Текст книги "Серый властелин"

Глава 5

В просторном зале были накрыты столы, стоящие буквой П. Во главе стола сидели Влад с супругой и их приближенные – Макобер, Амалия, Михаил, лекари клиники, справа и слева, по ножкам буквы П, рассадили домочадцев и гостей графа в соответствии с их социальным статусом.

Влад не вникал в детали, достаточно было того, что управляющий прекрасно разбирался в этих хитросплетениях и приказал слугам усадить гостей так, как он посчитал нужным. По большому счету Владу было на все эти тонкости наплевать. На Земле титулы давно не имели никакого значения – главное было быть богатым, очень богатым, невероятно богатым, и тогда у тебя есть все: власть, уважение, социальный статус. Здесь же достаточно было быть каким-нибудь захудалым дворянчиком, чтобы купец, у которого многомиллионное состояние, склонял перед ним голову.

Влад заметил хмурого и яростно сверкающего глазами кузена герцогини Ламунской, сидевшего почти что у самого дальнего конца стола. Управляющий нарочно унизил его, предоставив место среди мелкопоместных дворянчиков, прибывших положить свою верность на порог замка Саваловых.

Завтрак ничем особым не был отмечен – Влад ел с удовольствием, повара замка славились своим мастерством. Часть поваров были беженцами из столицы, некоторые работали в императорском дворце, и теперь они радовали графа и его окружение изысканными блюдами, тем более что Влад мог себе это позволить.

Во время завтрака он попросил Макобера поучить Амалию работать с магическим узлом, но тот опять покачал головой и сказал, что позже изложит ему свои мысли по этому поводу. Амалия сидела по левую руку от Влада, лучезарно улыбаясь так, что некоторые молодые гости краснели и роняли вилки и ножи. Она была ослепительно красива, и под ее взглядом мужчины таяли как воск.

Закончив завтрак, Влад поблагодарил присутствующих за то, что они разделили с ним трапезу, и объявил, что через полчаса начнется аудиенция, которую проведет его супруга. Те же, кому обязательно нужно поговорить лично с ним, должны сообщить о своем желании управляющему. Покинув зал приемов, Влад отправился в кабинет-библиотеку, где его дожидалась куча вассальных грамот, а также счетов и указов, в которых, как он надеялся, ему поможет разобраться Михаил.

В библиотеке был накрыт столик – фрукты, маленькие пирожные, тающие во рту, соки и горячий чай в накрытом толстым стеганым чехлом чайнике. Михаил знал вкусы Влада и никогда не ставил ему на стол спиртных напитков. Да и зачем пить, когда через секунду весь алкоголь в организме уничтожается системой регенерации, принявшей его за отраву? Тем более что алкоголь именно отравой и является…

Влад со вздохом посмотрел на кипы грамот, которые необходимо подписать, подхватил на ходу гроздь крупного винограда и, отправляя время от времени сочные ягоды в рот, приступил к рассмотрению документов.

Конечно, они были подготовлены безусловно верным ему Михаилом и по гроб жизни верной Лесаной, но кто знает? Документ есть документ – прежде чем его подписать, надо прочитать, иначе можно подписать себе приговор… Этому Влада научила бурная жизнь на Земле – множество банков, промышляющих откровенным разбоем в отношении граждан страны, пользовались тем, что люди не читали или невнимательно читали те документы, что подсовывали им расторопные менеджеры, а потом бились в истерике, отдавая последние гроши по грабительским процентам.

За полчаса он сумел одолеть только штук тридцать грамот, в общем-то однотипных – разными в них были только имена, титулы да даты подписания.

