Текст книги "Чернокнижец. Ледяной кокон смерти"

Глава 4
Лавка «Манускрипт»

За окнами палаты медленно падал снег. Крупные хлопья напоминали клочья медицинской ваты. Странное сравнение. Наверное, оно пришло на ум оттого, что Денис сейчас находился в больнице.

В блестящем оконном стекле было видно его смазанное отражение. Он сидел скорчившись на колченогом стуле у большой металлической кровати, окруженной мерно гудящими медицинскими приборами. А на кровати лежала она, и ее тонкие бледные руки, вытянутые поверх одеяла, с каждым днем все больше напоминали хрупкие птичьи лапки.

Ее темные шелковистые волосы стали заметно длиннее с того дня, как она сюда попала. Все случилось в самом конце весны, а сейчас была уже середина зимы. Ее глаза трепетали под тонкими полупрозрачными веками, словно она смотрела сон. Сон, от которого уже несколько месяцев никак не могла очнуться.

За ней здесь очень хорошо ухаживали. Богатые родители поначалу хотели перевезти ее в другую больницу, какую-то дорогую частную клинику в Санкт-Эринбурге, но вскоре поняли, что здесь их единственной дочери обеспечат самый достойный уход.

Все же Денис опасался, что из-за него ее родители могут изменить свое решение, поэтому старался лишний раз не попадаться им на глаза, хоть это было непросто. Хорошо еще, что молодые романтичные медсестры вошли в его положение и всякий раз заранее предупреждали Дениса о появлении в здании супругов Толоконниковых. Девушек тронула его история, да и Чернокнижец при желании умел нравиться людям.

Только на родителей Ди его обаяние не действовало. Они готовы были растерзать Дениса на месте, даже, говорят, неоднократно приходили к запертому магазину, надеясь встретить его там. Но Денис, к счастью, сейчас был вне их пределов досягаемости. Даже такие влиятельные люди, как Толоконниковы, вряд ли посмели бы сунуться в дом колдуна, которого боялись все жители Клыково.

Медсестра Полина, дежурившая сегодня, нравилась Денису больше других сотрудников больницы. Всегда добрая и приветливая, все понимающая, она частенько угощала припозднившегося Чернокнижца кофе и печеньем. Полина была в курсе случившегося и очень жалела Дениса и Ди.

– Как она, без изменений? – спросил Чернокнижец, когда медсестра в очередной раз заглянула в палату.

– Пока все по-прежнему, – кивнула медсестра. – Но знаешь, это даже хорошо. Приборы продолжают фиксировать активность мозга. Если бы не это, ее давно бы уже отключили от системы жизнеобеспечения.

– Нет, – упрямо проговорил Денис.

– К сожалению, – развела руками Полина. – В подобных случаях это нормальная практика, как бы ужасно это ни звучало.

– Ее отец никогда не допустит подобного, – с уверенностью заявил Чернокнижец. – Он же работает в городской мэрии!

– Но иногда не помогают даже деньги и власть, – печально заметила девушка.

Денис тяжело вздохнул, не сводя глаз с неподвижно лежащей Ди.

– Я сегодня уезжаю, – сказал он Полине. – Ненадолго. А когда вернусь… когда вернусь, надеюсь, что хоть что-то изменится.

Он и сам уже верил в это с трудом. Все врачи оказались бессильны, помочь теперь могло только чудо. Отчасти поэтому Денис и согласился пойти в ученики Мастера Игрушек. Он лелеял надежду, что старый колдун подскажет ему, что делать. Ведь должен быть способ помочь ей! Но Мастер Игрушек не спешил делиться своими чудесами.

– У меня в дежурке чайник вскипел, – сообщила медсестра. – Если хочешь, могу налить тебе кофе. У меня только растворимый, но на безрыбье, как говорится…

– Это будет отлично, – обрадовался Денис. – Я сегодня еще не обедал.

Полина кивнула и вышла из палаты, но тут же влетела обратно с вытаращенными глазами.

– Толоконниковы здесь, – громко прошептала она. – Оба!

