Текст книги "Как начать карьеру"

Галина Романова
Как начать карьеру

Вместо пролога

– Ну ш-ш-што, молодой чш-ш-шеловек? Опять наруш-ш-шаем?

Голос у библиотекарши и сам по себе был глухой, невыразительный, слегка пришепетывающий, а в сочетании с пристальным взглядом из-под очков и общей худобой сходство с атакующей коброй делалось столь велико, что ее имени-отчества никто в Колледже не знал. Даже преподаватели предпочитали безликое «госпожа», а за глаза все звали ее змеей.

– Ну ш-ш-што опять? Реш-ш-шили вс-с-се-таки вернуть книж-жеш-ш-шку?

– Да я это… того… ну… вот!

Неуверенная рука потянулась к библиотекарше. В пальцах задрожал гербовый бланк.

– Ш-ш-што это?

– Обходной лист… ну того. – В конце фразы голос упал до девчоночьего писка. – Подписать…

– Вот как? – В глазах блеснуло что-то, отдаленно напоминающее иронию. – Вас-с вс-с-се-таки выгоняют?

– Нет…

– Ж-ж-жаль…

Не понять – то ли это у нее улыбка такая, то ли оскал. Нет, до полнолуния еще восемь дней, рановато! Хотя истинные оборотни не смотрят на небо и часы, когда им приспичит «перевернуться». А тут и искать никого не надо – обед, так сказать, с доставкой, еще тепленький, только что бегал…

– Ж-жаль. – Она покачала головой с искренним сожалением. – Знач-шит, вс-с-се-таки окончш-шили наш-ш-ш Колледж-ш-ш…

– Мм. – Кивок не получился. Осталось только меленько потрясти головой и заискивающе поулыбаться. Был бы хвостик – вилял бы им, как щенок, которого впервые в жизни наказали за «лужицу» в хозяйском тапке.

– А я-то надеялас-с-сь…

Интересно, на что?

– Бедные покойнич-ш-шки… А мож-жет, передумаете? С-с-смените профес-с-сию?

А что, есть предложения?

– Нет, боюсь, что это невозможно…

– Очш-ш-шень ж-жаль… Так, пос-с-смотрим, чш-што тут у вас-с-с… Ага. – Очки сползли на кончик носа, взгляд без них стал каким-то стеклянным, как у чучела василиска, оживленного студентом-недоучкой. – Подборка «Вес-с-стника некромантии» за пос-с-следний год… Вос-семь ш-ш-штук…

– Есть!

– «С-с-сборник заклинаний»…

– Вот он.

– Ж-жаль… «Новейш-ш-шая теория ж-ж-жертвопринош-ш-шений».

– Тут, все три тома!

– «Зельеварение»!

– Вот. Все страницы на месте!

– Дай, перес-с-считаю…

Тонкие пальцы зашелестели пергаментными листами. Обычно из книг подобного рода очень любят вырывать целые листы или их кусочки с особенно привлекательными рецептами. И это в век, когда разработано простое и действенное заклинание копирования! Запомнить коротенькую формулу и пару концентрационных пассов может даже школьник. Библиотекарша действительно считала каждую страницу, еще и просматривала по диагонали – вдруг кусок текста вырезан из середины листа?

Минут через пятнадцать процедура закончилась.

– Дальш-ш-ше… Брош-ш-шюра «Новое в демонологии». Ага… «С-справочник-определитель зловредных с-сущ-щ-нос-с-стей»… имеется… А это что? «Похорони меня заж-живо» Несса Пуппи? Худож-жес-ственная литература? Из закрытого фонда?

– Вы сами мне ее выдали…

– Вреш-ш-шь! Такого не мож-жет быть!

– Но там ваша подпи-и-и-и…

– Хм… Дейс-с-с-ствительно, с-сама… Надо же, какая неприятнос-с-сть… Чш-што у нас-с там ещ-ще?.. «Пентаграммос-строение» вы с-сдали… А вы з-знаете, чш-што вы у меня до с-с-с-сих пор чис-с-слитес-с-с-сь в должниках-х-х? Вы ещ-щ-ще на первом курс-с-с-се взяли «Нас-с-стольную книгу вивис-с-сектора» и до с-с-сих пор не вернули!

