Текст книги "Корни зла"

Тёрн, умница, кое-как напоил меня водой, а потом уложил на лапник и укрыл своим плащом.

– Спи, – приказал он. – Все остальное подождет.

И я провалилась в глубокий кошмарный сон. Когда я проснулась, было еще темно. Тёрн сидел рядом и держал меня за руку.

– Ну, как ты, малыш? – неожиданно ласково спросил он.

– Отвратительно, – призналась я. – На редкость отвратительно. А что с моими расчетами?

– Вот твоя ткань! Никто ее не трогал!

Тёрн развернул у меня перед носом кусок ткани с моей кровью. Я прищурилась и принялась разглядывать символы.

– Интересное кино! Коэффициент Редвана – единица.

– И что? – не поняла Эля.

– Почти ничего. Просто мы в нашем родном мире. То есть в вашем родном. До моего тут еще пилить и пилить. Это-то и странно! Я столько сил затратила – и всего лишь на перемещение из одной точки в другую?! Обычно я покруче бываю!

Тёрн пожал плечами, пока не находя ничего странного. Я же продолжала изучать знаки на тряпке. И с каждой минутой мне становилось все хуже и хуже.

– Ребята и зверята, вы представляете, какой сейчас год?! – вопросила я. – По моим скромным прикидкам – сто пятьдесят пятое тысячелетие! Точнее я не определю, но и Тьма с ней, с точностью! Еще не дошло?!

До Эли, похоже, не дошло. Тёрну и не потребовалось – достаточно было просто влезть в мою голову. Но из вежливости он уточнил:

– Мы провалились в прошлое больше чем на тысячу лет?

– Точно, – вздохнула я. – Это – прошлое вашего мира. Представляете, что это означает?! Ходить по струночке, контакты с населением ограничить, не дышать и не говорить лишний раз. Прошлое – штука такая. Один раз дернешь лапой не в том месте – и Менделеев не родится.

– Кто такой Мен… делай… – не поняла Эля.

– Неважно, – отмахнулась я. – Важно то, что если мы не будем осторожны, то можем и не родиться. Во всяком случае – вы. Я-то из другого мира. Но даже если и так – мне не хотелось бы расставаться с одним черноволосым элваром. Ну просто очень не хотелось бы.

– Мне тоже не хотелось бы умирать, – улыбнулся Тёрн. – Ёлка, можно я тебя поцелую?

Я пожала плечами.

– Тёрн, будь человеком! Сперва дай мне хотя бы пару глотков воды, а потом можешь и поцеловать. Даже два раза.

– Ловлю на слове, – согласился элвар. И протянул мне флягу с водой.

Вообще-то все сказанное прозвучало исключительно для Эли. Чтобы боялась и не удрала. А я особенно не страшилась действовать в прошлом. К нам в Универ последнее время шел поток книг о «попаданцах». Мы читали с удовольствием. А то! Такой юмор!

Попадаешь ты в прошлое родного мира – и начинаешь его менять! А потом попадаешь обратно в будущее, а там – сплошная лафа!

Вот ведь ахинея!

Так – не бывает. Бывает немного по-другому. Миры многовариантны. Вот и все. Есть мир, где ты пошел налево, есть – где ты пошел направо. Общее число миров – бесконечность. Попасть в прошлое действительно можно. Как и в будущее. Но!

Изменить его невозможно – для своего мира. Ты можешь сделать многое. Предотвратить войну. Или развязать ее. Все так. Вроде бы история поменяется. Но не для твоего родного мира. Он будет существовать параллельно. А ты создашь еще одну ветку вероятностей. И попадешь соответственно в созданное будущее. А параллельно и рядом будет существовать отросток мира, из которого ты и вышел. И там ничего не изменится. Увы.

Примерно так. Хотя есть еще временные заводи, временные петли и многое другое. Теория магии времени слишком сложна и длинна.

Все равно надо быть осторожнее. Но к людям выбираться придется. Столько силы, сколько надо для перемещения во времени, мне самой не собрать. То есть надо обзавестись накопителями. Хотя бы тысяч на сто искр. Меньше не уложимся.

А денег-то нету.

И как быть?

Ой!

Элвару надоело ждать, пока я до чего-нибудь додумаюсь – он притянул меня к себе и крепко поцеловал. Сначала один раз. Потом – второй.