Денис мгновенно вскочил со стула и, не задавая лишних вопросов, выскочил из палаты Ди и замер, прижавшись к кулеру. Полина попыталась заслонить его собой, делая вид, что наполняет пластиковый стаканчик водой. Но, чтобы скрыть Чернокнижца полностью, девушке не хватило роста.

– А он что здесь делает?! – раздался в коридоре гневный крик.

Владимир Толоконников, сжимая кулаки, ринулся к Денису. Мать Ди, Марина Юрьевна, шедшая следом, изумленно вскинула тщательно подведенные брови.

– Мелкий поганец! И у тебя еще хватило смелости снова здесь появиться?! – завопил он. – Не говори потом, что я тебя не предупреждал!

Денис тихо чертыхнулся. Нужно было немедленно что-то предпринять, пока дело не закончилось дракой. Выхватив из рук перепуганной Полины пластиковый стаканчик, он плеснул воду на пол, затем протянул к лужице руку и сосредоточился. В считаные секунды вода замерзла, превратившись в тонкую пленку льда на линолеуме, а Чернокнижец бросился прочь.

– И часто он здесь бывает?! – прорычал отец Ди, подскочив к опешившей Полине. – Я ведь просил, чтобы его гнали отсюда взашей!

– Я… Я впервые его здесь вижу, – пролепетала медсестра, вжавшись в стену. – При мне он не приходил…

– Если я еще хоть раз…

Договорить Толоконников не успел. Его ноги поехали на ледяной пленке. С изумленным возгласом папаша Ди пролетел по коридору и с грохотом рухнул, ударившись лбом о край стола дежурной медсестры. Его жена издала испуганный вопль и бросилась к нему на помощь.

Толоконников громко выругался и схватился за разбитую бровь. Кровь ручьем хлынула на обледеневший пол, и медсестра Полина кинулась оказывать посетителю первую помощь.

Чернокнижец довольно ухмыльнулся и выскользнул на лестничную площадку. Поделом гаду, ведь когда-то он спустил Дениса с этой самой лестницы. Перепрыгивая сразу через несколько ступенек, Чернокнижец с чувством выполненного долга понесся вниз.

Машина, некогда принадлежавшая деду, ждала на стоянке перед зданием больницы. Денис сел за руль и завел двигатель, намереваясь вернуться в особняк Мастера Игрушек, но внезапно вспомнил о семейном магазине. Он не появлялся в «Манускрипте» уже несколько недель. Хорошо бы проверить перед отъездом, все ли там в порядке. С этими мыслями Денис направил автомобиль в центр города.

«Манускрипт» занимал весь первый этаж старинного двухэтажного здания, расположенного в узком сумрачном переулке. Оставив машину на тротуаре напротив входа в магазин, Денис обогнул дом и подошел к задней двери, которая запиралась на кодовый замок. Паролем служил год рождения Дениса, поэтому парень помнил его наизусть. Он быстро набрал код на цифровом дисплее. Задвижка щелкнула, и кодовый замок открылся.

Денис потянул на себя тяжелую стальную дверь и вошел внутрь.

Вдоль стен подсобных помещений громоздились до потолка груды картонных коробок, набитых всевозможным товаром. Денис понятия не имел, где дед брал все это, но знал, что у старика имеются обширные связи в самых разных кругах.

Василий Глебович общался даже с оккультистами из других стран. Иногда ему присылали для продажи такое, что Денис подойти близко боялся. Особенно это касалось амулетов из костей и кожи, созданных где-то в самых отдаленных уголках Африканского континента. Денис подозревал, что кости, из которых их делали, принадлежали отнюдь не животным.

Чернокнижец нашарил на стене выключатель и зажег свет в подсобке. В магазине стояла тишина, витал легкий запах пыли и затхлости. Давненько здесь не наводили порядок, а ведь Василий Глебович всегда содержал свою лавку в исключительной чистоте. Денис тут же дал себе обещание убраться сразу после возвращения из Белогор.

Он толкнул дверь торгового зала, тускло освещенного светом уличных фонарей, заглядывающих в окна, затем прошел мимо высоких стеклянных витрин, в которых стояли каменные статуэтки и древние языческие идолы из черного дерева, и приблизился к узкой лестнице, ведущей на второй этаж. Денис хотел подняться в свою комнату и забрать кое-что из одежды.

