Текст книги "Пять разбитых сердец"

Глава 3

Ближе к вечеру путешественники достигли последнего ориентира, указанного на карте, и, проехав пятьсот метров к северо-востоку от иссушенного временем дерева, поравнялись с торчащей из песка палкой, на которую был насажен череп. Адель с недоумением высунулась из кареты – никакого замка, дома, да что там… даже жалкого шалаша или хижины поблизости не наблюдалось. Фея посмотрела на адрес, потом на бескрайнюю пустыню вокруг, снова перевела взгляд на письмо Арэта, опять уставилась на унылый пейзаж и наконец, не выдержав, сказала:

– Это что, шутка? – В душу девушки закралось нехорошее подозрение, что такое вот заманивание в никуда – не что иное, как тонкая драконья месть за Фелицию, координаты которой она назвала ему вместо своих на игре.

– Дай я! – хмыкнул за плечом феи Ритэр и, выхватив у нее письмо, сунул его в пасть выбеленной солнцем черепушки. Та лязгнула челюстью, пожевала подношение, выплюнула его обратно и, крутанувшись на палке вокруг своей оси, вместе с ней ушла в песок. Земля дрогнула. От места, где скрылся череп, зазмеилась тонкая трещина, конец которой терялся далеко впереди. А вдалеке, как грибы, из песка начали расти три массивные башни.

Адель засмотрелась на архитектурную композицию, медленно поднимающуюся на поверхность, но, схлопотав легкий шлепок от рыжего, послушно полезла обратно в экипаж, который тут же плавно тронулся в сторону главной башни.

Получив сигнал о том, что долгожданная гостья пересекла границы его территории, Арэт Эльт-Ма-Ри отдал приказ своему комфортабельному логову (то есть его части) подняться наверх. Сам хозяин, сменив домашний наряд на выходной, поспешил к парадному входу. Дракон давно убедился, что для прекрасных дам антураж зачастую гораздо важнее кавалера, и продумал встречу до мелочей.

Когда карета оказалась на расстоянии ста метров от ворот, Арэт повелительно взмахнул рукой. Оркестр, нанятый в столице неделю назад, грянул туш. Белоснежная дорожка, свернутая в тугой рулон, начала разматываться, повинуясь толчку ноги. А четыре крылатые ящерки принялись щедро посыпать ее лепестками роз.

Дверца экипажа распахнулась. Дракон театрально прижал к груди руку с шикарным букетом орхидей, а другую вытянул вперед и торжественно произнес:

– Добро пожаловать, моя прекрасная фея!

На белый ковер, безжалостно сминая нежные лепестки, опустились два грубых ботинка отнюдь не девичьих габаритов. Следом за ними вылез их обладатель – мускулистый рыжеволосый мужчина с наглой небритой мордой. Отпихнув его, вторым наружу выбрался странный черно-розовый остроухий с кинжалами в руках и затравленно огляделся. Арэт моргнул – картинка перед глазами не изменилась. Более того, она еще и дополнилась! Из-за распахнутой дверцы ловко выскользнула черная пантера, сверкнула алыми глазами и сладко потянулась, впиваясь когтями в ворс дорожки. Дракон ущипнул себя за руку, желая убедиться, что происходящее не сон.

– Мне кто-нибудь поможет выйти? – раздался раздраженный женский голос из салона кареты.

Эльф, который на эльфа был похож разве что формой ушей и цветом глаз, мгновенно втянул лезвия в рукава, после чего галантно подал даме руку. Опираясь на нее, из экипажа вышла девушка, отдаленно напоминавшая Кошку, задолжавшую Арэту свидание и поцелуй. Почему отдаленно? Да потому что взмыленное существо с усталым чумазым личиком, в мятом платье, со слипшимися светлыми волосами на прекрасную фею походило только силуэтом.

– А нельзя как-то прекратить этот концерт? – тоскливо вздохнула Адель. – Голова и так раскалывается.

Первая скрипка сорвалась на визг, и оркестр умолк. Арэт поспешно сунул букет в трубу, не обратив внимания на удивленный взгляд музыканта. Чутье подсказывало дракону, что с романтикой лучше повременить. Сейчас куда важнее обеспечить гостей комфортом и накормить их ужином.