– Да я ее в прошлом году в начале семестра принес!

– Да? А почему у меня ос-стался формуляр?

Тонкие пальцы опять начали свою работу, они по одной вынимали учетные карточки и внимательно их рассматривали. Прошло еще несколько томительных минут.

– С-с-странно, – наконец произнесла библиотекарша, – почему-то ваш-ш-шего формуляра нет… Неуж-шели вы дейс-с-ствительно ее с-сдали? Это плох-хо, очш-шень плох-х-хо…Значш-шит, за вами больш-ш-ше ничш-шего не чис-с-слитс-с-ся… Придетс-с-ся подпис-с-сать. Давайте ваш-ш-ш лис-с-ст!

С явным сожалением она взяла обходной лист, долго и внимательно его изучала, словно это был не типовой бланк, а договор с потусторонними силами о предоставлении мирового господства в обмен на душу. После чего нашла свою графу и поставила на ней крошечную закорючку.

– Вот. – Худое пергаментно-желтое лицо скривилось, как будто она держала за щекой лимон. – Надеюс-сь, чш-што больш-ш-ше вас-с-с тут не увижу! Прощ-щайте!

С этими словами библиотекарша демонстративно сунула карточку в уничтожитель для бумаг. Оттуда высунулась черная когтистая лапа, схватила формуляр и утянула внутрь под восторженный мяв. Шуршание раздираемой бумаги заглушил хлопок двери, но все равно родилось ощущение, что в спину вбивают осиновый кол.

Ф-фу, какая радость, что больше не придется смотреть ей в глаза! Этот взгляд способен заставить заикаться любого. Как говорил некий боевой маг с двенадцатилетним стажем на вечере встречи выпускников: «Выходя на очередного монстра, всегда вспоминаю улыбку нашей библиотекарши и понимаю, что перед нею все прочее – мелочи жизни!»

Выскочив в коридор, посмотрел на обходной лист. Ну остальные двенадцать подписей собрать можно за полдня. Так, кто у нас там следующий? Староста общежития? Это вообще семечки!

Пробегая по коридору, неожиданно наткнулся на Родика. Не то чтобы я так уж был рад встрече – болтун мой сосед по общежитию ужасный, да и девчонки к нему разве что не через дымоход лезут в любое время суток, – но свернуть с дороги и притвориться слепо-глухо-парализованным не успел. Пришлось изображать радость.

– О, привет! – Родик всегда здоровался с таким видом, словно мы не виделись неделю. – Куда летишь? От кого?

– Оттуда. От нее!

– А-а… – Уточнять не стоило – бегающие глаза и взмокший лоб в сочетании с идиотской улыбкой человека, только что избежавшего неминуемой смерти, могли быть только после посещения библиотеки. – Ну и как?

– Подписала!

– Ух ты! А я «змею» решил напоследок оставить. Потом вот так носом шмыгну и проскулю: «Ну пожа-а-а-луйста! Ну все уже подписа-а-али… Только вашей подписи не хвата-а-ает…»

Родик артист, каких мало. Он даже в студенческом буфете ухитрялся у подавальщицы лишнюю порцию выклянчить, хотя точно известно – если в группе восемнадцать студентов, то восемнадцать котлет и пожарено – и ни одной больше!

– А почему не сейчас? У нее вроде никого нет…

– Да ну ее… Я еще на втором курсе у нее «Практическую травматологию» на целых две недели задержал и вернул с надорванной страницей – так теперь я в черном списке!

Что правда, то правда – если уж ты попал к «змее» в список, то вычеркнет она тебя из него только после смерти. Своей, что характерно! Отлично знаю – сколько раз я Родику по своему формуляру брал дополнительную литературу!

– А ты всех остальных уже прошел?

– По обходному листу? Не-а. А зачем торопиться? До церемонии распределения еще два дня, завтра успею обойти!

