Текст книги "Замок Кон’Ронг"

Все будет хорошо…

И Аликс рыдала, выплескивая неделю неуверенности, отчаяния, боли, страха…

Прошло не меньше часа, прежде чем Кларисса смогла переместить девушку на кухню, благословляя всех богов за то, что избавилась сегодня от слуг. Выходные – хорошее дело. И как все удачно совпало!

Аликс крепко сжимала в руках чашку горячего шоколада и говорила, говорила, говорила…

– Я не думала… все было хорошо… потом…

И из ее слов Клари составляла общую картину.

Увы, блестящий аристократ и очаровашка Сэндер Пирлен оказался простым любителем почесать о жену кулаки.

Да, не все то роза, что пахнет.

Начиналось-то все вполне невинно. Маленькие синячки и укусы в процессе страсти – обычное дело. Потом… потом стало хуже.

То слишком крепко сжатое запястье – до синяков, до пышных манжет, и оправдания: прости, любимая, не рассчитал силу.

То неприятные случайности вроде прищемленных дверью пальчиков или дрогнувшей руки…

Прости, дорогая, недосмотрел.

То просто – в постели. Спьяну. Извини, дорогая, я был чуть грубоват.

И то, что жена потом несколько дней даже ходить нормально не может… ну, надо же понять, надо простить, надо жить дальше, правда?

Первую пощечину Аликс получила после бала, на котором случайно (действительно, случайно) протанцевала лишний танец с одним из знакомых Сэндера. Как известно, больше трех танцев с одним и тем же мужчиной танцевать нельзя, но это девушкам.

Оказалось, что и ей тоже.

Сначала пощечина.

Потом еще и еще за улыбки, за слишком фривольные платья, за танцы, за беседу…

За год очаровательная женщина превратилась в тень самой себя. И все равно мужу этого было мало. Постепенно Сэндер просто ломал волю Аликс.

Впрочем, руку он ей тоже сломал.

И пару ребер.

Повезло, ни одно из них не прошло в легкое. Но почти месяц Аликс было больно даже дышать, не то что корсет носить.

Аликс сбежала, когда поняла, что беременна. И испугалась.

И за ребенка, и за себя. Если Сэндер неудачно ее ударит, он может убить двоих. Просто убить. А ей хотелось жить, радоваться жизни, да и вообще – умирать в двадцать лет?

Неохота.

* * *

Аликс все говорила и говорила, а Кларисса слушала и только что зубами не скрипела. Да уж.

В ее браке такого не было, зря она на Брайса жаловалась.

Вот всегда, всегда найдется тот, кому хуже, чем тебе.

Подумаешь, муж попивает, погуливает и транжирит твои деньги.

Не бьет ведь?

Не пинает ногами, не ломает кости, не ставит под угрозу твою жизнь! А мог бы, закон на его стороне. Ты его собственность с момента выхода из храма, он волен в твоей жизни и смерти.

Раньше так и было. Сейчас чуть полегче, на крайний случай можно разойтись с супругом. Но есть определенные условия.

Если говорить о добрачных отношениях, то тут могли стать препятствием родственные связи через браки родственников, принуждение к браку силой или запугиванием, несовершеннолетие или какие-то обеты храму.

Аликс не подходила ни одна причина. Разве что принуждение к браку, но это еще докажи! Хотя… если вытащить в суд Резеду Лоусон?

Кларисса посмаковала эту мысль, но потом все же отвергла. Нет, неубедительно выйдет.

Муж мог разойтись с женой, если та совершила прелюбодеяние. А мог и не разойтись. И, судя по всему, Аликс может на весь мир орать о своих похождениях. Это ей только синяков прибавит. Но на всякий случай… Найдем подходящего любовника, такого, чтобы Сэндер рядом с ним мелким смотрелся, и пусть клянутся в суде. Как вариант.

Женщина, могла разойтись с мужем, если он был ей не верен, но только в том случае, если это было ее первое замужество.

Этот вариант Аликс подходил, но ты еще поймай Сэндера на другой? Хотя… любовницу найти проще, чем любовника. И найдем, и поймаем, не страшно.

Могла стать причиной импотенция супруга, могли – его преступления перед государством. Если бы Сэндера посадили в тюрьму, Аликс могла бы получить свободу. А Сэндер потом женился бы только через пять лет, и то если бы Аликс ему решительно отказала в примирении, а храм дал разрешение.