Отмывшись чуть ли не до скрипа, Адель сидела на низком ложе среди множества разноцветных подушечек и размышляла, как мало порой нужно для счастья: прохладное помещение, теплая вода с ароматом орхидей и тишина вместо бесконечного ворчания спутников. До ужина оставалось около часа, который девушка планировала потратить на выбор платья и сооружение вечерней прически. Из предложенных заботливым хозяином вариантов фее больше всего понравился скромный наряд нежно-зеленого цвета. Два других платья показались ей чересчур откровенными, особенно синее. У Ады были, конечно, и свои вещи, но обижать хозяина отказом она не хотела.

Теперь, немного остыв и смыв с себя песок, пыль и усталость, фея могла по достоинству оценить оказанный им прием. Да и самого Арэта тоже. Девушка, конечно, догадывалась, что дракон, скрывавшийся на Тритэре под маской Барса, красив (эта раса славилась своей исключительной привлекательностью), но не ожидала, что экзотичное для уроженки Тикки-Терри сочетание золотистой кожи, синих глаз и белоснежных волос произведет на нее такое сильное впечатление. А оркестр, букет и розовые лепестки под ногами? Все было мило и романтично, хоть и несколько… неуместно. Арэт Эльт-Ма-Ри оказался очень галантным и доброжелательным чел… драконом. Он, не моргнув глазом, приказал слугам разместить совершенно непредвиденное сопровождение Ады в гостевых комнатах. И это, невзирая на злобное сопение Эмо и хамские высказывания Лолы, двусмысленно заявившей, что она дуэнья, явившаяся проконтролировать «разврат в этом доме». Хорошо хоть рыжий алхимик действительно оказался приглашен хозяином. Только не сейчас, а неделей позже. Но выгонять его никто, естественно, не стал.

Адель растянулась на кровати и мечтательно прижала к груди плюшевого котенка.

– А ведь ты правда зачарованный. Да, Мурзик? – мурлыкнула она ему в ухо и улыбнулась, но тут же сдавленно вскрикнула, услышав ответное «мяв».

Отстранив игрушку, девушка озадаченно осмотрела ее и, не найдя никаких видимых изменений, решила, что ей показалось. Повертев кота в руках, она запустила пальцы в потайной кармашек на сердечке, да так и замерла, ощутив вместо изрядно потрепанной памятки гладкий лист бумаги. Придя в себя от удивления, фея дрожащей от волнения рукой вытянула новую записку от жениха и, развернув ее, принялась читать.

«Будь осторожна, моя маленькая госпожа! Помни: драконы эгоистичны и коварны! Будь умницей, цветочек. Раз уж так тяжело запомнить все правила, соблюдай хотя бы шестой и девятый пункты», – гласило послание.

А внизу стояла подпись: «Твой «проклятый» темный».

Фея злобно смяла листок, а потом снова расправила его и растерзала на крохотные кусочки, которые утопила в большой чаше для умывания, расположенной в смежном помещении.

– Ах, пункт девятый? – бормотала она, глядя, как исчезают в сливном отверстии клочки записки. – Ну я тебе устрою верность жениху, «мой проклятый темный»!

Вернувшись в комнату, Ада бросилась к встроенному шкафу. Теперь она точно знала, какое платье наденет. И мысли ее были отнюдь не о нежно-зеленом наряде.

Глава 4

Что будет весело, Лола поняла сразу, как только увидела фею в шелковом платье цвета индиго, которое идеально облегало ее, подчеркивая чувственные изгибы фигуры. Вид сильно недовольного эльфа, ведущего подругу под руку, и не менее сильно ошарашенного алхимика, вошедшего в комнату чуть раньше, гарантировал незабываемый вечер всем присутствующим.

– Эм… Аделаида, – озадаченно проговорил рыжеволосый, склонившись для поцелуя над рукой феи, – а ты, часом, дверью не ошиблась? – Дождавшись ее вопросительного взгляда, мужчина шепотом пояснил: – Это столовая, а не спальня.

Девушка фыркнула, выдернула у него ладонь и, отпустив локоть друга, гордо прошествовала к стулу, который отодвинула для нее обходительная прислуга. О том, что она согласилась довезти этого типа, фея пожалела уже спустя пару часов пути, в течение которых он с серьезным видом поведал ей несколько баек о необычной эстетически-гастрономической тяге драконов к хорошеньким леди. А вот про интерес представителей этой расы к небритым мужикам горе-алхимик упорно молчал, ссылаясь на то, что у него с Арэтом Эльт-Ма-Ри какие-то важные дела.