В этот момент что-то со свистом пронеслось в воздухе, а затем тяжело грохнуло по деревянным перилам. В тишине звук прозвучал подобно выстрелу. Денис в ужасе отскочил назад и наткнулся спиной на одну из витрин. Она опасно задребезжала и завибрировала. Тут же на лестнице возник чей-то темный силуэт, и в следующую секунду в Дениса снова что-то полетело. Чернокнижец резко метнулся в проход между стеллажами, а в полуметре от него с грохотом разлетелась тяжелая керамическая ваза.

– Какого дьявола?! – прорычал Денис, готовясь к самообороне.

В лицо ему ударил мощный свет карманного фонарика. Он мгновенно ослеп, но подумал, что надо бы просочиться в глубь магазина, и лихорадочно попытался вспомнить, есть ли поблизости что-нибудь увесистое, чем можно швырнуть в грабителя.

– Дэн?! – раздался изумленный девичий голос. – Да чтоб тебя разорвало! Как же ты меня напугал, я едва не рехнулась!

– Да я сам чуть из носков не выпрыгнул! – крикнул в ответ Денис, силясь проморгаться.

– Тебе какой глаз куда натянуть?!

– А ты кто вообще?!

Пару секунд спустя в магазине вспыхнул верхний свет, и Денис, яростно моргая, увидел перед собой невысокую пухленькую девушку.

– Нина?! – изумленно спросил он.

Его двоюродная тетка отбросила в сторону швабру, которой едва не огрела его в темноте, и облегченно рассмеялась.

– Ну привет, родственничек! – воскликнула она, широко раскинув руки. – Иди, обниму!

Денис не успел и слова сказать, а она уже повисла у него на шее.

– Какой здоровенный вымахал, – приговаривала Нина Чернокнижец, тормоша его и прижимая к себе. – Почти на две башки меня выше!

– Я же не виноват, что ты в какой-то момент не захотела больше расти, – смущенно пробормотал Денис. – А ты что здесь делаешь?! Приехала, чтобы убить меня этим горшком?

– Прости, – рассмеялась Нина. – Не разглядела тебя в темноте. Мне так жаль…

– А уж мне-то как!

– Горшок-то явно был дорогущий, – закончила она начатую фразу, и парень изумленно осекся. – А вообще, мне же твой дед звонил незадолго до… – Нина отпустила Дениса и сочувственно взглянула на него. – Предлагал мне приехать в Клыково, чтобы взять на себя все хлопоты, связанные с магазином. А я же в Новом Ингершаме квартиру снимала, поэтому появиться раньше ну никак не могла. А теперь срок аренды закончился, я и приехала…

– Давно?

– Да пару часов назад. Пока сумки разобрала, пока немного тут обустроилась… Хотела уже начать тебя разыскивать, а тут ты и сам нарисовался. А я уж решила, что это взломщики в магазин лезут, вот и пришлось шваброй вооружиться.

– А я тебя принял за грабителя, – признался Чернокнижец. – Хорошо, что ничего предпринять не успел…

– А где ты пропадал весь день? – поинтересовалась Нина, сгребая осколки разбитой вазы в кучку.

– Я здесь сейчас не живу, – пояснил Денис.

– Вот как? – удивилась она. – А где же тогда?

– В доме Мастера Игрушек, – неохотно сообщил Чернокнижец. – Он сейчас меня вроде как обучает, нужно постоянно быть при нем.

Нина недовольно поморщилась.

– Мастер Игрушек… Это тот странный тип, которого дед велел обходить стороной? – уточнила она.

– Дед много чего велел, – вздохнул Денис. – Но, как показало время, далеко не все его приказы следовало выполнять.

– В прошлом у них с этим колдуном была какая-то темная история, вот дед и старался держаться от него подальше. И что, Мастер Игрушек правда обучает тебя всяким магическим премудростям?

– Да, и он хороший учитель, – не стал отрицать Чернокнижец.

– Мне этого не понять, я магией не владею. Но ты уже и сам взрослый, есть своя голова на плечах.

Нина принесла из-за прилавка потрепанный металлический совок. Смела на него осколки и высыпала в ведро, стоящее под кассовым аппаратом.

