Текст книги "Закон ученого"

– Свобода.

– Свобода! – повторил академик.

И немедленно все девять репликантов словно очнулись от сна. Осмотрелись, разминая затекшие конечности, – и все как один уставились на Захарова.

– Они ждут команд и распределения ролей, – подсказала Грета.

– Отлично, – кивнул ученый. – Но прежде чем давать им серьезное задание, я хочу их проверить в деле. Думаю, для начала пусть зачистят один из блокпостов боргов вблизи Припяти. Эта группировка начинает меня раздражать – они снова стали набирать силу, и, думаю, недалек тот день, когда «Борг» выдавит «Волю» с севера Зоны и подберется к моему бункеру. А мне совершенно неинтересно платить дань этим военизированным отморозкам – уверен, что они потребуют долю с моих доходов, типа, за охрану. Бандиты всегда останутся бандитами, даже напялив эффектную красно-черную униформу и навесив на себя ярлык освободителей Зоны от нечисти…

– Мы услышали тебя, хозяин, – кивнул Кречетов. – Обещаю, что задание будет выполнено максимально быстро и качественно.

– Да уж, мой не в меру талантливый ученик, таким ты определенно мне нравишься больше, чем раньше, – усмехнулся академик. – Но прежде, чем вы отправитесь на задание, давайте подберем вам соответствующую одежду и оружие. И да, как тебя там, Виктор Савельев? Ты можешь забрать из автоклава свой меч. Только не вздумай давать его в руки своей дочке или еще кому-то, кого не хочешь убить на месте.

– Я слышал Грету, – слегка поклонился Виктор. – Благодарю за то, что вернули мне мое утраченное оружие.

– Да не за что, пользуйся, – хмыкнул Захаров. – Ну что, мои замечательные вершители судеб этого мира, пошли одеваться и вооружаться. У нас сегодня будет трудный, но чертовски интересный день.

* * *

Склад Бесконечного располагался прямо в подвале его заведения. Не сказать, что очень удачное решение – влажность и крыс никто не отменял, – зато все что надо под рукой. Вернее, под ногами… А с учетом, что у Беса ни того ни другого нет, просто все рядом и под контролем, так как вход в склад был только один, сразу за стойкой бара.

Странно, конечно, видеть, как человеческое туловище в каске открывает невидимыми руками потайной люк, сделанный вровень с полом. Но кто привык к странностям Зоны, того уже ничем не удивить…

– Спускайтесь, выбирайте кому что нужно, – проговорил Бесконечный. И добавил: – За счет заведения.

Я покачал головой.

– Что ж ты там такого высмотрел в будущем, что стал столь щедрым? За барменами подобного сроду не замечалось.

– Достаточно для того, чтобы не экономить на вашей экипировке, – твердо произнес Бесконечный. После чего мой автомат внезапно взмыл в воздух и с силой ударился цевьем об угол барной стойки, отчего на ней появилась существенная вмятина, а деревянное цевье раскололось вдоль и разлетелось на две части. Затем автомат подплыл к моему носу, и я увидел на грязном стволе глубокую каверну, рыжую от ржавчины.

Последние сомнения насчет провидческих способностей Бесконечного у меня исчезли полностью.

– Так вы лезете или нет? – с ноткой раздражения в голосе спросил бармен.

– Уже в пути, – проворчал я.

И полез куда пригласили.

Бармен, конечно, был прав. Тащиться в Зону с тем, что имелось у нас с Циркачом, было, мягко говоря, опрометчиво. Даже без учета моего травмоопасного автомата, в униформе кордонного я был как тореадор на арене, полностью одевшийся в красное. Охранников Кордона в Зоне ненавидели все без исключения, и что сталкер-одиночка, что член любой группировки при виде человека в такой камуфле попытался бы его пристрелить. И даже не ради хабара, а чисто для собственного удовольствия.