Хозяин дома ослепительно улыбнулся белокурой красавице и лично помог ей сесть. После чего осыпал комплиментами, одарил цветами и, попросив разрешения у прекрасной дамы, осторожно застегнул на ее нежной шее сапфировое ожерелье под цвет платья. С этого все и началось.

Ужин проходил довольно странно. Музыканты играли тихую мелодию, магические огоньки дрожали в золотых подсвечниках, а старательная прислуга ненавязчиво суетилась вокруг, обслуживая присутствующих. Фея, как почетная гостья, сидела справа от хозяина, расположившегося во главе длинного стола. Рядом с ней самовольно устроился Ритэр: он умудрился опередить эльфа, нацелившегося на это место. Эмо недовольно засопел, но затевать разборки с рыжим в присутствии дракона не стал. Обойдя стол, парень сел аккурат напротив Адель и, откинув с глаз черно-розовую челку, уставился на подругу. Илоланта в обнимку с огромной чашей зора развалилась на большом диване, стоящем неподалеку. Менять свою кошачью форму на слабый аналог человеческой ей не хотелось, поэтому она продолжала играть роль говорящей пантеры и не претендовала на место за столом. Лениво помахивая длинным хвостом, Лола довольно щурилась, наблюдая за участниками представления под названием «Ужин у дракона».

Ожидания зор-зару не обманули: вечер и правда оказался веселым. Дракон без конца говорил комплименты и шутил, галантно ухаживая за дамой, которая охотно отвечала ему и мило улыбалась. Остроухий сверлил подругу тяжелым взглядом, а рыжий, пользуясь соседством с Адель, отпускал ехидные комментарии, которые безошибочно улавливал тонкий слух духа. Слух дракона и эльфа наверняка отличался такой же остротой, но оба они старательно делали вид, что не замечают реплик алхимика, адресованных девушке.

– Ах, моя прекрасная фея, твой визит – отрада моего сердца, – в очередной раз завел свою «песню» златолицый блондин.

– Угу, «сердца», – поперхнувшись вином, пробормотал Ритэр, – а также печени и желудка. Я слышал, что светлые феечки отлично перевариваются.

– Арэт, если бы я знала, какой ты радушный хозяин, не стала бы откладывать нашу встречу, – смущенно опустив глаза, отозвалась Адель, не забыв при этом надавить каблуком на ногу соседу, который, поперхнувшись повторно, одарил ее укоризненным взглядом.

– Действительно, зачем откладывать на завтра возможность быть съеденной сегодня? – прошептал он, едва шевеля губами.

– Умолкни, Тэри, – прошипела девушка, чуть склонившись к нему, якобы чтобы взять салфетку. Очередной опекун в лице этого типа ее откровенно раздражал. – Прости меня, пожалуйста, за обман с адресом, – сказала она громко и открыто посмотрела на дракона. – Признаю, я была не права.

– Точно, надо было к Эрашевой бабушке отправлять, – хлопнув стакан вина, процедил себе под нос Эмо, чем заслужил мрачный взгляд подруги: у фей, как и у других магов, тоже был отменный слух.

– Ну что ты, Аделаида, я прекрасно понимаю: принять приглашение совершенно постороннего мужчины – большой риск для столь очаровательной девушки.

– Можно подумать, не посторонние с иными целями приглашают, – насмешливо фыркнул рыжий, но его все проигнорировали.

– Я так рада, что ты не сердишься, Арэт, – улыбнулась фея.

– Не сержусь, – задумчиво проговорил блондин, теребя пальцами свою тугую косу. – Но как пострадавшая сторона требую компенсации.

– Какой? – хором спросили девушка и эльф.

Дракон рассмеялся.

– Ничего сложного, – успокоил он их. – Просто я чувствую, что вечера в твоем прелестном обществе, Аделаида, мне будет недостаточно.

– Кто бы сомневался, что общение захочется продлить до завтрака, – раздался комментарий Ритэра, и рыжий грустно вздохнул, глядя, как прорастают бобы в его салате, заполняя тарелку не предусмотренной поваром зеленью.

– Вы ведь согласитесь погостить у меня хотя бы несколько дней? – Арэт адресовал вопрос всем, но смотрел при этом исключительно на девушку.

– Вот это аппетиты! – восхитился алхимик и обзавелся еще одним синяком от острого каблука соседки.