– Ну теперь я здесь, так что готова принимать дела, – объявила она. – Магазин ты слегка запустил, но не переживай. Я тут наведу порядок, все помою и вычищу, тогда можно будет снова лавку открывать. Товара много, я уже проверила, на первое время нам точно хватит. Главное – клиентов не растерять, раз тут было закрыто столько времени.

– Думаю, они вернутся, когда узнают, что магазин снова работает. Некоторые сюда даже из других городов приезжали.

– Вот и славно! А ты заходи, раздевайся. Хоть расскажешь мне обо всем, – предложила Нина.

– Надолго задержаться не смогу, – с сожалением произнес Денис. – Я сегодня уезжаю по делам. Зашел только магазин проверить да забрать то, что в поездке пригодится.

– И надолго уезжаешь?

– Думаю, на пару-тройку дней, а как только вернусь, мы с тобой обо всем поговорим. Сама-то надолго в наши края?

– Ты же меня знаешь, – рассмеялась Нина. – Я то там, то здесь. Но в последнее время уже хочется завести собственный угол, остепениться немного. Кто знает, может, в Клыково пущу корни. Тут хоть своя квартира имеется, снимать не придется.

Слушая легкую болтовню Нины, Денис вдруг понял, как сильно ему не хватало общения с кем-то родным. Нина всегда ему нравилась, хоть дед и считал ее сумасбродкой. Веселая, бесшабашная, выдумщица. После окончания школы она не пошла учиться дальше и все свободное время посвящала поездкам, вечеринкам, свиданиям – в общем, жила на полную катушку.

Василию Глебовичу это, конечно, не нравилось, он требовал от всех серьезности, но вскоре даже дед понял, что Нину наставлениями не изменить. Она должна была остепениться сама, в свое время и только по собственному желанию. Видимо, именно сейчас это время и наступило.

Теперь она была единственной близкой родственницей Дениса, его родной кровью. И этот мрачный, холодный магазин, столько времени простоявший темным и пустым, неожиданно ожил с ее появлением.

– Я очень рад, что ты приехала, – честно признался Денис и сам обнял Нину за плечи, согнувшись в три погибели.

– Я тоже, – кивнула тетка. – Как ни крути, но из всей нашей странной семейки теперь остались лишь мы двое, так что надо держаться вместе. Кстати, есть хочешь? Я только что пельмени сварила. Это единственное, что мне удалось вырубить из вашего перемерзшего холодильника! Дед что, продукты кувалдой утрамбовывал?

– От пельменей не откажусь, – оживился Чернокнижец. – А в холодильник я уже несколько месяцев не заглядывал.

– Тогда пошли наверх. Скидывай свой пуховик и мой руки, – скомандовала Нина. – Расскажешь мне про этого Мастера Игрушек, пока я не померла от любопытства. А я за это расскажу тебе, какое безумное лето выдалось нынче в Новом Ингершаме!

Глава 5
Шут и Императрица

Было шесть часов вечера, когда Денис Чернокнижец вышел из метро в Санкт-Эринбурге и еще раз сверился с адресом, который дал ему накануне Ипполит Германович Бестужев. Странно, что председатель дворянского собрания назначил ему встречу не у себя дома, а в каком-то магазине, расположенном в старой части города. От метро до места встречи надо было пройти еще пару кварталов.

Денис поправил лямки рюкзака, оттягивающего плечи, повыше поднял воротник пуховика и двинулся вдоль стены большого обшарпанного строения, напоминающего промышленный склад. Чернокнижец помахивал на ходу скипетром Макропулоса, который выглядел как элегантная резная трость. Редкие прохожие бросали на трость заинтересованные взгляды, но Денис не обращал на это внимания.

Санкт-Эринбург медленно засыпа́ло снегом. Крупные белые хлопья плавно ложились на широкие улицы, крыши домов и стоящих в пробках машин. В свете уличных фонарей это выглядело очень красиво.

Денис мог бы нарисовать нечто подобное, если бы только захотел. Но простые пейзажи его в последнее время не интересовали. Да и времени на занятия живописью практически не оставалось. Обучение у Мастера Игрушек занимало почти все его время.

