Текст книги "«Эскадрон смерти» из космоса. Звездные каратели"

Командир унесся мыслями в прошлое. Месяц назад в казарму пришел посредник и заперся с «команданте» Карлосом в отдельной комнате. Среди наемников неслышимым ветром пронеслась одна и та же мысль: «Контракт?!» А контракт был необходим, как воздух. Несмотря на свое видимое благополучие – у «Эскадрона смерти», помимо двух рот роботов, имелась даже своя база, – денег не было. Вообще. Последние поступления ушли на оплату аренды земли и выдачу жалованья. Через полчаса Карлос, сияя, как планетарный отражатель, пригласил в комнату командиров рот и своего заместителя, отвечающего за состояние техники. Там они и узнали о предстоящей работе.

Работа представлялась, в общем-то, знакомой. Под видом пиратов высадиться на планету Кама V в определенных пунктах, разнести все, что можно, прихватить с собой все, что понравится, и вернуться. Но надо было сделать это в строго определенный день и час. Тогда, по заверениям заказчика, им будут противостоять только местные силы милиции и вспомогательные войска самообороны. Роботов рядом не будет, и аэрокосмические силы не помешают. Но все надо будет делать быстро. На вопрос о гражданском населении посредник ответил обтекаемо: «Никаких специальных указаний по этому вопросу я не получал». То есть делайте, что хотите, но если попадетесь – ваши проблемы. По поводу военных объектов и местных солдат ответ был однозначен – чем меньше их останется на поверхности планеты, тем лучше. Заказчик также выдал целый список целей – больше десятка. На вопрос о чрезмерном количестве посредник разъяснил, что уничтожить нужно не меньше двух, на выбор. Главное – как можно больше разрушений. Уничтожение каждого объекта из списка премируется отдельно, и очень неплохо. Чем больше выведете из строя, тем больше получите.

Выплаченный аванс казался более чем щедрым, даже по сравнению с возможной итоговой суммой вознаграждения. Но, как говорится, размер – не главное. И ерунда то, что оплата производилась чеками Ордена Хранителей – самой устойчивой валютой во всей Сфере Цивилизации и большей части Окраины. Суммы чеков как раз хватило в обрез, только-только на оплату самого необходимого – жалованье за полгода, топливо для шаттлов, боеприпасы, ГСМ и техобслуживание роботов, на аренду прыжкового корабля и еще немного на текущие расходы. Гораздо важнее, что заказчик предоставил некоторое количество запчастей для роботов. Новеньких, хорошего качества (и без маркировки, что любопытно). А сейчас, при усиливающейся деградации технологий и падении качества производства, они представляли собой ценность большую, нежели деньги. Некоторые детали достать практически невозможно – все они шли в разнообразные армии. Теперь же «Эскадрон смерти» смог бы отремонтировать практически все свои машины, как в последний раз – лет пять тому назад, когда они смогли ограбить армейский склад на одной из планет Конфедерации Независимых Миров. Разумеется, контракт был заключен. И именно тогда интуиция Вэнса дернулась в первый раз. Где-то был подвох.

На месяц база превратилась в разворошенный муравейник. Техники носились, как наскипидаренные, по ангарам, периодически споря и ругаясь с пилотами и друг с другом, договариваясь об очередности поставки роботов на специализированные стенды. Пилоты не вылезали из машин, прогоняя множество тестов. В ангарах не выветривались запахи смазки, охладителя и краски. По ушам бил треск сварки, гул подъемников, скрежет мостовых кранов и вой электрокаров. Земля сотрясалась от тяжелой поступи роботов, переходящих из ангаров в ремонтный бокс и обратно. Все боевые машины перекрашивались, на них наносилась новая эмблема – черный паук в желтом круге. Благодаря слаженной работе и общим усилиям к установленному сроку все было готово.