– Это предложение или приказ? – прищурилась она.

– Не смею неволить прекрасную даму, – чуть склонив голову, ответил хозяин. – Ты и так начиталась страшных сказок о драконах, да и «сказочников» вокруг много развелось… – Арэт скользнул взглядом по фигурам алхимика, методично обрезающего лишние листья в подправленном соседкой ужине, и эльфа, задумчиво рассматривающего очередную бутылку вина. Затем пригубил из своего фужера и вновь сосредоточил внимание на фее.

– Я не могу так сразу решить. Но… я подумаю, – сказала она.

– Только пока будешь думать, не забудь дверь в спальню забаррикадировать, – посоветовал рыжий.

– От тебя? – обернувшись к нему, в лоб спросила Адель.

– От всех, – подала голос с дивана Лола.

– В моем доме отличные замки, Аделаида, – подмигнул блондин. – Оставайся. Не пожалеешь. У меня много коллекций необычных вещей, которые могут тебе понравиться.

– Знаменитые сокровищницы драконов? – заинтересовалась гостья.

– И не только, – многозначительно улыбнулся он.

– Еще есть драконья спальня и кухня, – склонившись к соседке, шепнул Тэри.

– Я остаюсь! – оттолкнув надоедливого алхимика, заявила фея.

– Ты в своем уме, Адка?! – возмутился Эмо, оторвавшись от третьего по счету фужера. – У нас дела. Нам… нам нельзя задерживаться в непроверенных местах.

– Вот и проверите… место, – с нажимом проговорил блондин, выразительно посмотрев на телохранителя своей должницы.

– Муррр, – хлебнув зора, протянула Лола, – давайте останемся. Тут корррмят.

– Откармливают? – насмешливо изогнул бровь рыжий.

– Прикармливают, – уныло отозвался Эмо.

– Всего лишь угощают, – сказал хозяин логова и улыбнулся гостям, сознательно продемонстрировав при этом внушительные клыки.

После десерта, во время которого Адель перепробовала несколько видов восхитительного мороженого, дракон поднялся и с деланым сожалением произнес:

– Дорогие гости, позвольте похитить эту очаровательную особу, которой я обещал небольшую экскурсию. Надеюсь, вы не будете скучать! Господина Вестмара, как мы и договаривались ранее, проводят в библиотеку. – Рядом с рыжим угодливо склонился один из слуг. – А господина… э-э-э… Эмо, я надеюсь, развлечет визит в оружейную.

– А я, муррр?! – обиженно протянула Илоланта, спрыгнув с дивана. – Я тоже хочу артефактами полюбоваться.

– А госпожу зор-зару ожидает еще одна порция зора, – одарив пантеру многозначительным взглядом, сказал Арэт.

– Всего порция? – похлопала длинными ресницами Лола.

– Две порции.

– И еще одну на случай, если я ночью проголодаюсь.

– Все, что пожелает спутница моей очаровательной леди.

– Спутница желает пять порций сегодня и столько же на отъезд.

– А ты не лопнешь, чудовище? – восхитился ее аппетитами Эмо, с унылым видом вертевший пустой фужер.

– И какую-нибудь красивую железку в подарок моему остроухому другу, – продолжила торговаться зор-зара.

– Какой я тебе друг? – возмутился эльф.

А фея укоризненно воскликнула:

– Илоланта! – и покраснела, испытывая неловкость за наглость особы, которую сама же привела в дом под видом своего телохранителя.

– Все в порядке, Аделаида. Как гостеприимный хозяин, я с удовольствием выполню просьбы твоей четвероногой «дуэньи». – Дракон улыбнулся девушке и, поднявшись, подал ей руку. – Это несложно, поверь. Мои слуги позаботятся о твоих друзьях. А мы пока пойдем прогуляемся.

– Не поздновато ли для экскурсий? – заметил рыжий, обращаясь больше к Адель, чем к ее белокурому кавалеру.

– О! Господин алхимик очнулся от задумчивости, – насмешливо фыркнул дракон. – Вас обделили подарком или действительно за даму беспокоитесь? Напрасно! Со мной ей ничего не грозит. А может, вы просто боитесь посетить библиотеку ночью? – В голосе хозяина слышалась ничем не прикрытая ирония. – Ну что вы, там совершенно безопасно! Обещаю, на вас никто не будет покушаться.

– Еще бы, я же не наивная девственница в пеньюаре, выдаваемом за платье! – в том же тоне ответил Ритэр.

