Текст книги "Аграфена и пророчество мятежной колдуньи"

Глава пятая,
где Амалия становится предводительницей Эсселитов Лионеллы

– Нам не стоило помогать этой несносной выскочке! Особенно после всех ее угроз в наш адрес! – Хранительница Легенд недовольно поморщилась. – Пусть Лионелла и глава нашего Ордена, но это не дает ей права так с нами обращаться!

Хранительница и старейшина Мануэль полулежа сидели на огромных мягких диванах, стоявших на широкой каменной террасе Черного замка Эсселитов. Они все еще восстанавливали силы после ритуала оживления Амалии. Стариков обдувал приятный теплый ветерок. Рядом с диванами стояли низкие столики из красного дерева, на которых располагались золотые чаши, наполненные виноградом. Хранительница Легенд лениво ела ягоды и мечтательным взглядом смотрела куда-то вдаль. Над вершинами игурейских скал медленно проплывали небольшие прогулочные дирижабли. Высоко в небе, расправив в стороны крылья, парили орлы.

Кроме двух старейшин на террасе никого больше не было, поэтому они могли не опасаться, что их подслушает кто-либо из прислужников Лионеллы.

– Мне и самому это не по вкусу, – признался Мануэль. – Миледи груба и высокомерна.

– Ты слышал ее слова об императоре? Дескать, он поддерживает наш Орден! Гнусная ложь! Мы далеки от политики и прекрасно обошлись бы и без помощи Велдора! Лионелла переходит все границы!

– Но что мы можем сделать? – опечаленным голосом спросил Мануэль. – Выступить против нее в открытую? Да эта ведьма просто сотрет нас в порошок!

– Вспомни, как она устраивала гонения на наших собратьев Эсселитов! – сварливо проговорила Хранительница Легенд. – Как она заполучила власть над империей и начала плести интриги против всех, кто когда-либо перешел ей дорогу!

– Все верно. Но надо отдать ей должное, она сумела дать Эсселитам власть и богатство. Кем мы были до переворота? Отшельниками, скрывающимися в дальнем монастыре. А кто мы теперь?

– У нас и раньше была власть, только мы ею не пользовались! – отрезала собеседница. – Эсселиты издревле занимались магией. Мы следили за движением звезд, изучали влияние радиации, оставшейся после крушения луны. Мы никогда не вмешивались в государственные дела! А что теперь? Нам пришлось воскресить старую злобную каргу, чтобы та помогла Велдору и Лионелле сохранить власть! Они просто используют нас в своих целях!

– Что же ты предлагаешь? – спросил Мануэль.

Хранительница Легенд понизила голос почти до шепота.

– Я хочу отплатить ей за высокомерие и жестокость. А для этого нам нужно придумать, как помешать нахалке осуществить задуманное! – сказала она. – Как навредить ей, но чтобы никто не заподозрил нас в этом!

– Помешать Лионелле? – Старик задумался.

– А может, даже помочь повстанцам избавиться от нее, – добавила Хранительница Легенд.

Услышав последние слова, старик изумленно вскинул брови.

– О чем ты говоришь?

– Ты сам признал, что она очень жестока, хитра и ни во что нас не ставит. Разве такой лидер нужен нашему Ордену, Мануэль? Мы нуждаемся в более мудром предводителе.

– Но миледи ни за что не согласится лишиться своего звания!

– А если с ней что-то случится? – вкрадчиво произнесла старуха. – Какой-то несчастный случай, к примеру? Тогда нам просто придется избрать нового главу Ордена. А кто еще сможет занять это место? Только ты, Мануэль, как самый старший и опытный из всех нас.

Тот загадочно улыбнулся.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Хранительница, – вполголоса сказал он. – Так и быть! Давай сделаем это.

– Обо всем будем знать только мы двое. Нужно разработать план действий, – прошептала старуха.

Оба старейшины опасливо огляделись по сторонам. Затем, никого не заметив, они склонились друг к другу, едва не касаясь лбами, и о чем-то тихо зашептались.

* * *

Амалия в своем новом облике сидела перед огромным хрустальным зеркалом в покоях миледи Лионеллы и приводила себя в порядок.

Даже при жизни она не выглядела лучше! Теперь у нее было миловидное молодое лицо без единой морщины и стройное тело. Она накрасила губы и подвела глаза, затем вставила в мочки ушей массивные серьги из золота, усыпанные бриллиантами. Впечатление портила лишь абсолютно лысая голова, ведь у гомункулусов волосы не росли. Но Амалия утешала себя тем, что как только прибудет в Столицу, закажет себе целую коллекцию самых разнообразных париков. Пока же она развела в серебряной чашке специальную золотистую краску и покрыла голову толстым слоем золота.

