сопровождать меня вызвался Виктор. Эррисар же повел вперед прорицательницу. Но прежде чем они исчезли из виду, Хельга успела мне шепнуть:

– Буду странно себя вести – не удивляйся и не принимай на свой счет.

– Странно – это как? – насторожилась я.

– Увидишь – поймешь, – уклончиво отозвалась она и подмигнула мне, как я недавно Алисе. Они скрылись за высокими дверями, мы пошли следом.

– Испытываю некий трепет от того, что веду тебя в храм, Эри, – полушутя-полусерьезно признался Виктор, в чью руку я вцепилась, потому что тоже чувствовала себя не в своей тарелке под перекрестными взглядами лордов и леди, интересовавшихся моей скромной персоной не меньше, чем виновниками торжества.

Даже снежную ясновидящую они не так пристально изучали. Я ощущала себя белой вороной среди черной стаи, а ведь внешне почти не отличалась от них. Ну разве что ботинками. На крыльце одна из «каменных» горгулий повернула голову и посмотрела на меня черными как ночь глазами, отчего мои пальцы сильнее впились в предплечье милорда: не столько от страха, сколько от неожиданности.

– Это воплощенные духи-хранители, не бойся. Они не тронут, если не почуют в тебе врага, – склонившись, пояснил он, и я, кивнув, чуть ослабила хватку.

Хм… а охотница за перстнем верховного жреца в понимании этих монстров – враг или как?

На венчании…

Духи-хранители, как выяснилось, в храме Сияющего были не только воплощенные, но и свободные. Четыре черных силуэта возвышались над клубящейся тьмой в подсвеченных огненными факелами нишах. Эти теневые сущности искрили серебристыми склерами, следя за присутствующими, словно строгие часовые. Но, кроме меня, никто особого внимания на жутковатый квартет не обращал. Видимо, народ тут собрался привычный к таким элементам интерьера. Да и я, если подумать, не первый раз видела подобные существа. Тень, замеченная в башне, тоже была из их числа. Кстати, о ней… Что-то давненько приставленный ко мне соглядатай себя не проявлял. Может, и нет его больше? Мало ли дел у свободных духов, помимо слежки за феями. За мной сейчас вполне себе живой милорд присматривает, так что тень могла и погулять пойти.

Повертевшись на скамье, куда меня усадил Виктор Грэй, я поняла, что в полумраке зала все равно не смогу найти бестелесного лазутчика, поэтому плюнула на свою глупую затею и принялась рассматривать каменное возвышение с украшенным цветами алтарем. На нем, привлекая внимание, красовались две расписанные орнаментом чаши. Но куда больше меня интересовал верховный жрец, стоявший позади этой композиции. Хэйс сменил строгий камзол на не менее строгую черную мантию с серебристой отделкой. Даже его рыжая помощница смотрелась наряднее в расшитом балахоне, накинутом поверх платья. Но, несмотря на внешнюю простоту костюма, мерсир все равно выглядел шикарно и… торжественно, что ли. Как раз под стать нарочито скромному убранству храма с яркими вкраплениями факелов и с голубым сиянием купола, чей свет озарял площадку.

Мрачное и в то же время волшебное место, будто стоишь на пороге божественного пантеона, и сверху, махая призрачными крылышками, вот-вот спустятся белокурые ангелочки, чьими ликами исписан верхний ярус стен. А может, и сам Сияющий пожалует на огонек – благословить молодоженов. Ну или его ненормальный братец заявится, дабы привнести в обычный ход праздника огненную сумасшедшинку. Эх, мечты… Об Ашенсэне и Ийзэбичи, прозванном в народе Аштарэтом, я кое-что знала благодаря редким откровениям наставницы. И это «кое-что», безусловно, интриговало.

Жених и невеста были одеты в традиционные свадебные наряды лордов тьмы. Он – в расшитый золотом черный костюм, она – в того же цвета фату и платье с многослойной газовой юбкой, узким корсетом и отороченным золотистым кружевом декольте. Легчайшая ткань развевалась от слабого ветерка, который создавали свободные духи, покинувшие свои ниши перед самым началом церемонии. Темно-лиловые бутоны, лежавшие на алтаре, прекрасно дополняли картину, как и антрацитовые чаши с бронзовой вязью узора на матовых боках. Если бы я не знала, что присутствую на свадьбе, вполне могла бы принять торжество за чьи-то похороны.

– Начнем! – произнес верховный жрец, и робкие перешептывания в зале мгновенно стихли, а будущие молодожены замерли, словно статуи, возле первой ступени возвышения. – Именем Сияющего! – Голос мерсира был спокойным и вроде негромким, но казалось, что он разносится по всему храму, зачаровывает, обволакивает и настраивает на нечто таинственное, невероятное, грандиозное и очень хорошее. Какой уж тут траур… если только по холостяцкой жизни!