Правда, на складе бармена в плане экипировки выбор был довольно однообразным. Пара десятков не новых, потертых, местами простреленных комбезов группировки «Борг» разной степени защищенности – и все…

С оружием дело обстояло не сильно лучше. Дюжина «калашей» не первой свежести, полдесятка видавших виды немецких автоматов MP5 под пистолетный патрон и несколько «макаровых», тоже далеко не в складском состоянии.

– А поновее ничего нет? – крикнул я наверх.

– Ты не офигел, сталкер? – голосом Бесконечного ответила мне из бара суровая действительность. – Ему предлагают халяву, а он еще выбором недоволен.

– Логично, че, – пожал плечами Циркач, спустившийся следом за мной. И по-хозяйски принялся копаться в красно-черном шмоте, явно снятом с убитых боргов.

– Это вам еще повезло, – подбодрил меня сверху бармен. – Буквально вчера вольные привезли порцию этого барахла и сдали за бесценок, а я просто перепродать не успел.

– Интересно, кто ж такое покупает? – буркнул я себе под нос, но Бесконечный услышал.

– Борги и покупают. У них все, что связано с убитыми членами группировки, чуть ли не священно. Починят оружие, подлатают шмот, на себя натянут и, типа, продолжают дело павших.

– То-то я замечаю, что многие из них последнее время в рванье ходят, – заметил я, вслед за Циркачом перебирая предложенное. – И подозреваю, что дело тут не в воинских традициях, а в том, что им вольные на хвост наступают, и в связи с этим инвесторы боргов потихоньку подрезают им финансирование.

Ответа сверху в этот раз не последовало, но оно и не особо нужно было.

В результате мы с Циркачом выбрали себе «калаши» приемлемой убитости и более-менее подходящие комбезы среднего бронирования. На моем была пара пулевых отверстий чуть пониже грудной бронепластины с характерными потемнениями по краям от крови. Не повезло боргу. По ходу, калибр 7,62 поймал, что называется, «в душу». Прошла бы очередь парой сантиметров выше – и пластина, может быть, задержала бы пули. А кевларовую ткань «семерка» шьет словно бумагу, оттого-то данный костюм и оказался на складе Бесконечного, а его хозяин, скорее всего, в аномалии. В последнее время группировки поступают типа гуманно, скармливая трупы врагов жутким порождениям Зоны. Мода такая. Мол, нечего пищу мутантам оставлять, пусть с голода дохнут…

На мой взгляд, мода тупая. Мутант себе пищу всегда найдет, а вот аномалии, разрастаясь от хорошей кормежки, имеют свойство размножаться делением, как амебы. При таких раскладах скоро из-за аномалий по Зоне совсем не пройти будет, ибо убивают в ней люди друг друга каждый день, и порой помногу…

Выдвинулись мы из бара – и Бесконечный уверенно направился прямиком на север. Поплыл над Зоной, сам похожий то ли на летающего мутанта, то ли на призрак какой-то…

Я не спорил. Хочется ему идти головным – пусть идет. Первым в Зоне всегда почет и уважение, ибо, если что, в невидимую аномалию они первыми и влезают, давая идущим за ними лишний шанс на выживание. Это «отмычек» либо уговорами, либо пинками вперед загоняют. А если человек сам вызвался, как такого смелого не уважать?

Правда, смелость дело хорошее, конечно, но с дурью ее путать не надо.

– Слышь, Бес, – сказал я. – А ты уверен, что правильно идешь?

– А что такое? – бросил Бесконечный через плечо, продолжая плыть вперед.

– Так через километр примерно будет село Рудня-Вересня. А там недавно псионики роту спецназа положили. Точнее, спецы сами друг дружку расстреляли, когда молодые псио решили в солдатиков поиграть. Правда, говорят, спецам тоже удалось их на ноль помножить[10]10
  Об этом можно прочитать в романе Дмитрия Силлова «Закон Выброса» литературной серии «СТАЛКЕР».


[Закрыть]. Но село это народ все равно стороной обходит.

– Нет там сейчас никого, – отозвался Бесконечный. – Ушли оттуда взрослые псионики после той стычки. И детей своих убитых похоронили по обычаю их племени.

– По обычаю – это как? – поинтересовался Циркач.

– Съели, – равнодушно произнес бармен. – Так себе похороны, конечно, с нашей человеческой точки зрения, но с их, мутантовой, смысл есть: псио, сожравший мозг, сердце и печень другого псио, становится заметно сильнее в ментальном плане. Ненадолго, правда, но тем не менее. А порой они вообще друг друга как удавы целиком заглатывают – брюхо позволяет. Сначала оно растягивается, а потом сжимается, прессуя и ломая кости проглоченных трупов.

– Ужас какой, – поморщился Циркач.

Я усмехнулся.

– Привыкай, парень. Здесь, в Зоне, еще не такое и услышишь, и увидишь, и на своей шкуре прочувствуешь.

…Село Рудня-Вересня ничем особенно не отличалось от других давно заброшенных населенных пунктов Зоны. Одноэтажные хаты, покосившиеся от времени, с разбитыми окнами и прохудившимися крышами. Одни из них сохранились более-менее, другие успели за годы после Чернобыльской аварии развалиться почти полностью…

Однако на всех строениях, что относительно целых, что тех, от которых остались лишь груды почерневших бревен, были хорошо видны отметины от пуль…

Стреляли здесь много, увлеченно и относительно недавно, так как края пулевых отверстий были ровными, свежими, не успевшими покрыться мхом и плесенью. По ходу, не врала «Энциклопедия Зоны» – не много дней прошло с тех пор, как тут спецназовцы, попавшие в ментальный плен к псионикам, азартно мочили друг друга.

Интуитивно не нравилось мне это место. Как только мы пересекли околицу села́, моя сталкерская чуйка прям зазвенела, пронзив позвоночник холодом и противной мелкой дрожью – словно у меня в спине невидимый музыкант дернул какую-то чувствительную струну, натянутую от затылка до копчика. И в ответ на эту омерзительную мелодию забилась мысль под черепной коробкой: не надо туда ходить!

Ее я и озвучил, окликнув Бесконечного, уверенно плывшего впереди:

– Слышь, бармен. А ты уверен, что тут безопасно?

Ответом мне был смешок с хорошо слышимой ноткой презрения.

– Ты все еще не веришь в мои способности предсказывать будущее? Нормально все будет, Снайпер, не переживай. Через это село проходит хорошо сохранившаяся асфальтовая дорога Старые Соколы – Черевач – Чернобыль. Мы по ней дойдем до села Черевач, потом свернем на дорогу, что проходит справа от «Дуги», свернем налево – а там до Куписты рукой подать.

Я мысленно прикинул маршрут. В целом, общая картина выглядела бы неплохо, если б не дурная слава об окрестностях села Черевач и местности вокруг загоризонтной радиолокационной станции «Дуга-1». Объективно я бы предпочел добраться до озера Куписта менее удобным, но более безопасным маршрутом. Но, с другой стороны, Бесконечный уже успел доказать, что и правда кое-что смыслит в предсказаниях будущего, потому я свои сомнения решил до поры до времени подержать при себе.

– Ладно, давай попробуем, – пожал я плечами, на всякий случай щелкнув вниз переводчиком огня – у любого вменяемого сталкера во время походов по Зоне патрон всегда в патроннике, дабы в случае чего не терять времени на его досыл. А «случаев чего» зараженные земли предоставляют нашему брату в изобилии.

Как сейчас, например…

Бесконечный продолжал уверенно плыть над жухлой, серой травой, оставляя на влажной земле следы от невидимой обуви. Вероятно, на нем были и штаны, и рубашка, и ботинки – но, видимо, от соприкосновения с телом бармена они тоже теряли видимость. Так, порой в районе его рук и ног мелькало что-то расплывчатое, отдаленно напоминавшее лоскуты камуфлированной одежды, однако, мелькнув, тут же пропадало. Забавный эффект, похожий на баг в компьютерной игре, м-да…

Мы уже почти дошли до центра села, когда я краем глаза уловил движение в одной из хат, сохранившихся немногим лучше остальных. Естественно, я тут же развернул автомат в ту сторону…

А вот стрелять не стал.