– Студент Груви!

Скрипучий голос заставил подпрыгнуть нас обоих. Родик поспешил спрятаться за моей не такой уж и широкой спиной, а я стремительно обернулся.

Решительно стуча о паркет тростью с массивным набалдашником, к нам приближался… Ой, мама, кажется, тут только что говорилось, будто «змея» – самое страшное, что может быть на свете? Срочно беру свои слова обратно! Ибо директора Колледжа если не боялись, то уважали все. Сию должность он получил лет за тридцать до моего рождения, до этого отработав здесь сначала простым учителем, а потом заместителем предыдущего директора, исчезнувшего при невыясненных обстоятельствах. Наверняка новый директор кому-то много чего отвалил, ибо с чего это все именовали его бессменным?

– Студент Груви!

Можно, конечно, попытаться провалиться сквозь пол, но это заклинание легко блокировать. И останется тогда «одна нога здесь, а другая там» во всех смыслах.

– Да?

– Это вы давали объявление о приеме на работу?

Рядом присвистнул Родик, сочувственно шлепнув меня по плечу. А что? Некромантов-практиков сейчас развелось видимо-невидимо. Это только по официальной статистике их не хватало, а на самом деле чуть ли не в каждой деревне сидело по нескольку штук. Ежегодно Колледж выпускал полсотни молодых специалистов. В наше время получить диплом по некромантии – все равно что встать в очередь на биржу труда. Многие из выпускников уходили в ветеринары – лечить единорогов и грифонов; нанимались гидами в турфирмы («А теперь я покажу вам местную достопримечательность – пещеру дракона!»). Некоторые переквалифицировались в обычных, «человеческих» врачей – в общем, народ выживал, как мог. В еженедельнике «Седьмая печать» регулярно публиковались объявления «Требуется некромант», и на каждое находилось полдюжины желающих. Конкурс при приеме на работу практически оказался равен конкурсу при поступлении – шесть-семь человек на место.

Самые дальновидные студенты пытались обзавестись теплым местечком еще во время учебы. Нас на четвертом курсе отправили на практику, и многие старались именно в это время устроиться на работу помощниками у тех специалистов, к которым попали. Каждому третьему это удавалось, хотя везло далеко не всем – лично меня мой руководитель практики большею частью заставлял чистить лошадь, убирать дом, стирать, чинить его доспехи, а не ездить на вызовы. В общем, заимел бесплатного слугу, который за возможность постоять рядышком, пока он душит очередного монстра, готов был вовсю прогибаться. А ведь находились некоторые, соглашавшиеся на подобную жизнь!

Лично я после такой «практики» готов был бросить Колледж и стать кузнецом – благо, подковывать лошадей научился с закрытыми глазами! Но меня остановили два обстоятельства. Первое – последний курс, а второе – мама с папой. Вернее, те деньги, которые родители вложили в образование единственного чада и которые теперь надо было отрабатывать.

Хорошо Родику – его предки достаточно богаты, чтобы не только оплатить учебу сына, но и купить ему должность где-то в конторе. Станет сидеть в собственном кабинете, читать периодику, писать отчеты, вызывать подчиненных к себе «на ковер», иногда будут вызывать его… Не жизнь, а сказка!

Так, о чем это я? А все о том же. Ибо несколько дней назад тайком ото всех подал объявление, гласящее, что «молодой специалист срочно ищет работу». Дирекция Колледжа запрещала студентам подобные телодвижения, но, выкидывая нас на улицу, даже не думала, что те же объявления мы будем вывешивать все равно, только чуть позже.

– Это вы писали? – Директор остановился передо мной, потрясая свернутой в несколько раз газетой. Одно из объявлений в столбце было обведено красным.

– А… э… да!

Глупо отрицать очевидное – я не придумал ничего лучше, как дать адрес Колледжа! Где были мои мозги? А ведь еще даже обходной лист не подписан до конца… Ой, мама, что же делать? В двух шагах от диплома – и остаться без оного!

– Так вот, студент Груви, на ваш запрос получен положительный ответ!