Умеет же он целоваться. И даже клыки не мешают.

– А почему они должны мешать? При должном опыте…

– О! Об опыте – подробнее, пожалуйста…

– А не заревнуешь?

Нет. Но припоминать буду долго.

– Тогда обойдешься. Ёлка, не думай пока о деньгах. Надо будет добраться до людей, а там уже решим, что делать.

– Пойдешь на большую дорогу?

– Зачем? Корону мою продадим.

– Ты что! И думать не моги!

– Ну, шпагу.

Я с сомнением посмотрела на церемониальное оружие. Что тут скажешь? Даже шампура из этой раззолоченной игрушки не сделаешь – она даже кусок мяса не проткнет.

– Ладно. Можем камни поотдирать от костюмов. Украшения продадим. Или подработаем чем-нибудь. Главное – выбраться к людям.

Я пожала плечами. Элвар был полностью прав. Для начала следовало попасть к людям. А там уже по обстоятельствам.

* * *

Шли дни. Но теперь мы шлепали по лесу не просто так, а держа направление. Я хотела как можно скорее попасть в ближайшую гипермагическую точку и оттуда домой. Или добраться до людей, разжиться амулетами и отправиться домой. Вероятным было и первое, и второе. До ближайшей гипермагической точки, по моим прикидкам, оставалось дней двадцать пути. Если не больше. А вот наткнемся ли мы на людей? По вечерам я составляла варианты заклинаний. Лучше уж сейчас подготовиться, чем потом страдать.

Гипермагическая точка – в противовес антимагической – это место, где эфир щедро делится с человеком своей силой. Там можно колдовать без ограничений. Все, что ты потратил, будет тут же восполнено.

Но!

Все гипермагические точки охранялись Универом. Там стояли посты, там сидели маги…

Можно, конечно, прийти, показать свою цепочку, сказать, что я из Универа… но в этом тысячелетии на факультете боевой магии женщин нет. Мало ли что сдвинется от моей неосторожности? Если ты своими действиями создаешь новую вероятность, ты и будешь нести за нее ответственность. А мне такого вовсе не хотелось.

Лучше обойтись без этого. Только в самых крайних обстоятельствах я признаюсь, кто я, что я и откуда. А пока – молчок в носок.

Нет, при иных обстоятельствах я могла бы переправить нас домой и без этой клятой точки, но вот именно что при иных! То есть без Эли. И без Тёрна тоже. На меня одну моей силы хватило бы. Впритык, с кровавыми соплями и слезами, с небольшими накопителями – все-таки я сильный маг и мне хватило бы. Даже пусть потом я лягу тряпкой и буду годна только полы в больнице мыть. Можно бы перенести только двоих. Это и проще, и дешевле обойдется – по цене за накопители. А с троими я не справлюсь. Но Эля здесь. И решать с ней что-то надо. А вот что? Не убивать же дуру?! И тут ее не бросишь! Мало ли что! Говорят же, что один дурак такого наворотит, что и сорок умников не исправят! А мне страдать за ее проблемы не хотелось. Нашли, блин, святую!

Тёрн по звездам установил наше местонахождение, я сообщила, где находится ближайшая гипермагическая точка, и элвар вел нас к цели кратчайшим путем. В плане направления движения я ему доверяла полностью. В географии я была полным бездарем. Так что мы шли.

Тёрн трогательно заботился обо мне. Старался накормить получше, согреть, помочь перебраться через какое-нибудь дерево, дарил цветы и даже помогал собирать травы для магических обрядов. Такой вид заботы всегда бесил меня, но злиться на Тёрна я не могла. Он словно бы говорил: «Да, ты сильная, умная, ты справишься, но не отвергай мою помощь. Это ведь важно для меня…» И незаметно для себя я все больше привязывалась к элвару. Он и раньше нравился мне, но я почему-то не думала о нем как о мужчине. Тем более – как о спутнике жизни. Почему?! Наверное, потому, что запретила себе думать о нем так. Ну что общего может быть между нами? Он – король Элвариона, я – обычная ведьма. Его подданные попросту сожрали бы меня. Вот я ни о чем и не думала, чтобы не расстраиваться.

