Текст книги "Мой огненный и снежный зверь"

Угу, а еще холить и лелеять, но, главное, накормить меня, напоить, спать уложить и про сказку на ночь тоже не забыть. Вот ее-то мы, подозреваю, сейчас и послушаем.

– Сказка не сказка, а лучше нас тебе охраны не найти, – заверила Лаванда. Серьезно так заверила, громко щелкнула зубами и демонстративно поиграла сильными пальцами с острыми ногтями, выкрашенными черным. – Мы давно ждем прихода того, кто откроет границы. В общем, ты появилась – мы проснулись. – Девушка хохотнула. – Можешь сказать нам: «С добрым утром!», сестра.

И почему мне вместо этого захотелось пожелать им спокойной ночи? Ох, не верилось мне что-то в такие истории! Наверняка это очередные охотники за Карнаэлом. Решили мозги мне запудрить, пользуясь тем, что я не знаю, как свалить из чужого сна. И рада бы, да никак не проснуться.

– Веришь, не веришь, какая разница? Будущее все разложит по своим местам, и ты поймешь, что наши действия направлены на твое же благо.

Начинается… Благие намерения и прочее бла-бла-бла. Не хочу я обратно в ад. И пусть мне туда не прокладывают дорожку всякие хвостатые.

– В Срединном мире была? – В словах «сестренки» проскользнул какой-то нездоровый интерес. Я кивнула. А чего отпираться? Эта подруга мне весь мозг наизнанку вывернет, но нужные ответы найдет. – Везе-е-ет, – протянула она с завистью.

Еще как! Если бы каждый желающий с планеты Земля мог прогуляться по аду, глядишь, нравственность в нашем мире резко повысилась бы. Ну или численность населения понизилась за счет вынужденных невозвращенцев.

– Так ты из шестого? – Теперь на лице собеседницы отражался полный восторг. Будто ее всю жизнь держали в каменной тюрьме, а тут вдруг выпустили на вольные хлеба. Наверное, девушка проснулась после продолжительной спячки. Лет эдак дцать (а может, и больше) продрыхла. Иначе с чего вдруг такая реакция на упоминание разных миров?

Лаванда загадочно улыбнулась, не желая ни опровергать, ни подтверждать мою версию. Мастер Дэ, тихо стоявший все это время в паре метров от нас, резко тряхнул музыкальными рукавами и снова куда-то потопал. Видимо, устал слушать нашу беседу. Я тоже устала. Где тут выход?

– Там, – махнула рукой брюнетка в сторону занесенной снегом тропки, петляющей между статуями. – Идем. Провожу.

Вот так просто? Свежо предание, да верится с трудом.

Я стояла на месте, не зная, что делать. Отправиться с ней? И это после той пафосной речи про открывающего границы «перца», роль которого мне навязали? Кстати, о границах…

– Рада, что ты спросила, – подойдя ближе и обняв мои мгновенно напрягшиеся плечи, сказала она.

– Я не спрашивала!

– Но подумала, – непреклонно качнула головой хозяйка сна. – Значит, любопытно. – Спорить с этим смысла не имело. Действительно любопытно. – Итак… – Холодное дыхание обожгло висок. Точно, Снегурочка. Или на худой конец госпожа Метелица. Невольно поежившись, я инстинктивно отстранилась. – Твое предназначение – объединить миры.

– А сейчас они разве не в одной связке?

– Одно дело связка, другое – единый мир без границ. Это будет… – Девушка мечтательно улыбнулась. – Очень красивый, чистый мир. Не сомневайся!

В общем-то я мало что поняла из ее заявления. Как можно сделать едиными семь разных планет, находящихся на астрономических расстояниях друг от друга? Сплющить их, что ли? Или наделать в пространстве кучу дыр-переходов, чтобы жители могли мигрировать не по городам и странам, как обычно бывает, а по чужим мирам?

Отличная перспектива! Будет тогда счастье не только мне, но и всем остальным… то есть веселый пробег с зажигательным названием «борьба за выживание». Вот интересно, этот Дух и правда считает, что после таких выводов я приму их предложение?

– Примешь, – уверенно кивнула та.

– Не думаю, – не менее уверенно ответила я.

– Ну-у-у, как хочешь, сестрица, – слишком уж быстро пошла на попятную собеседница.