Женевьева тронула клавиши величественного органа, занимавшего почти всю заднюю стену, и я замерла, вслушиваясь в гармоничные переливы удивительного инструмента. Должна признать, играла рыжая потрясающе: она полностью отдавалась музыке, и в эти мгновения была нереально красивой, что неприятно кололо мне сердце, потому что все, включая брачующихся и Хэйса, смотрели на нее. Но стоило прозвучать последнему аккорду, как исполнительница вновь превратилась в себя прежнюю – обычную пышногрудую охотницу за мужчинами, черные глаза которой пожирали моего мерсира. С губ едва не сорвалось нелестное словечко в ее адрес, но я вовремя прикусила язычок, поймав на себе заинтересованный взгляд Виктора.

«Все нормально?» – взглядом спросил он, и я выдавила в ответ вполне сносную, учитывая плохое освещение, улыбку.

– Да пребудет с вами тьма, лорд Коул Брук и леди Элиза Дан! – сказал жрец, обратив свой взор на жениха и невесту. Он жестом пригласил их подняться к алтарю, что они и сделали под тихую мелодию вновь запевшего инструмента.

И снова воцарилась торжественная тишина, едва пара застыла напротив жреца. Аарон начал возносить хвалу Сияющему, благодаря его за что-то там, я же, будто под гипнозом, внимала голосу, но не слышала слов. Очнулась, лишь когда громко хлопнула входная дверь и в зал с утробным рычанием ворвалась ощетинившаяся горгулья. Духи, водившие хоровод вокруг алтаря, разделились: двое закрыли собой брачующихся, напустив вокруг них побольше тьмы, остальные рванули к воплощенному сородичу, на которого уставились все без исключения. Даже Женевьева встала из-за органа и спряталась за спину невозмутимого мерсира.

– Гос-с-сти из снежного крыла! – прошипел крылатый монстр, который, как выяснилось, умел разговаривать по-человечески, в отличие от большинства слуг. – Прикажете пустить, ваше темнейшество?

Жрец молча кивнул, и «каменное» чудовище, что-то рыкнув оставшемуся на крыльце собрату, покорно посторонилось. Через пару секунд в зал вошли трое блондинов, одетых в серебристо-белые одежды.

– Да пребудет с вами тьма! – поприветствовал их Хэйс.

– И тебе всего светлого и радостного, Рон, – с легкой насмешкой на красивых губах отозвался лидер группы.

«Телохранители», – решила я, оценив двух других визитеров. Эти мужчины показались мне какими-то пресными и безликими, а вот их предводитель, напротив, был очень колоритным господином. Высокий, широкоплечий, с мерцающими в полумраке волосами, похожими на снег, искрящийся в свете ночных фонарей, с холодным прищуром темных глаз и неизменной полуулыбкой на породистом лице. В каждом движении этого самца чувствовалась уверенность и сила – не залюбоваться таким образчиком мужской красоты было сложно. Краем глаза я заметила, как поднялся со своего места эррисар тьмы и пошел навстречу вновь прибывшим. Хельга же осталась сидеть в первом ряду и даже не подумала поприветствовать… вероятно, жениха. Вряд ли она ждала кого-то другого, учитывая то, с каким рвением готовилась к этой свадьбе. Вот и первая обещанная странность ее поведения: любимый примчался, а она даже ухом не повела. С другой стороны, он сам хорош: чуть венчание бедным лордам тьмы не сорвал. Или все же сорвал?

– Прошу извинить нас за вторжение, – отвесив легкий поклон Дарэну и стоявшей у алтаря паре, сказал заинтересовавший меня блондин. – Надеюсь, то, что мы явились не с пустыми руками, загладит нашу вину? – Он посмотрел на молодоженов, которым помешал пожениться, и тем ничего не оставалось, как заверить наглеца в своей искренней радости от его присутствия, без сомнения, сделавшего честь и им, и всему крылу тьмы.

Когда закончился обмен любезностями, милорд Дигрэ, а это был именно он, судя по прозвучавшему в разговоре имени, велел своим спутникам заносить подарки, на что мерсир не без ехидства напомнил, что молодым неплохо бы для начала обвенчаться. В результате вручение даров отложили до конца церемонии, залетному эррисару освободили место в первом ряду возле прорицательницы, а его телохранителей отправили в конец зала, где были пустые скамьи. Венчание снова продолжилось, и на этот раз никто его не прерывал. Красивый обряд, душевный… я по-настоящему прониклась, когда жених с невестой клятвенно обещали любить друг друга, невзирая на обстоятельства, и выпили при этом поровну сладкий и горький напитки из антрацитовых чаш, символизирующих горе и радость. Но едва Виктор взял меня за руку, чуть поглаживая большим пальцем запястье, как ощущение причастности к чему-то волшебному прошло. Не резко, но решительно я высвободила ладонь из плена мужских пальцев и, чуть улыбнувшись, шепнула: