Текст книги "Особые обстоятельства"

Глава восьмая

Арджана

Следующие два дня прошли спокойно. Ну если не считать нытья Тильды по поводу и без. В один из вечеров я подметила, что у нашей красотки танцовщицы глаза подозрительно красные. И задумалась: а не ведет ли себя Тильда так вызывающе потому, что в глубине души обижена на императора? Я осторожно попыталась выведать кое-какие детали у Дианты. Мы обе вставали на заре и успевали немного порисовать, пока остальные спали. Талиса позировала охотно и даже немного кокетничала: распушала перья, прикрывала глаза и издавала странные звуки.

Дианта не слишком охотно говорила о Тильде. Обмолвилась лишь, что с императором та встречалась около полугода. Но однажды вернулась домой злая, как стадо крылуханов – рогатых зверей. Побила всю посуду и выпила все вино. После чего неделю лежала дома и рыдала, с периодическими истериками. А потом закрутилась эта эпопея с экспедицией.

Про себя я решила, что, скорее всего, император стал свидетелем истинного нрава своей фаворитки. И резко прозрел. Но догадки оставила при себе.

Единственное, что слегка омрачало наши утренние посиделки, – присутствие в поле зрения эльфийского дипломата. С того вечера на озере мы и словом не перебросились. Более того, мне казалось, что он был бы рад, перестань я попадаться ему на глаза.

– Он нравится Тильде, – сообщила Дианта как-то шепотом, когда я сидела рядом и смотрела, как на листе постепенно появляется Талиса. Прямо как настоящая.

Скажите мне, кто не нравится Тильде? А хотя сама скажу. Все, кто не богат, не знатен и не эльф.

– У нее проблемы со вкусом, – посетовала я так же тихо, косясь в сторону Иррилия.

Ладно, я ошиблась: ни разу он не худой. Худощавый, да, зато все мышцы прорисованы отчетливо. Лорд Иррилий по утрам занимался разминкой. Какой-то мудреной, явно составленной эльфийскими военными или мастерами боя. В итоге дипломат, одетый лишь в простые штаны, двигался в дальней части лагеря так, словно танцевал. Но что-то мне не хотелось попасть под этот танец.

Мы вообще старательно делали вид, что друг друга не замечаем.

– На дипломата не гадить, – предупредила я Талису. – Понимаю, тоже порой хочется твоему примеру последовать. Но он нам нужен. Так что сдерживай свои порывы.

Талиса явно не была довольна таким решением, но на Иррилия больше не покушалась. Правда, периодически косилась в ту сторону, где он занимался.

– Эльфы красивые, – сообщила как-то Дианта.

Шел второй день более-менее спокойного путешествия. Мы сидели и смотрели, как от реки неподалеку стелется туман, оставляет за собой капли росы на траве. В гуще леса просыпались птицы, а мы с Диантой сидели на самом краю лагеря. Талиса позировала, облитая первыми лучами солнца. А на противоположной стороне двигалась гибкая фигура дипломата.

Нарровы мои глаза! Взгляд то и дело сам собой соскальзывал в ту сторону. Исключительно для того, чтобы понять тонкости подобной разминки. Если он перед противником будет так танцевать, то есть вероятность, что враг остолбенеет от восторга и его можно брать голыми руками.

– Красота лишь оболочка, – пожала я плечами в ответ на реплику Дианты. – Не стоит останавливать на ней внимание, лучше проверить, что внутри.

– Но многие в первую очередь обращают внимание именно на внешность, – вздохнула моя собеседница.

Вот уж кто бы жаловался! Да, Дианта не могла похвастаться яркой красотой, как Тильда. Она скорее отличалась утонченной внешностью. Такая не нуждается в дорогой оправе, она сама по себе – оправа. Тем более талантливая. Жаль только, родственница – мымра. А Дианта ей такие наряды сшила для знакомства с акифом. Я просто потеряла дар речи, увидев это сочетание цветов, тканей и вышивки. Наряды сильно напоминали традиционные одеяния Игенборга. Но при этом отличались немного фасоном и цветами. Красота!

Опять мой взгляд сместился на эльфа. И тут же рядом раздался тихий смешок Дианты. Новая знакомая легко толкнула меня локтем и взглядом повела в сторону листа, что держала в руках.

Я же закашлялась от неожиданности. Рядом с набросками Талисы Дианта буквально несколькими штрихами нанесла изображение Иррилия. Дипломат получился просто как живой. И даже лучше: у нарисованного эльфа не было того пакостного характера, который наблюдался у оригинала.

– Теперь можно его раскрасить и повесить рядом с отхожим местом, – проговорила мрачно. – Для процесса ускорения, так сказать. Извини.

– Оставлю себе, – решила Дианта, – иначе вы в него кинжалы кидать будете.

– Нет! – помотала я головой. – На самом деле нарисовано шикарно, ты талант. Но у меня изжога от лорда Иррилия, уж прости.

– Понимаю ваши чувства, – улыбнулась Дианта.

А я поняла, что нечто подобное она испытывает к Тильде.

Чори мы собирались объехать и стать лагерем подальше от него. Риграсс считал, что нечего нам делать в городах. Привлекать внимание местных банд глупо. Они нам вреда не принесут, но могут задержать. Потому лучше двигаться обходными путями.

Но в город наведаться пришлось. Во-первых, там нас ждали двое солдат, взамен приболевших. Во-вторых, кровь из носу, но мне требовалось забрать свои вещи. Даже если придется наорать на подругу. Да, Дианта сшила мне утягивающий лиф, и стало гораздо комфортнее. Но формы-то не было! Не таскать же броню, которую везли в повозке с оружием.

Я втайне надеялась, что в город поедем с Риграссом вместе, но из-за нападения планы изменились. Поговорить с городскими властями насчет поимки некроманта отправился сам Адарант Тиуссон, а за ним увязался зачем-то эльф. Краем уха услышала, что у него есть незаконченные дела в столице, и он хочет прыгнуть туда порталом. Перемещение на такое расстояние стоит очень дорого, но у богатых свои причуды.

Вот так и получилось, что сразу после завтрака я уселась на лошадь и потрусила с высшим командным составом в сторону города, а Риг остался следить за порядком в лагере. Я была бы рада плестись в хвосте, но Адарант обратил на меня внимание, заведя речь о Талисе и о том, как мне удалось ее приручить.

Ох, как не хотела этим делиться при эльфе, но начальству не отказывают. Я злобно отмечала каждый взгляд, который дипломат бросал на мою птицу. Тоже мне любитель редких экземпляров! Но пришлось рассказать Тиуссону сокращенную историю появления у меня сокола, и ушастый гад не пропустил ни слова. Я даже порадовалась, что Иррилий относится к эльфам, а то с него бы сталось ради приручения сначала сломать крыло птице, а потом лечить.

Несмотря на зелень вокруг и теплую погоду с легким ветерком, настроение у меня было так себе. Дипломат продолжал бесить. Жаль, нельзя попросить Талису повторить трюк с пометом. Начальство не поймет и не одобрит.

Странно… прежде малознакомые существа настолько сильно не раздражали.

А впереди росли белые каменные стены Чори. Кое-где белоснежность сменялась серостью мелких трещин. Видимо, у мэра города были дела поважнее, чем приведение в порядок городских стен. Хотя магические светильники на них выглядели новенькими, блестящими.

Добравшись до города, мы разделились. Прибывшие на замену солдаты должны были остановиться в местном гарнизоне, и за ними поехал Адарант, ему все равно разговаривать с начальством. Мы же с эльфом направились к стационарному порталу.

Иррилию хорошо, стоило показать документы посланника императора, как приняли без очереди и сразу же отправили в столицу. Мне же, когда пошла узнавать насчет своего багажа, предложили погулять несколько часиков, пока его найдут. Платить мзду не видела смысла, время было, и я все равно хотела прогуляться по магазинам. Оставила деньги за доставку до гарнизона, все равно в лагерь поедет повозка с провизией, захватят, я записку написала. Но даже если опоздают с доставкой, сама потом оттуда заберу.

Выйдя из здания, вдохнула свежего воздуха полной грудью. Не понимаю, почему всегда в местах хранения багажа пахнет нафталином? Вроде же воздух очищают специальными заклинаниями.

