Текст книги "Чужая невеста. Тайна подземелий"

Поздно ночью

– Итировы кущи! – очень натурально возмущался Керр-сай, проигрывая мне в ристикс уже третью партию подряд. – Да тебе везет, мышка. Может, все же сыграем на раздевание?

– Какое раздевание, когда тут так холодно? – не менее натурально вздохнула я… седьмой раз за время, проведенное нами у костра.

– Так будет повод сыграть на согревание, – усмехнулся мужчина.

– Спасибо, не надо.

– А на желание? – наигранно вздохнул норд.

– На воспоминание! Важное, из прошлой жизни. Или я иду к Надье спать.

– Я тебе уже три истории рассказал, – проворчал темноволосый, откидывая челку, которая довольно сильно отросла за последние недели и все чаще лезла мужчине в глаза. – А ты мне всего одну.

– Зато какую! – подняв вверх указательный палец, многозначительно проговорила я.

– Угу… эротическую. – Керр тихо усмехнулся, вспомнив тему, на которую играли. И рассказ, который я под эту тему подогнала. А что? Очень эротично было… изображать в детстве доктора и ставить «уколы» в мягкие места мальчишкам и девчонкам из нашего садика.

– Главное, что из моего прошлого и полностью по теме. Ну, почти. В следующий раз запрос будешь точнее формулировать. – Потирая озябшие ладони, я протянула их к огню. На ночь грибного топлива нам должно было хватить. Завтра же предстояло найти что-то другое. Еще бы понять, где искать, когда кругом камни и плесень?

– Ну хорошо-о-о, – протянул Керр-сай и, внимательно посмотрев на меня, сказал: – Тема новой истории… первый секс. Согласна?

– Слишком личное для малознакомых лэфири, – попробовала отмахнуться я, нутром чуя, что на этот раз соперник не станет мне поддаваться, и делиться воспоминаниями о лишении невинности придется именно мне.

– Боишься? – Чуть подавшись вперед, норд накрыл мои руки своими и, захватив пальцы в плен, принялся их растирать. – Иллера, ты совсем озябла! – нахмурился он. Давай, может, рубаху еще наденешь из запасного комплекта?

– Пусть будет чистая, – отрицательно мотнула головой я. – Если вдруг понадобится перевязка, порвем ее на куски.

– Хорошо, твоя правда. Тогда двигайся ко мне давай, быстро! – Не дожидаясь согласия, мужчина перетянул меня к себе. Хотел усадить на колени, но я заартачилась. В результате оказалась на камне бок о бок с нордом. – Нет, так тоже холодно, – немного подумав, решил он и, поднявшись, пошел за седлом. На нем-то мы оба и расположились. Близко-близко, прижимаясь друг к другу, словно нахохлившиеся пингвины, и согреваясь от рыжего пламени вонючего костра. Не то чтобы идеально, но все же.

– Не подсматривай! – строго сказала я, разворачивая веер карт, выданных мне Керр-саем.

– Даже не думал! – возмутился он, пряча в уголках губ довольную улыбку.

Видать, предвкушал мой скорый проигрыш, гад. Ну ничего. Глядишь, и на моей улице будет праздник, когда я, усыпив его бдительность, задам-таки те вопросы, которые меня действительно интересуют.

Сидели мы так уже больше часа. Спать решили по очереди, ибо лежанка одна, как и теплое одеяло на ней. Первой отдыхать ушла Надья, которая после ужина стала откровенно клевать носом. И я в принципе могла бы лечь рядом, так как рассчитано спальное место было на плечистого норда, а мы с вивьерой обе девушки миниатюрные, но у предводителя был такой усталый вид, что я решила составить ему компанию и немного развлечь беседой и игрой.

А то еще отрубится наша надежда и опора, да упадет мордой в костер, не дай бог! И Рил, охраняющий подступы к пещере, вовремя разбудить не успеет. Как же мы – две не приспособленные к походам курицы – без него выживать-то будем? Именно это я норду и сообщила, выказав желание подежурить вдвоем. Керр сегодня был на редкость адекватным, поэтому поржал и предложил расположиться рядом. Так мы и сидели под тихое похрапывание кудрявой и потрескивание пиотов… в карты резались, угу. Ну и разговаривали за жизнь. Учитывая условия игры – за прошлую.