Адель злобно скрипнула зубами. Вот и старайся после этого выглядеть соблазнительной! На лбу у нее, что ли, написаны интимные подробности биографии? Откуда ему знать, что она никогда не была с мужчиной?

– Но вы и не опекун моей драгоценной гостьи, я полагаю? – осадил рыжего блондин.

– Нет, конечно. Зачем ей опекун, когда у нее есть брачный браслет с весьма любопытными свойствами? – пожал плечами алхимик.

– Брачный браслет? – Арэт, прищурившись, посмотрел на руку феи, которую та вложила в его ладонь. Длинный рукав скрывал запястье, мешая разглядеть предмет разговора. – Это правда, моя милая? – чуть нахмурился мужчина, и Ада, вздохнув, кивнула. То, что «подарок» Нира не поразил дракона магическими разрядами при соприкосновении, ее обрадовало, внушив уверенность, что у хозяина дома нет плохих намерений на ее счет. Но сообщать о своей помолвке фея пока не собиралась, в отличие от Ритэра. – Аделаида, когда же вы успели?! Помнится, при последней встрече на вашей ручке не было этого досадного дополнения. Кто же счастливец, что так шустро перебежал мне дорогу?

Адель смутилась. Она подумала, что выглядеть дурой в чьих-то глазах (особенно в глазах этого симпатичного во всех смыслах мужчины) противно, поэтому лучше уж это делать намеренно, чем вопреки своей воле. Она нарочито громко вздохнула и кокетливо прощебетала, сжимая его ладонь тонкими пальчиками:

– Ой, да я даже имени его настоящего не знаю. Это полностью папина идея. Помолвка по договору, которую я собираюсь в ближайшем будущем расторгнуть!

– Жених, судя по браслету, иного мнения, – усмехнулся рыжий и демонстративно пощупал ушибленную в карете макушку.

– Могу только одобрить подобные намерения. Брак по договору – пережиток прошлого! – поддержал фею Арэт и, дождавшись, когда она поднимется из-за стола, повел к выходу из столовой. – Ну что, моя прекрасная фея, на экскурсию?

Девушка кивнула. Мужчина посмотрел в ее черные глаза и странно улыбнулся, ласково проведя большим пальцем по тонкому запястью. Зря! Вокруг феи полыхнуло уже знакомое зарево, но в этот раз ей почудилось, что сполох сопровождался еще и тихим щелчком. Дракона отбросило в сторону, подкинуло на несколько метров вверх, ударило о каменный свод, уронило на пол и снова подкинуло к потолку.

– Ух ты! – восхитилась Лола. – Что же это он такое подумал?! Раз его так…

Распространяться о своих мыслях блондин не стал. Когда магическая атака брачного артефакта закончилась, он молча встал, отряхнулся, задумчиво посмотрел на бледную, как мел, должницу, на довольные физиономии ее спутников и, устало улыбнувшись, сказал:

– Твой жених либо псих, либо собственник, либо… а впрочем, неважно! Я обещал прекрасной леди увлекательный вечер? Идем! – Он жестом пропустил ее вперед, но за руку брать не рискнул.

Прошептав виноватое «извини», Адель скользнула в дверной проем, а следом за ней вышел и заметно потрепанный хозяин.

Глава 5

Ритэр и Эмо удалились осматривать дом. Оба при этом ехидно хихикали, вспоминая недавнее представление. Лола, напоследок всем подмигнув, скрылась в своей комнате, куда прислуга пообещала доставить зор. Столовая опустела, огни погасли, и в полной темноте две горничных с тускло светящимися глазами убирали посуду. Им не требовался свет, не нужен был отдых – они принадлежали к расе песчаных груммов, сильно смахивающих на людей внешне и совершенно не похожих на них во всем остальном.

Наедине с хозяином дома Адель чувствовала себя неуверенно. Вся ее храбрость испарилась сразу, как из поля зрения пропали те, на кого она могла положиться. Да и реакция браслета на последнее прикосновение дракона добавила хаос в ее и без того нестройные мысли. Теперь фея уже пожалела, что из духа противоречия надела не зеленое платье, а этот, как выразился алхимик, «пеньюар». Насыщенно синий, как глаза Арэта, с золотой отделкой, открытой спиной и вызывающе глубоким вырезом. Тонкий материал холодил кожу, длинные рукава ласкали руки, а широкий подол при каждом шаге очерчивал ноги. После пышных юбок и тугих корсетов Тикки-Терри этот национальный наряд Страны Песков и правда выглядел чересчур откровенным. Особенно если учесть, что на плечах он держался на двух золотых пряжках. Создавалось ощущение, что, если их расстегнуть, платье просто «стечет» на пол, оставив девушку в чулках и нижнем белье.