Чернокнижец накинул на голову широкий капюшон, отороченный черным мехом, и сразу стало гораздо уютнее. Городской шум действовал на нервы. После тихого, спокойного Клыково Санкт-Эринбург казался Денису адом. Его бесил общий гул, пронзительные сигналы машин, скрежет тормозов, голоса людей. В его родном провинциальном городке по проезжей части спокойно разгуливали коровы, и это не смущало ни водителей, ни пешеходов. В Клыково, как правило, никто никуда не торопился. Здесь же все постоянно куда-то неслись.

Чернокнижец дошел до угла и свернул в переулок. Он никогда раньше не бывал в этом районе, но вроде бы двигался в верном направлении. Неоновые огни витрин и рекламных щитов, сопровождавшие его от самой станции метро, остались на центральной улице, и Денис вдруг оказался в тишине и полумраке.

Впереди в редком свете фонарей двигалась одинокая женская фигура. Денис разглядел черные джинсы в обтяжку, заправленные в высокие черные ботинки, свободную черную куртку с меховым воротником и светлые волосы, уложенные в замысловатую прическу. Снежные хлопья оседали на бледном золоте волос, но, видимо, незнакомку это не беспокоило. Тут Чернокнижец вдруг увидел двух странных парней, которые следовали за девушкой на некотором расстоянии. Поначалу он не придал этому значения. Ну идут двое парней потрепанного вида по своим делам, и пусть себе идут. Но парни, тихо переговариваясь, шагали именно за девчонкой в черном. Она поворачивала за очередной угол, и они, нисколько не сбавляя скорости, поворачивали вслед за ней. Денис, которому пока было по пути, невольно начал наблюдать за троицей.

Девушка в черном свернула в очередной переулок – длинный, узкий, освещенный одним-единственным фонарем. И тут же двое, мгновенно сорвавшись с места, набросились на нее. Один из молодчиков с силой толкнул девчонку в объятия другого. Она испуганно вскрикнула, едва удержавшись на ногах.

– Привет, красотка, – ухмыльнулся подхвативший ее парень. Ему было лет двадцать, но из-за неопрятной бороды он на первый взгляд казался старше. – Куда так спешишь?

– Отстаньте от меня! – гневно потребовала девушка, вырываясь.

– Да мы и не пристаем, – ответил ей второй, закутанный в грязный серый пуховик до колен. – Просто проводить хотели, а то райончик тут небезопасный. Вечно черт знает кто шляется! А что у тебя в сумочке? – Он дернул за длинный ремешок. – Может, помочь тебе? Облегчить ношу?

Оба громко захохотали. Девушка снова попыталась вырваться, но бородатый держал ее очень крепко.

Денис медленно убрал телефон в карман пуховика и, крепко сжав набалдашник скипетра, прибавил шагу. Сначала он не хотел вмешиваться, но теперь пройти мимо было невозможно.

– Отпустите меня! – крикнула девушка. – Немедленно!

– Хватит дергаться! – с угрозой в голосе процедил парень в пуховике. – Мы люди мирные, но, если не прекратишь рыпаться, я ведь и врезать могу! Давай сюда сумку!

В этот момент девушка изловчилась и с силой толкнула бородача. Тот споткнулся о бордюр и полетел на тротуар. Пользуясь этим, незнакомка попыталась бежать, но ноги скользили на обледеневшем асфальте, а бандиты не собирались упускать такую легкую добычу. Бородатый догнал ее в два прыжка и грубо ударил в спину. Девушка тут же упала, и тип в пуховике схватил ее сзади за волосы, бородатый, подскочив, принялся сдирать с нее куртку. Оба хохотали, словно давно им не было так весело. Девушка испуганно кричала и пыталась отбиваться.

– Эй! – гневно рявкнул Денис, подбегая.

Бородач изумленно уставился на него.

– А ты еще кто такой? – хрипло спросил он.

– Убери от нее руки! – холодно приказал Чернокнижец.

Тип в сером выпрямился. В руке у него оказался длинный складной нож, который тут же со щелчком раскрылся.

– А ты что, ее парень? – с вызовом осведомился он.

– Нет, а что? – бросил Чернокнижец.

– Ну так иди себе мимо! Мы уж как-нибудь без тебя разберемся.