Естественно, в этот раз я продула. Пришлось рассказывать про студенческую вечеринку, на которой, собственно, я и стала женщиной. Ничего особенного: пятое свидание с парнем, первый секс… и головная боль наутро от паленого шампанского. Не акцентируясь на подробностях интимной близости, которую помнила не очень-то и хорошо, я рассказывала норду о своих друзьях, о факультете, на котором училась. О разных студенческих приколах и прочем-прочем-прочем. А он сидел, слушал, обняв меня одной рукой за плечи, чтобы было теплее, и улыбался. Причем не своей фирменной пакостной улыбочкой, а настоящей, искренней и доброй. И так это все было… странно, что я не выдержала и спросила:

– Керр, а почему ты ни с того ни с сего начал относиться ко мне нормально? Не язвишь, не обзываешь шлюхой, хотя я тебе про первый интимный опыт тут рассказываю. Даже не домогаешься, как раньше!

– М-м-м-мышка, – протянул норд, хитро щурясь, – я готов исправиться.

– Н-не надо, – испугавшись того, на что сама же его провоцирую, сказала я и попыталась чуть-чуть отодвинуться, однако мужчина сильнее стиснул мои плечи, не пуская.

– Сиди уже, чудовище иномирное, – примирительно проворчал он. – Не буду я к тебе приставать… пока что. Устал как собака. Вот посплю пару часов и тогда уж… с новыми силами…

– Керр, хватит! – возмущенно запыхтела я, сообразив наконец, что надо мной издеваются. – И все же? Я ведь чувствую, что отношение изменилось. Ты, конечно, по-прежнему сволочь и гад и донимаешь меня, как и прежде, но как-то… не так зло, что ли. Дело в моей метке или в том, что мы вынуждены путешествовать вместе? Ты поэтому меня стал меньше ненавидеть?

Норд вздохнул и потер рукой глаз, будто пытался убрать попавшую туда соринку, а может, просто отгонял накатившую сонливость.

– Лера-Иллера, – мурлыкнул сай пару секунд спустя. – С чего ты вообще взяла, что я тебя ненавидел? Ненавистных не пытаются заполучить в аманты, – криво усмехнувшись, сказал он. – А я пытался. – Под слишком долгим и чересчур красноречивым взглядом мужчины я стушевалась окончательно. Покраснела, потупилась и мысленно обругала себя за НЕ ТЕ вопросы. Поэтому не долго думая решила задать правильные.

– А что ты вообще имеешь против невест и жен нордов? Ведь, насколько я поняла из слов Кимины, ты Янину с Лией поначалу тоже в «грызуны» записал. И донимал их не меньше, чем меня.

– Меньше, – широко улыбнулся собеседник, чуть погладив меня по плечу. – Ты у меня особая мышка. Самая сладкая и самая интересная.

– Потому что меченая? Ты ведь давно догадался, сам говорил, – нахмурилась я, дернув рукой в попытке сбросить его ладонь. – Или потому, что амантой Йена стала?

– Хочешь знать правду? – Убрав руку с плеча, мужчина принялся ею заправлять мне за уши черные пряди волос, на которых плясали рыжие блики огня.

– Хочу, – честно призналась я.

– Сыграем на нее? – предложил искуситель, коварно улыбаясь.

– А если проиграю я, тогда что?

– Желание, – состроив невинное лицо, сказал Керр.

– Да ни в жизнь! – Нахмурившись, я отвернулась.

– Одно невинное желание, и все, – принялся уговаривать он.

– Какое?

– Невинное.

– Это я уже слышала. Скажи прямо, что за желание, и тогда будем играть, – не желая рисковать, настаивала я.

– Хм… поцелуй? – хитро глядя на меня, предложил мужчина.

– Ничего себе… невинно!

– Невинный поцелуй, – тут же исправился норд.

– Ага, как же! – огрызнулась я. – Еще варианты?

Керр изобразил задумчивость, даже затылок почесал для пущей убедительности, а потом с тяжелым вздохом проговорил:

– Свидание с Тиной устроишь?