Тёрн был просто другом. Добрым, веселым, умным, понимающим меня с полумысли… А теперь хотел стать кем-то большим – и это озадачивало меня. Я ведь еще ни разу не влюблялась и даже не представляла, что должна при этом чувствовать. А правда – что?! Все романы говорили об этом очень обтекаемо. Дескать, этот человек для тебя дороже всего на свете, ты не представляешь без него себе жизни и все в том же духе… Все это было применимо к нам с Тёрном, но я все еще сомневалась, что это любовь. И мы ограничивались поцелуями. Я не решалась ни на что большее, а Тёрн не настаивал.

Не знаю, сколько бы я еще тянула с решительными действиями, но тут случилось нечто такое, что заставило нас на время забыть про любовь. Все это время мы шли по Элвариону. Заклинание отшвырнуло нас километров на сто на север от столицы. И мы старательно обходили все поселения на своем пути, чтобы ненароком не встретиться с элварами. До гипермагической точки нам оставалось еще километров двести, то есть примерно десять-пятнадцать дней пути, но спокойно пройти по лесу нам не дали.

Глава 5. Бить или не бить – вот в чем вопрос…

Лес был тих и прекрасен, солнце скрылось за облаками, а ветерок нашептывал что-то успокоительное верхушкам сосен, и те благосклонно прислушивались к его сонетам. Все шло настолько восхитительно, что я даже не отреагировала сразу, когда в мой разум ворвались чужие мысли:

– Ёлка, впереди засада!

Я захлопала ресницами, и только через несколько минут до меня доехало.

– Какая… о черт!

Эля покосилась на меня, но ничего не сказала. Я сделала вид, что ушибла ногу, и демонстративно потерла палец. Элваресса окончательно успокоилась, и я смогла обратиться к Тёрну:

– Откуда ты знаешь?!

– Я чувствую их мысли.

Дальше спорить было бесполезно. Я перешла к практическим вопросам:

– Это люди?

– Элвары. Не меньше двадцати воинов.

– Не разбойники?

– Нет. Сколько я улавливаю их мысли – они ждут кого-то определенного.

Нас? Ага, тот покушатель, который подговорил Элю, предугадал мои действия с помощью хрустального шара, рассчитал, в каком времени мы появимся, и отправил за нами отряд ниндзя! Ню-ню!

– Так, это точно не про нашу душу.

– Интересно, про чью тогда?

Альтруист несчастный! Да какая разница, за кем они там охотятся, лишь бы не за нами!

– Не скажи. В зависимости от их дичи может быть и несколько вариантов обращения с нами.

– Наверное. Но какая разница?! Уйти все равно не удастся?

– От элваров? Шутить изволите, госпожа?

– Расист!

– Шовинистка!

– Нахал!

– И очень этим доволен!

Шуточные перепалки давно вошли у нас в привычку. Мы вспыхивали по любому поводу и так же легко мирились. Вот и сейчас…

– Знаешь…

– Да?

– Меня это тоже устраивает! А теперь давай о деле! Ты к ним в лапы попасть не должен!

– Предлагаешь меня убить?

Я с вожделением посмотрела на уши Тёрна. Как бы я хотела надрать их до красного цвета! И мало еще будет за такие слова!

– Даже и не думай! Королей за уши не таскают!

– Надо будет выйти за тебя замуж, и тогда я получу законное право драть тебя за уши!

– Ну, если на таких условиях, то я согласен!

– Ага, размечтался!

Мы уже давно остановились посреди леса. Эля благоразумно молчала, пока мы переглядывались. Идти куда-то было бессмысленно, пока мы не решим, что делать. А решить было сложно.

– А ты сможешь удрать от этих охотников?

– Я – смогу. Даже Эля сможет. Она все-таки элваресса. Но ты, любовь моя, при всем желании не сумеешь замаскироваться. Нас сотворили как идеальных охотников – такими мы и стали. Мы чувствуем существ иной расы за километр.

– Тогда все просто прекрасно! – решила я. – Сейчас я пойду и сдамся в плен. А ночью разживусь лошадками, и мы дружно поедем по своим делам.

– За нами бросится погоня.

– А я ее собью с пути. Или мы ее перебьем! И вообще, нам нужно побыстрее добраться до гипермагической точки или до людей с накопителями, а там хоть трава не расти! То, что мы оказались в прошлом, и так против всех магических законов! Слушай, а ты ничего не помнишь из истории родного края? С чего бы элвары так взбесились?