Ибо из дверного проема, лишенного двери, вышла женщина в грязной и рваной одежде, с неестественно большим животом, который она поддерживала обеими руками.

Первой моей мыслью было: «Беременная? И если да, откуда она в Зоне?»

Выглядела женщина изможденной, несчастной и не представляющей опасности. Ну и правда, чего плохого можно ждать от той, у кого обе руки заняты собственным животом, а сама она едва не падает от недостатка сил? Бывает, что проникают в Зону туристы-экстремалы, ретивые журналисты, борцы за экологию и прочие не совсем здоровые на голову люди – а потом рады бы свалить из этого кошмарного места обратно на Большую землю, но почему-то ничего путного из этой затеи у них не получается…

Судя по тому, что Бесконечный свой автомат опустил, мысли у него были аналогичные. А Циркач даже не поднял. Более того, шагнул к женщине:

– Вам помочь?

И вдруг застонал, схватившись за голову. И прежде, чем он рухнул на колени, я краем глаза увидел, как у него из ноздрей брызнула кровь…

Такое с людьми тоже бывает – при инсульте, например. Только больно уж молод был Циркач для такого резкого приступа, да и понял я уже, в чем его причина.

И начал стрелять раньше, чем у юного сталкера хлынула кровь из ушей, свидетельствуя о необратимом поражении мозга.

И тут же разом куда-то делись мои благодушные мысли насчет несчастной беременной женщины, разумеется, наведенные сильным псиоником – причем наведенные настолько мягко, что даже я, много чего повидавший в Зоне, ничего не почувствовал. Более того: я стрелял – и понимал, что не попадаю в эту псио с пяти метров! Автомат швыряло в моих руках в разные стороны, и пули летели куда угодно, только не в цель… которая сейчас уже сбросила с себя маску-мо́рок и выглядела как обычный человекообразный мутант: бугристая лысая голова без бровей, глубоко посаженные маленькие желтые глаза, две дыры вместо носа и отлично развитая клыкастая пасть. Таким хавальником при желании, думаю, можно легко откусить взрослому мужику руку по локоть.

Но сейчас псионихе было не до маскировки. Понятное дело, когда в тебя почти в упор лупит автомат, главная задача – это чтоб из него в тебя не попали. И тварь сейчас употребила все свои силы на это, сбивая мне прицел ментальной волной.

Я тоже обладаю определенными пси-способностями, но по сравнению с этой мутантихой я был как боксер-любитель против мастера спорта. Уже понятно было, что сейчас я высажу свой магазин, после чего тварь просто разорвет мне мозг на мелкие фрагменты…

Но тут в дело вступил Бесконечный. Наконец выйдя из ступора, стрелять начал он…

И с тем же результатом, что и у меня. Опять-таки, боковым зрением я видел, как смешно дергается в воздухе туда-сюда его автомат, грозя вот-вот вывалиться из невидимых рук. И это была лишь отсрочка перед неизбежным: через несколько мгновений у нас закончатся патроны, а перезарядить автоматы мы уже не успеем…

И тут случилось неожиданное.

Не только для нас, но и для мутантихи…

Циркач, уже рухнувший на колени и выронивший от боли свой автомат, вдруг сделал неуловимое движение рукой – и псио взвыла.

Пронзительно, страшно, жутко.

И ее можно было понять.

Тут и не так заорешь, когда внезапно осозна́ешь, что в твоем правом глазу торчит метательный нож, всаженный в глазницу по самую рукоятку.

И тут я почувствовал, что мои руки снова свободны и что им не приходится с титаническим усилием пытаться направить на цель ствол автомата…

И потому оставшиеся в магазине два патрона я использовал по максимуму, положив в другой глаз псионихи пару пуль, одну за другой.

Вой твари превратился в хрип. Она шагнула назад, подняла руки к своей безобразной морде… и внезапно ее гигантский живот, лишившись поддержки, лопнул, словно перезревший арбуз…

В данном случае Циркачу, который находился ближе всего к мутантихе, повезло меньше всех – на него в полном объеме плеснуло зловонное содержимое лопнувшего брюха. Нам с Бесконечным досталось по минимуму, так как мы рефлекторно еще и назад отпрыгнуть успели.