В грамоте, как и говорил Михаил, указывалось, что подписавший ее обязуется отчислять десять процентов своего дохода – именно дохода, а не прибыли, своему сюзерену – графу Савалову, а тот обязуется в случае чего сразу выступить на защиту этого вассала. Ну и различные условия – выставление какого-то количества воинов по требованию сюзерена, допуск к бухгалтерским книгам и прочее. Предусмотрено было даже наказание за укрытие налогов. Кстати сказать, Влад подумывал и о собственной тюрьме. Где держать преступников? Камер в подвале замка недостаточно, если тут образуется настоящий город, к тому же негуманно держать в них тех, кто еще не определен как преступник. Да и института судей как таковых не существовало, каждый вассал вершил суд как ему заблагорассудится, а это неправильно. Закон в империи должен быть один. Влад намеревался добраться и до рабства, именуемого в Истрии крепостничеством, но к этому вопросу следовало подходить с осторожностью. Нельзя делать резких движений, сейчас не до гражданской войны.

Увлекшись чтением грамот, Влад не заметил, как скрипнула дверь. Теплые руки обняли его сзади, и он даже вздрогнул. Оглянулся – Лесана.

– Там к тебе рвется поговорить кузен Ламунской, барон Сигалор. Говорит, жизненно важно. Пустить его к тебе?

– Пусти, – рассеянно кивнул Влад, вчитываясь в текст очередной вассальной грамоты. – И останься, проследи, чтобы он не попытался откусить мне ухо, пока я занят. Не хотелось бы его убивать, он мне нужен.

Лесана исчезла, Влад, занятый своими мыслями, даже не заметил этого и очнулся от размышлений, только когда глубокий хрипловатый мужской голос произнес:

– Приветствую вас, господин граф. Благодарю, что вы меня приняли.

Влад поднял глаза и увидел перед собой человека лет тридцати пяти, с тонкими, сжатыми в ниточку губами и бледным лицом, наводящим на мысль о какой-то болезни или же о фанатичном воздержании от еды и удовольствий. Влад вспомнил, что он и за завтраком очень мало ел, а больше прислушивался к тому, что говорили соседи по столу.

– Так что вы хотели мне сказать, господин барон?

– Зовите меня просто Варгал, господин Влад. Можно вас так называть?

– Можно, – великодушно махнул рукой Влад и продолжил просмотр грамот. – Извините, у меня мало времени, я буду одновременно работать с документами, а вы излагайте ваше дело, я внимательно слушаю.

На самом деле Влад внимательно сканировал состояние своего гостя, отметив и раздражение, и вспышку ярости при этих словах – ну как же, поставил на один уровень с какими-то мелкими дворянчиками будущего герцога Ламунского! Влад подумал – хорошо, что покойный Ламунский не имел детей, с многочисленными отпрысками этого гадкого семейства работать было бы сложнее.

Будущий герцог Ламунский начал нести какую-то лживую хрень, уверяя в добрых намерениях, предлагая заключить союз, когда он, Варгал, станет герцогом, женившись на герцогине, – это допускал местный закон. Не зря же Влад стал графом, женившись на графине Саваловой.

Влад слушал, кивал головой, потом, якобы очень заинтересовавшись, стал расхаживать вокруг кресла барона и в один из моментов, оказавшись у него за спиной, ударил по его разуму ментальным посылом. Как оказалось, у барона стоял какой-то ментальный блок, видимо перед поездкой выставленный менталистом средней руки. Однако против Влада блок не продержался и секунды, сломавшись, рассыпавшись обломками ярко-красных мерцающих слов – как это видел Влад.

Маг начал шарить в голове у посетителя, неосторожно и недальновидно подпустившего его на расстояние ментального удара, и выудил массу сведений. Он оставил без внимания оргии, которые барон со своей кузиной устраивали в замке и поместьях герцога Ламунского, разбросанных по всей стране, а также изуверские развлечения этого барончика с принадлежащими ему крестьянами, отчего те бежали с земель Варгала как от огня. Влада заинтересовало то, что, во-первых, барон прекрасно знал о том, что Ламунский сотрудничал с ящеролюдьми, и, во-вторых, он наряду с Некайло и Раганором был одним из основных поставщиков и получателей товара в бизнесе с подземельем. Тут был нюанс – если Ламунский имел полную информацию об объемах торговли двух своих соратников с подземными существами, то они о его объемах не знали ничего, вернее, почти ничего. Догадывались. Оказалось, что эти два кадра ему и в подметки не годятся – Ламунский поистине был очень богат, настолько богат, что даже сейчас Влад не мог с ним сравниться. Основное богатство лежало в обширных подвалах герцогского замка и состояло из драгоценных камней и золота. Фактически замок Ламунского стоял на невероятных сокровищах. И при этом герцог был патологически скуп…

Оказалось, что Ламунские много сотен лет назад заключили договор с царем подземелий. И этот договор соблюдался и соблюдается до сих пор. Не зря Влад видел Ламунского в подземном царстве, когда свалился туда через проход в одном из помещений замка. Герцог постоянно бывал у короля ящеролюдей Амастока и даже дружил с ним, если это можно было назвать дружбой. Плохо то, что согласно договору Ламунский поставлял в подземелья и людей, скупая рабов на рынках империи, а больше всего на южных рынках, через посредников, в той же самой Викантии…

Еще интереснее было то, что, подписав мирный договор с Владом, Ламунские собирались тут же договор нарушить и заключить с захватчиками соглашение, чтобы с их помощью уничтожить Савалова и занять лидирующую роль в новой Истрии под протекторатом Аштарата или Викантии. Эти идиоты не подумали о том, что завоеватели, как только узнают о накопленных сокровищах, тут же уничтожат их хозяев и завладеют всем. А они узнают. Достаточно им, как Владу, заглянуть в головы этих сепаратистов…

Влад даже удивился – почему аштарийцы уничтожили Ламунского, вместо того чтобы допросить как следует. Видимо, считали аборигенов, кем бы они ни были – герцогами или дворниками, слишком мелкими для них личностями, недостойными того, чтобы всерьез вести с ними беседы. Уничтожить их – это да, а сотрудничать – нет, ни к чему. Этакое презрительное отношение, как к животным. Впрочем, Владу это было на руку. Если бы захватчики договорились с его врагами, объединили свои усилия в деле уничтожения ненавистного Влада, ему бы пришлось гораздо труднее. А так – враги отбросили Влада, его друзей и его недоброжелателей на одну сторону баррикад, и тем ничего не оставалось, как срочно объединяться с самым сильным членом их стаи, подчиняться ему, чтобы противостоять страшному врагу.

Закончилось все как всегда: захват противника и превращение его в «друга». Спокойный и умиротворенный Варгал сидел перед Владом и мило беседовал о том о сем, отвечая на разные вопросы, касающиеся его жизни и жизни вообще.

Влад как мог изменил его мировоззрение – по крайней мере в том, что касалось крестьян. Теперь он не будет травить их собаками для развлечения. В конце беседы они договорились, что Влад посетит замок Ламунского в ближайшее время, и барон был решительно выпровожен из кабинета.

– Здорово! – восхищенно покрутила головой Лесана. – Ведь так и убивать не надо – переделал врагов в друзей, и все!

– Если бы все было так просто, – усмехнулся Влад. – Есть серьезные ограничения. Чтобы максимально усилить ментальное воздействие, надо коснуться тела пациента, а лучше всего – головы. По какой-то причине сила ментального воздействия уменьшается прямо пропорционально расстоянию между менталистом и объектом воздействия. Я имею в виду именно промывку мозгов. Воздействовать по типу гипноза можно на довольно большом расстоянии – до нескольких десятков метров, это зависит от силы менталиста. Можно навести сон или потребовать сделать какое-то действие, не противоречащее внутренним правилам гипнотизируемого. Например, нельзя под гипнозом заставить женщину на базарной площади раздеться и отдаться возчику фруктов, если только в жизни она не хотела этого сделать. Организм отказывается производить такие действия даже во сне. А вот чтобы навсегда запечатлеть в мозге человека подчинение, нужно касаться тела.

Дверь распахнулась, и в кабинет влетел запыхавшийся Макобер. Он плюхнулся в кресло и, высоко задрав ноги, сбросил башмаки. Из дыры в темно-зеленом носке выглядывал большой палец с аккуратно обработанным розовым ногтем.

– Во-первых, убери от моей физиономии свои вонючие ноги, – поморщился Влад, – а во-вторых, на педикюр ты время потратил, а вот чтобы надеть чистые и целые носки, на это у тебя времени не хватило! И еще – что за манера врываться без стука в мой кабинет, когда я сижу тут со своей супругой? Может, ты перебил нам все удовольствие? С твоей стороны это по меньшей мере бестактно!

– Ничего подобного, ничего я вам не порушил, кроме слабенькой лекции на ментальную тему. Что касается моих носков, я весь в делах, и у меня нет времени заняться даже своим обмундированием. Кстати, подкинул бы деньжонок, богатей! Друзья в дырявых носках страдают, а он жирует!

– Носки-то дырявые ты неспроста надел и мне под нос сунул! Небось проигрался в карты и денег надо, вот и прикидываешься нищим простачком! Носки он мне тут дырявые сует! За твои костюмы, если продать, дадут денег больше, чем принесут несколько деревень за год! Ты же растратчик высшей степени!

– Ну и проигрался, – не смущаясь, заявил маг. – Мне надо было проиграть, а то эти сволочи отказывались со мной играть – я всегда выигрывал. Вот и спустил последнее жалованье. Не все, правда, на часть я накупил хороших брюк и рубах, а также башмаков.

– А вот дулю тебе, а не денег! – рассердился Влад, сопровождая свои слова соответствующим жестом. – Даже две дули! Нет бы подойти, сказать, как есть, – он носки мне свои вонючие тычет! Небось на помойке подобрал, как не побрезговал-то?!

– Ну и ладно, – хмыкнул Макобер, – все равно дашь денег, поорешь и дашь. Ты же добрый…

– Вот гадина! – не выдержал Влад и метнул в мага тяжелый мешочек, который тот ловко поймал на лету и сунул куда-то в глубины фиолетового костюма с серебряными блестками. – Ты только за этим и пришел?

– Нет, – посерьезнел Макобер. – Ты сделал из Амалии магичку!

– Ах! – вскрикнула Лесана, доселе с улыбкой наблюдавшая за пикировкой друзей. – Неужели правда? Ты из нее сделал магичку? Я тоже хочу!

– Вот и понеслось! – угрюмо заметил Макобер. – Ты думаешь, все так просто? Если все узнают, что из обычного человека, не мага, можно сделать мага, – забудь о спокойной жизни. Представь, сколько могущественных людей мечтают стать магами, управлять стихиями, быть великими, – они тебя оставят в покое? Лесана, это большая тайна, и, если ты ее выдашь, наша жизнь очень сильно осложнится. Молчи об этом. Амалию я уже предупредил. Будем придерживаться версии, что она была магом изначально и только сейчас ее способности проснулись.

– Понимаю, – кивнул Влад, – да, я как-то об этом не подумал. Леса, смотри не сболтни где-нибудь, поняла?

– Поняла! Только не поняла – ты меня магичкой когда сделаешь?

– Да хоть сейчас, иди сюда.

Лесана встала с кресла, подошла к Владу и уселась к нему на колени, поджав ноги и радостно вздохнув:

– Так бы и не слезала с твоих колен, так бы…

Она умолкла на полуслове, когда Влад погрузил ее в транс и занялся переделкой тела. Через десять минут на коленях Влада сидела полноценная магичка, слабенькая, но с вполне развитым магически узлом. Немного посидев на коленях у мужа, Лесана встала, извинилась и, сказав, что у нее в это время тренировка, поспешно ушла.

Макобер опять вздохнул и спросил с налетом зависти и сожаления:

– Ну почему, почему судьба не дала мне такого таланта, как у тебя?! Я тоже хочу так уметь! Как, говоришь, ты стал магом? Молния врезала? Пойти под молнию подставиться, что ли…

– Эй-эй! – заволновался Влад. – Не вздумай! Мне не надо вместо тебя жареную баранью тушу!

– А почему баранью? – удивленно приподнял брови маг.

– Потому, что только баран такое сотворит! Я тебя потом воскрешать не буду! Да и не смогу, увы… у нас один знаменитый ученый таким образом погиб – делал опыты с молниями, и из прибора вылезла ма-а-аленькая шаровая молния. Убила наповал. Даже башмак разорвало.

– А чего же тебя не убило? – пожал плечами Макобер. – Может, и я уцелею?

– Меня не убило не знаю почему… вот такой я урод. Один на миллионы. А тебя точно убьет, потому что ты болван!

– Интересно, значит, молния убивает только болванов, а раз я гений, значит, она мне ничего не сделает… Интересно!

– Сигизмунд! – всполошился Влад. – Я пошутил насчет болванов, а если ты попробуешь произвести шаровую молнию и она тебя пришибет, то я тебя, если все-таки воскрешу, буду гнать палкой вокруг замка, пока ты не упадешь от усталости и от побоев! Клянусь! Ты знаешь, что я всегда держу слово! А если помрешь, то приду и нагажу на твою могилу – за такое твое поведение, лишившее меня друга!

– Хм… да, угроза нешуточная. Ладно, чувствую, ты прав… не буду экспериментировать с шаровыми молниями! – Макобер сделал невероятно честные глаза и перевел разговор на другое, вернее, попытался перевести, а Влад смотрел на него и думал о том, что когда-нибудь этот любопытный осел на самом деле загонит себя в могилу. Но ведь не будешь же водить его на поводке, как собачку! Тут уж ничего не поделаешь…

– …Так вот, без порта нам никак. Панфилов с группой стражников поехал на разведку – где самое удобное место, чтобы построить порт взамен захваченного. Вот только проблема – все южные территории захвачены врагом, и все удобные для строительства бухты, а также действующие круглый год порты все там. Скорее всего придется вначале выбивать врага из страны, а уж потом заниматься флотом. Мы отрезаны от юга.

– А Панфилов один поехал или с Олегом? – перебил умные рассуждения Макобера Влад. Он и без него знал, как обстоят дела с портами.

– С сыном, – осекся Макобер. – Я ему говорил, что пока нечего соваться к морю, но он не послушал. Говорит – куда я, туда и он. Надо же ему учиться вести дела, пусть смотрит.

– Жаль, что они уехали, мне тут каждая умная голова нужна! – подосадовал Влад.

– Ну я-то у тебя есть! Самая умная голова из всех, что есть на свете! – горделиво выпятил грудь Макобер.

– Ага, есть… – без энтузиазма подтвердил Влад.

– Ну ладно, не буду тебя отвлекать от развлечений. – Макобер показал на груду вассальных грамот, демонстративно не обращая внимания на перекосившуюся от его слов физиономию друга. – Пойду займусь исследованиями!

– Исследованиями, какие игральные карты в руках у твоего противника? – кисло усмехнулся Влад, предвкушая ненавистную бумажную работу.

– Как ты можешь так плохо обо мне думать?! – оскорбленно заявил Макобер и гордо удалился.

Закрыв за собой дверь, он достал мешочек с монетами и, радостно подкинув его, попытался угадать, сколько же там заветных кругляшков и сможет ли он сегодня обдурить этих подонков, заезжих купцов, на сумму втрое большую проигранной накануне.

С бумажной работой Влад разобрался только после полудня, когда солнце стояло уже высоко, с трудом проглядывая через темные снеговые тучи. На улице был легкий морозец, и слабый ветер тихо кружил снежинки, опускающиеся из облака, как маленькие белые вертолеты на аэродром. Влад был тепло одет и с наслаждением вдыхал воздух, напитанный дымом из печных труб и запахом печенного на углях бараньего бока.

Вокруг замка шло строительство, не прекращающееся ни днем, ни ночью. Стучали молотки, визжали пилы, лошади тащили повозки с досками, тут же разгружаемыми бригадами шустрых плотников. Строилась клиника, строились трактиры, заезжие, гостиницы и дома персонала. Владу нравилось думать, что это благодаря ему развилась такая бурная деятельность. Приятно чувствовать себя созидателем, творцом, а не только лекарем и убийцей.

Он обошел замок, посмотрел, что делается на тренировочной площадке, и увидел, что стражники и остальные любопытствующие собрались вокруг места, где обычно тренировались мечники. На площадке стояли две легко узнаваемые фигуры в почти одинаковых облегающих костюмах.