– Эй, красотка! – окликнул меня один из стражников, дежуривших у входа. – Если хочешь, я переговорю с Криошем, чтобы он не задерживал такую красавицу.

– За поцелуй и свидание, – добавил его напарник.

Я про себя усмехнулась. Видимо, задерживать багаж в ожидании мзды принято во всех городах. А этот бравый вояка меня заприметил, когда я еще заходила. От его взгляда мои ягодицы разве что не дымились.

Счастье-то какое, что на мне утягивающий лиф, а то кое-чьи глаза сейчас могли выпасть из орбит.

– Расслабь булки, служивый! Я с теми, кто ниже меня по званию, на свидания не хожу, – отбрила его, но смягчила отказ улыбкой. У вояк можно было разжиться информацией.

– Неужели к нам перевели? – заинтересовался стражник.

Симпатичный, кстати. Но не люблю лысых, а он свой затылок явно натирал, чтобы в нем солнце отражалось. Как и от доспехов.

– Нет, я тут проездом. Служу в столице. Не подскажете, где здесь можно все для рисования купить, мне на подарок племяннице, и брюхо набить нормальной едой, а не отравой?

Парой фраз дала понять, что приехала в гости, а жаргоном показала, что своя. Не хотелось светить, кто я и откуда.

– Сюда не суйся, – кивнули они в сторону близлежащих таверн с яркими вывесками. – Сдерут втридорога.

Ну, это я и так знала. Обычно вблизи порталов перехода цены взлетали в несколько раз.

– В двух кварталах отсюда таверна «У Клода», кормят там хорошо. Или «У Синего орка». Они год как открылись, там прилично и вкусно.

– Почему у «синего»? – невольно изумилась я.

– Так его женушка, когда с подавальщицей поймала, хозяйство так сдавила, что там все посинело. После этого и вывеску сменила ему в назидание. А раньше таверна «Матильдой» звалась.

Я усмехнулась. С женой-орчанкой не забалуешь. А раз семейное дело назвали именем жены, то понятно, кто себя в ней главой считает. Вот мужик и пошел налево, чтобы доказать себе что-то. Хм, а неплохо она его проучила! Вроде и название сменила, но при этом вечное напоминание, что ждет за измену.

– А краски в лавке у Жерома, от таверны орка она недалеко. У него все есть. И дочка рисует, в этом году в академию поступила.

Я поблагодарила словоохотливых стражников и собралась уходить.

– Подожди! Давай Криошу слово замолвим, чтобы не затягивал с поисками.

– Все в порядке. Я все равно прогуляться хотела, – отмахнулась я, да и обязанной не желала быть.

Чори хоть и далеко до красот столицы, но он тоже оказался интересным городом с широкими улицами в центре и скульптурой императора на главной площади. Дома пониже, зато светлее. Камень для строительства здесь привозили в основном с Южных карьеров. А там он играет всеми оттенками бежевого и желтого. Ну и много зелени, фонтанов и небольших искусственных ручьев, оформленных разноцветными отполированными камнями.

Немного пройдясь по главным улицам и посмотрев цены – ненамного ниже, чем в столице, – я углубилась в улочки с мелкими лавками.

В одной из таких нашла утягивающую ткань и купила отрез, чтобы вернуть Дианте, а также красивую шаль с яркой росписью. Дианта хоть и отказалась брать деньги, но хотелось ее отблагодарить. А краски, что собиралась ей купить, и так ведь пойдут на рисунок для меня.

За время нашего знакомства Дианта уже сделала столько набросков Талисы, и теперь мне было несколько неудобно. Их бы за глаза хватило, чтобы показать подруге ахану, но новая знакомая загорелась идеей написать мой портрет вместе с птицей. А я не могла ей отказать.

Казалось, Дианта истосковалась по нормальному человеческому общению, когда от нее ничего не требуют, и ей доставляло удовольствие заниматься любимым делом. Ради того, чтобы урвать мгновения свободы, она вставала как можно раньше. Хорошо еще, что танцовщица вечером не засиживалась, считая, что полноценный сон благотворно сказывается на цвете лица.