А вот Циркачу, все еще стоявшему на коленях, деваться было некуда…

Но нам с Бесконечным сейчас было не до него.

Псионики Зоны фантастически живучие твари, обладающие к тому же способностью к скоростной регенерации. И сейчас псио на карачках ползла обратно в дом, причем делала это довольно шустро.

И уползла бы, пока мы меняли магазины, если б не влажные от крови обрывки кожи ее живота вместе с кишками, которые тянулись за ней грязно-алым шлейфом…

На них-то она и поскользнулась обоими коленями и шлепнулась, не дотянув до порога дома каких-то полметра…

А в следующую секунду мы с Бесконечным, сменившие пустые магазины наших автоматов на полные, двумя длинными очередями разнесли в кашу бугристую башку раненой твари…

С ней было покончено.

С Циркачом же проблемы только начинались…

Он по-прежнему стоял на коленях, боясь пошевелиться, – и понятно почему. На нем, словно на новогодней елке, висело содержимое брюха застреленной нами псио. Обрывки кишок, комки слизи, и главное – непереваренные части тел, похожих на человеческие.

– Понятно теперь, откуда в ней столько силищи было, – сказал я. – Похоронила в себе собственных детей и медленно их переваривала.

– Это да, – кивнул Бесконечный. – У них от этого прям адская мощь просыпается. Если б она Циркача раньше времени со счетов не списала, конец бы нам пришел.

– Согласен, – отозвался я. – Циркач прям молодец. Нож метнул вовремя и попал отлично.

– Вы еще долго там трепаться будете? – подал голос наш герой. – Я, блин, пошевелиться боюсь: эта гадость, что на мне, жжется адски от малейшего движения.

– А может, тебе и не надо шевелиться, а? – с надеждой в голосе поинтересовался Бесконечный. – Тебя намного милосерднее будет пристрелить, чем отмыть. Что скажешь?

– Я бы предпочел отмыть, – дрогнувшим голосом проговорил Циркач.

– И я его понимаю, – хмыкнул я. – Давай попробуем.

– Что-то мне не хочется к нему близко подходить, – проворчал Бесконечный. – От него ж воняет, как из разрытой могилы.

– Ты еще не знаешь, что такое настоящая вонь, – усмехнулся я. – Я вот однажды помогал родить матке потолочника, вот там был вонизм эталонный. На сто из ста.

– То есть ты в этих делах тренированный, – сделал вывод бармен. – Стало быть, тебе и помогать боевому товарищу, выручившему нас в непростой ситуации. А я в сторонке постою с твоего позволения, у меня аллергия на трупные запахи.

Но откосить от работы у Бесконечного не вышло.

Посреди деревни был старый колодец с водой средней степени поганости. Пить ее, конечно, мог только самоубийца, причем с гарантированным результатом, но для наших целей она сгодилась более чем.

Помятые ведра мы нашли быстро, альпинистский трос у нас был в наличии, так что дело решилось просто. Бесконечный бегал за водой, а я выливал на Циркача ведро за ведром, помогая ему оттирать с себя вонючую слизь.

Где-то ведре на двадцатом к молодому сталкеру стало можно приблизиться, не зажимая носа и не вытирая с глаз невольно набежавшие слезы. Исходя из чего я решил, что помывку можно прекратить, ибо от ледяной воды Циркач посинел и стал похож на живого мертвеца с затравленно-несчастным взглядом. Того и гляди действительно копытами щелкнет, но уже от переохлаждения.

– С гигиеническими процедурами пока хватит, – сказал я. – Дальше пусть обсыхает на ходу и заодно проветривается.

– Только пусть сильно сзади идет, – внес поправку Бесконечный. – А то ветер в спину дуть будет, с болот и так воняет не по-детски, так что хотелось бы к их ароматам не добавлять лишних миазмов.