– Да ты вообще спятил?! – воскликнула я возмущенно, но тут же прикрыла рукой рот, оглянувшись на вивьеру. Та пробормотала во сне «не ругайтесь» и повернулась на другой бок. – Тинаре всего шестнадцать, – прошипела я, мрачно глядя на собеседника.

– Так я же ее не в мою койку прошу уложить, а на свидание со мной отпустить, – так же тихо ответил он.

– Нет.

– Вот же… клуша, – смеясь, обласкал меня норд.

– Почему это? – обиженно поджала губы я.

– Потому что над мелкой, которая тебе и не сестра-то по сути, трясешься, как курица над яйцом.

Я пожала плечами, решив не спорить. В конце концов так оно и есть. К Тине я привязалась быстро и прочно и действительно опекала ее скорее как мать, чем сестра, которая всего-то на три года старше. А уходя в Итировы подземелья, на случай, если не вернусь оттуда, вверила судьбу девочки в руки Грэм-риля, взяв с того обещание, чтоб до совершеннолетия он не отдавал ее замуж. И не важно, кто будет свататься: младший дан шестой Дандрии или сам эйдан Лэфандрии. Ну и к распоряжению имуществом Ирсов чтобы Тинару тоже не допускал. А то знаю я… этих юных транжир.

– Еще варианты желания есть? – решив свернуть тему моей сестры, поинтересовалась я.

– Чашу Отавии мне продашь? – став совершенно серьезным, спросил норд.

– Чем дальше, тем невиннее, угу, – криво усмехнулась я. – Нет, Керр, не продам, не отдам и не подарю. С этой гадостью ты изведешь всех «мышек» в Стортхэме, а, как одна из них, я буду отстаивать право на свободную и, главное, подконтрольную нам жизнь. Понял? – сказала с вызовом.

– А если я дам клятву, что не стану ее использовать во вред?

– Закрыли тему, Керр. – Я начала нервничать и от этого снова мерзнуть. А ведь почти согрелась уже!

– Ладно, не дуйся, – пошел на мировую мужчина. – Из невинных желаний еще есть два на выбор: либо научишь меня пользоваться фирской стекляшкой, либо… сделаешь мне массаж спины. Как своему таману делала у костра, помнишь? Все предельно невинно же, соглашайся, Иллера? К тому же нет никакой гарантии, что я выиграю эту партию.

Я подумала, согласилась и… проиграла. Кто бы сомневался, а?

– М-м-масаж? – мурлыкнул довольный как слон норд.

– Навигатор, – доставая из сумки зеркальный экран, сообщила я.

– Ладно уж, так и быть, рассказывай, – разочарованно вздохнул Керр. Фальшиво сыграл, я не поверила. – Как эта штука работает?

– Знать бы самой, – ответила, положив на колени прямоугольный осколок.

Тонкий, крепкий и, главное, не требующий подзарядки. Не представляю, что за чудо-аккумулятор был вмонтирован в эту зеркальную пластину, но функционировал он без перебоев. Да и фирский Wi-Fi радовал несказанно. Несмотря на то что мы находились глубоко под землей, сообщения исправно приходили на почту, отлично просматривались и наверняка отсылались бы… если бы я только знала адрес того приемного устройства, что нашла в вещах Йена. Вспомнив о тамане, вздохнула. И как он там без моей помощи? Отбился от Еванны или пал смертью храбрых, запутавшись в ее распущенных волосах? Эх, оттаскать бы эту стерву за лохмы…

– Иллера, не спи, ты проиграла мне желание, – чуть тронул меня за плечо Керр и тут же серьезно спросил: – Или все-таки пойдешь ляжешь к Надье? Я и один посижу. День предстоит тяжелый, мы так далеко в подземелья раньше почти не заходили, а стрелка на твоем зеркале требует идти вперед. Я просто не представляю, что может встретиться на пути. Так что выспаться вам обеим не повредит.

– Нет. – Я качнула головой и улыбнулась. Такой Керр-сай мне нравился гораздо больше того козла, что доставал меня в Стортхэме. – Иди лучше сам к ней. А я посижу, Рыжа повычесываю, он давно на это дело намекает. Спать пока не хочется, – соврала, ибо глаза уже слипались. Но для нашей общей безопасности отправить на лежанку норда считала более правильным решением. – Так что послежу за костром. Иди.