Карлос тем временем нашел и зафрахтовал джампер. Причем не какой-нибудь, а класса «Странник»! Непонятно, как это ему удалось. Таких кораблей остались считаные единицы на всю Сферу, но факт есть факт. Теперь в его распоряжении, пусть и временно, оказался великолепный корабль, детище уникальных технологий расцвета Земного Союза, способный делать два прыжка подряд. Впрочем, странная сговорчивость капитана и команды скоро получила объяснение. Оказалось, им срочно потребовались деньги. Торг не оказался долгим, ибо договаривающиеся стороны охотно шли на уступки исходя из своих интересов. И еще. В свое время именно с Камы V стартовали силы одного из герцогств Конфедерации Независимых Миров для атаки на родную планету команды корабля. Причем подобный сценарий разыгрывался герцогской династией несколько раз, начиная еще с Первой Межзвездной Войны. Хотя прошло уже много лет со времени последней высадки на Малую Заимку оккупационного корпуса, память о ней буквально намертво въелась в поверхность планеты. Некоторые следы тех боев хорошо заметны до сих пор.

После окончания ремонта и профилактики Карлос снова собрал совет и выдал идею. На вооружении «Эскадрона смерти» состояли три шаттла (два «Единства» и один «Ягуар»), два атмосферно-космических истребителя, но в состав группы наемников не входило ни одного пехотного подразделения. «Странник» же мог нести шесть шаттлов. Поэтому Карлос предложил заключить договоры с командами наемников, имеющими свои шаттлы и истребители. Таким образом, количество целей, попадающих под одновременный удар, могло увеличиться вдвое, что вело к несомненному росту итоговой платы за рейд, даже если принимать во внимание расчеты по дополнительным субконтрактам.

Свободных денег оставалось в обрез, поэтому пришлось экономить во всем. В итоге пришлось нанимать тех, кто был согласен на минимальную ставку, – одиночек с Окраины, зеленых новичков, отряды с сомнительной репутацией, неудачников, остатки разбитых подразделений. Все они были рады хоть каким-то деньгам, поэтому найм удалось провести быстро. Правда, состав этого дополнительного отряда оказался сильно разношерстым. Туда попала и откровенная рухлядь, которой самое место на свалке, и одиночные машины высокого качества. Одна команда из пары «Баллист» запомнилась особо. По крайней мере, один из роботов БЫЛ когда-то «Баллистой», а сейчас носил гордое имя «Росомаха».

Честно говоря, когда Вэнс увидел ЭТО, у него чуть не отвисла челюсть. Нет, конечно, за время своего активного «общения» с роботами ему доводилось видывать всяческих уродцев. В основном – плоды непреднамеренного «творчества» техников, вынужденных частенько заменять поврежденные элементы брони или вышедшее из строя оружие не тем, чем надо, а тем, чем придется. А «богатый выбор» доступных запчастей у техников-ремонтников слишком часто заставлял их проявлять в этом плане очень нездоровую фантазию. Но даже на фоне таких «нестандартов» вид стоящей перед Стиллманом машины вгонял в оторопь!

Когда-то давно этот робот представлял собой стандартную «Баллисту», но время и техи обошлись с ним очень сурово. Чего стоило только отсутствие привычных ракетных установок большой дальности и торчащие по бокам от торса стволы спаренной автоматической штурмовой пушки с одной стороны и направляющие плазменного орудия – с другой. Впрочем, изменения этим не ограничивались – пара лазеров перекочевала в руки робота, казавшиеся нелепыми культями без привычных пятнадцатизарядных ракетных блоков. Впрочем, как подозревал Вэнс, еще больше «сюрпризов» таилось под броней этого, с позволения сказать, агрегата. И он очень сомневался, что эти «сюрпризы» ему понравятся.