Купив себе еще несколько необходимых в дороге мелочей, нашла лавку Жерома. Она располагалась на тихой улочке, вдали от суеты. Яркая вывеска, украшенная орнаментом из цветов, привлекала внимание издалека. Я похвалила ее, как зашла, и узнала, что рисовала дочка владельца.

Взяла у Жерома холсты, краски, кисти. Не знала, что рисование настолько дорогое удовольствие, но расплатилась без сожаления. Уже хотела уходить, когда вспомнила, что обещала Дианте мольберт.

В лавку вошли новые покупатели – отец с дочкой. Видимо, знакомые хозяина лавки. Я отошла к стене, где стояли мольберты, и стала присматривать небольшой, удобный в походных условиях.

– Верное дело, зуб даю!

Я дернулась от горячего шепота. Подняла взгляд и увидела под самым потолком маленькое окошко, приоткрытое из-за духоты. Голос шел оттуда, и следующие слова заставили меня насторожиться.

– Они в город не заезжали, остановились неподалеку. К ним сегодня провизию повезли, люди Кривого проследят. Богатств везут немерено, от верных людей информация. Жирный гусь, но и охрана сильная, одним не взять. Банды Кривого с Жердью в деле. Скажи своим, люди лишними не будут, а если выгорит, всем хватит.

– В охране такого гуся не без мага, – с сомнением протянул второй хриплый голос, удаляясь от окошка.

«У нас их пять, идиот!» – хмыкнула про себя, но последующая реплика заставила нахмуриться.

– Так и у нас маги есть. К тому же нападем ночью, неожиданно. Думайте, пока время есть. Нас уже свыше полсотни, десять лучников из тех, что промышляли в лесу, мы их числом задавим. Наши уже постепенно покидают город, чтобы не вызывать подозрений у стражи.

Голоса удалились, а у меня от волнения зашумело в ушах. Понимала одно – нужно срочно предупредить Адаранта и под любым предлогом не позволить бандам покинуть город. Мы-то выстоим, но потрепать нас могут знатно.

Дорога была каждая минута, и я ринулась из лавки.

Где здесь гарнизон, я не знала, пришлось бежать к центру и ловить экипаж.

Но и на месте меня ждала неудача. Оказывается, Тиуссон остался недоволен тем, как ведутся поиски некроманта, и распинал всех так, грозя гневом императора, что на его поимку отправилось все начальство. Не осталось никого, кто бы мог взять на себя ответственность и отдать приказ на закрытие городских ворот. Мэр с верхушкой администрации лично возглавил поимку опасного государственного преступника. Представляю, как ярился маг, если в погоню ринулись все!

Сам Адарант, раздав волшебные пинки, уже давно уехал с подводами провизии и моими доставленными вещами. У меня же был приказ: дождаться Иррилия и вернуться с ним. Мол, негоже оставлять беззащитного дипломата. Ага, совсем беззащитного.

Мне оставалось лишь скрипеть зубами от бессилия. Нарушить приказ и ринуться из города, чтобы предупредить наших, я не могла. Пришлось возвращаться к портальной станции. Лошадь эльфа еще стояла на привязи, как и моя.

Все равно зашла убедиться, что он еще не прибыл обратно, и осталась дожидаться внутри. На улице находились говорливые стражники, но поддерживать с ними ничего не значащую беседу у меня на этот раз не было сил.

Наверное, я прожила самый долгий час в моей жизни. Сидела вся как на иголках, и когда появился дипломат, бросилась к нему.

– Лорд Иррилий!

– Капрал Маррингл?! – удивился он. Дипломат выглядел хмурым и чем-то озабоченным. При виде меня явно заподозрил неладное. – Что-то случилось?

– Да. Нельзя терять и минуты.

– Идемте, – кивнул он.

– Постойте, а как же регистрация! – остановил его служащий.

– Я думаю, что этого будет достаточно, – показал он знак посланника императора. С таким документом каждый был обязан оказывать содействие, и задерживать его административными проволочками не стали.

– Рассказывайте, – бросил он, когда мы вышли.

Стражники, когда мы проходили мимо, проводили нашу пару ехидными взглядами. Не знаю, что они себе там надумали, было не до того.