Лионелла стояла у окна и молча наблюдала за действиями возрожденной ведьмы.

– Какое лицо! – в очередной раз восхищенно произнесла Амалия. – Какое тело! Я и мечтать не могла о таком!

– Я всегда держу данное мной обещание, – холодно произнесла миледи. – Теперь твоя очередь сдержать свое.

– Конечно! – кивнула та в ответ. Она осмотрела в зеркале свою голову, сверкающую как отполированный золотой шар, затем набросила себе на плечи пышную накидку из красного и черного шелка. – Я вас не подведу, повелительница. Вычислить местонахождение этих малявок не составит труда! Я могу сделать это уже сейчас!

– Вот как? – оживилась Лионелла. – Так поделись со мной своими догадками!

Амалия наконец оторвала взгляд от своего отражения в зеркале и повернулась к миледи.

– Мои сокровища! – воскликнула она. – Сундук с золотыми монетами, что эти негодяи украли из моего подземелья! Я уже сейчас нутром чувствую его передвижение по империи. Но пока ощущение очень слабое. А вот как только детишки решат потратить хоть одну самую мелкую монету и откроют сундук, я сразу узнаю, в каком городе они находятся. Я смогу обнаружить их местонахождение в любой части страны! Как собака по запаху!

– А если твоя магия ослабла за эти годы? – усомнилась в словах ведьмы Лионелла.

Амалия снова повернулась к зеркалу.

– Это не так, будьте уверены. Но если даже моя сила и ослабла, есть другой способ найти детей. Насколько мне известно, такие монеты давно вышли из обращения. Сейчас жители империи используют либо бумажные деньги, либо медные монеты. А золото теперь большая редкость!

– А ведь ты права! – согласилась миледи. – Если ты действительно чувствуешь свой сундук на расстоянии, укажи мне нужное направление. Мне всего лишь нужно разослать гонцов по всем городам и деревням того региона и дать объявление всем местным банкам! Как только детишки расплатятся с кем-нибудь этими старыми монетами, мы тотчас узнаем, в каком городе они находятся! Это на случай, если твоя магия все-таки не сработает.

– Именно это я и хотела сказать! Но магия сработает, даже не сомневайтесь!

– Отличная мысль, Амалия! Ты уже радуешь меня! – улыбнулась Лионелла. – А теперь позволь представить тебе людей, с которыми ты будешь работать. Сами они ни на что не способны, как оказалось! Так что отныне ты будешь руководить их действиями, – добавила она, громко хлопнув в ладоши.

Двери открылись, и в комнату вошел один из прислужников замка Эсселитов.

– Пригласи сюда Рашида, Гребуна и Левтину! – приказала ему миледи.

Тот учтиво поклонился и быстро исчез.

Несколько минут спустя в комнату вошли названные Эсселиты.

Все трое остановились на пороге и с изумлением уставились на безволосую ведьму. Им никогда прежде не доводилось видеть гомункулуса, поэтому они просто лишились дара речи.

– Это Амалия, – представила им сидящую Лионелла. – Теперь она будет руководить вами, а вы будете беспрекословно исполнять все ее приказы.

Рашид перевел удивленный взгляд на миледи.

– Но мы бы прекрасно обошлись…

– Молчать! – оборвала его Лионелла. – Раз уж сами вы ни на что не годны, теперь она будет командовать!

Левтина, которая слыла изрядной подлизой, выступила вперед и присела в реверансе.

– Мы очень рады видеть вас в добром здравии, госпожа Амалия! – промурлыкала она.

– А я вот не очень рада тому, что вижу перед собой! – рявкнула та в ответ.

Левтина так и застыла с улыбкой на лице.

– Хороши подчиненные! – грубо сказала безволосая ведьма. – Дылда, коротышка и толстуха! Вы позор всего Ордена Эсселитов! Не команда, а сборище ротозеев! Не сумели схватить кучку сопливых детишек!

Эсселиты только молча продолжали смотреть на нее, не в силах произнести ни слова.

– Молодец, Амалия! – довольно улыбалась Лионелла. – Сразу укажи на их место, чтобы знали, кому им предстоит подчиняться!

– Я научу вас уму-разуму! – новая руководительница продолжила отчитывать Эсселитов. – Я вам покажу, как нужно работать! Как мы справлялись с подобными проблемами в старые добрые времена! Вы у меня узнаете, почем фунт лиха!