– Чтоб я еще кому помог, – постукивая зубами, произнес Циркач. – А этому обрубку – особенно.

– Ну, допустим, помог ты и себе тоже, – заметил я. – Соответственно, по законам Зоны, поскольку мы все вместе участвовали в бою против общего врага, Долга Жизни между нами нет. И, как следствие, никаких иных предъяв тоже.

– Предъяв нет, – буркнул Циркач. – Только давайте я лучше первым пойду. Может, в аномалию попаду и скорее сдохну. Не могу больше себя нюхать, того и гляди от вони отрублюсь.

– Ртом дыши, – посоветовал Бесконечный. – И пойдешь где я сказал. Только конченые сволочи «отмычек» вперед пускают. Ты в аномалии схлопнешься, а нам со Снайпером потом на репутации несмываемое пятно.

Циркач спорить не стал. Подобрал автомат и поплелся за нами. Мне его даже немного жалко стало: человек реально нас всех от смерти спас, а Бесконечный его еще и простебал нехило.

Впрочем, бармен прав: Циркач спас не только нас, но и себя тоже, так что его меткий бросок совершенно не повод для благодарности до гроба. Так, рабочий момент боя, не более.

* * *

Кречетов поморщился.

С того самого момента, как он вылез из автоклава, его не отпускало ощущение странной пустоты в голове. Он отлично помнил свои научные изыскания и разработки, преподавание в институте, даже лица его студентов стояли у него перед глазами словно живые.

И это были живые, естественные воспоминания.

Но были и другие. Какие-то угловатые, словно кадры плохо смонтированной кинохроники.

Вот он ведет свой отряд через какие-то болота.

Вот, заняв круговую оборону на высотке, отдает команды бойцам.

Вот отстреливается на бегу от преследующих врагов…

Перед ним вырастает мощная фигура в военной униформе с пистолетом в руке, но выстрелить не успевает – профессор умело выбивает ногой пистолет, после чего вонзает штык в подбородок врага, чувствуя ладонями, как клинок пробивает нижнюю челюсть и уходит дальше, пронзая мозг человека…

Такие флешбэки хотелось стереть из головы, смыть, словно грязь, случайно попавшую в черепную коробку. Они слишком разительно отличались от приятных воспоминаний об институте… и все же были лучше, чем странная область вакуума, наполненная невнятными тенями.

Что она такое, профессор понять не мог, – и она раздражала, как важная мысль, которую очень хочешь, но не можешь вспомнить… Впрочем, Захаров говорил, что это побочные явления лечения в автоклаве и они скоро пройдут. В чем заключалось это лечение, академик не сказал, лишь довел до всех членов отряда, что теперь с ними все в порядке и они готовы к выполнению важных и ответственных заданий.

Кречетов был готов работать на академика. Более того – он жаждал этого… Правда, эта жажда была такой же неудобной и неестественной, как воспоминания о боевом опыте, но Захаров сказал, что и это пройдет со временем. Главное – сосредоточиться на задании, выполнение которого принесет ни с чем не сравнимое психологическое удовольствие.

И он, похоже, не врал.

Это пока что недоступное удовольствие ощущалось как яркий, сочный, безумно вкусный плод, подвешенный на невидимой ветке и источавший сладкий аромат предвкушения, буквально сводящий с ума. И для того, чтобы этот плод упал в руки, нужно было совсем немного – просто выполнить волю академика. Сущая ерунда при наличии потрясающих боевых навыков, совершенного, мускулистого тела без малейшего намека на какие-то возрастные изменения – и, конечно, отличной экипировки и замечательного оружия, которыми снабдил свой отряд академик Захаров.

А нужен-то был совсем пустяк.

Просто пойти и уничтожить блокпост группировки «Борг»…

В последнее время борги активизировались, отбросили вольных от границ Припяти и захватили несколько ключевых пунктов, в частности – Новошепелицкое лесничество, которое вольные сделали своим опорным пунктом.

В лесничестве, помимо обычных деревянных изб, полуразвалившихся от времени, наличествовало добротное двухэтажное здание, которое бойцы группировки «Воля» превратили в настоящую крепость…

Но из-за собственного раздолбайства удержать ее не смогли.