– Да неужели, – медленно произнес Денис, соображая, куда нанести первый удар, и пытался предугадать действия противника.

Но в этот момент волосы девицы вдруг засияли ярким голубым огнем. Это было так неожиданно, что бородач с криком отдернул руку, а его напарник изумленно вытаращил глаза. Девушка с легкостью вскочила с асфальта и ударила ногой в живот типа в пуховике. Тот, крякнув, отлетел назад. Бородач, не обращая на Дениса внимания, снова бросился на нее, но девица проворно отскочила в сторону и скрючила пальцы, как кошка. Между ее ладонями снова полыхнуло голубым. Размахнувшись, девушка швырнула сгусток пламени в спину бородатому.

Послышался громкий хлопок, и бандита мгновенно охватило огнем. С истошным воем он замахал руками, заметался из стороны в сторону, а потом быстро скрылся в темной подворотне.

Его приятель, испуганно вытаращив глаза, смотрел, как в руке девушки раскрывается новый огненный цветок. Наконец, словно очнувшись, он бросился прочь. Девушка безжалостно швырнула пылающий шар ему вдогонку. Раздался еще один хлопок, и спина типа в пуховике мгновенно воспламенилась. Громко крича, он кинулся в подворотню следом за своим напарником, а девушка с угрозой повернулась к опешившему Денису.

В переулке полыхнуло, и третий шар голубого огня полетел в Чернокнижца. Денис со щелчком раздвинул посох, направив в него поток энергии, затем размахнулся и ударил скипетром по асфальту. Между Денисом и девчонкой мигом возникло мощное силовое поле. Едва шар ударился о него, раздался громкий хлопок, затем взрыв, и обоих швырнуло в стороны невидимой волной. Девица в черном отлетела к стене здания, а Чернокнижец, втянув голову в плечи, проехался подошвами кроссовок по обледеневшему асфальту, но на ногах устоял.

Незнакомка выстрелила очередным зарядом. Денис отбил несущийся в него пламенеющий шар скипетром, словно это был мяч для лапты.

Магический заряд врезался в стену над девицей и взорвался. Во все стороны брызнули осколки кирпичей. Девица в ужасе прикрылась от них рукавом, а затем с ненавистью взглянула на Дениса.

– Хватит! – рявкнул Чернокнижец и упреждающе выставил перед собой руки, демонстрируя пустые ладони.

Девчонка тяжело дышала, готовая снова напасть в любой момент.

– Я всего лишь хотел тебе помочь, – глухо произнес он.

– Я не нуждаюсь в чьей-либо помощи, – с вызовом вскинула подбородок девушка. – Ты чего так странно на меня смотришь?!

– Глаза слезятся, – буркнул Денис. – Не слишком люблю запах подгорелого мяса.

Он указал большим пальцем в сторону подворотни, в которой скрылись те двое.

– Они сами напросились! – Поняв, что он не собирается нападать, девушка немного расслабилась, подхватила с асфальта оброненную в пылу драки сумку. – Так что замер, помощничек? Думаешь, что лучше: напасть на меня или бежать спасать этих недожаренных гусей?

– Да меня они не особо интересуют. – Денис со щелчком сложил скипетр.

– Странно слышать. В этом городе вечно кто-то рвется спасать других, – злобно бросила незнакомка.

– Я не из этих мест, – ответил Чернокнижец.

Девушка коротко усмехнулась, потом повернулась и припустила по улице. Через мгновение она уже растворилась в темноте. Денис проводил ее заинтересованным взглядом.

Интересно, кто она? Ведьма? Подпалила двух оболтусов и спокойно отправилась дальше. Но они действительно напросились. Чернокнижец огляделся по сторонам. Вокруг не было ни души, но, пожалуй, не стоило тут задерживаться. После всего этого шума кто-нибудь мог вызвать полицию.

Денис сжал покрепче рукоять скипетра и продолжил путь. Он без приключений добрался до частного магазинчика, расположенного в полуподвальном помещении старого многоквартирного дома из красного кирпича. На потемневшей вывеске еле проступала надпись: «Замок фарфоровых кукол». За немытым стеклом витрины смутно виднелись старинные куклы в кружевных платьицах, мраморные статуэтки, деревянные солдатики и лошадки-качалки. Видимо, когда-то это был антикварный магазин коллекционных игрушек, но, судя по толстому слою пыли и паутине, он давно не работал. Денис ухмыльнулся: сейчас «замок» больше напоминал убогую лачугу.