– Без понятия! Знал бы – не смолчал.

– Как все печально в этой жизни! Правда, Тёрн, бери Элю и прячься от своих сородичей. Я добуду коней, усыплю твоих приятелей и присоединюсь к вам.

– А как ты нас найти собралась?

– А вы меня будете ждать… где?!

– Да хотя бы и здесь. Сойдет?

– Вполне. Сейчас ориентиры места возьму – и вперед!

– Ёлка, я не могу тебя отпустить!

– Но ты уже отпустил! Ты король и должен понимать, что у нас нет другого выхода!

– Мы можем послать Элю.

– А можем заколдовать лягушку и послать ее. Тоже хороший вариант!

– Ёлка!

– Да что?! – окончательно взбеленилась я. – Десять лет уже как Ёлка! Что на тебя нашло! Схожу, стащу и вернусь! И ни один черт ничего не заметит!

Тёрн неожиданно обнял меня и притянул к себе. Я прижалась щекой к изрядно потрепанному придворному костюму и слушала, как гулко бьется его сердце. Тук. Тук. Тук.

– Ёлка, я не вынесу, если с тобой что-нибудь случится!

Я вздохнула и обняла элвара за шею.

– Не волнуйся за меня, милый! Все будет хорошо! Я – самая живучая порода! На таких, как я, кошки выживать учатся! Схожу и вернусь. И лошадей приведу! Если уж обойти засаду никак не удастся…

– Кого? – все-таки встряла Эля, но мы не обратили на нее внимания.

– Мы можем обойти. Можем попытаться.

– Но потеряем время. А нам каждая минута дорога! Каждая секунда! Мы-то здесь, а твой враг – там. И, спорить готова, он сложа руки не сидит!

– Ёлка!

– Да?

Но мы оба уже знали, что я победила. У Тёрна не было выбора.

– Я тебя когда-нибудь выпорю!

Я улыбнулась и воспользовалась мыслями:

– За садиста замуж не выйду! Вот!

– Нахалка!

Я приподнялась и поцеловала Тёрна в щеку.

– Все со мной будет хорошо. Схожу и вернусь. Обещаю.

Тёрн еще раз вздохнул.

– Ну ладно тебе изображать кашалота! Лучше отпусти меня – и я пошла на дело!

– И даже не поцелуешь меня на удачу?

Я вспыхнула и попыталась отшутиться. Получилось плохо.

– Удача мне нужна? Вот ты меня и должен целовать, согласно всем правилам!

– Никогда не мог отказать красивым женщинам, – пробормотал Тёрн, крепче притягивая меня к себе.

Сопротивляться и выяснять число этих женщин я не стала. Просто спустя десять минут высвободилась из крепких объятий и отправилась туда, где нас ждала засада. Будем надеяться, они сперва разговаривают, а потом стреляют. А еще, что у них есть лошади и что они согласятся их продать. Тёрн вручил мне скромный такой рубин, отодранный от парадного костюма. На деньги, вырученные за продажу этого камешка, можно было табун купить. Голов так из двадцати.

Я бодро шлепала по звериной тропинке и кожей чувствовала страх оставшегося за моей спиной элвара. Страх не за себя, за меня. Тёрн, я точно знала, готов был обрушить в преисподнюю полконтинента со всем содержимым, лишь бы я осталась цела и невредима. Но он был еще и королем. А король всегда знает, кто и когда должен идти в бой. Если, конечно, он король, а не шут на троне. Тёрн же был рожден для короны Элвариона. Это так же хорошо и правильно, как то, что небо голубое, а солнце всходит каждое утро. И это ну очень хреново. Почему? Потому что короля угораздило полюбить ведьму. А ведьма попалась очень неординарная и сознающая свою ответственность за происходящее. Если бы я была проще и безалабернее, я бы согласилась на предложение Тёрна и вышла бы за него замуж. Я не хотела. Если честно, я боялась короны. Только дураки считают, что корона – это великолепно! Это власть, деньги, слава, возможность воровать всласть… хотя последнее – это уже о демократической системе правления. Там принято тащить все, что косо лежит. Не свое ж, государственное. Вот и прут вагонами. А надо – чтобы свое. Королю у себя воровать попросту глупо. Это же все его – земли, деньги, люди… Что тут своруешь? Ночной горшок из золота на верхушке башни спрячешь? Так умные короли не делают. А глупые в королях здесь не засиживаются. И, читая сказки, я с улыбкой думаю о героях, которые получили корону – и не сбежали от такого подарочка до ближайшей границы.