– Ну вот еще! – усмехнулся мужчина. – Так просто ты от меня не отделаешься, иномирная мышка, – сказал шепотом, будто боялся, что спящая вивьера может нас услышать. – Давай отрабатывай свой проигрыш. На что тут нажимать надо и для чего?

Вздохнув, я начала рассказывать и показывать, как пользоваться «навигатором». И хотя, чего уж греха таить, мне нравилось приносить пользу и ощущать себя незаменимым проводником нашей спасательной экспедиции, мысль о том, чтобы обучить кого-нибудь азам работы с «фирским компом» давно уже посещала мою голову. На случай, если со мной что-нибудь случится: потеряюсь, к примеру, заболею или вообще умру. Остальным же «навигатор» вполне смог бы пригодиться и после моей смерти, если, конечно, они будут уметь им пользоваться.

Так что… почему бы не дать пару уроков вредине Керру, который почти весь день сегодня хорошо себя вел и исправно заботился о своих «курицах» и коте. Помнится, я кое-каким операциям обучила и тамана. Поражалась еще тогда, что он все схватывает на лету. А оказывается, для него это просто было не ново. Эх, Йен, Йен… что же ты скрываешь, дурак мой рыжий? А главное, почему?

Глава 4
Друг познается в беде…

Утро началось с навязчивого звука, сильно похожего на звон будильника. И, медленно выплывая из глубокого и приятного сна, где было тепло, хорошо и спокойно, потому что рядом находился Йен, я не сразу поняла, что это вообще трезвонит. Лишь продрав глаза и скинув с себя тяжелую мужскую руку, сообразила наконец, где нахожусь, с кем, а главное, что за предмет обзавелся новым «музыкальным» сопровождением очередного электронного письма.

– Что там опять? – сонно проворчал Керр-сай и, широко зевнув, сел… на моей лежанке… рядом со мной… да какого черта он тут делает-то?! И, видимо прочтя на моем лице все то, что я подумала, сказал: – Спокойно, Иллера! Не верещи. Ты сильно мерзла, я не менее сильно хотел спать, поэтому мы оба оказались тут.

– Надья? – Я растерянно посмотрела на вивьеру, сидящую у костра в обществе Рила. Та развела руками, мол, так все и было. – А меня спросить?! – взвыла, вновь вперив взгляд в проклятого сая.

– А ты не возражала: прижалась ко мне, согрелась, даже что-то ласковое промурлыкала, – заявила эта наглая морда и, поморщившись, попросила: – Заткни уже свое «чудо-зеркальце», башка от его звона болит.

Решив высказать ему свое возмущение позже, я резко дернула к себе стоящую в изголовье сумку, достала «навигатор» и нажала на призывно пульсирующий символ в углу экрана. Норд после ночного урока вполне мог сделать это и сам, но мы договорились, что без надобности он мои обязанности выполнять не полезет. Видеопослание, открывшись, тут же развернулось на весь экран и… я застонала. Громко так, отчаянно, сопроводив вырвавшийся из груди звук несильным ударом собственного затылка о каменную стену за спиной. К нам тут же подскочили вивьера с элементалем и тоже с интересом уставились на экран.

Все молчали, даже окончательно проснувшийся Керр-сай, а мне хотелось взвыть и разреветься, невзирая на то, что я дала себе слово держать эмоции в узде. Куда там! Когда видишь, как гадкие манипуляторы подбирают кадры, отсылаемые нам с таманом. А он сидит с каменным лицом, привалившись к стене, почти как я сейчас, и неотрывно смотрит на круглый монитор своего фирского устройства. Там же отражается весьма пикантная сцена: я лежу в объятиях Керра, то ли сплю, то ли не совсем – из-за полумрака не понятно. Темноволосый норд ласково целует меня за ушком, что-то шепчет, и я улыбаюсь в ответ, поудобнее устраиваюсь в кольце его рук и, не открывая глаз, кладу свою ладонь поверх его пальцев, поглаживающих меня по плечу, груди…

И по всему этому совершенно не видно, что я сплю и мне просто снится сон! Сон, в котором меня обнимает мой рыжий Медведь. Изображение, мигнув на прощанье, погасло на мониторе Йена, нам же представилась возможность увидеть, как тяжелый кулак мужчины врезался в камень, а стоящая рядом Еванна с сочувствием произнесла:

– Я тебя предупреждала.