Несмотря на пожелтевшую табличку с надписью «Закрыто», в магазине горел тусклый желтый свет. Чернокнижец осторожно толкнул дверь, и она с протяжным скрипом отворилась, а где-то над головой глухо звякнул колокольчик. Ступив через порог, Денис оказался в узком темном помещении, вдоль стен которого тянулись деревянные стеллажи. На полках сидели, стояли, лежали старинные фарфоровые куклы. Их фарфоровые лица, шелковые кружевные платья, пышные волосы также были покрыты пылью.

– Сюда! – послышалось откуда-то из недр магазина.

Денис пошел на голос и вскоре оказался в зале, освещенном большой старинной лампой в атласном абажуре с кистями. Под лампой стоял круглый стол, накрытый черной шелковой скатертью, а за столом восседал Ипполит Германович Бестужев. Его толстые пальцы, унизанные крупными дорогими перстнями, проворно тасовали колоду гадальных карт Таро, раскидывали карты то так, то эдак, потом быстро собирали их обратно и снова начинали тасовать.

Хлипкий венский стул натужно скрипел под весом Бестужева. Еще при первой встрече старик напомнил Денису жабу из мультфильма. Толстый, приземистый, губастый, с маленькими хитрыми глазками навыкате. Сейчас сходство с жабой только усилилось из-за длинного темно-зеленого пальто, а пышный воротник и шапочка из черного меха напомнили о другом персонаже того же мультика – кроте. Чернокнижец с трудом удержался от неуместного в данной ситуации смеха.

– А вот и ты, мой мальчик. – Ипполит Германович отсалютовал Денису одной из карт. – Я тут нашел старую колоду, некогда принадлежавшую прежней хозяйке магазина, и решил тряхнуть стариной. Прежде, знаешь ли, я весьма искусно гадал на картах.

– А теперь что, навык потеряли? – спросил Денис, стряхивая с пуховика налипший снег.

– Навык не потерял, но все время ерунда какая-то выходит, – огорченно признался Ипполит Германович и снова принялся раскладывать карты. – Кстати, ты у нас не силен в гаданиях? – поинтересовался он между делом.

– Нет, – покачал головой Денис. – Мне это не дано.

– Очень жаль.

– И что же вам говорят карты?

– Странное дело… – пожал плечами Бестужев. – По всем раскладам выходит, что очень скоро меня ждет стычка с каким-то Шутом! Карта дрянная, прямо скажем. Она означает безалаберного, бесшабашного человека, которому чуждо чувство опасности и осторожности. Таких сумасбродов в моем ближайшем окружении нет. Видимо, меня ждут серьезные проблемы. От Шутов всегда одни только неприятности. А еще все время выпадают Висельник и Башня, Дьявол и Смерть. Хорош расклад, ничего не скажешь! Нужно поговорить с нашими старухами из Клуба. Попрошу, чтобы мне погадали те, кто разбирается в этом получше меня…

– Надеюсь, все обойдется, – вежливо сказал Денис, который был абсолютно равнодушен к гаданию на картах.

Он взглянул на стол. Действительно, на черном шелке снова лежали все перечисленные Бестужевым карты. Ипполит Германович, хмурясь, быстро перетасовал колоду и протянул ее Денису.

– Вытяни одну, – попросил он. – Просто так, ради интереса.

Денис исполнил его просьбу. Ему попалась Императрица.

– Ого, – округлил глаза Бестужев. – Есть в твоей жизни некая дама, которая имеет огромное влияние на все, что ты когда-либо делал или собираешься делать?

– Возможно, – уклончиво ответил Чернокнижец, мгновенно вспомнив Ди.

– Интересно, что же она предрекает… Возьмешь еще карту?

– Нет, спасибо, воздержусь. Предпочитаю не знать о том, что ждет меня впереди.