– Что-о-о-о? Ушам не верю…

– Что слышали. – Директор похлопал меня по плечу газетой. – Вас согласен видеть у себя младшим помощником мэтр Рубан Куббик. Мои искренние соболезнования мэтру! Адрес здесь есть!

Глава 1

Городок назывался Большие Звездуны. Сие гордое название подразумевало наличие поблизости Малых Звездунов, но в реальности ничего подобного не наблюдалось. Даже заросшей травой колеи и то не имелось. А я в свое время проходил практику в селении с оригинальным названием Нынешние Порожки. Там неподалеку на перекрестке стоял столб с указателем «Бывшие Порожки». Тропинка вела к трем неказистым домикам-развалюхам – это все, что осталось от селения Порожки, с некоторых пор переименованного в Бывшие. Но здесь… Впрочем, через какое-то время я разобрался с этой загадкой, но об этом позже.

Вообще Большие Звездуны производили впечатление внушительное, ибо все необходимое – крепостная стена, базарная площадь, собор, замок местного феодала (он же ратуша), тюрьма и гостиница – здесь имелось. Причем, судя по внешнему виду гостиницы, именно ее изначально строили как тюрьму, а тюрьму планировали сделать гостиницей для иностранных туристов, но в день открытия с похмелья перепутали опознавательные таблички. А когда недоразумение выяснилось, все уже как-то привыкли…

Стояли эти здания друг против друга возле базарной площади, в центре которой возвышался помост с перекладиной и прибитой к ней табличкой: «Артистам не влезать – это для казней». Ниже от руки было дописано: «Хотя лезьте, там вам и место!»

Большие Звездуны числились последним пунктом маршрута, здесь была конечная остановка, и в дилижансе я остался единственным пассажиром. Возница даже не стал ждать, пока приехавший вытащит свой баул, – привязав лошадь к коновязи, он потопал в тюрь… то есть в гостиницу, дабы перекусить.

Я остался в полном одиночестве, если не считать лошади и стайки вездесущих мальчишек. Подходить они опасались – мне пришлось прибыть на место в парадной мантии выпускника с соответствующими регалиями. В моем письме мэтру Куббику специально оговаривалось, что он сможет узнать меня по этой одежде. Мэтр ограничился коротеньким посланием: «Приезжайте, встречу». Этим наше общение пока исчерпывалось.

Время шло. Вернулся возница, приятно попахивающий яблочной настойкой, с трудом взобрался на козлы и погнал пустой дилижанс вниз по улице. Дернулся было вслед за ним, но потом передумал – авось мой наниматель сейчас подойдет.

Еще часа через полтора я не был в этом так уверен. Спускался вечер, посвежело, прохожих на улице стало больше – завершив рабочий день, мастеровые расходились по домам, по пути заворачивая в питейные заведения. Мне ужасно хотелось есть – от волнения я с утра не завтракал, но сойти с места боялся. А вдруг…

– Чего тут торчишь? – Меня пихнули плечом, хотя могли и обойти. – Аль спереть помост хочешь?

– Нет, я не… А скажите, где живет мэтр Куббик?

– Чего? – Мастеровой, от которого ощутимо пахло кожей, видать, сапожник, вытаращился на меня так, словно я сию секунду возник из воздуха. – Эт’ кто такой?

Пришлось объяснять.

– Ой, чур меня! – Суеверно осенив себя обережным знаком и при этом покосившись на видневшийся невдалеке храм, сапожник шарахнулся в сторону.

А я задумался. Что же такого страшного в обычном некроманте?

Не найдя ответа, решительно остановил следующего прохожего. Мэтра Куббика этот человек не знал, но и шарахаться не стал: «Спроси еще у кого-нибудь, парень!»

Еще через четверть часа я начал нервничать. Никто, ну совершенно никто не знал мэтра Куббика! А на мой осторожный вопрос, туда ли приехал и действительно ли нахожусь в Больших Звездунах, кое-кто даже начал крутить пальцем у виска.

Наконец меня осенило, и я, подхватив вещи, решительно направился к храму.