Могли заключить новый брак те, чьи супруги попали в плен к врагу и чья судьба была неизвестна. Но… где ж такого врага найти и как ему Пирлена сдать?

И был главный пункт, на который Клари возлагала все надежды.

Жестокое обращение.

Это и было поводом для развода, который давался обижаемой стороне.

Тут давалось три года на разъезд, если по истечении срока в три года супруги не шли на примирение, развод давался окончательно. Что и требовалось.

Что Кларисса и изложила Аликс.

– А ребенок?

М-да, ребенок.

– А ребенок у тебя будет от любовника, – придумала женщина. – Любовника мы тебе найдем. Срок же пока небольшой?

– Маленький. Но…

– Аликс, не думай о плохом. Под этими платьями не то что ребенка – поросенка спрятать можно. Найдем тебе, например, беременную служанку, и ты разрешишь ей оставить ребенка в доме. И остаться у тебя на службе. А уж чей это ребенок будет…

– Н-но как?

– Посоветуемся со знакомыми крючкотворами, они что-то да придумают. Кстати, а свидетельства жестокого обращения у тебя есть?

Аликс передернуло.

– Д-да.

– Покажешь.

– Но…

– Во-первых, мне надо знать. Как иначе я смогу о чем-то говорить с законниками? Во-вторых, чего я там у тебя не видела? У самой все такое же. В-третьих, если речь идет о суде и разводе – тебе все равно придется все показывать. Есть при суде специальные женщины, осмотрят тебя и все скажут…

Аликс опустила голову. И кивнула.

Надо так надо.

* * *

Лесли наслаждался славой.

Раздувался от гордости, прикладывал к здоровенной шишке лед и кивал на все вопросы.

Нет, он не помнит, как справился с волком.

Наверное, одной левой… Волк бросился, он упал, но по дороге отмахнулся, и волк отлетел в сторону. И бросился еще раз? Потому что у него сломана шея?

Да…

Джинджер ведь подтвердила, что Лесли сцепился с волком, а она убежала?

Значит, все так и было, волк кинулся и был повержен храбрым графом.

Все слушали, ахали, верили, и только леди Нэйра решительно увлекла Джин в ее комнату.

– Джин, что произошло на самом деле?

Джинджер сделала невинное лицо.

– Не знаю… Я убежала.

– Я должна поверить, что Лесли свернул волку шею?

– Он же в это поверил?

– Что не делает комплимента ни его уму, ни его самомнению. Первого явно не хватает.

– Зато вторым компенсируется, – прыснула Джин.

– И все же?

– Простите, леди Нэйра, но я не знаю. Я убежала.

Леди не поверила, но и допытываться не стала. Махнула рукой.

А Джинджер и сама не понимала, что заставляет ее хранить тайну лорда Смита. Наверное, это интерес? Увлечение загадками…

Или самим лордом?

Вот уж нет! Как можно увлечься тем, кого даже ни разу в лицо не видела? Так не бывает!

Но Лесли Джин поставила еще один минус.

Болтлив, хвастлив и глуп. А еще не может ее защитить.

Плохо, очень плохо, господин граф. Ваши шансы уменьшаются с каждым днем пути. Но говорить об этом Джинджер не спешила. Понаблюдаем еще?

* * *

Вечером Кларисса лежала у себя в кровати и думала, что Пирлену лучше не появляться на ее пороге. А то кочергой отходит поперек хребтины.

Аликс она знала с детства, жалела девочку и старалась помочь, чем могла. Но такое… На теле девушки были шрамы от собачьей плети и кнута. Ожоги от сигарет. Перелом руки зажил не совсем хорошо, и теперь будет болеть к непогоде. А синяки…

Синяки прошли, но ссадины на теле девушки еще остались. С душой бил, с-скотина. Ох, попадись ты мне…

Хорошо, если последствий не будет. Почки все-таки место достаточно уязвимое.

Ладно.

Завтра надо прогуляться к знакомой повитухе. Пусть осмотрит девочку. Потом в суд, к судейским лекарям. За тем же самым. Но там про беременность помолчим, благо пока ничего не видно. Потом подадим заявление о разводе и можем ехать в Кон’Ронг.

Суды Кларисса знала.

Пока очередь до их дела дойдет, пока начнется рассмотрение…

Шесть раз успеют и съездить, и приехать.

Надо, надо присмотреться к Лессу. Не дай бог, такая же тварь окажется.