Единственное, что отвлекало Аду от мыслей о своем не совсем приличном виде и еще более неприличном уединении с малознакомым господином, – это окружающая обстановка. Посмотреть в легендарной сокровищнице дракона действительно было на что. Многочисленные залы, стены которых покрывала замысловатая резьба, сливались в бесконечную анфиладу. Цветные магические огоньки выгодно подсвечивали артефакты, расположенные на больших и малых постаментах. Слушая занимательные рассказы Арэта, фея, словно во сне, перемещалась из одного сказочного помещения в другое, пока не очутилась в уютной комнате с горящим камином. Перед ним стояли мягкие кресла и столик с кофейным сервизом. Кроме него на гладкой столешнице возвышалась изящная деревянная шкатулка, которая показалась девушке подозрительно знакомой.

– А это, моя кошечка, место, в котором я наслаждаюсь изучением еще не надоевших мне предметов коллекции. Предлагаю выпить по чашечке кофе и побеседовать наконец без назойливого внимания третьих лиц. – Блондин указал рукой на кресла: – Присядем?

– Арэт, – устроившись на мягком сиденье, начала фея, – мне правда очень неловко, я и не предполагала, что браслет так на тебя отреагирует…

– Я сам виноват. Не уследил за ходом мыслей, поддавшись соблазну, немного замечтался, – обворожительно улыбнулся мужчина, подавая собеседнице крохотную белую чашку с густым ароматным напитком. Себе он взял синюю.

– Я… – Адель густо покраснела. – Я не знаю, как теперь возвращать тебе долг. В смысле его часть…

– Поцелуй? – Он вопросительно приподнял белую бровь.

– Ну да, – не глядя на него, ответила гостья. – Вдруг эта проклятая штуковина тебя по стенке размажет? – пробормотала она, усилив в голосе нотки сожаления и страха. На деле же возможность, ссылаясь на «причуды» браслета, увильнуть от слишком близкого контакта с драконом ее радовала.

– Ничего, – задумчиво ответил Арэт. – Ты пей кофе, пей. Я специально попросил прислугу приготовить лучший из моих рецептов.

Напиток действительно был великолепен. Он обладал не совсем обычным, но очень приятным вкусом и насыщенным ароматом, от которого у феи чуть кружилась голова. А может, всему виной было обычное волнение?

– Эта шкатулка… Что в ней? – желая сменить тему, спросила Ада.

– О! Это очень ценная вещь. Артефакт самой Тритэры, – с нежностью в голосе ответил дракон.

– Т-тритэры? – поперхнулась Адель, вспомнив, где именно видела деревянный ларец.

– Именно! – загадочно произнес хозяин.

– Так вот на что ты променял победу! – воскликнула фея.

– Увы, – неискренне вздохнул блондин, – питаю неистребимую наследственную тягу к редкостям. А эта вещь, – он ласково погладил шкатулку ладонью и откинул крышку, – единственная в своем роде.

– И ради вот этой коробки ты без колебаний отправил меня в рабство на десять лет к какому-то подозрительному магистру?! – Адель с неприязнью покосилась на знакомые фигурки на дне ларца.

– Ну что ты, кошечка, я никогда бы так не поступил. А вот в рабство к родному отцу – почему бы и нет?

– Ты знал? – поразилась девушка.

– Вернее будет сказать – узнал.

– Записка-бабочка! – воскликнула девушка. – Ты поэтому так странно на меня посмотрел, когда получил ее, да?

Мужчина молча кивнул, перекинув свою длинную косу со спины на грудь.

– Так вот, чтоб ты знал: этим, – Ада постучала пальцем по узору на своем запястье, который, казалось, слегка поблек, – я обязана именно твоему проигрышу!

– Ну-у-у-у, – протянул мужчина, пригубив кофе, – не я придумал ставить тебя на кон вместо того, чтобы согласиться поиграть со мной в карты… ночью. – Он хитро улыбнулся, взглянув на нее. – Предложение, кстати, по-прежнему в силе.