И тут же в разговор вступил мрачный Илис, сказав:

– Не глупи, ри. Она не Агир…

Вот так, на полуслове и оборвался этот видеоролик, и в нашей «норе» повисла напряженная тишина. Если бы я не была уверена, что переломаю себе пальцы, тоже бы отходила кулаками стену. Но здравый смысл все еще бултыхался в бушующем океане взбесившихся эмоций, не желая идти ко дну. Поэтому вместо стены я со всей дури долбанула Керр-сая.

– За что? – обиженно простонал тот, хватая меня за руки, занесенные для нового удара.

– За ш-ш-что?! – зашипела я, пытаясь вырваться из его хватки. – Ты еще спрашиваешь? Ты… ты…

– Я просто согрел тебя, дура! Ты так стучала зубами и тряслась, что мы с Надьей не знали, что и делать. И вместо благодарности ты…

– Благодарности? – Про обещание самой себе быть сдержанной я забыла окончательно. Злость и обида яростной волной смели жалкие попытки успокоиться. Глаза мои жгли слезы, губы дрожали, а я продолжала говорить то, что наболело, что я не сказала бы ни за что раньше, теперь же просто не могла остановиться: – Да ты облапал меня, пока я спала! А теперь требуешь благодарности?

– Ты была только за, – вновь напомнил норд, и я заорала:

– Потому что мне снился Йен! Йен, понимаешь. А не ты. Я его люблю, его… только его. А ты все время пытаешься все испортить. Зачем, Керр? Что я такого тебе сделала, чтобы ты так меня возненавидел? В прошлом, в настоящем? Когда я так успела перед тобой провиниться? За что ты так со мной? – последнюю фразу уже шептала, отчаянно стараясь не разреветься в голос.

Слезы текли по щекам, но я упорно давила всхлипы. Надья протянула мне свою флягу, Керр-сай отпустил руки, позволяя взять ее и напиться. Дурманящей настойки там давно уже не было, просто вода. Но мне и от этого становилось легче.

– Не реви, – наконец не выдержал мой беззвучный плач мужчина. – Ри не дурак, остынет, поймет, что просто подстава, – словно через силу проговорил он, отворачиваясь. Забавно! Я ожидала язвительных реплик, призванных меня окончательно добить, а у норда, похоже, проснувшаяся вчера совесть еще не успела окончательно уснуть. Удивительно, да… Но мне-то от этого не легче!

– Н-ничег-го он не поймет, – проговорила, шмыгнув носом, и вытерла тыльной стороной ладони слезы, которые тут же снова набежали, затуманивая взгляд. – Еванна н-не даст.

– Она-то тут при чем? – не понял сай.

– При этом, – позорно всхлипнув, сказала я и несколькими короткими нажатиями, вытащила на экран спрятанный в «корзину» файл.

– М-да, – почесав гладкий, как и у всех лэфири, подбородок, протянул наш предводитель. – И какого демона ты от меня это скрыла? – спросил хмуро несколько секунд спустя.

– Боялась, что будешь издеваться, – постепенно переходя от истерики к состоянию тупого безразличия, ответила я.

Каменная стена приятно холодила спину, а опущенные веки помогали отстраниться от устремленных на меня взглядов. Было уже все равно, что Керр увидит признание Еванны. И что он на это скажет, меня тоже мало волновало. Какая разница? Одним ударом меньше, одним ударом больше… После тех подлянок, которые делают мне фирсы, замечания нашего предводителя – сущая ерунда.

– А про эту штуку у Йена? Знала?

Я кивнула, не открывая глаз. Говорить не хотелось.

– И тоже промолчала? – скорее утвердительно, нежели вопросительно проговорил норд.