Кларисса точно знала, что любого, кто поднимет руку на ее дочь, она своими зубами загрызет. Медленно и с особой жестокостью.

Это ее ребенок. И горе любому, кто тронет Джин.

А тут?

Да что ж Резеда вконец ум потеряла? Если дочь к ней даже не поехала, не надеется на материнскую защиту?! Вот где кошмар-то! Когда твой ребенок просит помощи у посторонних людей, зная, что ты ему… равнодушная тетка.

Смерть ребенка страшна. А это… это немногим лучше. Потому что хоть Аликс и будет ходить по земле, радоваться жизни и растить своих детей, только вот Резеду к ним не подпустят.

Это уже будут не ее внуки.

Это и есть настоящий ужас.

И ведь Клари предложила для очистки совести написать Резеде.

Аликс пожала плечами и согласилась. Только просила не указывать адрес. Пусть пишет до востребования. Заодно и посмотрим, кто будет ждать на почте.

Клари подумала и согласилась. Итак – сначала все визиты, а потом в Кон’Ронг. Аликс жалко, но дочь у нее одна.

* * *

– Тиа, дорогая!

Мать обняла старшую дочку и расцеловала в обе щеки. Тиана ответила леди Дженет таким же «искренним» объятием, строго следя, чтобы не помять прическу и не смазать макияж. Любовь – отдельно, внешний вид – отдельно.

– Как я рада тебя видеть!

– Я тоже, мама.

– А где же мой любимый внук? Где Андрес?

– В Клостере, мам.

– Неужели мальчика не отпустят на каникулы?

Тиана театрально вздохнула.

– Мамочка, там так сложно учиться, такие тяжелые экзамены…

– Да-да, все же это Клостер…

Леди Дженет понимающе закивала. Ивар усмехнулся в бороду.

Ага, экзамены!

Да закончились они еще дней десять назад! Просто Андрес умудрился подружиться с виконтом Лагранжем, и тот пригласил «приятеля Ривена» к себе в гости. Тиана, как услышала, запрыгала от радости, чуть потолок головой не пробила. И тут же наказала ребенку ехать!

Как можно быстрее!

И производить наилучшее впечатление и на виконта, и на графа Лагранжа. Завязывать полезные знакомства, показывать себя с лучшей стороны…

Вот уж чего Ивар никогда не мог понять.

Живи честно, вкалывай от зари до зари – и все у тебя будет. А лезть кому-то в глаза? Пытаться пробраться в высший свет через заднюю дверь? Вылизывать подхвостье вышестоящим?

Пфф!

Ивара это никак не устраивало.

И уж вдвойне его не устраивало лицемерие жены и тещи.

Если бы не леди Дженет, он был бы сейчас вдвое богаче. И Тиана ей никогда этого не простит, но и вслух не скажет. А зря…

И он не скажет, чтобы не огорчать жену.

Лицемерие, им в Кон’Ронге пропитано все, словно запахом дорогих духов.

Противно.

– Ивар, милый!

Теща раскрыла объятия зятю, и Ивар послушно приложился к надушенной щечке.

– Леди Дженет, время над вами не властно.

– Ты мне льстишь, Ивар.

– И будет льстить, не то жена сожрет, – проворчал стоящий неподалеку Линос. Ивар смерил его насмешливым взглядом. Линос уже успел где-то нализаться с утра и стоял не особо ровно. Кейт дергала его за локоть, но куда там?

Линоса Ивар не уважал, как не уважал любого дурака и пьяницу. А еще…

Внешне между Кейт и Тиа все было просто замечательно. Любящие сестры, клятвы поддерживать друг друга, данные в детстве, взаимопонимание, симпатия, общение семьями, обожаемые племянники. Внешне все выглядит именно так, красиво, благородно, тонко, изящно.

Внутренне же…

Тиана презирает сестру за глупость и неудачливость. Кейт ненавидит сестру, но что есть силенок старается ей подражать. И обе сестрички страстно конкурируют за внимание матери. Впрочем, эти их попытки, так или иначе, обречены на неудачу.

В сердце леди Дженет есть место только для одного человека.

Ее обожаемого сыночка.

Лесса.

Кстати говоря…

– А Лесс еще не приехал?

На лицо леди Дженет словно тень набежала.

– Лесс и его невеста, баронесса Брайс, должны быть завтра к обеду.

– И горе им, если они приедут к вечеру, – проворчал Линос.