– Хочу проснуться. Может, все-таки выпустишь меня из вашего сна? А, Лаванда?

– Так мы и не держим. Верно, Мастер Дэ? – Пустота слева согласно звякнула колокольчиками, не удосужившись показать мальчишку. – Вот видишь. Ты свободна, сестра. Возвращайся к своим друзьям. Но спешу тебя предупредить: мы скоро снова увидимся.

Кто бы сомневался. Подобные персонажи один раз на огонек не заглядывают. Если уж зашли (вернее, «пригласили» к себе), то можно смело ожидать новых встреч.

– Катя! – вывел меня из задумчивости женский голос. Такой родной, веселый, но почему-то далекий, словно привет из прошлого. На мгновение я опешила, уставилась на пару, стоящую в окружении белых скульптур, как раз там, где, по словам Лаванды, был выход из сна. Вот уж не думала, что, говоря о моих друзьях, она имела в виду Ленку и ее супруга. – Иди к нам! – позвала подруга. – Виталий приехал. Отпразднуем наконец нашу свадьбу, а заодно и ваше знакомство.

В голове будто предохранитель щелкнул. А точнее, сгорел. Потому что мне вдруг подумалось, что это действительно выход. Выход из сна, действующими лицами которого являлись не только Лаванда с Мастером Дэ, но и Лу с Райсом, Эра с ее Хранителями, чернокожий четэри с длинноволосой блондинкой, а также Лилигрим, пушистик Ринго и «монстровидная корзиночка» по имени Боргоф. Даже Арацельс… он тоже был всего лишь плодом моих ночных фантазий. Все логично, не правда ли? А там, за границей ледяной экспозиции, находилась реальность, в которой меня ждали заснеженная Финляндия и теплая компания близких людей. Хм… Получается, я прямо в ресторане отрубилась? Оу, пить надо меньше! Или больше. Чтобы, засыпая, проваливаться в темноту, а не в сказку. Пусть страшную, пусть нервную, но оттого не менее интересную, а временами и более желанную, чем вся моя прошлая жизнь. Может, все-таки… остаться?

– Катюха-а-а! – завопила Ленка. – Ну что ты там застряла? Хорош спать! Мы тебе жениха подогнали. Краси-и-ивого.

Эта фраза заставила поморщиться, как от боли. Я потрясла головой, отгоняя собственные ассоциации. Хватит! Нечего гоняться за призраками. Я обычная среднестатистическая женщина с буйной фантазией и безумными сновидениями. Все! Пора домой, в свою реальность. Приняв решение, я двинулась вперед, но, сделав всего пару шагов, опять остановилась. Еще чуть-чуть, еще секундочку… а потом проснусь.

– Ну что же ты такая медлительная? – укоризненно покачала головой Лаванда, подходя сзади. Она взяла меня под локоть и мягко потянула в нужном направлении. – Идем, сестрица. Провожу.

«А если все же это обман? Если впереди ловушка?» – проснулась задремавшая было паранойя и отмела прочь грустные размышления.

– Да брось… – Моя спутница не успела закончить фразу, ее резко толкнуло в сторону налетевшим сверху ураганом.

Ледяной ветер, колючие снежинки… Меня тоже прокатило по скользкому полу, отодвигая подальше от хозяйки сна. Стена летящего снега заслонила вид. Вьюга стремительно двигалась, закручиваясь вокруг моей фигуры кольцами спирали, и уходила в белую бесконечность потолка. Зато внутри необычного кокона было на удивление комфортно. Даже тепло. Поначалу.

– И что это такое? – спросила я, повернувшись вокруг своей оси, но не отважившись при этом шагнуть в сторону.

В шум ветра вплелось единственное слово:

– Доверьс-с-ся…

Тихое, далекое, едва различимое… невозможно узнать голос, теряющийся в звуках стихии. Будто ему сложно пробиться сквозь них. Или не будто, а действительно сложно? К тому же велика была вероятность того, что это просто глюк. Но при любом варианте выбора у меня, похоже, не имелось. А значит…

– Рискну, пожалуй, – пробормотала я и остановилась, ожидая продолжения.