Влад заинтересовался происходящим и, низко наклонив голову, чтобы его никто не узнал, пробрался к ограждению и стал смотреть, что будет дальше.

Девушки – а это были Амалия и Лесана, – выбрав себе по тренировочному деревянному мечу, отошли в центр площадки и встали в стойку. Некоторое время ничего не происходило, зрители даже слегка зашумели, а потом бойцы начали осыпать друг друга градом ударов, да так энергично, что стук мечей, наверное, было слышно на самой дальней стройплощадке городка.

Удары следовали с невероятной скоростью, для обычных людей они слились в серый вихрь, казалось, что у каждой девушки выросло еще по нескольку рук. Зрители одобрительно кричали, подбадривая бойцов, но все это действо продолжалось не более двух или трех минут. За это время каждая нанесла несколько десятков ударов, ни один из которых не достиг цели – противницы были равны в умениях. Остановив схватку, девушки церемонно поклонились друг другу и, швырнув тренировочные мечи в кучу к остальным, пошли к выходу с площадки. Тут их и перехватил Влад.

– Ну что, красавицы, решили дать нашим лекарям возможность потренироваться, полечить свое начальство? Вы обалдели, что ли? Биться в полную силу! А если бы пропустили удар? И если бы по голове? Я ведь не смог бы воскресить! Думайте, что делаете! И вышли без амулетов – а вдруг какой-нибудь террорист, что тогда? Стрельнет в спину, и привет! Соображайте немножко, вы же уже не маленькие девочки, мне вы дороги, без вас мне будет гораздо труднее, да и просто родные вы!

– Да тут свои все… охраны полно, – попыталась оправдаться Лесана. – Мы с Амалией хотели определить, кто сильнее, ловчее, оказалось – обе одинаково сильны и быстры. Ты хорошо нас изменил, спасибо.

– Как мог, – проворчал Влад. – Пойдемте обедать. Сегодня я снова ночую в замке, а завтра мне нужно улетать. По моим расчетам, караван Некайло завтра должен подойти к замку Раганора. Мне нужно быть там.

Спокойно пообедать не удалось – как только Влад и его гости (куда ж без них!) уселись за стол и попробовали куропаток со специями, слуга сообщил, что в замок прибыла делегация землевладельцев, желающих поговорить с графом Саваловым. Влада даже перекосило от отвращения – ему так не хотелось общаться с этими напыщенными родовитыми идиотами, что первой его мыслью было спрятаться куда-нибудь за дальнюю стену замка и улететь отсюда подальше.

Лесана, зорко наблюдавшая за своим господином, сразу заявила:

– Ты так и видишь, как бы сбежать и не разговаривать с этими негодяями! И что, ты оставишь беседовать с этими тупоумными свою маленькую слабую жену?! И тебе не стыдно?

– Кхе-кхе… маленькая и слабая! А тебе не стыдно? Кто это там размахивал мечом, как зубочисткой? Слабенькая! Да ты их на завтрак пачками есть можешь!

– Не собираюсь я их есть, – возразила Лесана. – Этим славным делом придется заняться тебе – будь мужественным и прими свою судьбу без страха! Придется тебе, мой любимый, пообщаться с этими напыщенными ослами, и нечего увиливать! Как только ты нацелился убежать куда-то в дальний угол замка, я поняла, что тебя надо отловить!

– Кстати, господин граф, ваша умная супруга права, – вмешался в разговор Михаил. – Дело слишком важное, чтобы пустить его на самотек! Я уже вам говорил, что ожидается делегация, так вот она! Пусть скажут, чего им надо. А вы поставите их на место. Как хорошо, что вы здесь! Очень удачно получилось!

– Кому как, – кисло возразил Влад. – Мне утром надо улетать, хотел я поваляться в тишине, так вот привалило счастье! Накройте стол в зале приемов – без особых изысков, но чтобы не стыдно было. Как будет готово – позовите. Скажите им, что граф торопится уехать по своим делам, потому пусть излагают покороче.