Ивар хмыкнул.

Нет, жить и дышать своему сыночку леди Дженет никогда не даст. Даже если он женится.

Особенно если он женится.

Тиана потянула мужа за рукав. Надо было устраиваться на отдых.

* * *

Мерно стучали копыта лошадей, поскрипывали колеса.

– Элерон.

– Норбет.

– Темпер.

– Ристан.

Женщины играли в города. Да этого они так же играли в композиторов, кулинарию, картины, исторических личностей и даже шитье. Просто брали термины по всем этим темам.

Надоест – переключатся на шахматы.

Еще больше надоест – будут читать вслух или развлекаться математикой.

Джинджер была в ней не очень сильна, а вот леди Нэйра считала, как дышала. Легко, уверенно, спокойно. А еще знала кучу интересных приемов.

Число делится на пять, если оканчивается пятеркой или нулем. Число делится на три, если сумма всех его цифр делится на три.

Чтобы быстро возвести в квадрат двузначное число, которое оканчивается на пять, надо первую цифру умножить на то же плюс единица, а потом в хвосте написать – двадцать пять. Например, тридцать пять в квадрате будет – три умножить на четыре (то же плюс единица) – двенадцать, и дописать двадцать пять. Тысяча двести двадцать пять. Дешево и сердито[3]3
  Автор до сих пор пользуется этими приемами, без особых усилий оперируя двух-трехзначными числами. Спасибо старым советским учителям.


[Закрыть].

Самое интересное, что далеко не все знают об этих вещах. Запомни простые правила – и проблем не будет. Но увы.

Лесс, кстати, не знал. И в ответ на предложение леди Нэйры научить его буркнул что-то неразборчивое и отправился гонять лошадь по холмам.

Леди посмотрела на мужчину и вздохнула.

Она не кривилась, не качала головой, не…

Просто Джинджер все чаще задумывалась, что Лесс – не совсем то, что надо. Или совсем не то?

Может, стоит подождать? Ну куда от нее убежит это замужество?

А вот и Лесс, легок на помине. Склонился с лошади прямо к окошку, улыбаясь во все тридцать зубов[4]4
  И да! Автор в курсе, что их всего может быть тридцать два, но Лесс еще не настолько помудрел.


[Закрыть].

– Дамы, завтра к обеду мы будем в Кон’Ронге.

– Замечательно! – Карета надоела Джин до зубовного скрежета. – Наконец-то!

А вот леди Нэйра такого восторга не проявила.

– Милый Лесс, вас не затруднит ненадолго сесть к нам в карету?

Лесса не затруднило, и он воззрился на леди Нэйру, которую в разговорах с Джин именовал не иначе как «чудище бессонное стоглазое». Правда – шепотом и оглядываясь.

– Лесс, милый, я догадываюсь, что ваша семья сейчас вся в Кон’Ронге?

– Да, леди Нэйра.

– Мать, сестры…

– Да.

– И вы хотите так просто привезти туда Джин?

Лесс даже не понял, в чем проблема. Леди Нэйра схватилась за голову.

– Лесс, милый, подумайте! Умоляю! Кто произведет лучшее впечатление? Усталая девчонка в пыльном с дороги платьице или очаровательная молодая леди в роскошном наряде и с уложенными волосами?

Джин хлопнула ресницами, Лесс звучно щелкнул зубами. А вот в таком ракурсе они об этой проблеме не думали. Но все верно – не бывает второй возможности произвести первое впечатление.

Леди Нэйра поняла, что победила, и, подобно великодушному завоевателю, сделалась даже мила.

– Лесс, я не сомневаюсь, что в деревне рядом с вашим замком есть таверна?

– Д-да… Там всегда останавливается Кейт, когда приезжает к нам. До замка ехать далеко, а денег у нее мало…

– Замечательно. А сейчас там остановимся мы. Снимем комнату, примем ванну, приведем себя в порядок и к ужину поедем в Кон’Ронг.

– Замечательно! А я вас встречу!

– Почему бы и нет… но лучше будет, если вы поступите так же, как и мы, и отдохнете в таверне, а потом мы приедем все вместе.

– А какая разница? – не понял Лесс.

– Вы, кажется, упоминали, что вокруг замка есть стена? Ворота?

Джин этого не помнила, но она вообще не запоминала дословно все разговоры.