Корона – это прежде всего огромная ответственность за свою страну. Невероятная ответственность. Это ноша, которая давит от рассвета до рассвета. Это своего рода терновый венец (крест, солдаты с плетками и мучительная, а иногда еще и очень короткая жизнь – в комплекте). Обычный крестьянин отвечает за себя и свою семью. Дворянин отвечает за тех, кто живет на его землях. А король – как бог – один за всех. А за ним – никого. Только что его семья. Но и тут самодержца подстерегают опасности. Семьи королей тоже бывают разными. Какая-то семья – надежная опора в любой миг королевской жизни. Что бы там ни случилось – пожар, землетрясение, война, наводнение, – они всегда будут рядом и станут делать то, что лучше для страны. А может, и так, что королевская семья окажется сворой жадных мерзких пиявок, сосущих кровь из страны. Я бы приложила все усилия, чтобы попасть в число первых, но боялась, что стану камнем на шее любимого человека. Тёрн не понимал, о чем он меня просит, – или понимал слишком хорошо. Его ведь специально готовили, чтобы стать правителем. Он был младшим сыном, но телепатом – и этим все сказано. И скажу честно – будь он простым элваром-телепатом, я бы ни секунды не раздумывала. Вышла бы за него замуж – и все тут! А так – боялась. Кто-то, может, и рвется к короне, так что ж, дураков на свете много, и не мне их вразумлять, прибить проще, но для меня страшнее трона пугала не придумаешь!

Размышления мои оборвались очень невежливым образом. Я сделала еще шаг – и прямо в нос мне уперся наконечник стрелы. Я потрогала его пальцем, убедилась, что он достаточно острый, и укоризненно покачала головой.

– Мальчики, как вам мамочки разрешили взять такие опасные игрушки? Уколетесь еще ненароком, плакать будете…

Элвар, держащий у моего носа эту стрелу, вспыхнул так, что я подняла руки вверх.

– Деточка, в лесах области сохраняется высокая пожароопасность. Сделай милость, постарайся не сгореть со стыда, а то потом проблем не оберешься!

– Ты кто такая, девка языкастая? – раздался голос откуда-то сзади.

Это меня не удивило. Я отлично знала, как бесшумно могут передвигаться элвары. Они могли сопровождать меня сколько угодно, а я бы их и не заметила, пока лбом не врезалась. Тёрн пару раз продемонстрировал мне свои способности к маскировке, но потом перестал надо мной издеваться. А то! Вот представьте, идете вы спокойно по лесу или лежите на пляже в полном одиночестве, а потом тяжелая рука опускается тебе на плечо и грозный голос вопрошает:

– А что это вы здесь делаете, а?!

У кого как, а у меня первой реакцией было фугануть огнем метра на три. Пару раз Тёрн увернулся, больше не экспериментировал.

– Так кто ты и откуда? И что здесь делаешь? – повторил тот же голос.

– А твое какое хлюндячье дело? – Я была невежлива, но исповедь в мои планы не входила. А врать я все равно не умею. Да и неблагодарное это занятие – врать элварам. Они наблюдательнее людей в сотни раз, так что все реакции секут не хуже детектора лжи.

– Не скажешь – пристрелю, – пообещал тот же голос.

– Вот напугали ежа голым задом, – проворчала я. – Вам какое дело? Иду и иду, ведьмы где хотят, там и шляются, они такие!

И попробуй возрази!

– Сбой у меня случился при телепортации, вот я в ваших лесах и оказалась.

А что – не так?! Сбой, да еще какой! Хотели нас загнать на тот свет, а попали в прошлое. А подробности оставим для директора нашего родного Универа.

– Коня не продадите? А лучше – двух!

– Так ты же ведьма? – издевательски спросил тот же голос. – Взяла да телепортировалась обратно!

– Ага, и влипла в скалу на полдороге. Или перенеслась частично. Или вообще оказалась где-нибудь в океане! Всю жизнь мечтала! Нет уж, буду на своих двоих добираться!