Как понял Вэнс из пояснений пилота «Баллисты», после довольно жаркого боя этот робот потерял свои ракетные установки без возможности восстановить или заменить их. Типа, с ракетницами были какие-то проблемы, зато вот в загашниках нашлась пара отличных пушчонок. Но чем-то пришлось и пожертвовать. И как всегда, первой жертвой оказались охладители – из полутора десятков их осталось всего-навсего одиннадцать. Стрелять из энергетического оружия пилот мог теперь только поочередно. Всего один залп из всего оружия сразу же перегревал машину до критических величин. Правда, броню робот сохранил практически без изменений. Ну-ну, подумал тогда про себя Вэнс, давай, лепи дальше горбатого.

Соответственно, из-за стволов главного калибра пришлось основательно повозиться с перемещением всего остального оборудования. Он еще подумал тогда, что хотел бы видеть того чудодея, который ухитрился сотворить этот «шедевр». И посмотреть на то место, в котором это дело удалось провернуть так ловко, – может, туда на постоянный ремонт и техобслуживание удастся записаться? Обычно такие самопальные уродцы долго не живут, а этот вот живет и здравствует уже довольно долго – пилот утверждал, что получил его по наследству уже таким. Сделать что-то подобное невообразимо трудно даже на специализированном заводе, а тут речь идет о какой-то задрипанной мастерской Окраины. Как можно было вообще сделать такое? По всеобщему согласию, создатель этой машины был гениальным техноманьяком. По словам пилота, этот робот достался ему от его бабушки, великолепного пилота и хорошего тактика, но женщины довольно странной.

Теперь стало понятно, почему этот парень никак не мог найти себе работу и согласился на предложение Карлоса, чего уж там говорить, отнюдь не шикарное. По идее, лучшим применением такой конфигурации вооружения (огневая мощь, способная при удаче уничтожить стотонного «Атланта» с одного залпа, чего-то стоила!) была бы охрана какого-нибудь важного объекта, куда враг вынужден идти сам, не считаясь с потерями, или бой в условиях плотной застройки городских кварталов. Благо наличие прыжковых двигателей все же позволяло использовать маневрирование к своей пользе. Да к тому же ремонт такого… гибрида… должен был влетать в большую копеечку. Но после общения с пилотом этого «чуда» становилось совершенно ясно, что ни одна приличная компания не наймет в свою частную охрану парня с темным прошлым, да еще и с Окраины. А со всякими сомнительными дельцами пилот не связался бы и сам – он вовсе не производил впечатления простофили. Да и любой наемный отряд десять раз подумал бы, прежде чем принять в свои ряды такое. Это, в конце концов, не какая-нибудь тридцатитонная шняга вроде «Городового» – цель, которую враг рассматривает в списке приоритетов чуть ли не в самую последнюю очередь, считая, что тот и так никуда не убежит. Робот, у которого стоит штурмовое орудие, любой здравомыслящий противник попытается расстрелять еще издали, концентрируя на нем огонь всего, что только способно дотянуться. Разумеется, такой робот должны (и даже обязаны!) прикрывать напарники, да и сам он вполне способен за себя постоять. Но… В конце концов, если твой напарник ездит на роботе-мишени, это еще не повод становиться мишенью самому! Правда, если придержать такой робот в тылу, да поставить его в засаду на случай каких-либо осложнений… И вот тогда необычная машина в качестве тайной засады на возможном направлении контрудара врага вполне может пригодиться Карлосу и его людям. И они с пилотом «Баллисты»-урода ударили по рукам.

В конце концов, отряд был сформирован. В него, помимо техники «Эскадрона смерти», добавилось еще восемь роботов разных типов, три шаттла («Бастион» и два «Единства»), четыре атмосферно-космических истребителя и почти две роты пехотинцев с легкой бронетехникой.

Карлос засел за карту и список целей и не вылезал из своей комнаты. Даже ремонт и профилактику своего «Слона» он скинул на техников. Все прикидывал, как за небольшой промежуток времени уничтожить как можно больше и при этом прихватить трофеев, желательно – ценных. После долгих раздумий и попыток унять разбушевавшуюся паранойю Вэнс тайком снял копии с задания и контракта (что вылилось в целую разведывательно-диверсионную операцию) и тоже засел ломать над ними голову. Решение пришло не сразу.