Михаил кивнул и торопливо ушел заниматься с приезжими – их надо было устроить на ночлег, слуг покормить, лошадей принять в конюшни.

Лесана наклонила голову к Владу и грудным голосом сказала:

– Надеюсь, ты не один собирался поваляться перед отлетом? Сознавайся!

– Не один, не один, – подтвердил Влад. – Кстати, а как там Амалия? Как она себя чувствует после всех этих переживаний, пыток?

Лесана посерьезнела и грустно ответила:

– Внешне все нормально, но я предложила ей провести наедине с тобой часть ночи – я же знаю, как она к тебе рвалась. И что ты думаешь? Она отказалась. Говорит, после того как ее изнасиловали, у нее странное состояние – вроде и хочет тебя, мечтает о тебе, но как представит, что ты входишь в нее, ее начинает трясти и она вспоминает часы, когда ее насиловала пьяная солдатня. Вот такие дела…

– Я предлагал ей стереть воспоминания, но она отказалась. А без ее согласия я не могу и не хочу это делать. Если сама попросит, тогда да. А так…

– Ну надо что-то делать… ты понимаешь, как она мучается? Ее раздирают противоречия – вроде всем телом, всей душой рвется к тебе и одновременно – отвращение к любовному акту с мужчиной.

– Потом разберемся. Пойдем наденем одежду получше, встретим эту демонскую делегацию.

– А надо ли для них переодеваться? – пожала плечами Лесана. – Пусть они ходят расфуфыренные, ведь у них за душой ничего нет, кроме их пышного блеска, а мы будем такие, какие есть. В повседневной одежде. Впрочем, должна тебе заметить, наша повседневная одежда стоит немало денег, очень немало, и одеты мы очень даже хорошо. Так что нам нечего стесняться.

– Ну да, ну да… Слушай, ты Макобера не видала? Исчез куда-то… что-то у меня душа не на месте…

– Не видала. Кстати, а почему ты не спрашиваешь про своих двух говорящих псин? Что-то ты совсем забыл про них…

– Честно говоря, замотался. Так куда они-то подевались?

– С Марьяной и Мариной ушли. Говорят, скучно здесь – ни побегать, ни попрыгать. Одни стены и условности. Я ругала их – шкоды страшные. Пугали народ – украдут платок, крестьянский сарафан, Хантер нарядится, повяжет платок и на задних лапах идет вечерком к реке. И как это научился ходить, как человек? А навстречу баба с ведрами – так он, мерзавец, ей в лицо: гав! И ощерится! Ты представляешь, что с бедными бабами делалось? Одну лекари еле откачали! Я гонялась за ними, хотела палкой побить, да куда там! Они спрятались где-то в лесу и, пока все не успокоилось, не выходили. Сколько ни говорила с ними – только ржут! Сладить с ними уже никто не может – в Хантере веса как в крупном мужике, Гера полегче, но ничуть от него не отстает по скорости и силе. Представляешь, они оленя загрызают и волокут его, будто барана! А скорость у них такая, что глаз уследить не может – глаз обычного человека. Только измененные люди еще как-то могут с ними бороться. И то мы одолеть в одиночку не можем. Как-то попытались – они нас раскидывают, как щенят. Хорошо хоть не злые… А представь, размножится такая раса, не решат ли они когда-нибудь, что люди слишком глупы и слабы для них? И что им нет места в этом мире? Кроме того, они начали магичить: Хантер может пускать молнии, а Гера – огненные шары. Вернее, они оба могут и то и другое, но получается у них лучше всего именно так – Хантер молнии, Гера шары.

– Я думал над этим, и не раз, – признался Влад. – Имел ли я право изменять зародыши щенят так, чтобы получились вот такие магические твари. Тогда мне казалось, что это очень интересный эксперимент и ничего плохого не будет. Теперь я так не думаю… и изменить пока ничего не могу – я что, убью моих псин? У меня рука не поднимется…

– А сумеешь ли, если захочешь? – мудро усмехнулась Лесана. – Можешь ведь и не одолеть, вот в чем штука. Ладно, проблему эту потом как-нибудь обсудим. Ты уже в курсе, о чем с тобой хочет говорить делегация? Что они от тебя хотят?