Метель взяла меня в оборот, отрезав от окружения. Поначалу сквозь бело-серую рябь снежинок я еще видела силуэт Лаванды, метнувшейся ко мне, но вскоре снежная пелена скрыла от моих глаз все постороннее, включая и ее. Прорваться через необычную преграду брюнетке не удалось. Следовательно, в игру вступил кто-то третий. И сейчас я полностью находилась в его власти.

Кто же это? Арацельс? Хотелось бы… поверить.

Контраст температур внутри спирали и на ее границе был воистину поразительный. Стихия буйствовала вокруг, охраняя отвоеванную территорию, а на меня только иногда кидала горсти снежинок. Они скользили по лицу, целовали шею, ложились белой шалью на темную ткань куртки. Струи ледяного воздуха вились вокруг тела, поднимались снизу, проникали под одежду, ласкали кожу. Колдовской холод сжимал свои на удивление нежные объятия, а я не чувствовала при этом ни озноба, ни дискомфорта – только приятную слабость и странное спокойствие. Веки тяжелели, тело незаметно для меня немело, а разум медленно погружался в вязкую трясину сна. Белого-белого… как погребальный саван.

Болевой импульс пришел от ступней, которые внезапно обожгло чем-то нестерпимо горячим. Я вскрикнула, резко распахнула глаза и посмотрела вниз. Запорошенный снегом пол искрил и шипел, будто через него пропускали разряды. Первым желанием было подпрыгнуть, а еще лучше броситься прочь от куска электрического (или магического?) льда, явно решившего поджарить мои конечности. Однако меня ожидал большой сюрприз – тело напрочь отказалось подчиняться, оно по-прежнему пребывало в блаженном оцепенении морозного сна.

«Я убью тебя нежно», – вспыхнула в голове фраза из какого-то фильма, и в затуманенном чарами рассудке наметилось просветление. Когда я наконец смогла оценить собственное состояние, сердце сжалось от ужаса. Казалось, даже мысли слегка замерзли, настолько вялым и заторможенным было их течение.

Рискнула, называется! Курица доверчивая, еще бы топорик принесла и голову на плаху положила. Меня чуть не заморозили до смерти, а я даже этого не заметила. Кто же такой добрый? Неужто любимый решил расщедриться на безболезненную смерть? И эстетично, и легко, и одной большой проблемой в моем лице меньше.

Вспышки на льду становились ярче, а завывания вьюги громче. Словно в схватке сцепились два заклятых врага, или нет… две стихии. Еще мгновение – и снежная стена поредела, что позволило мне увидеть, как Лаванда пытается процарапать незримый барьер, замаскированный под метель.

– Сюда! Иди же, сестра, – словно из трубы, долетел до моего слуха ее приказ. Глаза девушки горели решимостью, а черные ногти чертили по прозрачной преграде светящиеся линии.

Одна, две… третья по кругу… Пара болезненных уколов снизу – и короткая, но вполне ощутимая судорога свела мои мышцы, выкрутила суставы, не забыв при этом вытряхнуть из сознания остатки сонливости. На их место огненной лавиной пришла паника. Она выжигала все на своем пути, оставив внутри одно-единственное желание – выжить!

Лед под ногами полыхнул лиловым заревом, и мне на мгновение показалось, что я увидела в нем контур маски Мастера Дэ. Такими темпами меня если не заморозят, то спалят. Третьего не дано. Черт побери, кругом одни доброжелатели! Данное открытие мне не понравилось. Зато инстинкт самосохранения, мирно дремавший до этого, оценил его по достоинству. Подгоняемая дурными предчувствиями и слегка отрезвленная болью, я нервно дернулась.

– Доверьс-с-ся, – прошептала вновь усилившаяся метель голосом Первого Хранителя.

«Да пошел ты!» – взвыло разбуженное паникой сознание, и тело наконец «оттаяло», вспомнив о своих двигательных способностях. Этой короткой вспышки активности мне хватило, чтобы кинуться сломя голову в самую гущу белоснежной преграды. Один полушаг-полупрыжок – и меня откинуло назад сильным порывом ветра. Именно в этот момент Лаванда попыталась дотянуться до моей руки, пробив-таки когтями барьер. Лучше бы она так не поступала.