– Вот и представьте, как ваша невеста будет стоять у ворот, словно нищенка. Нет, вам надо ехать вместе с нами, чтобы представить ее своим людям, чтобы никто не смел даже косо глазом повести… Лесс, доверьтесь мне! Умоляю! Я пекусь лишь о вашем с Джин благополучии! Разве слуги будут почтительно относиться к женщине, которая стояла под дверями? Вам ведь не захочется тратить время любви на то, чтобы муштровать нерадивую прислугу?

Чуть ошалевший от уговоров мужчина послушно кивнул.

– Это… да.

– Замечательно. Тогда так и решим! Останавливаемся в таверне, приводим себя в порядок и все вместе отправляемся в Кон’Ронг, – обрадовалась леди Нэйра, – я всегда знала, что вы умный и отлично воспитанный молодой человек, это видно! И так заботитесь о своей невесте!

Лесс выпятил грудь, а Джин тихонько фыркнула в кулачок. Правда, счастливый жених этого не заметил. Удрал отдавать приказы.

Джинджер воззрилась на компаньонку.

– Леди Нэйра?

– Милая Джин, вы ведь слышали рассказы вашего будущего мужа о леди Дженет?

– О да! – с чувством выдохнула девушка.

– Если не хотите всю жизнь плясать под ее дудку, расставляйте все на свои места с самого начала. Вы не какая-то сельская девица, как она…

– Она же вроде не…

– Вы невнимательно слушаете рассказы вашего возможного супруга. До того, как стать «не», она была очень даже «да».

Джин виновато опустила голову.

– Вы творческая личность, дитя, но это подводит вас. Надо уметь анализировать информацию, сопоставлять, взвешивать… иначе вам будет сложно с вашим супругом.

– Если он им еще станет.

– Неважно, кто им станет, важно, что это умение вам пригодится в будущем, – отрезала леди Нэйра. – Я еще займусь этим вопросом.

Джинджер хихикнула.

– Леди Нэйра, вы знаете, как вас называет Лесс?

– Разумеется. И считаю это комплиментом. Но хочу заметить, что лорд Кон’Ронг меня недооценивает. Сто глаз – это слишком мало для хорошей компаньонки. Чтобы присматривать за глупой малышней, нужна тысяча.

Женщины переглянулись и расхохотались.

* * *

– Я х-хочу развод-да.

Аликс слегка заикалась, стоя перед королевским судьей. Она в жизни не осмелилась бы прийти сюда, но рядом с ней стояла Кларисса Брайс, Аликс чувствовала ее взгляд, словно теплую дружескую руку на своем плече, и уверенно шла вперед.

Это ее жизнь и ее ребенок! И она никому не позволит ими рисковать!

Королевский судья был настроен негативно. Причина у него была веской и всеобъемлющей, и имя ей было – подагра. А вот не надо злоупотреблять роскошной жизнью. Тучный мужчина лет пятидесяти смотрел недовольными глазами и хмурился.

– На каком основании?

Аликс ответила взглядом на взгляд. Голубые глаза встретились с серыми.

– Жестокое обращение.

– И в чем это выражается?

– Где я могу показать свои шрамы? – вопросом на вопрос ответила Аликс.

Ожоги и рубцы произвели впечатление. Но…

– Вы настаиваете, что это сделал ваш супруг?

– Да!

– А может, любовник? Или…

– У меня нет любовника. И нет или, – отрезала Аликс.

Ноздри ее раздувались, глаза горели. Сейчас она была великолепна. Кларисса незаметно улыбнулась. Что нужно девушке? Да всего лишь немного уверенности в себе. И она станет неотразима! С Резедой Лоусон Аликс превращалась в бледную тень самой себя. А с Клариссой рядом, понимая, что ее поддержат и одобрят, но проблемы придется решать самой, – расцветала. Улыбалась, вскидывала голову, бросалась в бой…

Так что даже королевский судья оценил и вздохнул.

– Ладно, давайте составлять документы.

Они провозились часа два, не меньше. После судьи зашли к стряпчему, договорились, что тот будет представлять интересы леди Лоусон (Аликс собиралась отныне и впредь пользоваться своей девичьей фамилией) в суде, заплатили задаток (к большому неудовольствию стряпчих, задаток определялся государством, а гонорар сильно зависел от выигрыша или проигрыша дела, так что приходилось стараться), договорились, что вернутся к началу процесса, и отправились к модистке. На этом настояла леди Брайс.