Я кратко передала подслушанный разговор и призналась, что не сумела достучаться до властей.

– Нам нужно как можно скорее предупредить наших! – воскликнула лихорадочно.

Мы как раз подошли к лошадям. Иррилий молча расплатился за обоих, не дав мне и слова вставить. Впрочем, было не до выяснения подобных мелочей.

– Нет.

– Как «нет»? – даже опешила я.

– Сейчас важно не допустить выхода бандитов из города. Поехали, – бросил он, единым плавным движением взлетая в седло. Пришлось поторопиться, чтобы успеть за ним.

Я думала, что мы поедем к выезду из города и там он потрясет перед стражниками своим документом, требуя закрыть ворота, но Иррилий поступил иначе. Он направился в центр города, к управе.

Там мы застали бесцельно слоняющихся служащих, которые наслаждались отсутствием начальства. Нас попытались выгнать чуть ли не взашей, мотивируя тем, что все на важном задании и не принимают, но не на тех напали. Мне оставалось лишь молча наблюдать замечательную картину, как эльф строит оставшийся административный аппарат. Ледяным и высокомерным тоном он дал всем понять, что за бездействие при отражении нападения на важную миссию их всех ждет каторга.

Такая перспектива поспособствовала тому, что нашелся заместитель заместителя помощника мэра. Он подписал приказ о закрытии всех городских ворот в связи с чрезвычайными обстоятельствами и послал курьеров с уведомлениями. Нам же выписал пропуск.

Перед уходом Иррилий предупредил, что их всех ждет проверка и каждое такое последующее разрешение будет тщательно исследовано. Судя по тому, как побледнел тощий как жердь помощник заместителя, он больше ни одного не подпишет.

Не ожидала, но после столь наглядной демонстрации решения проблем я дипломатом искренне восхитилась. Эффектно, быстро, четко. Просто ух! Иррилий был великолепен. У меня от сердца отлегло. Вряд ли за городскую черту просочилось много бандитов, иначе бы уже донесли о повальной миграции преступных элементов.

Но когда мы вышли, дипломат не выглядел довольным. На лице застыло озабоченное выражение. Поймав мой взгляд, пояснил:

– Мне очень интересно, откуда просочилась информация о богатствах и не ждут ли нас такие же сюрпризы близ других городов. Вы можете позвать сокола?

– Что вы хотите сделать?

– Отправить сообщение Адаранту, чтобы сворачивал лагерь. Следует как можно скорее уносить ноги. Неизвестно, сколько уже бандитов выбралось за городскую черту. Чем ждать нападения, лучше подальше уйти. Не получив поддержку от подельников, они вряд ли станут долго преследовать нас. И…

– Что еще? – спросила я, когда он замолчал.

– Боюсь, с таким положением дел нам придется пропустить следующие точки пополнения провизии. Надо обсудить с Адарантом, – ответил он и переспросил: – Так что насчет сокола?

– Давайте выедем за город. Она не любит большого скопления людей.

– Хорошо, – сухо кивнул Иррилий и, пока мы ехали, общался по кристаллу связи с кем-то из Тайной канцелярии императора, прося выяснить, откуда произошла утечка информации о дарах миссии, и проверить следующие города маршрута, какие там слухи бродят.

Глава девятая

– Не понимаю, как узнали про экспедицию.

Слова Иррилия оказались созвучными с моими мыслями. Сейчас, пока мы неслись галопом к выходу из города, я пыталась понять, как о нас узнали. Экспедицию перенесли внезапно, путь узнали только после того, как пересекли портал. Полный маршрут знал только руководящий состав, а нам в каждой точке отдыха давали следующий этап броска.

Стражники у ворот пропустили нас под громкие возмущения собравшейся толпы желающих покинуть город. Мы пролетели в щель, позади я услышала глухой стук захлопнувшихся створок. Под копытами лошадей глухо застучала выложенная старыми каменными плитами дорога.

– Надеюсь, Талиса уже долетела! – прокричала я.

Ветер от скорости срывал слова с губ и уносил их далеко назад. Но Иррилий услышал и кивнул:

– Думаю, она уже на подлете.