Девичья ладонь, войдя в зону, ограниченную снежной спиралью, затряслась, почернела и начала рассыпаться прямо на моих глазах. Брюнетка взвыла от боли и резко отдернула свою полураспавшуюся конечность. Я сглотнула, попятилась и угодила в самую гущу раздраженной стихии. Ловушка захлопнулась, в очередной раз отрезав меня от всего.

– Так надо, – прозвучало на пределе слышимости.

Кому надо? Арацельсу? Эре? Лаванде с Мастером Дэ? Мне оно точно не надо. Паника сменилась злостью и обидой. Причем неясно было, чего в этой горючей смеси больше. Получив очередную эмоциональную подзарядку, я ринулась сквозь снегопад. Стихия оказала сопротивление. Я разозлилась еще больше. Вьюга, судя по всему, тоже. Наше противостояние длилось несколько минут, за это время у меня появились все шансы остаться в стране сновидений навсегда, оказавшись прикопанной посреди ледяного зала очень «дружелюбным» буранчиком. Но… это же просто сон, верно? Причем не мой. Поэтому не было ничего удивительного в том, что меня вытащили за шкирку, как котенка, когда я очутилась на самой границе снежной спирали. Буря за спиной взвыла, как лишившийся добычи зверь, а затем стихла, будто ее и не было. Замерзшая, уставшая, в паршивом настроении и с проклятьями на устах, я рухнула на лед, чтобы тут же вздрогнуть, наткнувшись на огромные белые лапы возле собственного носа. Медленно поднявшийся взгляд узрел довольно скалящегося хищника размером с лошадь.

Вдох – выдох, вдох… Ну и что теперь? Я в меню у волка-переростка в снежно-белой шубе? Или все это представление – изощренный способ доказать, что без помощи Лаванды и Мастера Дэ мне не обойтись?

– Извини, сестрица, – склонившись, заговорила клыкастая морда. – Пришлось перекинуться, чтобы регенерировать. В человеческом облике на это ушло бы слишком много времени.

– Лаванда? – севшим голосом спросила я.

– Эм… – Зверюга переминалась с лапы на лапу, постукивая когтями по ледяной поверхности пола. – Я думала, что узнаваема. Нет? – насмешливо поинтересовалась она.

– Очень. – Нервная усмешка искривила мои губы. Рука потянулась к огромной волчице, желая использовать ее как опору для того, чтобы подняться, но оборотень отскочила от меня и смущенно проговорила:

– Не трогай. Иначе замерзнешь насмерть.

– Не привыкать. – Ответом на мое бормотание был демонстративный взмах ее хвоста, с которого посыпались белые хлопья.

Опять снег! Скоро начну тихо его ненавидеть. А может, и громко, то есть вслух.

– Если тебя кто-то только что пытался прикончить, это вовсе не означает, что все вокруг враги, – философски заключила Лаванда. – Мы даем тебе выбор: наша с Мастером Дэ защита или… твоя реальность. Решай.

– Я хочу проснуться.

– Тогда иди. – Волчица кивнула в сторону моих друзей, с любопытством и настороженностью наблюдавших за нами. – Еще свидимся.

Я поднялась, немного постояла и медленно побрела на нетвердых ногах к подруге, приветливо махнувшей мне рукой. Так хотелось вернуться в тот день, когда мы познакомились с Камой, и никогда больше с ним не встречаться! Чтобы не было так больно и обидно… чтобы ничего не было. Все это сон… всего лишь сон. Затянувшийся кошмар с участием нереальных персонажей. Я сплю. Сплю… И снежный волк с голубыми глазами лишь плод моего воображения. А то, что при попытке вырваться из спиральной ловушки я слышала до боли знакомое: «Ох, дура!» – так это обычная слуховая галлюцинация. Объяснить феномен слезящихся глаз тоже раз плюнуть. Во всем виновата недавняя битва с бураном. Только и всего.

– Ну наконец-то! – воскликнула Ленка, улыбнувшись. – Странных ты друзей заводишь, Катенок. Тут что, ужастик снимают? В таком-то антураже!

«Снимают, – качнула я головой, сквозь пелену слез глядя на молодоженов. – Со мной в главной роли».

