Текст книги "Метка богов"

– Отпусти меня!

Стражник усилил хватку.

– И не подумаю.

К Натаниэлю приблизился второй стражник, который тут же начал обыскивать парня. Селеста вернулась на несколько метров назад.

– Отпустите его.

Стражник, что удерживал Натаниэля, мельком взглянул на нее, а затем продолжил свое занятие. Он попросту не подчинился ее приказу. И тут Селеста вспомнила, что на ней все еще надет плащ с капюшоном. Она быстро стянула его с головы.

– Я сказала, отпустите его. Это приказ!

Услышав резкий тон ее голоса, стражники повернулись к Селесте лицом и замерли. Мужчина, схвативший Натаниэля, немедленно освободил его и поклонился Селесте.

– Прости, жрица!

Второй стражник тоже склонился перед ней.

Натаниэль, явно впечатленный, массировал свое плечо, бросая на Селесту удивленные взгляды. Видимо, он не ожидал, что девушка обладает таким авторитетом. Она безучастно посмотрела на него и махнула рукой.

– Давай, надо идти дальше. Самара должна познакомиться со своим новым королем.

Глава 4. Об ангелах и ослах

Селеста

Три часа минули с тех пор, как Селеста убедила Натаниэля дать шанс своей новой ипостаси в качестве короля Сириона. Два часа – с того момента, как она видела его в последний раз. И вот уже целый час, как в ее голове не появилось ни одной ясной мысли.

Теперь Селеста находилась в своей комнате, в отчаянии расхаживая из угла в угол. В ее душе царил полнейший хаос. События этого дня совершенно вымотали девушку, как физически, так и эмоционально. Ее чувства путались: Селеста ощущала то растерянность, то замешательство и, наконец, остановилась на ярости. Ей так и хотелось что-нибудь разбить.

Она гневалась на Натаниэля, потому что он был призван. Гневалась на Илиаса, потому что он призвал Натаниэля. Гневалась и на себя, за то, что не смогла сохранить свою непроницаемую маску.

Селеста стиснула зубы, боль пронзила ее челюсть. Никогда, по-настоящему никогда Селеста не чувствовала себя так, как в этот момент. Какие бы чувства ни вызывал в ней Нат, это нужно было прекратить как можно быстрее.

Разочарованная в себе, она отодвинула в сторону занавеси у своего окна, любуясь красотой гор Самары. Несмотря на наступившее лето, высоко на вершинах гор все еще лежал толстый слой снега, и ветры, приходящие оттуда, несли с собой ледяной холод и опасность. Но Селеста влюбилась в эти горы с первого взгляда.

Сама она бывала в горах всего несколько раз и всегда только в сопровождении опытных альпинистов. Когда девушка находилась там со своими последователями, она чувствовала себя свободной. Невесомой и беззаботной. Сейчас ей очень не хватало этого ощущения.

По правде говоря, ей стоило бы радоваться последним событиям. Ей удалось доставить Натаниэля во дворец, а значит, у Сириона будет новый король. К этому стоило добавить тот положительный факт, что Натаниэль никогда в жизни не выберет ее своей невестой.

Конечно, после его избрания Селесте, к сожалению, придется работать с ним. Через год он станет королем страны, а она останется жрицей Самары. Им придется пересекаться друг с другом всю свою жизнь.

Тем не менее Селеста должна была быть счастлива, что ей не придется связывать себя с кем-либо, кто будет диктовать ей какие-то условия или, возможно, плохо с ней обращаться. С кем-то, кого она не любит. Скоро она снова будет свободна.

Но она не была счастлива. Совсем наоборот.

Селеста искренне надеялась, что гнев и сомнения возникли из-за ее беспокойства о будущем Сириона. Кто знает, будет ли Натаниэль когда-нибудь уважительно относиться к должности короля? Не говоря уже о богах!

Селеста сомневалась, что Натаниэль хоть когда-нибудь научится воспринимать всерьез хоть что-то из этого.