С дороги мы вскоре свернули и помчались через поле, к лесу. Чори вырос в красивой местности: вокруг разбросаны невысокие холмы, огромные валуны, покрытые мхом, стоят друг на друге так, словно рискуют упасть каждый миг. Но не падают уже тысячи лет. Здесь ходит легенда о великане из тех, что жили в Темные времена. Это он пытался камнями выложить имя своей возлюбленной. С тех пор они так и стоят.

Мы как раз проезжали мимо одного такого нагромождения камней, когда я заметила нечто подозрительное. В следующее мгновение чиркнуло возле уха. Заржала испуганно лошадь, а я услышала крик Иррилия:

– Засада!

Перед глазами вспыхнуло бледно-голубое сияние. Секундой позже поняла, что это контур защитного поля. Дипломат скакал рядом, окружив нас барьером. Под белоснежной рубашкой я заметила светящийся кулон.

– На двоих его надолго не хватит, – выдохнул Иррилий. – Сколько их там?

– Один… может, два.

Мимо пролетело еще две стрелы. Явно стреляли наспех, особо не прицеливаясь.

– Твой барьер, – выдохнула я, – он не пропускает удары с обеих сторон?

– Да.

– Задница нарра! Так, когда скажу, выключай его, ясно?

– Что ты…

– Надо обезвредить лучника, иначе он из нас куриц на вертеле сделает! – рявкнула я, оборачиваясь к Иррилию. – Просто, мать твою, послушай меня! Скачи, и когда скажу – выключай нарров барьер!

После чего пустила коня в галоп, прямо на камни, за которыми прятались лучники. Или лучник.

Все-таки лучник. Его сообщником оказался высокий худощавый человек с двумя мечами. Обоерукий, ну просто закачаться от восторга! Еще и оба на лошадях.

– Убирай! – заорала я, выхватывая из специальных ножен кинжал.

Успела увидеть расширившиеся глаза лучника – белокурого плотного мужчины. Взмах руки, и он осел на землю. Зеленая рубашка стремительно начала окрашиваться кровью из пробитого горла. Развернулась, выхватывая меч, отыскивая взглядом второго.

Иррилий уже сражался с ним.

– Нарры! – выругалась, видя, с какой ловкостью бандит работает сразу обеими руками.

Ну за что мне это, а?

Нагнулась с лошади, на скаку выхватывая кинжал из горла лучника.

Получи!

Вот гад! Ухитрился мечом отбить бросок. Еще и ухмыльнулся, показав редкие зубы. Правда, тут же отвлекся на Иррилия, с трудом отразив удар. Дипломат владел мечом идеально. Он буквально порхал у него в руках, отражая атаки бандита.

Удар! На груди у бандита появилась длинная рана, мигом наполнилась кровью. Я же один за другим бросила еще пару кинжалов, присовокупив ругательство.

Все!

Пока собирала кинжалы, Иррилий зачем-то осмотрел поверженных. Пробормотал что-то, потом позвал меня:

– Капрал, вам эта татуировка незнакома?

Он указывал на плечо лучника, освобожденного от остатков рубашки. Самое обычное мужское плечо, загорелое, с белыми нитками шрамов и темно-красной татуировкой. Нехороший цвет, похожий на засохшую кровь.

– Никогда такую не видела, – протянула я озадаченно.

Странный рисунок напоминал змею на коротких лапках и с тремя полосками на спинке.

– А я видел, – протянул задумчиво Иррилий.

Он вытер руки о траву и поднялся, потом достал из штанов платок и снова вытер пальцы. Я решила не задавать себе вопросы на тему тонких батистовых платочков у эльфа.

– Синдикат «Саламандра», капрал.

– Нарр… – Я осеклась, так как даже ругательства не могли описать всю глубину моих чувств.

Этот синдикат сидел в печенках у самого императора. Каждый год ходили слухи, что главаря уже поймали. Но время шло, а синдикат и не думал разваливаться. Их главарь явно был гением: скрываться от поисков больше десяти лет! Это при том, что последние четыре года они действуют особенно дерзко и поймать главаря стало первостепенной задачей. Но он как заговоренный уходит от облав и залегает на дно. Даже личность выяснить не удается. Одни информаторы твердят, что это старик, а другие, что он довольно молод.