Молодая пара ждала меня среди белых статуй. И чем ближе я подходила к ним, тем отчетливее становилось понимание, что они тоже… статуи. Мертвые копии моих лучших друзей, окутанные иллюзией жизни. А рядом с ними другие люди, животные, растения. Все, что я когда-нибудь видела, с чем сталкивалась за свою жизнь и что бережно хранила в своих воспоминаниях. Кудесник Мастер Дэ – творец с большой буквы, способный беспрепятственно копаться в самых дальних уголках памяти. Сволочь! Как и остальные. А может, это просто доступная пониманию проекция подсознания, призванная вернуть меня из страны сновидений в настоящее?

– Добро пожаловать в реальность! – Сладость голоса Лаванды затопила повисшую тишину. Зазвенели колокольчики, добавляя торжественности сказанному.

Я обернулась. На месте недавней вьюги, от которой нынче и мокрого места не осталось, стояла огромная волчица, а рядом с ней желтоволосый подросток в фиолетовой маске, который по сравнению со своей спутницей казался слишком хрупким и беззащитным. Вот только впечатление это было обманчиво.

– Не знаю, кто он, – проговорила оборотень, задумчиво посмотрев на меня. – Но чтобы проникнуть в созданный Мастером Дэ сон и удерживать часть пространства под своим контролем, нужно быть как минимум Хозяином Карнаэла, а как максимум – демиургом. – Мои брови поднялись от удивления, такие статусы за Арацельсом вроде как не числились. Или заморозить меня насмерть пытался кто-то другой? – Но даже это существо не смогло противостоять нам на нашей территории. А значит, здесь ты в полной безопасности, сестрица! – довольно улыбаясь, закончила Лаванда. – Добро пожаловать в Круг Забвения. Вот увидишь, скучать не придется.

– Верю на слово, – пробормотала я обветренными губами и расхохоталась. До слез, до истерики, до искреннего восхищения тем, как лихо меня развели. Кто именно? Да все кому не лень. Доверие – слишком большая роскошь для моего положения. Отныне и навсегда. Но можно ведь просто плыть по течению, авось повезет. Как минимум не заскучаю.

А потом я с кривой усмешкой смотрела, как рассыпаются экспонаты музея моей памяти, как поднимается вверх крошево, оставшееся от них, и тает в вязкой белизне потолка, унося с собой частицы прошлого, в которое больше нет дороги. Зато внизу, на освободившихся от снега островках, проглядывала зеленая трава. Настоящая.

Добро пожаловать в новую реальность, Катерина!

«Хм, а тут, по всей видимости, тепло и красиво, – мелькнуло в голове. – Уже плюс».

– Разбуди-ка ее, – сказал Лу сидящему с непроницаемым лицом Райсу.

– Ты же сам хотел, чтобы она отдохнула. Пусть спит. Незачем ей видеть то, что станет с мальчишкой после обряда, – мрачно ответил эйри.

– Ну конечно! – усмехнулся демон. – А потом я окажусь крайним, так, что ли? Нет уж, дорогой. Пусть сама видит, к чему приводят ее гениальные идеи.

– Зачем… – Собеседник не стал договаривать, только тяжело вздохнул и поднялся на ноги, собираясь выполнить просьбу. Или приказ?

– Затем, что она так захотела, а я сегодня добрый и на удивление сговорчивый, – полетело ему вслед. – И потом… всегда есть шанс. Пусть и один на миллион.

Райс, не удостоив данное заявление ответом, пошел будить задремавшую у дерева девушку.

Намаялась бедняжка. А этот синеглазый гад решил ей устроить очередной стресс. И ведь не переубедишь мерзавца. Раз у него получилось залатать мертвое тело, значит, продолжение спектакля обеспечено. Лучше бы валил в Эллейбрус и не устраивал тут шоу. Ему все равно, Хранитель для него – очередной подопытный, не более того. Глупышка, отпустила бы парня с миром и успокоилась. Так нет, тоже упрямая. По большому счету, следовало бы начистить Лу морду, чтобы отказался от бредовых замыслов, но такое поведение может оттолкнуть девушку от Райса. А он хотел, чтобы Катя доверяла ему. Сначала надо было убедить малышку в своем добром расположении, потом постепенно приручить, как дикого зверька… а уж когда она начнет «есть с его рук», можно будет подумать о чем-то большем. Хозяйка Карнаэла… забавно. Случайная жертва, неспособная даже постоять за себя. Ну ничего. У нее ведь теперь есть личный телохранитель.