Чем известен Орден Хранителей? Межзвездной связью? Своей политикой невмешательства и полного нейтралитета? Тягой к любым новым технологиям? Безусловно, но не только. Эта религиозно-техническая организация также была известна тем, что собирала информацию на заказ. Любую и отовсюду. И за отдельную плату кое-какую информацию продавала – ту, что собрана из открытых источников. Никаких выводов или советов – только информация. Заказать можно все, что угодно, – географические и астрофизические данные, отчеты о доходах промышленности с разбивкой по отраслям, данные о военном потенциале, течении политической жизни, особенностях сельского хозяйства… Стиллман послал запрос на получение информации о военной, экономической и политической ситуации на Каме V за последний год. И дополнительно – о крупнейших предприятиях планеты. Обошлось это ему в весьма приличную сумму, а кое-какую информацию ему вообще не хотели выдавать. Но тут Вэнсу помогли старые связи, свой заказ он получил в полном объеме. Просидев всю ночь за анализом полученных данных, он сделал некоторые выводы. И они ему не понравились. Очень не понравились. Он заказал дополнительную информацию, проанализировал все снова и получил полную картину подоплеки заказа. Интуиция взвыла в полный голос.

На Каме V через три месяца должны были пройти выборы Председателя Планетарного совета. Должность выборная, на пять лет, избирается всеобщим голосованием. Председатель обладал большой властью и большими возможностями в масштабах всей планеты.

В предвыборной гонке участвовали два кандидата. Первый представлял интересы владельцев нескольких крупных и множества мелких предприятий тяжелой промышленности и военно-промышленного комплекса. Звали его Ван Ло. Ходили какие-то невнятные слухи о его криминальных связях, но все на уровне сенсаций для желтой прессы. Второго кандидата – Вернера Шмидта – поддерживали владельцы легкой и химической промышленности, несколько торговых домов и большая часть интеллигенции. В местных средствах массовой информации политических противников довольно точно, хотя и несколько пафосно, называли Партией Войны и Партией Мира. На данный момент общественное мнение медленно, но верно склонялось в сторону Партии Мира.

Анализ целей выявил закономерность – в их число попали заводы и склады, принадлежащие наиболее богатым сторонникам Партии Мира, и города, являющиеся интеллектуальными центрами планеты. Тогда все встало на свои места – и выбор целей, и жесткие сроки акции, и анонимность заказчика, и происхождение запчастей, и странная осведомленность о проблемах «Эскадрона». И хорошее знание характера «команданте», который за лишнюю кредитку способен… нет, не удавиться, скорее, удавить всех остальных.

Атака фактически подрывала основы благосостояния сторонников Шмидта, что выливалось в резкое сокращение финансирования Партии Мира. Интеллигенция, напуганная налетом, который неизбежно повлечет за собой сильные разрушения и жертвы среди мирного населения, должна склониться к милитаристской предвыборной программе Ван Ло, предусматривающей качественное и количественное усиление сил самообороны планеты. Малое время до выборов позволит поддерживать необходимый уровень страха и истерии. А это – дополнительные заказы для «своих», влияние в мире большого бизнеса, в перспективе – второй срок на посту Председателя. Простая политическая двухходовка. Шах и мат. А «Эскадрон» уже подписал контракт и тем самым завлек себя в ловушку.

Большой проблемой стало распределение роботов и пехоты по отрядам. Как ни крути, но слаженные роты «Эскадрона» вынужденно пришлось делить и раскидывать по разным шаттлам. Так же по необходимости формировались отряды из одиночек и частей разных подразделений. Все это неизбежно должно было привести к проблемам во время марша или боя, но времени на боевое слаживание катастрофически не хватало.