– Срочно в лагерь! – прошипела я, буквально взлетая на лошадь. – Только вот этой дряни нам не хватало! Да вашу мать…

– Капрал!

Голос Иррилия подействовал как холодный душ. Вот же ж мастер с-с-слова, чтоб его!

– Арджана…

Так, а по имени я себя называть не разрешала! Увы, сообщить об этом не успела, так как Иррилий проговорил:

– Ты же понимаешь, что прорвались не только эти двое. Они явно поджидали нас. Выводы?

– Будут еще?

– Скорее всего, остальные рассеяны вдоль леса и в нем. Нападать на лагерь они вряд ли станут, а вот нас попытаются остановить. Они не в курсе, что Талиса унесла сообщение. Зато, думаю, в курсе, что во время экспедиции кристаллы связи блокируют.

Да уж, это не секрет.

– То есть они решили нас перехватить и убить, чтобы мы не донесли весть?

– Я – лицо известное, – вздохнул дипломат. – Оказываюсь в Чори, неподалеку стоит лагерь. Сложить два и два не так уж сложно. Потому что иных причин мне здесь находиться нет. Это во-первых. Во-вторых, чую, у синдиката есть свои уши в местной администрации. Так что готовьтесь, капрал. Придется пробиваться с боем.

Насчет «пробиваться с боем» Иррилий ничуть не преувеличил. Я бы сказала – он смягчил то, что нам пришлось пережить за следующие часа полтора.

На наше счастье, лучников оказалось мало. Все же мы успели закрыть ворота, и основная масса бандитов оказалась заперта в городе. Я от всей души надеялась, что их отловят и посадят в самые глубокие казематы. А еще лучше – казнят. Чтобы больше на честные экспедиции не думали нападать.

Насчет того, чтобы их кони полюбили, я тоже думала. Причем вслух. Во время того, как кружилась в смертельном танце с двумя бандитами сразу. Пожелание им явно не понравилось. Иначе с чего они мне открытым текстом заявляли, как и в какой позе меня поимеют всей бандой. Мотивация, кстати, шикарная. Я выслушала, после чего одного разрубила почти пополам, а глаз второго украсился моим кинжалом.

Жаль, лошадь мою пристрелили. Я успела соскочить с нее и теперь старалась держаться поближе к дипломату.

Уже потом, оглядываясь на битву, я поняла, что действовали мы необычайно слаженно. Я словно чувствовала, как он будет атаковать, и тут же подстраивалась под него. Как и он под меня.

Десять. Десять бандитов нам пришлось уложить, прежде чем вокруг наступила тишина. И все равно я стояла, держа меч наготове, напряженная. Чтобы в любой момент кинуться в бой.

Но вот где-то рядом робко пропела одна птица, к ней присоединилась вторая. Через две минуты вокруг раздавался привычный лесной щебет. И только тогда я опустила меч и выдохнула. Громко, с легким стоном.

Вокруг лежали тела бандитов, в воздухе пахло кровью, она впитывалась в землю, и трава стала местами темно-красной. В голове по-прежнему чуть шумело. Казалось, я до сих пор слышу крики и ржание лошадей.

– Ты ранена.

Услышав голос Иррилия, машинально опустила взгляд на себя и увидела разрезанный жакет и рубашку, уже пропитавшуюся кровью. Заодно и наконец-то ощутила боль.

– Царапина, – махнула рукой. – Даже мышцы не задеты, в лагере подлатают. Идем.

Опять вскинула голову и точно обожглась о взгляд синих глаз. Синих, как небо над морем. Сглотнула и проговорила небрежно:

– Неплохо сражаешься. Не думала, что дипломаты на такое способны.

– Дипломаты на многое способны.

– Техника ударов поставлена отлично, – продолжала я. – Думаю, в спарринге ты мог бы даже победить часть моего взвода. Но не всех, конечно.

– И уж точно не тебя, да? – чуть улыбнулся собеседник.