Оставшийся сидеть возле тела Камы Лу с удовольствием рассматривал результаты собственного труда. Шрамы, конечно, пока остались, но со временем они сойдут и грудная клетка пострадавшего примет здоровый вид. Он же Хранитель Равновесия, значит, регенерация хорошая. Правда, все старания перевертыша вполне могли пойти прахом, если мальчишка превратится в неуправляемое чудовище, разбрасывающееся разрушительной энергией и не контролирующее свой голод, но… даже в этом случае имелся положительный момент: будет возможность поохотиться на глупого, хотя и опасного хищника. Развлечение как-никак. Жаль только, короткое. Такую смертоносную «машину» лучше не оставлять надолго в живых, а то еще, чего доброго, войдет во вкус, освоится и сделает ноги от своих потенциальных палачей. Ищи-свищи потом свихнувшегося корага по просторам седьмого мира. А времени на пребывание на этой планете у Лу и так осталось мало: час или чуть больше. Как раз хватит на то, чтобы провести Ритуал единения и… убить монстра. Райс прав: так оно и получится. Но попытаться все же стоило, хотя бы ради девчонки.

Бросив последний взгляд на очищенную с помощью чар грудь мертвеца, Высший подмигнул привязанному к знаку Духу, тот лишь обреченно колыхнулся, ожидая своей участи. Поднявшись на ноги, демон посмотрел в сторону Катерины и… похолодел. Девичья фигурка, закутанная в длинную куртку с чужого плеча, из-под которой торчали куски белого платья, на фоне огромного ствола дерева выглядела хрупкой и беззащитной. Не первый раз он видел эту картину, так как периодически бросал в сторону своей новоявленной супруги внимательные взгляды. Но… раньше Катя не теряла цвета́. Зато сейчас, по мере приближения к ней бывшего Хранителя, девушка все сильнее бледнела. Вместе с ней бледнели одежда, волосы – все. Яркие краски покидали ее, оставляя похожую на статую оболочку. Райс остановился напротив и, словно завороженный, медленно потянулся к девичьему лицу. Когда расстояние между его рукой и непорочно-белой спящей красавицей стало не больше ладони, Лу наконец сообразил, что происходит, вот только донести это прозрение до эйри он вряд ли успел бы.

– Тигирский Ис-с-с-с-с, – зашипел демон, расправляя за спиной туманные крылья. Их хватит на короткий рывок, и этого будет достаточно.

Райс все-таки дотронулся до ее щеки. Легкое касание кончиками пальцев… лишь для того, чтобы убедиться: неестественно белая девушка холоднее покойника. Его снесло в сторону раньше, чем неподвижная фигура начала рассыпаться снежными кристаллами, а рядом стала стремительно замерзать земля. Все вокруг покрывалось толстым слоем ледяного хрусталя, его сверкание в лучах яркого светила слепило глаза. Установленные ранее ловушки взорвались разноцветными фейерверками, прежде чем кануть в прозрачный омут колдовской мерзлоты. Прошло всего несколько секунд – и площадка, на которой эйри планировал дожидаться прихода «гостей», превратилась в ледяной островок посреди теплого лета.

Они рухнули в траву неподалеку от местности, подвергшейся действию чар. Рваные клочья черного тумана, сыгравшие роль спасительных крыльев, все еще парили над ними, не желая рассеиваться.

– Что за… – начал Райс, но его подмял под себя демонически сильный юноша, который к тому же был и демонически тяжелым.

В следующую секунду оба чуть не оглохли. Раздавшийся в лесной глуши звон напоминал разбившееся вдребезги стекло. Точнее, тысячи разлетевшихся на куски стекол. Режущий по ушам звук: визгливый, громкий… неприятный. Острые ледяные лезвия, словно метательные ножи, разлетелись во все стороны в поисках мишеней. С хищным воем они рассекали воздух, впивались в стволы, сбивали листья и, не достигнув цели, опадали на землю прозрачными кристаллами. Только активированная демоном защита спасла обоих мужчин от тяжелых травм. Осколки рассыпались пылью, подлетев к перевертышу, не задели они и его друга. Когда все наконец затихло, эйри прохрипел в шею лежащего на нем Лу:

– Может, все-таки слезешь, а?