Пожала плечами и вытерла руками влажные от слез щеки. Отвечать на это не хотелось еще больше, но пришлось. Потому что меня встряхнули, схватили ладонями за голову и заставили посмотреть в лицо норду, вознамерившемуся устроить мне допрос. Пришлось признаться, что ночью Йен куда-то ездил, хотя это мужчина знал и сам, и про тот плоский камень, который нашла прошлым утром в личной сумке тамана, я тоже рассказала. А еще про то, что так и не успела поговорить об этом с Медведем из-за обвала. Вот только про собственные сомнения и домыслы предпочла умолчать.

– Фирсы решили проверить ваши чувства на прочность? – подала голос молчавшая до сих пор вивьера, которая по-прежнему сидела на корточках рядом с нами, в то время как Рил без конца крутился, глядя то на нас, то на выход из пещеры, возле которого дремал Рыж. Хотя скорее уж делал вид, что дремал. Не проснуться от моих воплей керс просто не мог. Даже странно, что не пришел сразу же ластиться, прекрасно зная, что его близость действует на меня успокаивающе.

– Для проверки чувств нас бы всех не загнали в подземелья. – Погладив по волосам, Керр-сай меня отпустил. – И да, Иллера. Я тебя не ненавижу, как уже говорил вчера. Ты мне нравишься. Очень, – сказал он, садясь рядом.

– Тогда почему не можешь оставить в покое? – спросила я и только потом поняла, что вопрос глупый. Кто же отступается, когда есть чувства? Норд, естественно, не ответил, только взглядом одарил… выразительным таким. – Я Йена люблю, – напомнила на всякий случай ему. Мужчина, криво усмехнувшись, кивнул. – И он меня любит, – зачем-то добавила я.

На что Керр закатил глаза и, рассмеявшись, проговорил:

– Мало того что с «курятником» приходится возиться, так еще и с бабскими любовными дрязгами теперь разбираться. Ну-ка, быстро встала, умылась, причесалась и вперед. Мы тут вообще-то Таша спасаем, не забыла? А выяснять, кто-кого-любит-не-любит-и-прочее, будешь, когда вернемся в Стортхэм. Ясно, мышка? – чуть дернув меня за прядь волос, делано строго уточнил предводитель.

Я, поджав губы, кивнула. С одной стороны, было обидно от его слов, с другой, он прав: не время сейчас распускать нюни и истерить по всяким глупостям. Но как донести до мужчины, что эти самые глупости для женщины очень и очень важны? А впрочем, не стоит и пытаться. Все правильно: надо просто встать, умыться, расчесаться – и в путь. Как приказал командир. И никаких больше истерик, никаких срывов, никаких противных мыслей о том, что Еванна теперь может взять моего тамана «тепленьким» и под видом утешения или дружеской поддержки получить все то, что, как я надеялась, она до сих пор не получила.

Тем же днем

Здесь было холодно, уныло и страшно. Серые камни, подсвеченные все той же неизменной плесенью, отливали замогильной зеленью, причудливая роспись которой добиралась до потолка и делала свисающие гроздья сталактитов похожими на люстры. Берег острыми, словно обрубленными краями, врезался в черное зеркало воды, в котором отражались эти «потолочные светильники». Ни корней, ни грибов. Оставалось надеяться, что плесень окажется горючей, а в темной воде небольшого подземного озера найдется что-нибудь съедобное.

Мы шли уже много часов, сверяясь с «навигатором» и компасом, который был у норда. Петляли в бесконечных переходах пещер и снова возвращались к реке, вдоль которой проходил маршрут. Керр делал какие-то зарубки на камнях, надеясь на то, что другая часть группы по ним сможет выйти на нас. Особенно если их направит сюда улетевший на поиски Рил. Но вокруг было тихо, как в гробу. Казалось, что в этой части Итировых подземелий обитала только плесень. Ни животных, ни рыб, ни насекомых – только камни да мы.

– Керр… – осторожно начала Надья после довольно продолжительного молчания.

– Заткнись, – невежливо процедил норд.

– А что мы кушать сегодня будем? – не послушалась совета кудрявая.

– Вот первую, которая еще раз об этом спросит, и съедим, – окинув вивьеру кровожадным взглядом, сообщил предводитель.