– Ну так… в общих чертах. Будут ныть о том, что крестьяне разбегаются, потребуют вернуть, о сюзеренстве и так далее. О чем они еще могут говорить?

– Да, примерно об этом, – кивнула Лесана. – Возможно, и еще какие-то вопросы затронут, будь осторожен.

– Буду. Гражданская война нам ни к чему. Но и показывать слабость я не собираюсь. Ездить на себе не позволю.

– Господин граф! Госпожа графиня! – Из-за угла появился управляющий и прервал их беседу. – Все готово, делегация ожидает в зале приемов. Их десять человек, из самых крупных землевладельцев. Также в зале собрались все, кто ранее приехал к вам заключить вассальный договор, – всем интересно, что происходит. А отказать им в присутствии формальных причин не было. Конечно, можно просто прогнать их, и все, но это было бы неуважением, оскорблением гостей.

– Не надо никого прогонять, – сдвинул брови Влад. – Они хотят зрелища – они его получат. Пойдем, милая.

Маг взял супругу под руку, и они важно пошли к залу приемов. У дверей Михаил остановил их и заговорщицки подмигнул:

– Погодите минутку!

Он исчез за дверью, и через пару секунд герольд, тщедушный мужичок лет сорока, с невзрачной внешностью и голосом Левитана, объявил:

– Граф и графиня Саваловы!

Дверь распахнулась, и Влад с Лесаной, как два корабля, вплыли в зал. Впрочем, «вплыли» это преувеличение – они спокойно прошли, игнорируя взгляды окружающих, и сели на свои места во главе стола. Амалии не было, Макобера тоже, так что из ближних советников присутствовал только управляющий, который не стал садиться рядом с господами – по статусу не положено.

Все стояли, пока граф и графиня не заняли свои места, однако двое надутых как индюки мужчин, сидевших за столом, даже не сделали попытки подняться при их появлении. Михаил шепотом пояснил Владу, что им указом короля даровано право сидеть в присутствии даже самого императора – за оказанные в прошлом их семьями великие услуги трону. Влад предположил, что они, вероятно, хорошо налили императору рюмку или шустро подали ночной горшок, за что и были так выделены перед всеми. Укоризненно покосившись на Лесану, закусившую губу от сдерживаемого смеха, Влад встал и обратился к присутствующим:

– Рад вас приветствовать, господа, в моем замке. Что привело вас в мой дом этой холодной осенней порой? Какие проблемы вас беспокоят, что вы хотели мне сказать? Вам, вероятно, передали, что я немного занят и намерен вскоре отбыть на свои южные границы, чтобы посмотреть, как продвигается дело с умиротворением некоторых соседей, не желающих жить мирно и спокойно.

– Умиротворением вы называете то, что ваша армия захватывает земли и замки своих ближайших соседей? А вы миротворец? – Мужчина лет пятидесяти, скептически улыбаясь, поднялся со своего места и продолжил: – Ну да ладно, оставим обсуждение проблем ваших южных соседей. Тем более все знают, что вы их, мягко говоря, недолюбливаете за поддержку герцога Ламунского в гражданской войне. Нас больше беспокоит другое – отход от законов и традиций, выстраданных веками, принятых нашими предками.

Михаил наклонился к уху Влада и тихо сказал:

– Это граф Сур-Калор. Крупнейший землевладелец, неофициальный глава делегации. Опасный и умный человек. Владеет землями втрое большими, чем земли Саваловых до умиротворения соседей. Богат, соблюдал нейтралитет во время гражданской войны.

А граф продолжал:

– Наши земли пустеют, крестьяне бегут и, как ни странно, оседают у вас или на землях «умиротворенных» вами соседей. Мы терпим огромные убытки, у некоторых землевладельцев осталась лишь половина крестьян. Вы не предпринимаете никаких действий по этому поводу. Как это понимать? Не могли бы вы объяснить свою позицию?