Демон молча скатился с Райса и сел на усыпанную поломанным льдом землю. Подтянув колени к груди, он обхватил их руками и уставился на то место, где недавно располагался разбитый ими лагерь. Там не осталось ничего: ни деревьев, ни камней, ни тела Третьего Хранителя. Одна голая пустыня. Холодная и безжизненная. Но главное… там больше не было девушки.

– Что происходит? – спросил Райс. Он попытался смести льдинки в сторону, но это мало помогло. Плюнув, мужчина последовал примеру друга и опустился прямо на блестящее крошево, запутавшееся в зеленых нитях травы. Учитывая, что таять оно не спешило, высушить одежду в ближайшее время им явно не светило. – Где Катя?

Собеседник не ответил.

– Луана?! Что. Здесь. Случилось? – настойчиво повторил красноглазый и положил руку на плечо Высшего. Тот вздрогнул, словно очнувшись, после чего поднял на друга широко распахнутые синие очи, в глубине которых бушевали золотые искры.

– Нас-с-с обвели вокруг пальца, разве не понятно? – сказал он и поспешно отвел взгляд. Веки юноши медленно опустились, а губы сложились в грустную улыбку. – Забавно. Я думал, что это вс-с-сего лишь легенда.

– А подробней? Что еще за легенда? О ком она? – Эйри внимательно изучал лицо демона, стараясь оценить его состояние. Бледный, усталый… с закрытыми глазами. Плохой знак.

– Везение не бывает бес-с-сконечным, да? – Губы собеседника растянулись шире, только веселости его улыбке это не добавило, а вот фальши… очень даже.

– Ты не ответил на вопросы, – напомнил Райс. – Кто скрывается за всем этим?

– Снежный Волк.

– Что еще за зверь? И… где Катя? Ведь это не она была там, я прав?

Перевертыш снова улыбнулся, услышав в голосе друга тревогу, перемешанную с надеждой.

– Не она. Ее они потом убьют.

– Лу?! – Алый глаз неотрывно следил за мельчайшими переменами в мимике юноши. – Что с ней будет? Где ее искать?

– В Круге Забвения. Но дороги туда я, увы, не знаю.

– А ваша с ней связь? После брачного обряда Таосса…

– Заблокирована.

– Тогда знак Эллейбруса?

– Его удалил Мастер С-с-снов.

– Кто? – Райс прищурился, силясь вспомнить, где слышал подобное словосочетание и слышал ли его вообще.

– Тот, кто похитил наш-ш-шу девочку, войдя в ее сон. Я идиот, Райс. Установил охранные чары от всего подряд, не подумав о том, что сны можно ис-с-спользовать как портал.

– Это что-то новое. Разве такое бывает?

– Нет. Но для некоторых, как видишь, невозможного не сущ-щ-ществует.

– Ты про Мастера?

– Именно.

– Он и есть Снежный Волк?

Демон отрицательно покачал головой, ресницы его дрогнули, но веки так и не поднялись.

– Тогда… а может, лучше по порядку, а? Раз уж все равно сидим тут и ничего пока не можем сделать, – проговорил бывший Хранитель, покосившись на то, что осталось от их лагеря. – И мальчишку… отпустить бы надо.

Лу кивнул, соглашаясь. Легкий щелчок пальцев, едва заметное шевеление губ… и в серебре ледяных бликов вспыхнул золотом символ физической оболочки Камы, утративший ее саму, но сохранивший привязанный к нему Дух. Очередное движение руки – и от начерченного ранее знака не осталось и следа.

– Иди с миром, парень, – тихо прошептал перевертыш. – Пусть новая жизнь будет лучше прежней. Зас-с-служил. – Мрачная усмешка лишь на мгновение исказила его лицо, которое тут же стало непроницаемой маской. – А теперь, Райс, поговорим о подлянке, которую подложил нам с тобой демиург этой с-с-связки миров.

– Ты про что? – не понял собеседник.

– Я имел в виду легенду, которая, как выяснилось, ею не является.

– Внимательно тебя слушаю, – отозвался эйри и, прищурившись, попросил: – Только будь так любезен, открой глаза.