– Но мы… – начал было Гребун.

– Захлопни свою хлеборезку, коротышка! – оборвала его Амалия. – Не видишь, я пытаюсь сосредоточиться?!

Она действительно закрыла глаза и поднесла указательный палец к своему блестящему позолоченному лбу.

– Прямо сейчас я ощущаю свой сундук, – вдруг проговорила ведьма. – Эти маленькие прохвосты сидят где-то под открытым небом…

– А конкретнее?! – Лионелла не сводила с нее пристального взгляда. – Место?

– Минутку… – Амалия открыла глаза и посмотрела на миледи. – Неподалеку от Белой Гривы… Раньше там располагались каменоломни и рудники… Что там сейчас?

Лионелла задумалась.

– Чугунная Голова, – подсказал Рашид.

– Я не к тебе обращаюсь! – огрызнулась Амалия. – Стой себе и помалкивай!

Тот замер с обиженным лицом.

– Он прав, – кивнула миледи. – На месте Чугунной Головы раньше находился большой рудник. Сейчас там крупный промышленный город. Значит, они движутся в его сторону?

– Точно! – подтвердила Амалия. – Стало быть, и нам следует отправляться туда. Чем ближе мы подберемся к золоту, тем сильнее я буду его ощущать! Тем быстрее мы отыщем этих негодников!

– Замечательно. – Глаза Лионеллы так и горели. – Найдите их и притащите ко мне. Девчонка нужна мне живой, с остальными можете не церемониться.

– Эй вы! – окликнула Амалия замерших Эсселитов. – Чего встали?! А ну быстро отправляйтесь к Мануэлю и подберите мне рунный посох! Самый красивый из всех, что у него есть! Я что по-вашему, на осле должна ездить?!

Рашид, Гребун и Левтина учтиво поклонились, хотя по их лицам было видно, что они не особо рады появлению новой руководительницы, а затем попятились к выходу из зала.

– Подождите! – неожиданно произнесла Лионелла.

Эсселиты послушно остановились.

– У меня тоже есть для вас поручение! Раздобудьте мне самый сильный яд, который можно достать в этом замке! – прозвучал приказ. – И принесите его сюда вместе с посохом.

Амалия поднялась со стула и аккуратно расправила на себе шелковую накидку.

– Зачем вам яд, миледи? – удивилась она.

– Не только у вас есть важные дела, – мрачно произнесла Лионелла. – Мне тоже предстоит кое-что сделать!

– Может, мы вам пригодимся в этом? – с надеждой спросила Левтина. Она вовсе не хотела оставаться под предводительством безволосого гомункулуса.

– Не думаю, – ответила миледи. – Дело очень щекотливое. А, как говорится, если хочешь все сделать как надо, лучше делать это самой! К тому же мне ни к чему, чтобы там видели сборище Эсселитов.

– Что вы задумали? – поинтересовалась Амалия.

Лионелла усмехнулась.

– Пора показать королю Гамеду, главарю берберийских кочевников, что не так уж он беззащитен, как говорит! Это один из самых опасных врагов императора. Он очень груб и резок и ни во что не ставит власть Велдора Первого. Под его правлением кочевники стали слишком своевольным народом. А значит, нужно убрать его и заменить своим человеком.

– Но как это сделать? – вкрадчиво спросил Гребун. – Кочевники не станут слушать приказы кого-то другого.

– Сначала нужно избавиться от Гамеда и его людей. А уж потом посадить на его место кого-нибудь более сговорчивого.

Миледи подошла к зеркалу.

– Мало ли какие опасности могут поджидать их на обратной дороге, – загадочно произнесла она. – Разбойники нападут или несчастный случай какой приключится. К примеру, отравят в каком-нибудь придорожном трактире…

Эсселиты понимающе заулыбались.

– Только никто не должен знать об этом, даже Велдор! – предупредила их Лионелла. – Пусть занимается своими делами. Он собирается устроить в Столице военный парад и совсем уже спятил со всей этой шумихой!

– Конечно, миледи! – поклонился Рашид. – Мы найдем вам самый лучший яд.

Эсселиты двинулись к выходу. Гребун шел первым и, подойдя к выходу, распахнул двери.

За ними стоял перепуганный старейшина Мануэль. Его рука замерла в воздухе, словно он только что хотел постучать.

– Как же вы меня напугали! – признался старик.

– Мануэль? – удивилась Лионелла. – Вы что-то хотели?

– Просто хотел уточнить, как долго вы еще пробудете в замке, – спокойно ответит тот.