– А полететь – слабо?

– Если только с крыши на чердак. Я тебе кто – архимаг, силу на полет тратить?! Я пока еще обычная недоучка!

– Чего-то ты недоговариваешь! – подозрительно протянул тот же элвар из чащи.

– А ты вообще кто – загробный голос моей безвременно почившей совести? Я тебе душу открывать не обязана!

– А жить хочешь?

– А кто не хочет?

– Тогда пойдешь с нами к хозяину.

Упс! Вот об этом я не подумала.

– Какому такому хозяину?

– Его величеству Эрвасу.

– Кому? – не въехала я.

Что за Эрвас, блин?! Папочку Тёрна звали Леоникет, дедушку – Костантиниус. А Эрваса точно не было! Но спрашивать следовало осторожно.

– Эрвас? А не Константиниус?

– Его величество Константиниус умер шестнадцать лет назад.

Если бы для меня это еще и что-то прояснило! Был. Умер. А где Леоникет? Но не спросишь же прямо? «Ребята, я из будущего и точно знаю, что Эрваса не было! Куда вы Леоникета дели?» Они же меня в психушку запрут. Или прибьют на фиг! А может, это другой мир? Да нет, вот это – чушь! Я верю в себя и в свои расчеты. Скорее небо на землю грохнется, чем я ошибусь! Три раза пересчитывала! И еще один раз пыталась определить наше местоположение, но уже с другими заклинаниями. Получилось то же самое. Так что тут происходит?! Попробуем узнать!

– Ребята, а вам обязательно вести меня к своему королю?

– Да.

Прозвучало это так, что я поняла – отвязаться от них не удастся. Догонят и притащат! Ну ладно. Хотя бы информацию соберем.

– А вы хотите, чтобы я пошла добровольно?

Кусты зашуршали, и на поляну передо мной вышел еще один элвар. Довольно высокий, стройный (толстые элвары такая же редкость, как благородные свиньи), с черными кудрями и темно-карими глазами. На вид – лет тридцать, то есть сколько угодно. Одет очень добротно и просто. Куртка, штаны, сапоги – все из ветличниковой ткани.

Ветличник – это такое растение типа льна, его культивировали оборотни и эльфы. Обработка материала занимала чертову прорву времени, но результат был выше всяких похвал. Вещи из ветличниковой ткани получались прочные, удобные, теплые в холод и прохладные в жару, легкие, практически немаркие, а чтобы порвать куртку из ветличниковой ткани, нужно было очень и очень постараться. Такая одежда могла защитить даже от легкой стрелы. Оборотной стороной этой прелести была цена. Стоили такие курточки чуть ли не на тройной вес серебра, а эльфийские изделия – и того дороже. Но оборотни и эльфы между собой не цапались. Ветличник был такой сволочной культурой, что вырастить его больше тюка с трех гектаров никому не удавалось, даже эльфам с их зеленой магией. Спрос был огромный, предложение маленькое, а рынок практически свободен. Хотя было у меня одно заклинание…

– А что ты нам можешь сделать? Сейчас свяжем, рот заткнем – и понесем, как оленя.

Я только фыркнула. Наивный элварский дедушка!

– Я хоть и недоучка, но по части проклятий мне равных нет. Вы меня понесете, а я тем временем нашлю на вас расстройство желудка! Все кусты в лесу пометите! Для этого и языка не требуется! Взгляда хватит!

– А если мы тебе глаза завяжем?

– Так вам время нужно. А мне двух секунд хватит!

– А у тебя их не будет, – произнес кто-то.

– Почему? – удивилась я.

Зря. Надо было к дереву прислониться, а не уши развешивать. Потому что какая-то сволочь меня таки оглушила метким ударом по голове. Сволочи все-таки эти элвары! Сволочи!

* * *

Когда я очнулась, было темно. Темно? Нет, это просто у меня на голове лежало что-то мокрое и холодное. Тряпка? Но когда я стащила ее, света не прибавилось. Пришлось включить «Кошачье око» и только потом разглядывать комнату, в которой я оказалась.