– Ты прекрасно знаешь, что и Карнаэл, и Эллейбрус-с-с, и все другие Дома, разбросанные по вселенной, не что иное, как бывшие лаборатории Творцов, когда-то очень давно создавш-ш-ших эти связки миров, – сказал демон, проигнорировав просьбу друга, и замолчал.

– Знаю. Благодаря тебе, – подтвердил собеседник, чтобы прервать затянувшуюся паузу. – Помнится, выяснив это, я понял наконец изначальное предназначение трансформационной ниши, обеспечивающей нашу боевую ипостась. Не зря во всех семи мирах легенды полны упоминаний об ангелах, эта штуковина любого жителя Дома способна сделать крылатым и наделить особыми талантами. Органы правопорядка… в перьях. Забавный ход. – Кривая улыбка тронула его губы.

– Угу, – кивнул Лу. – Ваш-ш-ш демиург одевал своих помощников в «пернатую униформу», наш же имел с-с-склонность к зеленым человечкам с глазами-фарами и перепончатыми ушами.

– Не скажу, что эстетично, но оригинально точно. А уж ощущения в таком «костюме»… – Райс издал тихий и немного нервный смешок, вспомнив свои выходы в миры Луаны под «лягушачьей» шкурой. Пуленепробиваемой, а также морозо– и жароустойчивой, не говоря уже о других полезных свойствах боевой трансформации Эллейбруса. Может, видок и не очень, зато преимуществ побольше ангельских.

– Демиурги те ещ-щ-ще оригиналы, – произнес перевертыш, после чего со злой усмешкой добавил: – И похитители наш-ш-шей девочки – скорее всего, одно из проявлений такой вот оригинальности местного создателя. Чтоб у него новый пр-р-роект не заладился, – вполголоса рыкнул демон. – Терпеть не могу сюрпризы Высших, обладающих даром Творца Миров.

– А ты с ними часто встречался?

– Мне хватает встреч с плодами их творчес-с-ства. Вечно в масштабных созидательных дейс-с-ствиях этих уникумов находится какая-то скрытая пакость, которая потом срабатывает как детонатор для бомбы мас-с-с-сового уничтожения. Хорошо еще, что демиурги чрезвычайно редки. С другой с-с-стороны, поэтому они и неприкосновенны, – с явным сожалением пробормотал перевертыш, будто только что вынужден был отказаться от кровожадных планов насчет одного из них.

– Вот-вот, – вздохнул красноглазый мужчина и, возвратившись к злободневной теме, спросил: – Так что там с Катей? Кто ее похитил и как мы будем возвращать пропажу? А главное, когда?

– Определенно не сегодня. – Лу опустил голову, спрятав лицо под упавшими на закрытые глаза волосами.

– Почему? – сухо поинтересовался Райс.

– Потому что без толку. В ближайшие дни, а может, и месяцы, девчонке ничего не грозит. Пока Карнаэл окончательно не сменил Хозяйку, она будет жить. Лишь бы не снимала перчатку. Надеюсь, ей хватит ума этого не делать. В противном случае процесс пойдет быстрее, и все его последствия даже мне сложно представить.

– Значит, Катерина погибнет? – Вопрос прозвучал тихо, но отчетливо.

– Да, но не сегодня и не завтра. Разве что Эра до нее доберется. Хотя вряд ли. Слабовата демоница для того, чтобы совершить вылазку в Круг Забвения. Особенно сейчас, когда Дом приметил для с-с-себя новый Дух. А ведь все так замечательно шло… – убитым голосом проговорил Лу и затих.

Какое-то время оба молчали, обдумывая ситуацию. Бывшему Хранителю катастрофически не хватало информации, однако состояние перевертыша его беспокоило не меньше. Слишком редко ему доводилось видеть последнего таким подавленным. Раз или два за весь период их знакомства. От осторожного прикосновения к плечу юноша вздрогнул.

– Посмотри на меня, – мягко, будто к испуганному ребенку, обратился эйри. – Ну же…

– Да иди ты! – фыркнул демон, откинув руку друга. Он передернул плечами, тряхнул головой и устало произнес: – Неприятности приш-ш-шли оттуда, откуда их меньше всего ждали. А я, признаться, уже поверил в удачу.