По традиции, которая завелась много лет назад, он вплотную примыкал к местной больнице и образовывал с ней и находящимся тут же жальником целый комплекс. Стрелочка с указателем напоминала, куда надо идти больным, а куда тем, кто просто молится за их здоровье. Мера предосторожности не лишняя, если учесть, что примерно каждый двадцатый больной прямиком переправлялся на жальник. Ну а это, так сказать, рабочее место некроманта.

И тут мне повезло. Ибо запиравший двери огромным ключом (с таким «орудием» про дубинку и кастет можно забыть!) старенький священник посмотрел на меня снизу вверх и подозрительно прищурился:

– А зачем тебе мэтр Куббик, юноша?

Я взглянул на старичка, который макушкой едва доставал мне до груди. Бедненький, как же он таскает этот тяжеленный ключ? Впрочем, рядом с ним топтался здоровенный послушник – на голову выше меня и раза в полтора шире в плечах. Такой не только ключ, но и самого священника под мышкой мог унести.

– Я… э-э… на работу приехал… младшим помощником… по объявлению…

– По объявлению? – Сухонький старичок задумчиво скосил глаза к переносице и почесал бороду ключом. – Помощником? Да вроде у него хватает свободного времени… С чего бы вдруг помощника заводить? Не представляю!.. Но, – тут же спохватился он, заметив, как я напрягся, – возможно, сам мэтр сумеет тебе все объяснить.

– Очень на это надеюсь. А вы не подскажете, где он… э-э… сейчас? Понимаете, он обещал меня встретить, но сам…

– Бывает… – покладисто согласился священник. – Где его дом, спрашиваешь? На Низинной улице ищи.

Не прибавив более ни слова, старичок заковылял прочь.

Низинная оказалась довольно живописным местом – улица здесь сбегала к реке, которую было прекрасно видно с холма. Большая часть домов стояла вдоль спуска. И отыскать среди них нужный, не попав на язычок любителям поболтать, оказалось непросто.

«А вы кого ищете? Некромансера?.. Здесь таких нет – только мы с мужем и детишками. А во-он там, видите, окошки с голубыми наличниками? Туда не ходите! Там вдова Лирисса живет. Третьего мужа похоронила и нового ищет… Вы симпатичный, так что держитесь подальше – а то женит на себе и пикнуть не успеете! А вообще-то тут приличные люди живут, вы не подумайте чего! Мы с мужем, например, ткачеством занимаемся, честно на хлеб зарабатываем… А у вас чего приключилось, что вы некромансера ищете? Помер, что ли, кто?.. Вы на какой улице живете? Не у Медников случайно?.. Нет? Жаль… У меня там сестра, я бы вас попросила привет передать. Она хорошая, муж только пьяница… Сапожник он!.. Ах, так вы приезжий? Тогда вам надо обратно, на площадь, в гостиницу! У нас настоящая гостиница есть, не то что…» – примерно такой монолог приходилось выслушивать чуть не у каждого порога. В конце концов вся Низинная улица как бы прошла у меня перед глазами.

К дому своего будущего нанимателя добрался весь взмокший от пристального внимания соседей. Я по наивности надеялся, что увижу нечто вроде замка в миниатюре, за забором и в окружении вековых раскидистых деревьев.

Нет, жилище стояло на отшибе – не возле самой улицы, а чуть в стороне. К дому вела узкая тропинка, тянущаяся между двух глухих заборов. Один приветствовал меня гробовым молчанием, зато за другим все время что-то рычало, громыхало цепями и гавкало. Судя по всему, там обитала свора в полтора десятка псов.

Сам дом производил странное впечатление. Казалось, тут начали возводить сторожевую башню и заложили фундамент с прилегающими подсобными помещениями – караулкой, складом оружия, конюшней, – но денег и материала хватило только на первый этаж. Поэтому башня получилась приплюснутой, а крышу, судя по всему, возводила бригада бобров-скалолазов – такого количества бревен и древесных стволов я больше не встречал нигде. Растительности поблизости не имелось никакой, разве что на склоне виднелись деревья и кусты. Забора – во всяком случае такого, который мог бы остановить воров, коз и кошек – тоже не обнаружилось. Так, штакетник с калиткой мне по пояс.