Комнату? Фиг мне, а не комнату! Это была самая настоящая темница. И никаких окон. Дверь оказалась закрыта. Еще бы! Выпустить ведьму на свободу? Смешно! Хотя запирать ведьму еще смешнее. Я сейчас эту дверь разнесу на лоскутки, дайте только с мыслями собраться.

– Как тебя зовут? – прозвучал в темноте голос.

Я подскочила на метр вверх и резко обернулась. Оказывается, в камере я была не одна, а с элварессой. Высокая, симпатичная, с каштановыми волосами и темными глазами. Кого-то она мне напоминала, но кого? Хотя я столько элваров видела, что немудрено и забыть.

– Блин! Осторожнее надо! А если бы я огнем плюнула?! С шашлыком разговаривать затруднительно, знаешь ли!

– Знаю. Но ты бы ничего мне не сделала. Просто не смогла бы! Посмотри на свою шею!

Я дотронулась до шеи. Ох ты е-мое! Ошейник? И из чего он у нас? Хм, адамантовая проволока? Нехило! Стоит он столько, что можно три золотые статуи в мой рост за него купить, а прочность такая, что даже Тёрн со всей элварской силой с ним не справится! И кто это меня так? А главное – на фиг это надо? Противомагические ошейники делаются из специально очищенного и заговоренного серебра и только в одном месте – в Универе. И наружу не продаются. Более того, им ведется строгий учет. А адамантовая проволока на кой? И почему тогда моя магия действует? Так она же направлена внутрь ошейника, а не наружу! Она не выходит за пределы круга! Но скоро выйдет! И тогда – остерегайтесь, сволочи и гады!

Я осторожно потянулась к проволоке магией. Ой, елки-палки! Вот это ни фига себе?!

В ошейнике я почувствовала ту самую магию, с которой уже сталкивалась два раза. Первый раз – четыре с лишним года назад. Второй – совсем недавно. Тот самый чертов коэффициент. Хм! Применять магию в этом ошейнике было возможно, но что толку? Заклинания искажались так, что себя я угробила бы скорее, чем врага. Это я узнала четыре года назад. Вот, значит, оно еще откуда пошло? И они надеялись, что меня, МЕНЯ можно этим удержать?! Да я сейчас внесу поправку, а потом расколошмачу здесь все вдребезги и пополам! А надо? Надо! Из принципа! Но сперва необходимо узнать, что тут к чему и за что – кому. А то еще невинные люди пострадают, Тёрн мне этого век не простит!

– Меня зовут Ёлка, – назвалась я.

– Странное имя.

– Это не имя, а прозвище ведьмы. Разумеется, ненастоящее. А как тебя зовут?

– Аманда.

– Хм.

Женщина не солгала. Это я точно знала. Я не элвар с лиловыми глазами, мыслей не читаю, но прекрасно знаю самое примитивное заклинание третьего курса – «врешь – не врешь». Прочел – и стал чем-то вроде детектора лжи. Применяется только рядом с одним человеком, в приватном разговоре, а то искажений нахватаешь кучу! Почему и не нашло широкого распространения в жизни. Стоит рядом, метрах в трех, пройти еще одному человеку – и заклинание сбивается напрочь. Намного проще не полагаться на него, а разориться на пару эликсиров правды.

– И что же ты тут делаешь, Аманда?

– ….!!!…!!!..…!!! – выразилась женщина.

Кстати – неоригинально. Я и похлеще слышала. Поэтому просто фыркнула в ответ.

– Лирика кончилась? Переходи к физике!

– К физике?

– Аманда, ну представь, что я свалилась с луны. Или еще откуда повыше. И тут – новичок! Вот и расскажи мне, что происходит в Элварионе. Почему ты здесь? Это ведь не тюрьма?

– Нет.

– А что тогда?

Элваресса колебалась.

– Можно ли…

– Мне доверять? Знаешь, очереди здесь нет. Из претендующих на твое доверие. Так что решай сама. Но лучше бы ты объяснила мне, что тут происходит. Жертв меньше будет.

Элваресса несколько секунд мерила меня недоверчивым взглядом, потом махнула рукой и решила исповедаться.

– Это грустная история, Ёлка. У меня есть брат. Младший. Но по нашим законам женщина тоже может наследовать трон. Если она родилась старшей – и если в течение года докажет, что достойна править. Элвары к этому относятся очень лояльно. Да мы и вообще предпочитаем доверять политику женщинам, сама, наверное, знаешь.