– Возможно, ты прав, – согласился Ипполит Германович, бросая колоду на стол. – Но все же, согласись, иногда так охота хоть одним глазком заглянуть в свое будущее.

– Итак, зачем мы здесь? – спросил Денис, зябко передернув плечами.

Ему вдруг показалось, что старинные игрушки на полках следят за ним немигающими стеклянными глазками.

– Я просто хотел проверить тут кое-что перед поездкой в Белогоры, – пояснил Ипполит Германович. – Решил заодно и встречу здесь же провести. Это место никак не связано с нашим делом, но грех было не воспользоваться случаем.

Пока Денис осмыслял услышанное, в зал вошли Туз и Лола, за ними следовала светловолосая девушка в черной одежде – та самая, которая подпалила двух бандитов в темном переулке и едва не поджарила самого Чернокнижца. При виде Дениса она испуганно замерла на пороге.

– Уже явился? – неприятно осклабился Туз. – Как добрался?

– Практически без приключений, – ответил Денис, внимательно глядя на девушку.

Та не сводила с него глаз.

– Знакомься, это Агата, – представил юную незнакомку Ипполит Бестужев. – Еще одна моя новоявленная помощница. А это – Денис Чернокнижец, прошу любить и жаловать. В ближайшие дни вы будете работать вместе.

– Это еще зачем? – скривилась девица. – Я привыкла работать в одиночку!

– А я хочу, чтобы вы работали вдвоем! – с нажимом сказал Ипполит Германович. – Может, так вы быстрее справитесь с поставленной задачей!

– Очень приятно, – процедила сквозь зубы девушка, сверля Дениса взглядом. – Вдвоем так вдвоем. Но почему встречу назначили именно в этом месте?

– Мне тоже интересно, – заметил Чернокнижец.

– Оглядитесь по сторонам, – велел Ипполит Германович. – Я действительно пригласил вас сюда не просто так. Раньше этим магазином владела женщина, о которой, как я думал, мне было все известно. Но оказалось, что мне о ней не известно ничего! Вы что-нибудь видите здесь? Что-нибудь чувствуете?

Денис прищурился, огляделся по сторонам. В воздухе действительно витало что-то нехорошее, некое темное присутствие, но оно было настолько слабо выражено, что Чернокнижец не сразу его почувствовал. Как не сразу заметил огромное зеркало на стене в дальней части торгового зала – огромное, от пола до потолка, в тяжелой резной раме. В нем отражался стол и все, кто стоял рядом. Только шел от этого зеркала какой-то непонятный холод. Чем ближе подходил к нему Чернокнижец, тем сильнее ощущался мороз. Денис чувствовал его даже сквозь пуховик.

Ипполит Германович с любопытством наблюдал за ним, не произнося ни слова.

– Если здесь что-то и было, то давно остыло, – твердо заявила Агата, едва глянув на зеркало. – Есть некие остаточные ауры, но они слишком слабы.

– Но ты их чувствуешь! А ведь магазин закрыт уже несколько месяцев.

– Значит, дамочка, о которой вы говорите, была ведьмой, и довольно сильной, – сказала девушка. – Что с ней стало?

– Вот это я и хотел бы узнать, – буркнул Ипполит Германович. – Ее звали Марией Гольданской. Она какое-то время состояла в нашем дворянском собрании, но ничем особо не выделялась. Мы понятия не имели, что она владеет магией, да такой, что и не снилась нашим старикам. А когда это выяснилось, было уже слишком поздно. Все случилось в мое отсутствие на посту председателя собрания. Мои подопечные временно изгнали меня, и какое-то время я был сам по себе. Тогда-то Мария и сбежала, похитив один очень ценный артефакт. Ну а теперь, когда я вернулся в Клуб Калиостро, мы обязаны найти ее и призвать к ответу! Я хочу узнать все ее тайны, выяснить, на что еще она способна, что пыталась скрыть… Думал, вы поможете мне ее выследить… Но увы!

Приблизившись вплотную к старому зеркалу, Денис коснулся поверхности кончиками пальцев и тут же отдернул руку – его будто обожгло ледяным холодом. Чернокнижец удивленно обернулся к Бестужеву. Тот по-прежнему следил за парнем странным взглядом, но ни о чем не спросил.