План атаки, разработанный общими усилиями, выглядел просто, как удар колуна. Сначала высаживаются роботы с трех шаттлов (были выбраны два «Единства» и «Бастион») и при поддержке атмосферно-космических истребителей приступают к выполнению задачи. Цели – города, заводы пищевой, легкой и химической промышленности. Четвертый шаттл («Единство» из числа субконтрактников) превратили в носитель истребителей для осуществления прикрытия и доставки четверки АКИ к некоторым весьма специфическим целям. Что-то разрушат роботы, а что-то, вроде того же предприятия тонкого синтеза, разнесут истребители. Соваться на нефтеперерабатывающий или химический завод на роботе – это для самоубийц.

Первые группы оттянут на себя местные силы самообороны. Вот тогда и настанет черед оставшихся транспортов, несущих мало роботов, но загруженных пехотой и бронетехникой. Их целями являлись два очень лакомых кусочка – завод по обогащению и очистке редкоземельных элементов со складом металлоконцентратов и склад с промышленным оборудованием. После десантирования роботы подходят к целям, уничтожают остатки охраны и держат периметр. Пехотные части с приземлившихся прямо на территорию складов шаттлов занимаются окончательной зачисткой. Потом начинается «перемещение материальных ценностей», а попросту – банальный грабеж. Через несколько часов все грузятся обратно на шаттлы и возвращаются на джампер.

В очередной раз интуиция проявилась, когда этот придурок Карлос попытался закадрить капитана джампера. Красива, нет слов, но ТАК к ней подкатить… Как только она его не пристрелила? В итоге злой как черт Карлос наорал на подчиненных и залез в своего робота – продолжать кусать локти в одиночестве; капитан наорала на свой экипаж; и, в конце концов, они прыгнули без дополнительной проверки расчетов траектории. Дурдом полный!

В результате вынырнули совсем не там, где рассчитывали. Офицер-наблюдатель, глянув на планету, стал ругаться трехэтажным матом и орать на штурмана – в месте предполагаемой точки высадки находилось обширное водное пространство. К тому же полпланеты затянуло облаками, и отыскать реперные точки на поверхности (острова, горные цепи, озера, моря и побережье характерной формы) для точного определения положения на орбите оказалось проблематично.

Впрочем, через пять минут мостик «обрадовал» – вроде бы что-то похожее нашли и с положением вроде бы определились. Цели находились на другом конце континента… В результате для того, чтобы уложиться в отведенное время, шаттлам придется почти час разгоняться на полутора «же», потом по баллистической кривой входить в атмосферу и тормозить уже на двух, попутно выбирая, куда именно удобнее всего сесть, так как переданные заказчиком карты сильно отличались от реального рельефа, расстилавшегося внизу. Интуиция радостно выла: «Ага! Я же говорила!!»

Тело Вэнса налилось тяжестью. Пока терпимо, но что будет через час? Еле заметное движение рукой по подлокотнику, и в уши ворвался легкий шум статики.

– Мостик, это Захват-Один! – Звук с микрофона шел чистый и почти без запаздывания.

– Мостик на связи, – откликнулся кто-то из команды.

– Как обстановка? – Нет, может, стоит напрямую спросить: «Кто нас внизу ждет? И нет ли признаков формирования комиссии по очень торжественной встрече незваных гостей?»

– Пока тихо. Аэрокосмических сил нет, орбитальных станций нет, система заатмосферной защиты молчит, если она вообще существует.

– С джампера новости есть? – Не то чтобы Стиллману очень хотелось это знать. Просто такая болтовня перед высадкой изрядно его успокаивала.

– Отошли все шаттлы, ложатся на курс. Видимость ограничена, целей не видно.

– Плохо. – Дополнительное маневрирование в атмосфере планеты могло привлечь ненужное внимание.

– Еще бы! Летим вслепую. – Собеседник на мостике вполголоса чертыхнулся.

– Нас засекли?

– Скорее всего – да. Что-то похожее на радар нас ведет, но какой именно – не пойму. В справочнике его нет.