Небольшой двор зарос дикоцветьем – одуванчики, осот, крестовник и прочая трава-мурава, – но тропинок не было, и его топтали во всех направлениях. Озираясь по сторонам, я осторожно прошагал до массивного (действительно под стать сторожевой башне!) крыльца и стукнул молоточком в дверь. На двери, кстати, красовалась чеканная табличка «Мэтр Р. Куббик, специалист по некромантии, нежити и изгнанию духов, действительный цеховой мастер».

Никакой реакции. Постучал сильнее – тоже тишина. С некоторым беспокойством подергал за ручку двери – и она неожиданно распахнулась.

Изнутри пахнуло нежилым духом давно заброшенного дома и… Падалью! Мне этот запах оказался хорошо знаком – именно такой воздух был в домах, где устраивала свои лежки вредоносная нежить. В голове что-то щелкнуло, и мозг выдал:

«Упыри[1]1
  Упырь – здесь: не просто неупокоенный мертвец. Упырем чаще всего становится тот, кого похоронили неправильно – не по обрядам исповедуемой им веры либо с нарушением оных. Нарушения бывают случайные и намеренные. Во втором случае с упырем справиться на порядок сложнее. – Здесь и далее примеч. авт.


[Закрыть]. Сутки, максимум двое. Слабоактивные. Класс опасности четвертый… Можно обойтись стандартным чтением нейтрализующего заклинания и обережными пассами… Неплохо бы иметь несколько капель освященной в храме водицы, но…»

Но… Закономерный вопрос: а что делают упыри в жилище некроманта? А ничего хорошего!

Отсюда новый вопрос – что предпринять? С одной стороны, не этому ли я учился все пять лет – обезвреживать нежить и неупокоенных мертвецов? Но с другой – ведь это чужой дом! Наверняка повсюду стоят охранные заклинания от незаконного проникновения. Не сделается ли тут после этого на одного упыря больше?

Я покосился на небо. В середине лета – а выпускной в Колледже традиционно приурочивают к ночи Летнего Солнцестояния – темнеет достаточно поздно. До заката оставалось около часа. Значит, упырь еще столько же времени будет сидеть тихо. Эта нежить активизируется исключительно ночью, кто бы что ни говорил. Итого есть целый час, чтобы как следует все обдумать.

Плотно прикрыв дверь и наговорив дополнительное охранное заклинание, присел на крыльцо, прислонился спиной к косяку.

Итак, что мы имеем? Пустой дом, чужой, что немаловажно, и затаившуюся внутри нежить. Нежить явно агрессивно настроенную, ибо только-только вылупившийся упырь голоден и кидается на все, что движется. Жители Низинной улицы про него явно ничего не знают, иначе вместо сведений о соседях меня бы закидали страшилками типа: «Вы туда не ходите, там у него бесы[2]2
  Мелкие вредоносные сущности. Некоторые уверяют, что они живут на том свете и мучают тех, кто на этом позволяет себе всякие излишества.


[Закрыть] знают что творится!» Значит, упырь начал наклевываться примерно сутки назад. И сегодня, в крайнем случае завтра, его «первый выход в свет». В сочетании с тем обстоятельством, что сегодня днем меня не встретил мой наниматель, какой напрашивается вывод?.. Правильно! Никакого нанимателя у меня уже нет. А есть «вот это». И что теперь делать?

А что тут думать – надо нейтрализовать нежить. Уж это-то я сумею! «Новорожденный» упырь опасен лишь для того, кто уже попался ему в лапы. Жаль, что у меня нет никаких инструментов – ни кола, ни ножа из «лунного металла». Но, надеюсь, все это имеется у теперь уже бывшего владельца этого дома.