Она сомневалась в его лидерских качествах. Задача молодого человека в должности короля заключалась в том, чтобы править гражданами Сириона милосердной и справедливой рукой. Однако из того, что жрица до сих пор узнала о Натаниэле, она не могла сделать вывод о том, что он отличался какой-то особенной добротой и чуткостью. А судя по тому, что он имел какие-то дела с Миком, его чувство справедливости тоже нельзя было назвать обостренным.

Селесту очень волновало то, что будущее Сириона представлялось таким неопределенным. Жрица пыталась успокоиться, снова и снова заверяя себя, что Илиас знал, что делает. Ведь он, в конце концов, Бог.

Однако, уповая на то, что Бог все же принял правильное решение, девушка понимала, что не одно это беспокоило ее. Втайне Селеста надеялась, что никогда больше не увидит незнакомца, которого впервые встретила на улицах Самары.

Никто никогда не говорил с ней прежде так прямолинейно. Никто никогда не был с ней настолько честен. За это она восхищалась Натаниэлем, но в равной степени презирала его. Он издевался над ней и оскорблял ее.

Даже не заметив этого, этот парень влез к ней под кожу. Но не в хорошем смысле этого слова. Натаниэль ранил ее. При одной лишь мысли о том, что он упомянул ее родителей, в горле девушки образовался ком, и ее чуть не стошнило. Этот молодой человек затронул в ней какие-то струны души, которые, Селеста надеялась, она крепко-накрепко заперла в своем сердце. Но, обронив лишь одно замечание, этот парень вернул всю ее неуверенность, всю ее боль.

По какой-то необъяснимой для жрицы причине Натаниэль знал, на какие кнопки нужно нажать, чтобы извлечь ее глубинные чувства. В разговоре с ним ее обычно спокойная, почти отстраненная манера общения куда-то делась. Он выводил ее из себя, приводил в бешенство и одновременно – заставлял чувствовать себя неуверенно.

И в этот момент она пожалела, что убедила парня пойти с ней. Умом девушка понимала, что поступила правильно, но сердце говорило ей совсем другое.

Сириону нужен был король. Но одна только мысль о том, что в будущем ей придется обращаться к нему «Ваше Высочество» заставляла Селесту кипеть от гнева.

Сама жрица и все граждане Сириона должны были подчиняться королю. Уважать и не подвергать сомнению его решения и действия.

Все в Селесте противилось этому. Буквально кричало. Никогда в жизни она не склонится перед этим высокомерным парнем. Ее гордость просто не позволит этого. Перед своим внутренним взором жрица уже видела его самодовольную ухмылку, которая возникнет на лице Натаниэля, когда он поймет, какой властью обладает. Эта мысль безмерно раздражала Селесту. Избранный уже чувствовал превосходство над ней, и жрице только и оставалось ожидать, что впоследствии его поведение станет еще более бесцеремонным.

Когда несколько часов назад Селеста привела Натаниэля на Главную площадь, сестры Ордена уже с нетерпением ожидали ее. А Симея, как и предполагала жрица, тут же гневно набросилась на девушку и потребовала объяснений ее исчезновения. Опекунша уперла руки в бедра и практически буравила Селесту взглядом, что Симея делала всякий раз, когда читала своей подопечной нотации. Обычно она казалась, скорее, феей: такому впечатлению способствовали ее миниатюрная фигура, светло-русые волосы длиной до плеч и большие голубые глаза. И фея в Симее нравилась Селесте гораздо больше, потому что ее злобной стороны действительно следовало опасаться.

На Главной площади Симея не была феей. Селесте оставалось только молча смотреть на нее, ведь она не знала, как объяснить женщине все то, что произошло. И девушка лепетала какие-то бессвязные фразы, пока не поймала на себе взгляд Натаниэля. Тот был не менее выжидательным, чем взгляд Симеи, и им обоим так и не терпелось услышать, что скажет Селеста.

Его зеленые глаза, полные ожидания, предвещали тот момент, когда она успокоится и расскажет всю правду о том, что произошло. Однако жрица оставила встречу с Миком и его шайкой за скобками своего повествования.