– Аликс, солнышко, тебе совершенно не подойдут платья Джин. У вас совершенно разные цвета. Ты смуглая, с каштановыми локонами и глаза у тебя яркие, а моя Джин выполнена в пастельных тонах. То, что пойдет ей, просто уничтожит тебя.

– Но деньги…

– Какие деньги? Вот посмотри, бирюзовое с золотом? Ну-ка… отлично! Берем!

– Оно же дорогое…

– И вот это, вишневое. С серебристой отделкой. Джинджер этот цвет просто уничтожит, а тебе будет очень к лицу.

Аликс отказывалась, но ей почти насильно купили несколько платьев, решив подогнать их уже в дороге, напоили вкуснейшим взваром с пирожными и насильно примерили десятка три шляпок, чтобы выбрать самую-самую. Выбрали три, потому что упустить хотя бы одну из них для Клариссы было невыносимо. Для Аликс, кстати, тоже.

– Я никогда с вами не расплачусь, леди Брайс, – Аликс вздохнула.

Кларисса топнула ногой.

– Аликс! Еще раз я услышу подобные глупости – и задам тебе трепку!

– Этим меня не запугать.

– Прости, – осеклась Кларисса.

– Леди Брайс… почему вы мне помогаете? Мать и та для меня столько не сделала бы.

Кларисса помолчала несколько минут. А потом сформулировала:

– Джин еще не замужем. Если бы это случилось с моей дочерью, я бы все сделала, чтобы поставить ей голову на место. А ты?

– И я тоже…

– Я помогаю тебе не ради денег или обязательств. Я помогаю тебе просто потому, что это правильно. Никто не должен оставаться один в такой беде. Никто. Может, и ты когда-нибудь поможешь человеку. Не Джин, но кому-то, кто согнется под ударами судьбы, и добра в мире станет больше.

И Аликс поняла, что ей не лгут. Кларисса искренна до глубины души.

Она перегнулась через стол и сжала ладонь Клариссы в своих руках.

– Я… я запомню, леди Брайс. Я обещаю.

– И кстати, мы еще не посмотрели украшения! Бриллианты мне не по карману, но я знаю, где можно заказать очень неплохие копии.

Кларисса ненавидела лирические сцены. То ли дело комедия или шарж!

* * *

Сэндер Пирлен спускался к ужину, размышляя об Аликс.

Где же может быть его маленькая блудная женушка?

Где?

У кого можно узнать про ее подруг?

Ответ нашелся достаточно быстро.

Кто всегда и все знает о своих господах, на кого не обращают внимания, кем не интересуются, о ком не говорят в приличном обществе и без кого не могут обойтись?

Слуги.

Источник сплетен, сведений, рассказов и скабрезностей.

Именно слуги могут знать, где сейчас Аликс. Надо только найти к ним подход, а это Сэндер всегда умел. Производить правильное впечатление.

Уже за обедом мужчина принялся вздыхать о том, как беспокоится за жену. Проняло даже Резеду, так что с обеда мужчина уходил довольный. Если уж тещу пробрало, то все слуги должны от умиления обрыдаться.

Потом пару раз его поймали в галерее перед портретом Аликс.

Сэндер завел задушевную беседу с конюхом о лошадях и вновь упомянул жену. И на следующий день наконец подошел к своей цели. Принялся расспрашивать дворецкого.

* * *

Дворецкому было уже больше шестидесяти лет, и пятьдесят из них он служил в доме Лоусонов. На его руках выросли поколения аристократов. Он видел деда Аликс молодым и полным сил, он видел, как тот привел в дом жену, как родился отец Аликс – слабый и неуверенный в себе человечек, как их венчали с Резедой, как появились и взрослели их дети…

Он был предан Лоусонам всей душой, и Сэндер решил начать именно с него. Кто же может знать больше?

После обеда, когда все отдыхали, Сэндер спустился вниз, в библиотеку, лишний раз поразившись, что эта обитель принадлежит мужу Резеды Лоусон. С первого взгляда нельзя было сказать, что тут обретается зависимый от ее мнения даже в выборе цвета штанов подкаблучник. В библиотеке было множество разных книг по всем тематикам. Сэндер выбрал том стихов, подумал пару минут и позвал дворецкого.

– Принесите мне выпить, старина. Мне тоскливо и грустно.

– Какой напиток вы предпочтете, господин?

Сэндер подумал.

– А что нравилось моей жене? Фармер, да? Ведь так вас зовут?

– Да, господин.