Я пожала плечами, как бы говоря, что такое даже не обсуждается. И взглядом окинула место побоища. Да! Две лошади мирно паслись в стороне, их не волновали проблемы и сражения.

– Поехали, – проговорила, чуть поморщившись.

– Погоди, давай сначала смажем раны.

– Некогда!

– Арджана, – мягко перебил меня Иррилий, – это минутное дело. А вдруг придется еще столкнуться с кем-нибудь? Лучше тебе быть подлеченной.

– Да и тебе, – намекнула я на пару длинных тонких ран у него в районе пресса. Там рубашка превратилась в клочья, так что можно было любоваться подтянутыми мышцами.

В итоге меня опять намазали той зеленой мазью, после чего мы галопом понеслись в сторону лагеря. К счастью, по пути нас остановить больше не пытались, но я не обольщалась. Бандиты покидали город не через одни ворота, и головорезов поблизости полно. Это еще они не знают о закрытии ворот и ждут остальных. Оставалось уповать на то, что главари еще в городе и возглавить нападение будет некому.

Послание Тиуссон получил, и к нашему прибытию лагерь свернули и были готовы в дорогу. Докладывать Адаранту отправился эльф, а Дианта, заметив кровь на моей одежде, утащила меня переодеться в карету, так как шатры уже свернули. Даже ее родственница не вякнула против, расширенными глазами рассматривая порезы на рубашке. Кажется, дамочка сейчас в полной мере осознала, что это не увеселительная поездка и нам грозит серьезная опасность.

Я достала из взятых в дорогу вещей новую рубашку. Испорченный жилет выбросила, заменив его жакетом. Искать, куда приткнули присланный подругой багаж, было некогда.

– Нам сейчас нужно как можно дальше уехать от города. Готовьтесь к тому, что ехать придется быстро и без остановок, – пояснила я своим подопечным.

– Не понимаю, почему мы все время должны убегать? – раздраженно воскликнула Тильда, обмахиваясь кружевным платком. – Неужели солдаты не справятся с бандитами?

– Справимся, конечно, – уверенно возразила я, быстро переодеваясь. Благодарно кивнула Дианте, которая протянула мне влажный платок, чтобы я вытерла кровь. – Но потеряем время и людей. Самые лучшие сражения – это те, которых удалось избежать. Мы еще только в начале пути, и не стоит напрасно распылять силы.

– Мне кажется, это путешествие длится уже вечность!

– Для нас первостепенную важность имеет ваша безопасность, – умаслила я танцовщицу. – Мы не хотим рисковать.

– Я чувствую себя совсем разбитой после дороги, а мне еще нужно выкроить время для репетиций. Кстати, я хотела это с вами обсудить. Нельзя расслабляться, я не хочу потерять форму.

– Обязательно обсудим, как станет поспокойнее, – пообещала я, застегивая последние пуговицы и выпрыгивая из кареты. Боги, как с ней мужчины общаются?! Она мне за пару минут умудрилась вынести мозг.

Перед отъездом успела спросить, как обстоят дела, у своих парней. Оказывается, Адарант вернулся из города злющий, как беременная самка нарра. Разгильдяйство городских властей вывело его из себя. Эти умники слышали об объявившемся в лесах некроманте, но и палец о палец не ударили, радуясь, что он извел всех разбойников. А то, что те теперь в виде умертвий скачут, их не тревожило. Ох, и навел же шороху наш Тиуссон!

– Арджана, ты как? – подошел ко мне Риг.

– В порядке.

– Слышал, вы около двух десятков уложили?

Парни вокруг меня уважительно присвистнули, но я лишь пожала плечами. Не считала. В последней схватке их было десять, плюс первого лучника и мечника, потом в лесу отбивались. Может, и так. Уже хотела сказать, что была не одна, но Риг похлопал меня по плечу:

– Спасибо, что прикрыла дипломата. Если бы с ним что-то случилось, неизвестно, что стало бы с миссией. Но ты не забывай, кто твой главный объект охраны.

Он отошел, а я так и смотрела с недоумением ему вслед. Вроде бы и похвалил, но в то же время указал, кого на самом деле мне нужно охранять. Но о странностях думать было некогда. Протрубили отправку, и мы двинулись в путь.