Значит, план действий таков. Дожидаемся, пока упырь выходит наружу, потом сами ныряем внутрь, запираем двери, пока чудовище ломится обратно, быстренько ищем все необходимое и – вуаля! – тварь обезврежена, а я после панихиды и соблюдения всех формальностей занимаю вакантное место и вешаю на дверь табличку уже с собственным именем. Удобно. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Может, Куббик и озаботился по поводу приобретения помощника, предчувствуя что-то в этом роде?

В течение следующих минут я так и эдак прикидывал, как буду убивать своего первого в жизни упыря. Твердил заклинания, мысленно репетировал удар колом в сердце, разминал пальцы, вспоминая концентрационные пассы. Главное, попасть в печень и проткнуть ее с одного удара. Потом голова… обязательно голова! Ее стоит отсечь и приставить к ягодицам. Неплохо бы добыть открытый огонь и прижечь срез…

И вдруг – именно вдруг! – я его увидел.

Упырь крался вдоль стены, придерживаясь за нее рукой, что немудрено: только-только вылупившаяся нежить еще плохо ориентируется в мире. И как это я не заметил, что уже давно стемнело? Видимо, в доме имелась задняя дверь, которая не была оснащена заклятиями. Через нее тварь и выбралась наружу, но пока решила обойти свои «владения». В Колледже нас учили, что первые ночи упырь не отходит далеко от места появления на свет, подкарауливает случайных путников, собак, пьянчуг. Это потом, набравшись сил, он отправляется на промысел в ближайшую деревню или город. А сейчас тварь представляла собой почти идеальную мишень. Подобраться поближе, замахнуться и нанести удар…

Рука сама потянулась к баулу. В боковом кармане были зашиты амулеты, специально купленные в самый последний момент, ибо какой же уважающий себя некромант ходит без амулетов? Будем надеяться, что упырь не заметит сие осторожное движение. Та-ак… этот не подходит… этот для оборотней… этот от кровососов… Ага! Кажется, то, что надо! В аннотации было сказано, что любой упырь на целых тридцать секунд оцепенеет на месте, если кинуть в него активированным амулетом. «Этого, как правило, бывает достаточно для того, чтобы очертить вокруг себя охранную линию и, сидя внутри, спокойно дожидаться помощи!» – писалось в инструкции. Только я не собирался сидеть и ждать. Я хотел прикончить своего первого в жизни упыря!

На занятиях по физподготовке нас учили в совершенстве владеть своим телом, ибо никогда не знаешь, какие сюрпризы подкинет жизнь. И я метнул амулет легко, одним движением руки…

Вот только сей упырь явно не читал нужной литературы, ибо вместо того, чтобы замереть на месте с растопыренными руками, схватился за лицо и вскрикнул:

– Ё…!

Остальные буквы, конечно, имелись, но складывались они настолько причудливо, что повторять не берусь. Впрочем, вслушиваться и запоминать было некогда – в соответствии с инструкцией я тут же вскочил и рванул на себя ручку двери.

Защитное заклинание сработало мгновенно – табличка вспыхнула, в лицо словно плеснули кипятком. Наши два вопля слились воедино, заставив окрестных собак сначала умолкнуть, а потом разразиться оглушительным лаем, который надежно заглушал все остальные звуки.

В следующий миг две сильные руки жадно сомкнулись – одна на воротнике, а другая на поясе – и рванули меня назад. Гневное рычание раздалось над ухом. Впрочем, может быть, это была и вполне разумная речь – из-за собачьего лая разобрать ничего не удалось. Мой маловразумительный ответ тоже потонул в шуме.

Впрочем, стоять и болтать времени не имелось. Как следует лягнуть тоже не получилось, но удар каблуком по голени вышел чувствительный. Упырь издал какой-то звук и разжал руки.

Всего на миг, но этого хватило, чтобы вырваться и головой вперед сигануть в темный коридор.