– Так что любит Аликс, Фармер?

– Ежевичный взвар, – послушно ответил дворецкий.

Сэндер внутренне содрогнулся.

Ежевичный взвар?!

Как… простонародно.

У него дома никогда не было таких вульгарных вещей, видит Бог, он потратил достаточно времени и сил, приучая Аликс к высокой кухне, хотя она совершенно не оценила его забот. Но придется выпить эти… помои.

– Принесите мне ежевичного взвара, старина. И себе… что вы предпочитаете?

– Простите, господин?

– Выпейте со мной, Фармер. Выпейте со мной… Мне так плохо без Аликс. И становится еще хуже, когда я думаю, насколько она одинока и беззащитна в этом мире. И вас она любит… Она так часто рассказывала о вас.

Аликс и правда что-то бормотала пару раз, но, разумеется, Сэндер не слушал. Вот еще не хватало!

Теперь она его жена, и ей совершенно не к лицу вспоминать о всяких глупостях. Вот! Хватило пары выговоров, чтобы Аликс уяснила свои место и статус.

Сэндер даже зажмурился на миг от приятных воспоминаний. О да! Он помнил и хрупкость женского запястья в руке, и матовый тон кожи, и то, как она выцветает от боли, становясь словно бы сероватой…

Тихо стукнула дверь.

Фармер исчез, чтобы через несколько минут явиться с ежевичным взваром. На двоих.

Как же Сэндер был прав, что запрещал жене пить эту мерзость! Отвратительное простонародное пойло!

Но пришлось улыбнуться, щедро добавить мед в чашку и поднести ее к губам.

– Аликс говорила, что лучше вас дворецкого не найти…

– Она правда так думала? Она была такая егоза, – Фармер улыбнулся. Он пил свой взвар с явным удовольствием, и Сэндеру захотелось затолкать его в глотку старику вместе с чашкой.

– Она егозой и осталась.

И когда он найдет супругу, она точно перестанет быть егозой. Слово Пирлена.

– А сколько раз я ее ловил, когда она каталась по перилам! А по деревьям лазила, что мальчишка…

– И не одна, наверное?

– Да, все время с этой девчонкой Брайсов. Странно даже как-то… Госпожа Аликс, сущий ураган в юбке, и вдруг сдружилась с этой тихоней.

– Да… как же ее звали? Аликс говорила… Синдра… нет… Алара…

– Джинджер. Джинджер Брайс.

– Вот! Я же говорил, что помню! – кивнул Сэндер. – И они с детства все вместе…

– Да, и она, и моя госпожа Аликс. Господин Люсьен пытался с ними подружиться, но девочки его побили, как сейчас помню. А госпожи Лирея и Медина все время были при матери…

– Да, Аликс часто вспоминала и о подругах…

– А как они в осиное гнездо влезли! И ведь не зажалили их до смерти…

Фармер вспоминал то один случай, то другой, Сэндер смеялся, поддакивал, подливал старику ежевичный взвар и внимательно слушал. И все чаще в его мыслях проскальзывало одно и то же имя.

Джинджер Брайс.

Джинджер.

Брайс.

* * *

Его величество Стеовальд Второй протянул руку, взял конверт и осторожно надломил печать серого воска. На стол спланировал лист тонкой (–) бумаги.

Король взял его, вчитался…

Потом скомкал его, запустил бумажным шариком в камин и прошелся по кабинету.

– Значит, Пирлен. И что ж ему не живется, твари?

Причину первого развода виконта его величество знал. Многое случается в высшем свете, но чтобы жен бить смертным боем… Таким лучше не увлекаться.

Мужчина недолго подумал, но… Он обещал помощь?

Пусть даже и такую, если именно это нужно леди Гервайн. Пирлен так Пирлен, если ей удастся задуманное, пусть она его хоть с кашей съест, там старому графу сынок тоже поперек шерсти, но все ж наследник…

Его величество дернул за шнурок колокольчика, вызывая секретаря.

– Подготовь все бумаги. Я своей волей расторгаю брак Сэндера, виконта Пирлена и леди Аликс Лоусон. Чтобы в ближайшее время все было, да… назначить ей содержание – девочку не обижать.

Секретарь поклонился и скрылся за дверью, а его величество задумчиво посмотрел в окно.

Серое небо, белые птицы…

Получится ли все у леди Ирэны и ее сына? Он не знал, но признавал их право на месть и желал удачи.