Селеста не хотела, чтобы у Симеи сложилось плохое представление о Натаниэле. И все же, чем дальше Селеста продвигалась в своем повествовании, тем шире становились глаза ее опекунши. Симея, потрясенная и растерянная, переводила взгляд с Селесты на Натаниэля и обратно. Женщина не поверила рассказу Селесты, пока та не взяла правую руку Натаниэля и не показала Симее трискелион.

Тогда Симея благоговейно упала на колени перед Натом, и кое-кто из сестер Ордена, напряженно следивших за происходящим, тут же последовали ее примеру. Селеста видела, как неприятна была Натаниэлю вся эта ситуация. Казалось, ему не нравилось быть в центре внимания. Нервно перебирая волосы, он тщетно пытался оправить свою одежду.

Вспомнив эту сцену, Селеста не могла удержаться от улыбки. После того как история их знакомства была рассказана, хотя и в полуправдивом варианте, сестры Ордена ожидали, что Натаниэль и Селеста вместе произнесут речь и отпразднуют с народом Самары праздник в честь Илиаса. Однако, как только Симея заметила синяки и царапины, полученные ими в результате рискованного прыжка с крыши, она немедленно велела отвезти Селесту и Натаниэля во дворец и показать обоих врачу. Симея, как старшая сестра Ордена, теперь отвечала за благополучие Натаниэля. Селеста была благодарна за то, что ей не пришлось произносить свою речь, ради которой они, собственно, и приехали в город. Этого ее нервы сегодня наверняка уже не выдержали бы.

И вот теперь она здесь. Натаниэль остался на попечении Симеи, в то время как Селеста под присмотром целительницы находилась в своих покоях. Официально всем сообщили, что Ниалл подвергся нападению уличного вора, который хотел ограбить Селесту. К счастью, в этот момент в переулке появился Натаниэль, который и прогнал вора.

Тот факт, что на самом деле Нат был вором, а не героем этой истории, Селеста благополучно скрыла.

Симея поинтересовалась, откуда у нее синяки, а у Натаниэля – царапины и травма на руке. Селеста поведала ей, что Натаниэль получил травму руки в стычке с вором после того, как тот толкнул ее, в результате чего она неудачно упала. Девушка сомневалась, что Симея поверила в эту ложь, но больше вопросов ее наставница не задавала. Зато теперь по всей Самаре искали вора, которого вообще никогда не существовало.

В дверь постучали, и Селеста отвернулась от окна.

– Входите, – отозвалась она, все еще погруженная в раздумья.

В комнату с бутылочками ароматного масла в руках и ворохом полотенец вошла Макена, неся свою ношу в примыкающую к спальне ванную комнату. Теплая ванна была как раз тем, что сейчас требовалось Селесте.

– Ты будешь принимать ванну сейчас или позже? – раздался мягкий голос Макены из ванной комнаты.

– Пожалуй, сейчас.

Селеста все еще чувствовала себя виноватой из-за того, что своим исчезновением причинила подруге беспокойство. Вообще-то Макена была достаточно сдержанна, но сегодня в полдень горничная казалась Селесте совершенно иной. Макена была растерянной, потому что винила себя за исчезновение Селесты, хотя ничем не могла бы ей помочь.

Селеста снова и снова пыталась объяснить это подруге. В конце концов, она подвергалась опасности лишь по своей собственной вине. И только когда подруге стало точно ясно, что Симея злится не на Макену, а исключительно на Селесту, горничная успокоилась.

Селеста, даже не применяя свой дар, прекрасно знала, что Симея до сих пор не простила ее. Женщина понимала, что произошло, и, по ее мнению, Селеста поступила с Натаниэлем правильно, но все еще злилась на девушку, потому что жрица без разрешения покинула площадь и подвергла себя опасности.

Насколько на самом деле была велика опасность, Симея даже не подозревала, и Селеста не собиралась в этом ничего менять. Селеста вошла в ванную комнату, где Макена только что пустила воду в ванну. Горничная была одета в простое серое шифоновое платье, а ее светлые волосы были заплетены в косу.

– Розовое масло или миндальное?

Селеста присела на край большой, отделанной золотом ванны и посмотрела на свою горничную.

– Миндальное, пожалуйста.

Аромат цветков миндаля распространился по всей комнате, когда Макена добавила масло в воду.

– Ты все еще злишься на меня? – Селеста нервно закусила губу и покосилась на Макену. Эта девушка была ее единственной ровесницей во дворце, и Селеста не могла выносить, когда они враждовали.

– Конечно, нет. Но вообще-то ты и сама могла ответить на этот вопрос.

Серые глаза девушки остановились на Селесте, и на губах Макены появилась усмешка. Конечно, она была права. С ее даром Селесте было бы легко прощупать чувства Макены, но она не хотела так бесцеремонно вторгаться в личное пространство. Чаще всего в присутствии подруги Селеста старалась подавлять свои способности.

– Спасибо тебе, – улыбнулась Селеста Макене. Жрица нуждалась в поддержке подруги, особенно на ближайшие недели и месяцы. Селеста разделась и опустилась в ванну. Довольный вздох вырвался у нее, и девушка закрыла глаза. Запах ароматного масла напитал ее чувства, и тепло воды окутало все ее тело. Мышцы, которые болели и ныли с тех пор, как она носилась по улицам Самары, расслабились. Девушка вот уже несколько дней не чувствовала себя так комфортно. Больше всего на свете Селесте хотелось провести в теплой воде весь этот вечер, но она знала, что это невозможно.

– Ты расскажешь мне о нем добровольно или мне придется вытягивать из тебя информацию по частям?

Первой мыслью Селесты было решение проигнорировать вопрос. Ей хотелось расслабиться, а не говорить о Натаниэле, но ее подруга заслужила ответы.

– Можешь задать мне три вопроса, после чего я не хочу слышать сегодня больше ни слова на эту тему, – вздохнула жрица с улыбкой, погружаясь в ванну и закрывая глаза.

Ей уже надоело отчитываться перед всеми. Многие сестры Ордена пытались расспрашивать ее, желая узнать как можно больше о вновь избранном Сыне Илиаса, но Селеста хранила молчание. Если кому-то хочется что-то узнать о Натаниэле, пусть спрашивают у него самого.

– Звучит справедливо. – Макена подошла к большому туалетному столику, взяла немного лосьона и начала наносить его себе на руки. Свет от свечей, разбросанных по комнате, отражался в зеркале. – Какой он?

Этого вопроса Селеста и ждала. Не открывая глаз, она ответила:

– Высокомерный, саркастичный и воображает, что ему известно все на свете, – это были те три черты характера Натаниэля, которые первыми пришли Селесте на ум. И, по мнению девушки, они идеально его описывали.

Со стороны туалетного столика донесся тихий смех.

– А что, никакие его положительные качества тебе в голову не приходят?

На этот вопрос жрица хотела бы ответить отрицательно, но она этого не сделала. Селеста вспомнила то, как Нат тащил ее за собой, чтобы защитить от Мика, и то, как он говорил о сиротах. Безусловно, Натаниэль обладал положительными чертами характера, только, наверное, они не особенно часто проявлялись.

– Ну конечно, он не был бы призван, если бы был полным идиотом. – И Селеста замолчала, зная, что такой ее ответ не удовлетворит Макену.

Но Селеста по-прежнему считала лучшим оставить правду при себе. Никто не должен был узнать, что будущий король Сириона вел дела со странными и опасными людьми.

Девушка потянулась за одним из многочисленных лосьонов, стоявших на краю ванны, и принялась втирать содержимое флакона в кожу рук и свои длинные локоны. В мокром состоянии ее волосы казались почти черными и доходили до самой талии. Погруженная в раздумья, Селеста вымыла волосы и тело.

– Ты находишь его привлекательным?

Этот вопрос удивил Селесту, и какое-то мгновение она с ужасом взирала на подругу. Обычно Макена никогда не говорила на такие темы откровенно: она попросту стеснялась.

– Почему ты спрашиваешь? – Селеста нахмурилась и слегка неловко села в ванне. Макена пристально смотрела на нее, так, словно искала что-то во взгляде Селесты. Что именно искала Макена и нашла ли она это, Селеста догадаться не могла. – Думаю, его довольно примечательные черты лица и телосложение вполне можно назвать привлекательными. Если кому-то нравится подобное. – Она пожала плечами, надеясь, что Макена не придаст ее заявлению слишком большого значения.

– Значит, ты находишь его привлекательным? – Уголки рта Макены приподнялись, а глаза засияли теплым светом. Селеста вздохнула.

– Этого я не говорила. Ты что, не слушала меня, когда я сказала, что он – высокомерен и воображает, будто ему известно все на свете? – Селеста остановила на подруге пристальный взгляд, но та лишь пожала плечами и повернулась к туалетному столику, перебирая бесчисленные флаконы и баночки, стоявшие на нем.

– Одно не имеет ничего общего с другим. Он может быть дураком и выглядеть как бог или походить на осла и иметь характер ангела. – Селеста почти видела, как на губах Макены играет легкая улыбка.

Высоко вскинув бровь, Селеста покосилась на подругу:

– Или он – осел, призванный ангелоподобным Богом, и ведет себя как дурак. Это больше соответствует действительности.

Макена развернулась к Селесте и бросила на подругу скептический, если не сказать, возмущенный, взгляд. Однако прежде, чем горничная успела что-либо ответить, Селеста задержала дыхание и нырнула под воду с головой.

Натаниэль

Едва прибыв во дворец, Натаниэль был передан на попечение Симеи – старшей сестры Ордена и наставницы Селесты. Миниатюрная женщина с голубыми глазами была с Натом вежлива и обходительна, но при этом не заискивала перед ним. Вот почему она сразу ему понравилась.

После того как Симея подробно изложила ему, что означает метка на его ладони и какой поворот примет его жизнь отныне, она рассказала Нату, что будет происходить в следующие несколько дней.

Уже завтра он, Симея, Селеста и их служанка Макена покинут Самару и отправятся в столицу, Солярис. Вообще-то Симея говорила много чего еще, но Нат просто не мог уследить за ее словами. В его памяти остались только отдельные фрагменты ее рассказа.

Она что-то говорила о лорде, который должен будет взять его под свое крыло, о богах и бывших королях. Ничто из этого Ната не интересовало. Только когда Симея, должно быть, заметив, что он слушает ее не так уж внимательно, наконец провела его через дворец и храм в его комнату, Нат успокоился и снова обрел способность мыслить достаточно ясно.

Но долго в своем временном убежище Натаниэль высидеть не смог – ему необходимо было как-то отвлечься. Тогда он решил выйти из комнаты и тут же чуть не столкнулся с какой-то девушкой.

– Извините, – произнес он.

Девушка воззрилась на него, широко распахнув глаза, а потом отвесила низкий поклон.

– Простите, Ваше Высочество, я была недостаточно внимательна.

Раздраженный, он в изумлении уставился на молодую монахиню. Ваше Высочество? Почему, черт возьми, она так его назвала? Ната можно было назвать по-разному, но никак не Высочеством. И пусть его призвал Илиас, новый титул парню совсем не нравился.

– Все в порядке, – все, что ответил Нат, поспешно протиснувшись мимо девушки дальше по коридору и направившись вниз по ближайшей лестнице. Все еще сбитый с толку новой встречей и поведением девушки, он вскоре почувствовал запах еды. Не разбирая дороги, Нат оказался во флигеле для слуг, что располагался прямо рядом с кухней. Запах, исходящий из кухни, был божественным.

Натаниэль неуверенно подошел к двери и заглянул внутрь. В двух горшках на плите что-то кипело и булькало, рядом на столе лежал наполовину ощипанный гусь, в печи выпекался хлеб. Рот Ната наполнился слюной, а в желудке тут же заурчало.

– Вы можете войти, Сын Солнца.