– Сколько еще лететь?

– Два часа минимум. На разгоне минут сорок, полчаса невесомости, вход в атмосферу и на торможение около часа.

– Ладно, удачи. Будут новости – сообщи.

– Принято.

Стиллман еще раз шевельнул пальцем, обрывая связь с мостиком, и вышел на частоту своего подразделения.

– Это Захват-Один, всем Захватам! Проверка связи.

Основная частота… Есть. Запасная… Норма. Вторая запасная… Хорошо. Аварийная… Тоже в порядке…

– Проверить состояние роботов!

Так, начали. Реактор… Система стабилизации магнитного поля… Так, хорошо. А под нагрузкой? Отлично, запас есть, и приличный… Гироскоп… Вооружение… первая группа – плазма, вторая группа – лазер, третья – пушка. Охлаждение… Отлично, идем дальше. Системы обнаружения… прицеливания… целеуказания… система управления огнем – в норме… Тактический дисплей…

Все работало так, словно его робот только что вышел из сборочного цеха. Ни одного, даже мелкого сбоя. И именно это нервировало больше всего. «Если у вас все слишком хорошо, значит, вы что-то пропустили!» – вспомнилось любимое выражение сержанта из Академии. Черт, что же нас ждет внизу?

Солнечная система. Планета Земля. СССР. Москва. Кремль.

22 октября 1977 года. 10 часов 35 минут

– Докладывайте. – Председатель Совета Министров СССР Алексей Николаевич Косыгин, де-факто занявший место стремительно впадающего в маразм «дорогого Леонида Ильича», внимательно посмотрел на министра обороны, маршала Дмитрия Федоровича Устинова.

– Появление неизвестного объекта зафиксировано станциями слежения в восемь часов тридцать три минуты по московскому времени двадцать второго октября. По докладам Центра Управления Полетами, объект совершил ряд маневров, после чего от него отделились четыре меньших объекта, которые направились к атмосфере Земли. Сейчас они находятся в зоне действия радиолокационных станций системы предупреждения о ракетном нападении и взяты ими на сопровождение. Предварительный расчет траекторий показывает, что они нацелены на Западную Европу и европейскую часть СССР. На радиозапросы ни орбитальный, ни отделившиеся объекты не отвечают, хотя ведут активный поиск при помощи бортовых радиотехнических средств.

– И что же это за объекты? Мне Картер, Джимми который, звонил, допытывался, не наши ли это машины.

– Станции и спутники не наблюдают баллистических ракет противника, поднимающихся из-за горизонта. Поэтому, как ни парадоксально, но наиболее вероятным является версия об инопланетном происхождении объекта. Командование Центрального Управления космических средств РВСН перенацелило несколько спутников для фотосъемки объекта, но данные поступят только через пару часов.

– Братья по разуму? Хорошо, пусть так. Мы готовы?

– Объявлена тревога в Приволжском, Уральском, Московском и Центральном военных округах, а также в группе советских войск в Германии на случай провокации. Население основных промышленных центров направляется в бомбоубежища под видом учений по гражданской обороне. В воздухе находятся перехватчики, самолеты радиолокационного дозора и стратегические бомбардировщики.

– Тоже «на случай провокации»?

– Именно. Также в готовность приведены части ПВО страны и московский район ПВО.

– Ну, что же, молодцы. Передайте приказ – не предпринимать никаких враждебных действий. Оружие применять только в целях самообороны. Не хватало нам еще и с инопланетянами поссориться из-за какого-нибудь не в меру впечатлительного товарища…

Телефонный звонок бесцеремонно прервал речь почти генсека. Телефон без диска, прямая связь со штабом ПВО. Косыгин снял трубку. Некоторое время молча слушал. Когда собеседник закончил, он медленно проговорил:

– Молодцы. Готовьте представления к наградам на летчиков и ракетчиков. Да. И на погибших тоже. – Положив трубку, он произнес: – Это все-таки война: только что пришельцы сбили два наших самолета, попытавшихся сблизиться для опознавания. Оба летчика погибли. Ответным огнем истребители уничтожили одного противника, а ракетчики обстреляли большой корабль. Он, видимо, получил повреждения и совершил вынужденную посадку. Туда направлен сводный отряд танковой дивизии. Противник выпустил еще два корабля, сейчас они направляются к атмосфере. Один к нам, другой – в Западную Европу. Таким образом, всего выпущено шесть малых кораблей.