Ночью борги скрытно проникли на территорию лесничества, тихо вырезали сначала дремлющее охранение, а потом и всех остальных зеленых, которые дрыхли в домах лесничества. А кирпичную крепость тупо обложили сырым хворостом, высыпав на него пару килограммов молотого красного перца, плеснули на все это бензина – и подожгли с четырех сторон.

Через десять минут все, кто был в крепости, принялись изнутри ломиться в закрытые двери и выпрыгивать в окна, заливаясь слезами и соплями. Но тех, кому удалось покинуть здание, ждали красно-черные с бесшумными автоматами «Вал» в руках.

Ну и правильно.

Зачем шуметь, пугая тех, кто еще не успел выпрыгнуть? Намного проще валить врага, который не подозревает о том, что его ждет. Да и гуманнее тоже – только что ты был живым и ни о чем плохом не думал, но вот прилетела тебе в череп тяжелая пуля патрона калибра 9×39 миллиметров, и больше нет у тебя ни забот, ни хлопот, ни негативных мыслей. Без боли и переживаний – хлоп! – и ты уже по другую сторону тьмы. Не о таком ли финале мечтает каждый живущий на этой земле?

А после того как Новошепелицкое лесничество было зачищено, борги его значительно укрепили, превратив в плацдарм для атаки на основную базу вольных – комплекс производств «Вектор».

Правда, сил для решительного штурма у красно-черных было маловато, но они над этим активно работали. Академик донес до Кречетова, что в распоряжение боргов поступили дальнобойные минометы. И как только они оборудуют батареи на территории лесничества, так и начнется штурм «Вектора» – разумеется, после массированного и планомерного минометного обстрела.

Захаров не скрывал: его не устраивало то, во что может вылиться успешный захват «Вектора» красно-черными. А именно – полный контроль боргов над Зоной, а значит, и над подземной лабораторией академика. И тогда прощай свободная торговля артефактами! Сейчас основным группировкам не до ученого, они своими разборками заняты. А вот если борги захватят Зону, то немедленно начнут ее «доить». И первым под «дойку» конечно же попадет Захаров, в бункере которого, по слухам, спрятаны несметные сокровища.

Значит, следовало для начала не допустить смещения баланса сил, чем и должен был заняться Кречетов со своим отрядом.

– Я верю в тебя, мой ученик, – с пафосом произнес академик перед тем, как девять репликантов покинули бункер. – В тебя и в твоих бойцов. Идите, сделайте то, что должны! И да поможет вам Зона!

При этом Захаров с удовлетворением отметил, что от этих слов у всех девятерых на глаза навернулись слезы. Что ж, отлично! Вживленная программа беспрекословного подчинения его приказам работала безукоризненно, исправно вырабатывая гормоны наслаждения у репликантов от патетики хозяина, его похвал и осознания хорошо выполненного задания.

Кстати, именно Кречетову академик вживил биомодуль ментального контроля над членами отряда. Без каких-либо средств связи профессор видел, что делает каждый из них, и при необходимости мог корректировать их действия. Захаров знал, кому доверить командование: мозг обычного человека не справился бы с такой нагрузкой.

Но это не относилось к тренированному мозгу профессора. На тестах он одной лишь силой мысли замечательно управлял действиями отряда. Оставалось проверить, как это у него получится в реальном бою.

– Я даю тебе полную свободу действий, – сказал Захаров, глядя в глаза своему ученику. – Ты волен поступать так, как сочтешь нужным, чтобы принести мне победу. Теперь просто идите и сделайте это!

– Да, хозяин! – синхронно рявкнули девять глоток.

После чего репликанты развернулись и направились к большому грузовому лифту, который должен был вынести их на поверхность Зоны.

…От озера Куписта до Новошепелицкого лесничества по прямой было всего лишь немногим больше пяти километров. Даже с учетом пересеченной местности за пару часов можно легко дойти до цели… если бы не село Чистогаловка, лежащее прямо на пути.