Голос принадлежал полной женщине, которой, судя по виду, было около пятидесяти лет. Ее светлые спутанные локоны были собраны в узел, а сама она одета в простое серое льняное платье, поверх которого был повязан белый фартук. Когда она подняла голову, Нат заглянул в добрые голубые глаза и неуверенно шагнул в кухню. Кроме женщины, в помещении никого не было.

– Меня зовут Вильма, я – дворцовая кухарка. Могу я что-то предложить вам, юный Избранник Илиаса? – Мелкие морщинки собрались вокруг глаз и уголков рта женщины, отчего она выглядела очень добродушной.

Несколько смущенный, Нат прочистил горло.

– Я… Нет, спасибо. Пожалуй, подожду до ужина.

Его живот снова заурчал, и Вильма приподняла бровь.

– Мы все слышали о том, какая история произошла с вами и с Селестой. Вы, должно быть, голодны. Ужин будет не скоро, а пока вам стоит немного перекусить, – с этими словами кухарка повернулась к столешнице и взяла что-то из одной из многочисленных мисок. Нат не знал, что именно это было, но по виду напоминало лепешку. – Вот, попробуйте.

Не раздумывая, Нат запихнул сладкую на вид выпечку в рот. И едва сдержал вздох восхищения. Вкус оказался совершенно иным, чем он ожидал: выпечка была соленой… и невероятно вкусной! На лице кухарки расплылась довольная улыбка. Проглотив лепешку, Сын Солнца вытер рот ладонью.

– Что это было?

Вильма снова вернулась к своей работе.

– Слоеное тесто, фаршированное оливками, беконом, орехами и сыром. – Женщина без лишних слов протянула ему миску, и Нат взял еще один кусок. Едва сунув его в рот, почувствовал, как что-то коснулось его ноги.

– Привет.

На Ната смотрела маленькая девочка с каштановыми кудрями и большими серо-синими глазами.

– Привет, – Нат опустился на корточки, чтобы заглянуть девочке в глаза. – Как тебя зовут?

Девчушка улыбнулась ему, подергав один из своих локонов.

– Лайла. А ты кто такой?

Он взял ее руку и запечатлел на ней поцелуй.

– Приятно познакомиться, Лайла. Я – Нат.

Девочка хихикнула, и по ее щекам растекся легкий румянец.

– Ты мне нравишься.

Нат ответил малышке улыбкой: она напоминала ему его подопечных из детского дома. Лайле определенно не исполнилось еще и шести лет, как и большинству сирот из приюта. Малышка обошла Натаниэля, обняла Вильму за ноги и выудила из миски кусок сытной выпечки, прежде чем влезть на одну из столешниц.

– Лайла, дорогая, что ты здесь делаешь? – Кухарка мельком взглянула на девчушку.

– Я ищу Леле, но нигде не могу ее найти, – надулась малышка.

– Леле – твоя подруга, Лайла? – спросил Нат.

Обрадованная тем, что привлекла его внимание, девочка нетерпеливо кивнула.

– Вы играете в прятки? – продолжал допытываться он.

Лайла затрясла головой, и каштановые кудри взлетели в воздух.

– У Леле редко бывает время поиграть со мной, но она пообещала мне что-нибудь почитать. Я только хотела напомнить ей. – Лицо ребенка засияло, отчего сердце Ната екнуло.

– Значит, твоя Леле старше тебя и выделяет время специально для тебя, а ты, получается, нашла себе хорошую подругу.

Девочка согласно и даже немного гордо кивнула, теребя подол своего нежно-розового платья.

– Леле – моя лучшая подруга, но она уже такая же старая, как и ты! – девочка скривила губки, а Нат еле сдержался, чтобы не засмеяться. – Но Леле красивее тебя, она самая красивая во всем дворце и всегда добрая.

Сын Солнца ухмыльнулся. Может, ему стоит расспросить Симею об этой Леле, звучало так, будто эта девушка действительно была симпатичной. Ведь удалось же ей завоевать сердце маленькой Лайлы. Он предпочитал одну женщину, выбранную по собственному вкусу, чем трех благородных жриц.

– А ты скоро женишься на Леле?