– Мы вам уже надоели? – недобро улыбнулась Амалия.

– Что вы! – замахал руками старейшина. – Если вы будете ночевать, я распоряжусь, чтобы вашим людям приготовили комнаты!

– Спасибо, не нужно, – ответила за всех миледи. – У нас есть дела, не терпящие отлагательств. Мы очень скоро покинем Игурею, так что не доставим вам хлопот. Разве что я попрошу вас подобрать рунный посох для госпожи Амалии.

– Все, что угодно! – с готовностью сказал Мануэль. – Я сейчас же распоряжусь доставить вам несколько посохов, можете выбрать любой, какой больше придется по вкусу.

Лионелла сдержанно его поблагодарила. Тот учтиво кивнул, развернулся и со степенным видом зашагал прочь.

Гребун закрыл за ним дверь.

Свернув в боковой коридор, Мануэль облегченно выдохнул. Кажется, они ничего не заподозрили. А ведь он едва в обморок не упал от волнения. Из-за ближайшей колонны вышла Хранительница Легенд.

– Чуть не попались! – испуганно прошептала она. – Я кое-как успела спрятаться! Нужно впредь быть осторожнее.

– Зато мы узнали, что хотели, – улыбнулся ей Мануэль.

– Миледи хочет избавиться от короля кочевников! Какая вероломная женщина!

– Пусть осуществляет свои планы, а мы осуществим свой! Я знаю, как воспользоваться этой информацией в наших интересах.

– Думаешь, у нас получится? – засомневалась Хранительница Легенд.

– Конечно! Ведь не только нам мешает Лионелла, – сказал старик. – Во дворце императора у нее также имеются враги. А враг моего врага – мой друг!

Хранительница ехидно ухмыльнулась.

– Кажется, я поняла, о ком ты говоришь!

Они быстро зашагали в покои Мануэля, расположенные в противоположном конце Черного замка. Глава совета Эсселитов обитал в высокой угловой башне, занимая гигантское помещение, забитое по всем стенам до потолка колдовскими книгами и рукописными свитками. В дальнем углу зала, скрытый плотной ширмой, стоял мощный телеграфный аппарат, с помощью которого Эсселиты получали и отправляли телеграммы, общаясь со своими представительствами в крупнейших городах империи. Сам Мануэль предпочитал пользоваться магическим шаром, но иногда использовал и людские изобретения.

Оба старейшины сели за аппарат. Включив его, Мануэль начал отбивать секретное донесение, адресованное своему старому знакомому, первому врагу Лионеллы во дворце императора – барону Эхо.

Глава шестая,
где барон Эхо придумывает план

Не только Амалия любовалась в это время на свое отражение. На другом конце страны император Велдор Первый крутился перед большим зеркалом в золотой раме, одновременно принимая у себя важных гостей. Только на этот раз это были не послы, не министры, не посланцы его отца, правителя соседнего государства.

Еще более важные посетители!

К императору пришел его личный дворцовый портной Пэрис в сопровождении двух своих помощников. На предстоящем военном параде, приуроченном ко дню победы Велдора над королем Ипполитом, нынешний правитель решил удивить своих подданных новым мундиром и нарядной мантией. Поэтому он вытянулся напротив гигантского зеркала, а портной и его подмастерья суетились вокруг с измерительными лентами, снимая мерки.

– Воротник сделаем из пышных кружев! – заявил Пэрис, долговязый тощий человечек, щеголявший в обтягивающем тело камзоле розового цвета. На его голове красовалась пышная грива белокурых волос, завитых в мелкие кудряшки, что придавало его образу поразительное сходство с пуделем.

– Он будет красного цвета!

– Не хочу красный, – капризничал Велдор. – Я буду выглядеть словно петух! Пусть воротник будет белым!

– Как прикажете, ваше величество! – тут же согласился портной. Ему вообще-то было все равно, лишь бы император хорошо заплатил за работу. – Тогда красные кружева пустим на манжеты.

– И еще хочу побольше золота, бриллиантов и лент! Пусть этот мундир надолго запомнят!

– Разумеется! – подхватил Пэрис. – Самые дорогие ткани и самые сногсшибательные украшения! Все для вашего удовольствия, ваше величество!

Сам он склонился к уху крайнего помощника и прошептал:

– Представляю, что это будет за наряд… Цирк шапито на гастролях!

В этот момент раздался громкий стук в дверь. Император, стоявший перед зеркалом на табурете, вздрогнул от неожиданности и едва не упал.

– Кто там? – недовольно осведомился император. – У меня тут вообще-то неотложные государственные дела!