После Чернобыльской аварии это село, одно из крупнейших в районе ЧАЭС, оказалось в центре радиоактивного загрязнения – так называемого «западного следа», шлейфа высокоактивных частиц ядерного топлива, вылетевших из разрушенного взрывом реактора Четвертого энергоблока. Единственным способом не уничтожить полностью, а хотя бы уменьшить катастрофический радиоактивный фон было полностью снести все строения села, а то, что осталось, захоронить в земле как можно глубже.

Что и было сделано.

Ликвидаторы последствий Чернобыльской аварии стерли Чистогаловку с лица земли тяжелой инженерной техникой, а обломки зданий закопали. Само собой, жителей эвакуировали… согласно документации. А что там на самом деле было – кто ж его знает. Ибо те сталкеры, кто проходил мимо огромного захоронения, говорили, что видели крыши типа снесенного села.

Что это было – мираж или настоящие дома, воссозданные Зоной заново, – до сих пор никто достоверно не выяснил. И «Энциклопедия Зоны», которая была в каждом КПК у каждого сталкера, молчала на эту тему.

Почему?

Все просто.

Тех, кто пытался проверить, что же на самом деле стало с Чистогаловкой, никто больше никогда не видел. Ушел сталкер в район снесенного села, которое вроде как и не снесенное, – да и сгинул без вести…

Выйдя из бункера на поверхность, Кречетов призадумался.

Конечно, логичнее всего было обогнуть опасное место. Но тут как бы палка о двух концах.

Во-первых, как огибать? Слева? Так, скорее всего, вооруженную группу подозрительных персонажей расстреляют с вышек зеленые пулеметчики производственного комплекса «Вектор». Вольные и так на нервах из-за возросшей активности боргов, так что разбираться не будут, кто это там тащится по Зоне, вооруженный до зубов.

Справа тоже особо не разгуляешься – как ни крути, а Рыжим лесом обходить придется. В котором, судя по «Энциклопедии», в последнее время изрядно расплодились ктулху. То есть придется от них отстреливаться. И в результате отряд выйдет из Рыжего леса прямо на опорник боргов, несомненно, стрельбу слышавших и хорошо подготовившихся к встрече незваных гостей.

А вот если идти через Чистогаловку, то на стрельбу там точно никто внимания не обратит. Со стороны проклятого зараженного села постоянно слышны всякие звуки – то рев тяжелой техники вперемешку с треском ломаемых строений, то многоголосые женские рыдания и детский плач, то звуки автоматных очередей вместе с криками умирающих… И нападения со стороны села, к которому все без исключения обитатели Зоны даже подойти боятся, разумеется, никто не ждет… Ну и команду свою в деле проверить не помешает, прежде чем вести ее под пули боргов.

И Кречетов принял решение.

– Идем прямо на северо-запад, никуда не сворачивая, – скомандовал он. – Всем включить детекторы аномалий, дослать патроны в патронники, на предохранители оружие не ставить. Стрелять без команды по любому движущемуся объекту. Вопросы?

– Никак нет! – по-военному рявкнули восемь глоток.

– Тогда вперед! И, как сказал хозяин, да поможет нам Зона!

* * *

– Так что ты там говорил насчет способности предсказывать будущее?

Бесконечный сделал отстраненное лицо.

– Ну, насчет сильных псиоников, получается, мои предсказания не очень хорошо работают. Трудно учесть параметры возможного изменения мира, когда вокруг биологического объекта распространяется пси-поле такой силы.

Я почесал в затылке.

– Думаю, в связи с тем, что у нас тут ЗГРЛС неподалеку, можно твои способности вообще не учитывать. Она такое пси-поле распространяет, какое роте псиоников и не снилось. Потому, думаю, на Черевач мы не пойдем. Вся нечисть предпочитает не в чистом поле тусоваться, а по заброшенным селам ныкаться – под дождями мокнуть никому неохота, а там какая-никакая крыша над головой. Отсюда мимо урочища Прохоров Выгор трасса идет, довольно неплохо сохранившаяся. По ней мы и двинем.