Оторванный от своих мыслей, Нат, шокированный, взглянул на девочку, а потом громко рассмеялся. Он всегда испытывал слабость к наивности, прямоте и честности детей.

– Если исходить из твоих рассказов, твоя Леле просто очаровательна, Лайла, но я все же сильно сомневаюсь, что женюсь на ней.

Девочка разочарованно взглянула на него.

– А почему? Тебе же она нравится.

Натаниэль осторожно убрал с лица малышки один из каштановых локонов.

– Твоя подруга кажется очень милой, но прежде, чем жениться, людям нужно хорошо узнать друг друга.

Озадаченная, малышка снова покосилась на него.

– Но ты ведь уже знаком с Леле.

Нат хмыкнул и растерянно уставился на девочку. Во время прогулки по дворцу с Симеей они встретили множество сестер Ордена, некоторые даже ненавязчиво следовали за ними, не зная, что Нат их заметил. Значит, среди них была и Леле. Нат тряхнул головой. Сестры Ордена не должны его волновать. От него требовалось в течение года жениться на одной из жриц.

Натаниэль глубоко вздохнул. Чтобы сменить тему, он вытащил из кармана две тесемки для волос, сплетенные им для девочек из детского дома. Они всегда прыгали до потолка, когда Нат преподносил им маленькие подарки, и он надеялся, что сможет сделать приятное и Лайле.

– Смотри, Лайла. У меня есть голубая и красная тесьма для волос. Можешь выбрать себе одну.

Он держал ленточки в раскрытой руке, а Лайла смотрела на него.

– Мне правда можно взять одну? А почему?

Нат положил руку на плечико девочки.

– Потому, что ты мне нравишься.

– Я хотела бы голубую, – все еще сияя, произнесла Лайла.

Нат выжидающе смотрел на девочку, предполагая, что она возьмет голубую тесемку, но та этого не сделала. Она лишь переводила взгляд с его лица на тесемки.

Когда послышался стук в дверь, оба они синхронно, как по команде, подняли головы. У входа в кухню стояла женщина с длинными каштановыми волосами и приветливой улыбкой на лице.

– Лайла, дорогая, ты ведь хотела искупаться перед ужином?

При мысли о предстоящем купании лицо Лайлы скривилось.

– Но, мама, я же сейчас разговариваю с Натом, и я ему нравлюсь!

Натаниэль рассмеялся, но женщина, взглянувшая на него, казалась испуганной.

– Я прошу прощения, если малышка доставила вам беспокойство.

Нат поднял руки, желая опровергнуть сказанное.

– Нет-нет, Лайла – очень приятный собеседник, – Нат подмигнул девочке, и та радостно хихикнула.

Женщина подошла к ним и, погладив дочь по голове, присела перед Натом в коротком реверансе, и ему опять стало очень неуютно от этого непривычного жеста.

– Меня зовут Талия, Ваше Высочество. Я – библиотекарь дворца и младшая сестра Симеи.

Нат удивленно рассматривал женщину. Действительно, сходство с Симеей было: тонкие черты лица, изящная фигура и большие голубые глаза.

– Пожалуйста, зовите меня просто Нат.

Женщина склонила голову.

– Как пожелаете.

Она снова повернулась к дочери.

– И все же, нам пора купаться. Леле хотела что-нибудь почитать тебе перед ужином, но если ты сейчас не поторопишься, то придется обойтись без этого.

Лайла соскочила со столешницы, выхватила из руки Ната тесемку для волос и побежала к двери. Мать направилась за ней. В дверях малышка обернулась.

– Спасибо, Нат. Голубой – один из моих самых любимых цветов, – поблагодарила девочка и тут же исчезла за дверью. Нат непонимающе уставился на оставшуюся в его руке тесемку. Та была голубой.

– Она в спешке взяла не ту ленту. – Нат хотел было догнать Лайлу и ее мать, но рука, опустившаяся ему на плечо, удержала парня. На губах кухарки играла грустная улыбка.

– Боюсь, дело не в этом, мой мальчик. Лайла – дальтоник с рождения, и не исключено, что скоро она совсем потеряет зрение.