Та втянула голову в плечи, невольно поежившись. Я, впрочем, сделала то же самое. А Рыж как-то плотоядно облизнулся и, скосив на меня лиловые глазищи, одобрительно мявкнул. Еще бы подмигнул, зараза усатая! Совсем уже мужики спятили! Больше Надья вопросов не задавала. И какое-то время мы шли молча, каждый думая о своем. Тишина усыпляла бдительность, мрачные мысли о голодной и холодной ночи притупляли внимание, а уставшее от долгой ходьбы тело ныло, не желая мучиться дальше.

– Может, привал? – рискнула подать голос я.

– Может быть, – отозвался Керр-сай, не оборачиваясь.

– И рыбку в этом озере поискать или ракообразных. Я читала, в таких местах они водятся.

– Читала? – На этот раз предводитель удостоил меня чуть насмешливым взглядом. – Ну-ну. Раз такая начитанная, сама ловить и пойдешь, – «обрадовал» меня этот чертов охотник.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, тут же закрыла, вспомнив о перспективе стать ужином самой, и, опасливо покосившись на черную воду, сглотнула. Причем вовсе не от голода. По зеркальной глади воды пробежала странная рябь.

– Это рыба? – спросила обрадованно, указав на неожиданно возникшие волны. Керр же моего энтузиазма явно не разделял. Помрачнев, он скомандовал:

– Быстро туда. – И, подгоняя нас, направился прочь из некогда спокойной пещеры. Далеко мы, увы, не ушли, остановленные громким топотом приближающегося со стороны реки существа. Рыбалка в этот день не состоялась, ее место заняла охота. Но охотились, к сожалению, не мы, а на нас.

Дальше все происходило стремительно. Резко подскочив к нам, застывшим столбами в одном из арочных проходов, Керр велел садиться на Рыжа и ехать в соседний тоннель. Но ни я, ни вивьера не двинулись с места, непонимающе глядя на мужчину. Куда ехать? А как же он? Шаги становились все ближе, и казалось, что от их тяжести содрогается земля. Или это меня просто качало от страха и усталости?

Объяснять норд не стал. Закинул нас обеих в седло и, хлопнув по боку нервно дернувшегося керса, рявкнул: «Брысь!» Кот, в отличие от глупых «куриц», команду выполнил сразу же: рванул с места и понесся в указанном саем направлении. Последнее, что я увидела, прежде чем мы скрылись за каменной стеной очередного подземного перехода, был мрачный норд, вынимающий из ножен свой короткий меч, и огромная трехглавая тень, упавшая на подсвеченный плесенью пол.

Почему Керр предпочел остаться и даже не попробовал сбежать от орны вместе с нами, я не знала. Ведь Рыж вполне выдержал бы и троих наездников, учитывая, что мы с вивьерой весили не больше одного норда. Керс мчался вперед, не соблюдая маршрут, и ему было плевать на зеленую стрелку проклятого «навигатора», на оставленного наедине с чудовищем сая… на все. Рыж делал то, что сделал бы любой горный кот на его месте, – спасал свою избранную хозяйку. А я сидела, держась за Надью, и думала, что просто не готова вот так спасаться, когда этот придурок там геройствует.

Судя по размеру голов, орны – твари довольно крупные. И Керров меч для них все равно что зубочистка. А это значит, что норд просто решил отвлечь чудище на себя, давая нам возможность скрыться. Идиот! Храбрый, глупый, упрямый… гад. Даже погибнуть решил так, чтобы я всю жизнь чувствовала себя ему обязанной. А вот хрен тебе, Керр-сай. Не выйдет!

Рыж останавливался нехотя, но все же остановился, бросая в мою сторону недовольные взгляды. Бледная как мел Надья уговаривала меня не нарушать приказ норда, которому уже не помочь. Но я быстро заткнула ее, сказав, что без охотника мы все равно недолго протянем. С этим доводом кудрявая не могла не согласиться.

Оставляя ее в небольшой пещере, похожей на ту, в которой мы ночевали, я нацарапала на стене опознавательный знак и попросила моего умного рыжего котика как следует запомнить место. Вместе с девушкой сгрузила с керса и все наши сумки, включая лежанку. С собой же захватила только «навигатор», флягу, наполненную водой, нож и чистую рубаху, которую можно было порвать на лоскуты, если понадобится перевязка.