– Знаю.

Когда же я спросила у Тёрна, почему они так лояльно относятся к женскому правительству, хотя и предпочитают семейные пары, приятель ответил мне достаточно просто.

«Если женщина – хорошая хозяйка и мать, у нее страна окажется в полном порядке. Не будет ни воровства, ни разбоя, ни неурожая, ни плохих отношений с соседями. Потому что ни одна хорошая хозяйка не допустит бардака в своем доме и ни одна мать не разрешит причинить вред своим будущим детям. Уж поверь мне, это доказано множеством примеров. Кстати, моя мать во время отцовских отъездов и путешествий правила страной одна – и все было в полном порядке».

– Таким образом, корона предков переходит ко мне. Но братик умудрился недавно жениться. Ну не то чтобы очень недавно, лет тридцать назад. И жену он себе выбрал… редкостную! Такой твари еще поискать и не найти! Она из бедной семьи, но у нас же так! Женись хоть на крестьянке! А эта сучка………!!!

В общем, опуская множество лирических отступлений Аманды, вкратце дело обстояло так. В королевской семье было двое детей: старшая – Аманда и младший – Эрвас. В общем-то элвары жили дружной и веселой коронованной семейкой, пока Эрвас не женился, а его величество не заболел. Но все по порядку. Женился Эрвас, вволю погуляв, по великой любви на такой стерве, что дальше просто некуда. «И что он в ней нашел?! – поражалась Аманда, которая разрешила сократить себя до домашнего прозвища – Мэнди. – Ну, на мордочку она симпатичная, особенно если накрасится, но ведь дура безграмотная, крыска пронырливая, стерва недоученная! И фигура у нее как у доски! А братик на нее запал! И с чего бы это?!»

Я лично знала с чего, но говорить не стала. А если честно – все мужчины ловятся на одно и то же. На то, что им недоступно. И если женщина достаточно умна и стервозна, а также сохранила целомудрие, рано или поздно мужчина поведет ее под венец. Главное – не поддаваться до свадьбы. Сладок запретный плод. Ну а любовь – дело техники. Хотя Мэнди я этого не сказала.

То ли Вольгиана была стервой, то ли дурой непроходимой, лично Аманда склонялась к обеим версиям, но женушка начала капать на мозги Эрвасу в том смысле, что быть принцем хорошо, но он же достоин большего! Он достоин короны! А сестра? А что – сестра! Она еще замуж выйдет! И вообще, разве она сможет править государством?! Она же ничего не соображает, не понимает, и все в таком же духе. Хотя у меня на этот счет были большие сомнения. Я уже насмотрелась на Мэнди. Не знаю, как там ее братик, а вот она могла бы и полком командовать. Уж больно крутая мадемуазель. Даже сейчас чувствовалось, что она здесь принцесса, а не хвост от белки! Почти как с Тёрном. Кого бы он из себя ни строил, а волчьи уши лезли наружу. Как он ни прикидывался, у него словно на лбу было написано: «КОРОЛЬ».

Обрабатывала так милая Вольгиана своего супруга, обрабатывала – и достучалась. Как известно, капля камень точит. Она и проточила. Но при жизни отца братик хвост поднимать не смел. Все было прекрасно и любезно, Мэнди даже ничего не подозревала. А вот потом, когда старый король заболел и умер, на престоле осталась его жена. Нет, ничего плохого Аманда о своей мамочке не сказала, но, судя по всему, та была создана не для управления государством. Вот как наша Эля. Жениться бы на ней Тёрн мог, даже детей наплодить и все такое, но если бы с ним (тьфу-тьфу-тьфу, не дай мне Лес накаркать!) что-то случилось, оставить государство на Элю он не смог бы. Элварион она бы про… гадила и опустила ниже плинтуса за милую душу.

Вот и вдовствующая королева так же. Проблема была еще в том, что Мэнди не могла официально взять власть в свои руки. Она втихую управляла государством от имени своей матери, но дела становились все хуже и хуже. Как ни крути, а на троне должен быть король, а не декорация. Иначе все разболтаются. Аманда бы с удовольствием повесила пару-тройку десятков разных уродов, но мать запрещала ей, а остальные, видя такой расклад, постепенно отбивались от рук.