Секундная пауза, повисшая в кабинете, была почти незаметной. После чего фактический глава второй сверхдержавы Земли продолжил:

– Приказываю: объявить по стране военное положение. Войскам действовать по обстановке, но учитывать необходимость обеспечить максимальную безопасность для населения.

– Применение спецбоеприпасов?

– Я же сказал – по обстановке.

Солнечная система. Планета Земля. СССР. Где-то над Тольятти.

22 октября 1977 года. 10 часов 25 минут

Майор Логичев Александр Александрович почувствовал мгновенный приступ злости, тут же сменившийся холодной боевой яростью. Только что его лучший друг и напарник по рыбалке капитан Семеновский вместе со своим ведомым, старлеем Ивановым, исчез в белых вспышках разрывов. Неизвестные машины, напомнившие Логичеву иллюстрации к любимым сыном фантастическим книгам, внезапно открыли огонь по приблизившимся с целью опознания самолетам. Александра спасла только реакция, хорошо натренированная во время выполнения интернационального долга в небе Вьетнама. Почуяв неладное, он тут же крикнул ведомому условную команду и, перейдя в боевой разворот, поставил крыло в сверхзвуковое положение, включив форсаж. Как известно, ни один современный истребитель не может сравниться с МиГ-23 по приемистости. Моментально набрав скорость, пара Логичева ушла вверх, сопровождаемая отстающими, постепенно теряющими интенсивность и перестающими различаться лучами, выпускаемыми вражескими, теперь уже вне всяких сомнений, машинами.

Оказавшись выше и впереди начавших разворот самолетов противника, Логичев довернул самолет на доли градуса и мгновенно совместил метку прицела с первым, наиболее опасным из них. Ведомый молчал, повторяя маневры ведущего, но Логичев интуитивно ощущал, что он делает то же самое. На самолете Александра было подвешено две Р-23Р и четыре Р-60М, ведомый имел такое же число ракет, только вместо Р-23Р на нем были ракеты Р-23Т с тепловой головкой самонаведения.

Противники быстро сближались, но цель еще находилась в разрешенной зоне пуска. Два нажатия на гашетку, мгновенный переброс переключателя… В сторону противника, рисуя траекторию полета рваным дымным следом, устремились обе «двадцать третьи». Десяток секунд спустя возле противника вспухли два белоснежно-зоревых облачка разрыва. Никакого видимого эффекта практически прямое попадание ракет, выбросивших «пилы» из металлических стержней, которые должны были повредить самолет в воздухе, не произвело. Похоже, машины противника были сильно бронированы.

Секунды стремительно убегали, в то же время послушно растягиваясь при раздумьях и выполнении очередных действий. Включив рацию на передачу, Александр продиктовал свои наблюдения офицеру наведения, одновременно проверяя захват цели головками «шестидесяток».

Раз уж эти скотины бронированы, то только прямое попадание может помочь. Увы, «эр-шестидесятые», рассчитанные на поражение обычных самолетов, вряд ли смогли бы нанести ощутимый ущерб бронированной цели при одиночном применении. Поэтому Александр выстрелил их все, одним залпом, одновременно резко отвернув в сторону. Он знал, что напарник наверняка повторит его действия. И точно, несколькими секундами позже мимо пронеслись еще четыре ракеты.