– Эхо, ваше величество! – послышалось из-за двери. – У меня важное донесение!

– Входи! – нехотя буркнул Велдор. – Прости, Пэрис, эти придворные – от них просто некуда деться! Ни минуты покоя!

Барон с красным от волнения лицом ворвался в комнату. С него градом лился пот, похоже, что он только что пробежал через весь дворец. В руке толстяка император увидел длинную бумажную ленту.

– Что там у тебя? – Велдор не скрывал своего раздражения.

Эхо взмахнул лентой.

– Телеграмма! Секретное донесение из Игуреи! – воскликнул барон, выразительно покосившись на Пэриса и его людей.

Портной недовольно закатил глаза к потолку.

– Ох уж мне эти секреты! – заявил он. – Так и быть, мы оставим вас на пару минут. Но не больше! Сегодня у меня назначена встреча с мэром Столицы, а он тоже не любит ждать!

С этими словами Пэрис прошествовал мимо Эхо, высокомерно задрав нос и потряхивая своими кудрями. Помощники последовали за ним, нервно передергивая плечами.

– Давай скорее! – поторопил Велдор барона, когда дверь за портными захлопнулась. – У Пэриса столько важных клиентов, не стоит заставлять его торчать в коридоре! А то и впрямь убежит к мэру, и что мне потом прикажешь делать?!

– Срочное послание из Игуреи! – вполголоса проговорил запыхавшийся толстяк. – Наш союзник в замке Эсселитов узнал кое-что интересное, это может оказаться для вас весьма полезным!

– Так говори же!

– Лионелла задумала убить короля Гамеда!

– Что?! – Император вытаращил глаза. – Да как ей такое в голову взбрело?! Хотя… – замялся Велдор. – Я уже давно ничему не удивляюсь. В жизни не встречал более кровожадного Эсселита!

– Она задумала уничтожить его по дороге домой! – продолжил Эхо. – Наши шпионы недавно доложили, что берберийский король и его свита оставили своих лошадей в одном небольшом постоялом дворе Бургервиля. Сейчас они как раз едут в ту сторону. Наверняка миледи решила его там подкараулить.

– Умная мысль, – признал император. – Главное – она дала ему выехать из Столицы. А за пределами города может случиться всякое. И никто не заподозрит нас в причастности.

Барон подошел к камину и швырнул телеграмму в огонь.

– И вы не помешаете ей осуществить задуманное, ваше величество? – спросил он.

– А с какой стати? – воскликнул Велдор. – Гамед – словно кость в моем горле! Если у нее все получится, я буду очень рад!

– Но можно этим воспользоваться для решения другой не менее важной проблемы… – вкрадчиво произнес Эхо.

– Говори, – заинтересовался император.

– Ваша главная проблема – сама миледи, не так ли? – спросил барон. – Я же вижу, как она к вам относится. Никакого повиновения, а порой и угрозы! Без нее вам было бы намного комфортнее править этой страной.

– Так что ты предлагаешь? – осторожно согласился Велдор.

– Что, если кто-то предупредит Гамеда о готовящемся покушении? – произнес Эхо. – Лионелла планирует сама покончить с ним, чтобы не полагаться на посредников. А если король будет знать обо всем… Возможно, он сам убьет ее!

Глаза императора сверкнули.

– А ведь ты прав, Эхо! – громко прошептал он. – И я избавлюсь сразу от двух проблем! Гамед убьет Лионеллу. А мы потом обвиним его в убийстве моего первого министра! Это станет отличным поводом, чтобы развязать войну с берберийскими кочевниками! Отец одолжит мне свою армию, и мы поработим этих непокорных пастухов!

– Отличная мысль, ваше величество! – На лице барона появилась довольная улыбка.

Император принялся беспокойно ходить по комнате.

– Вот что! Отправь кого-нибудь… Нет, лучше поезжай сам! – приказал Велдор. – В этом деле мы никому не можем доверять! Все обитатели замка до смерти боятся Лионеллу, каждый готов предать меня при первой же возможности! Отправляйся за Гамедом и тайно предупреди его о грозящей опасности. Потом убедись, что все прошло так, как нам нужно, и возвращайся в Столицу. Я буду ждать твоего отчета.

Толстяк с готовностью кивнул и тут же побежал собираться в дорогу.

Старый барон остался очень доволен приказом императора. Ведь если Лионеллу убьют, то именно он, барон Эхо, займет ее место и станет первым министром правителя Велдора!

Он заполучит еще больше денег и власти, а эти две вещи барон Эхо любил больше всего в своей жизни.