Обратно я ехала налегке и медленно. Рыж, вопреки моим уговорам, быстро бежать отказывался. Он двигался короткими перебежками, останавливался, пережидал, прислушивался к чему-то, путал следы и снова бежал. Бесшумно, плавно… как и положено вышедшему на след коту. И не важно, что след этот был его собственный. Когда мы вернулись в печально известную пещеру с «люстрами», я, если честно, ее не сразу признала. Оно и понятно, когда по полу стелется сизый туман, добавляющий и без того мрачному интерьеру мистичности. И над этим странным туманом возвышается темный холм с острыми иглами спинного гребня.

Рыж зарычал и попятился, не желая переступать границу, за которой начиналось туманное царство с неприятным, чуть сладковатым запахом гнили. Интуиция подсказывала не лезть туда, но я упрямо уговаривала бьющего хвостом керса сделать всего одну вылазку, чтобы попробовать найти Керра. Вдруг он еще жив, ведь орна, судя по неподвижности темно-синей туши, возвышающейся над дымкой, мертва! Кот смотрел на меня с сомнением, прекрасно понимая, о чем я говорю. Но сдался, только когда я сама отправилась на поиски норда.

Рыж шел сзади, недовольно порыкивая, и периодически пытался ухватить меня зубами то за край свитера, то за рукав, тем самым останавливая от неосторожного шага. Приближаться к орне было особенно страшно. Каждое движение отдавалось громким стуком в висках. Ноги немели, руки дрожали, и начинала кружиться голова, но я продолжала упрямо идти, пытаясь на ощупь отыскать Керр-сая. Мысль о том, что он давно уже сбежал из этого странного места, назойливой мухой жужжала в моей голове. Но проверить было необходимо, чтобы не сожалеть потом.

Несмотря на все старания керса, я обо что-то споткнулась и, всплеснув руками, рухнула в сизое марево, чтобы столкнуться нос к носу с мордой чудовища, покрытого гладкой синей чешуей. С этого ракурса туман не казался таким уж непроницаемым. Он скорее напоминал призрачную вуаль, чуть смазывающую черты ближайшего окружения. Не завизжала я от открывшейся картины только потому, что голос с перепугу пропал. Зато руки по-прежнему работали, как, впрочем, и колени, на которых я шустро отползала подальше от отрубленной головы орны, пока не врезалась каблуком во что-то твердое. Медленно обернувшись, поняла, что заехала по морде норду, а он… даже не шевельнулся. И в первый момент мне показалось, что мужчина мертв, но, проверив жилку на шее, я с облегчением выдохнула.

Убедить Рыжа лечь оказалось почти так же сложно, как и втащить на его спину Керр-сая. Этот процесс чем-то напомнил мне толкание забарахлившей машины, настолько тяжелым и неповоротливым было обмякшее мужское тело. Но кое-как, перекатывая его по полу и активно пиная на возвышение, мне все же удалось взвалить норда поперек седла и отправить груженого кота к выходу. Пошатываясь на подкашивающихся от перенапряжения ногах, сама я побрела следом за мохнатой «скорой помощью», чтобы, едва переступив границу зала со странно качнувшимися «люстрами», рухнуть как подкошенная на каменный пол.

Сознание уплывало медленно. Какое-то время я просто лежала, не в силах пошевелить даже пальцем, и смотрела сквозь полуопущенные ресницы на сизые хлопья дурман-тумана. И сквозь них, будто по облакам, шла двуногая черная фигура и волокла за собой отрубленную голову орны. А потом мои глаза закрылись, и я провалилась в сон без картинок.

Какое-то время спустя

Веки были тяжелые, как после долгого болезненного сна, а ресницы слипшиеся. Поэтому открыть глаза оказалось не так просто, как мне думалось. Еще сложнее – привыкнуть к неяркому сине-зеленому свету, пробивающемуся сквозь прутья над моей головой. Так, стоп! Свет, прутья… где я, черт возьми, нахожусь?! Страх перед неизвестностью моментально прогнал остатки сонливости. Резко сев, я огляделась и, обнаружив рядом мирно сопящего Керр-сая, пнула его в бок, желая разбудить. Тоже чтоб… полюбовался интерьером нашей экзотической «спальни».