Многотонная, неуклюжая, выглядевшая по сравнению с изящной иглой сверхзвукового МиГа как черепаха с крыльями, неизвестная машина пыталась увернуться или сбить в воздухе маленькие, маневрирующие с перегрузкой в двенадцать «же» ракеты. Одна из ракет, в которую попал луч лазера, взорвалась, но три другие нашли свою цель, вонзившись в короткое и толстое крыло машины противника. «Черепаха» начала маневр разворота, когда ее догнал второй ракетный залп – подарок от ведомого Логичева. И две ракеты вошли в сопла ее двигателей.

Взрыва, уничтожившего противника, Логичев не видел, стремительно удаляясь от места боя, к которому с юга приближались на сверхзвуке практически невидимые в стратосфере перехватчики МиГ-25 полка ПВО.

Солнечная система. Планета Земля. СССР. Где-то над Тольятти.

22 октября 1977 года. 10 часов 15 минут

Шаттл затрясло. Значит, вход в атмосферу начался. Тряска увеличивалась, крепления начали поскрипывать. Через какое-то время тряска стала стихать, потом стала еле заметной. Так, мы уже в атмосфере.

– Здесь Захват-Один, вызываю мостик. – Стиллман плотнее прижал к горлу гарнитуру.

– Мостик на связи, – откликнулся кто-то невидимый через мгновение.

– Что слышно? – Нервы Вэнса, и так не железные, да еще подстегнутые дурацкими предчувствиями, буквально скручивались от ожидания и неизвестности.

– В атмосфере, высота 40 тысяч. – Голос мостика звучал ровно, без тени лишних эмоций.

– Все тихо? – Пустой вопрос подразумевал обострение реакции собеседника.

– Да. А в чем дело? – Нотки раздражения все-таки прорезались в подчеркнуто ровном тоне.

– Предчувствие у меня… очень уж нехорошее. – «И мне совершенно не стыдно в этом признаться», – подумал Стиллман, но вслух сказал, как бы извиняясь: – Сам не знаю. Что-то не так… а что – не понимаю!

– Успокойся! – Собеседник явно нервничал сам, но не мог об этом открыто сказать.

– Ладно. Захват-Один связь закончил.

«Это все нервы, просто нервы… и мнительность вдобавок». – Вэнс ясно понимал, что виной всему не только они. Ощущение натянутого до звона каната нервов оставалось.

До его слуха донесся рев, ощутимый даже через герметизацию кабины, и толчок. Через полминуты – второй. Так, атмосферно-космические истребители вышли, значит, уже тридцать тысяч метров. До касания осталось минут двадцать.

– Мостик. – Голос Стиллмана звучал как-то извиняясь и заискивая одновременно.

– Мостик слушает, – недовольным тоном откликнулись в наушниках.

– Слушай, пожалуйста, дай мне постоянный канал на мостик.

– Опять хочешь поговорить о предчувствиях? – ехидно отозвались на том конце.

– Нет, на этот раз только слушать. И скинь картинку с радара на мой тактический.

– Понял, сделаем.

Слушаем. Так, пока ничего. Пара крутится вокруг шаттла, все чисто.

Двадцать тысяч метров. Ничего. Дать команду проверить роботы. Проверить самому. Все в норме. А интуиция, кажется, орет прямо в ухо: «Опасность!»

Шестнадцать тысяч метров. Чисто.

Пятнадцать тысяч метров. Чисто.

В ухо вдруг заорали:

– Вижу четыре цели! Направление – север, две пары, дальность полста, скорость две тысячи, высота четырнадцать! Идут прямо на нас!

– Всем постам, тревога!

– Тип?

– Неизвестен! Компьютер не идентифицирует!

– Хоть что-то можно вытянуть?

– Вес – двенадцать – пятнадцать тонн, двигатель… Похоже, это местные! Двигатель – какой-то реактивный. Это какая-то атмосферная машина.

– Вооружение?

– Не видно. Вроде что-то под крыльями висит. И под фюзеляжем. Типа наших ракет.