– Мои долги уже оплатили, – хмыкнула фея. – Так что обойдемся экскурсией.

– Как пожелает моя прекрасная леди, – покладисто вздохнул Арэт. – Вот еще что! Хочу показать тебе одну знакомую вещицу. Допивай скорее свой кофе и пойдем.

Адель чуть качнула чашку, наблюдая за движением темной жидкости на дне, и с удовольствием сделала последний глоток. Затем поднялась и машинально приняла галантно предложенную драконом руку, отогнав в сторону мысль о возможных последствиях подобных соприкосновений. Мужчина странно усмехнулся и подвел девушку к небольшому постаменту, расположенному у стены.

– Моя скрижаль! – воскликнула фея, осторожно взяв в руки металлическую пластину с красными символами неизвестного языка, складывающимися в непонятное слово «shower», над которым красовался треугольник с множеством вертикальных черточек внизу.

– Моя скрижаль! – поправил девушку Арэт и, положив ладони ей на плечи, слегка погладил основание шеи. Адель настороженно замерла, но браслет на странные действия мужчины, стоящего за ее спиной, по-прежнему не реагировал. – Между прочим, я так и не выяснил еще, как она работает.

– Может, какие-то магические способности придает? – предположила фея, продолжая неподвижно стоять на месте и лихорадочно обдумывать странное поведение собеседника.

– Возможно. – Его дыхание шевельнуло тонкие завитки на ее виске. – Так что там насчет долга, киса? – вкрадчиво протянул дракон, разворачивая девушку лицом к себе.

– Долга? – испуганно прошептала фея, машинально прижимая к груди скрижаль. Тонкий рукав скользнул вниз, обнажив безжизненно-черное кружево брачного браслета на запястье.

Ада вскрикнула, но Арэт успокаивающе произнес:

– Тихо, тихо, милая. Ничего страшного не случилось. Это временная мера. Не зря драконы считаются лучшими коллекционерами всяких уникальных вещей. Всего пара капель очень редкого антимагического эликсира в кофе – и твой агрессивный артефакт больше не опасен, – пояснил мужчина, одной рукой приподнимая лицо девушки, а другой притягивая ее за талию к себе.

Адель опрометчиво приоткрыла рот для протеста, чем Арэт тут же и воспользовался. Целоваться он определенно умел. У феи голова пошла кругом, а ноги подкосились от накативших ощущений. Ладони мужчины скользнули по ее обнаженной спине, спустились к бедрам и, собирая складками почти невесомую ткань, вернулись обратно к плечам. Левая пряжка жалобно треснула. Фея вздрогнула, реагируя на посторонний звук, и попыталась отстраниться. Дракон не стал удерживать ее и чуть отодвинулся, чтобы дать девушке возможность отдышаться. Ада тряхнула головой, с трудом возвращаясь из чувственного дурмана, навеянного его искусными ласками, и вдруг отчетливо поняла, что не знает, что делать дальше.

Взглянув в потемневшие глаза стоящего напротив блондина, фея испугалась по-настоящему. Весь вечер она провоцировала его своей благосклонностью и внешним видом, всецело полагаясь на защиту браслета. И вот эта защита исчезла, оставив девушку один на один с сильным и опытным мужчиной, во взгляде которого читалось откровенное желание. Сквозь тонкую ткань платья прикосновения его горячих рук ощущались почти как на голом теле. Пальцы Адель, по-прежнему сжимавшие скрижаль, дрожали, по щекам растекался стыдливый румянец, а в черных, как ночь, глазах зарождалась паника.

– Ой! – пискнула фея и попятилась, но уперлась спиной в край постамента. – Я… э-э-э… мне бы… ну-у-у… в-воды попить! – сглотнув, выдавила она и про себя добавила: «А еще желательно как следует охладиться где-нибудь подальше отсюда».

Пальчики девушки машинально коснулись рисунка на пластине – и обстановка вокруг расплылась, как это было в гостиной Тритэры. Пространство наполнилось странными звуками, красками и… водой. Холодной шумной водой, в потоке которой фея падала с высоты птичьего полета навстречу пенящемуся озеру.

– А-а-а! – заорала она, продолжая сжимать скрижаль. Мысленно приготовившись к смерти, Адель зажмурилась и, нащупав треугольник на табличке, взмолилась, чтобы артефакт вернул ее обратно в логово дракона.