Над макушкой послышались характерные хлопки, посыпалось что-то горячее: срабатывали защитные заклинания. Но у стандартных «замков» существует один недостаток – если их выстроить цепочкой, то и срабатывать они будут по цепочке. То есть сперва одно, потом другое, третье… И если вы движетесь достаточно быстро, то успеете проскочить мимо одного из заклинаний. Оно не сможет на вас среагировать (редко какой вор влетает в чужой дом сломя голову, зато к себе так удобно вбегать, спасаясь от врагов!) и либо не срабатает, разорвав всю цепочку, либо сработает с запозданием, обрушив всю свою мощь на преследователей.

В общем, разогнавшись, «цепочку» я порвал, так что до просторной темной гостиной добрался целым и невредимым, разве что помятым, закопченным и дурно воняющим. «Горячее» оказалось вонючей бомбочкой. Большая часть выплеснулась мне на мантию, и я потратил несколько долей секунды, чтобы вылезти из противно пахнущего балахона.

«Дурак!» – тут же обругал себя, поскольку упырь уже двинулся за мной следом, то есть проник в дом. Инструкций насчет того, что делать в таких случаях, не существовало – считалось, что это последняя ошибка любого некроманта в жизни и карьере, с какой стороны ни посмотри. Но умирать в чужом доме, в самом начале этой самой карьеры, я не собирался. Без сопротивления, во всяком случае!

Парочка пропущенных мною защитных заклинаний все-таки подействовала – послышались хлопки и сочный мат.

Мат? Мат? Но…

Сомнения растаяли мгновенно – в следующий миг упырь возник на пороге гостиной.

Я мысленно обругал себя еще раз. Вместо того чтобы снимать вонючую мантию, мог бы по сторонам оглядеться, что ли! Хотя бы наметить пути к отступлению! Да, тут имелись две двери. Но до них надо было еще добраться. А гостиная большая – видимо, изначально планировалась как спальня для гарнизона в полтора-два десятка человек. Мебели виднелось мало – массивный камин (такому в придорожном трактире место), два кресла возле него, пара лавок, маленький столик и что-то вроде поставленного на попа сундука в дальнем углу. Ну и всякая охотничья дребедень на стенах вроде оружия и чучел со стеклянными глазами. Рогатины, ножи, арбалеты…

Скомкав мантию, я швырнул ее в упыря и, пока тот выпутывался из «ароматизированных» складок, рванулся к стене. Содрал с нее рогатину, выставил перед собой.

Больше я ничего не успел сделать – упырь двигался намного быстрее меня. Отбросив мантию, он вырвал оружие из моих рук и отбросил его в угол.

Подстреленным зайцем я метнулся за кресло, что было сил толкнул его во врага. Он притормозил, и это дало лишний шанс. В чудище полетел столик.

– А т-т…

Клацнув зубами, упырь рухнул на спину, и я тут же приземлился сверху. Скажете – идиот, к взбешенной нежити нельзя приближаться! А охотничий азарт? Кроме того, в руке оказался зажат нож. Пара точных ударов в печень – и враг ослабеет настолько, что можно будет без помех заняться нейтрализацией…

Вот только твердые пальцы успели сдавить мое запястье еще в замахе. И исключительно помутнением рассудка можно было объяснить тот факт, что я тут же впился в эту руку зубами.

– Уа-а-ау! Ты что творишь, сволочь!?

Что я делаю? Убиваю упыря! Но…

Упыри же не разговаривают!

– А? – Челюсти разжались сами собой.

В следующий миг в скулу врезался кулак.

Удар вышел не такой уж и мощный, но меня смело с упыря, как пушинку. Он тут же придавил к полу мою несчастную тушку и хорошенько встряхнул.

– Убью!

– Не надо!

– Ты что тут делаешь, лишенец? Совсем страх потерял?

– А… а вы… ты…

– Я тут живу!

Вот блин! Обреченно зажмурился. Такого провала боевая некромантия не знала никогда. В двух шагах перепутать мертвого упыря и живого человека?

– Точно? – Один глаз все-таки приоткрылся: в последний раз взглянуть на этот мир. Ракурс, надо сказать, оказался не слишком удачный – лежу на спине в темной комнате, наполовину придавленный ее разгневанным хозяином.

– Точнее не бывает! Все Большие Звездуны знают!

Ой, кто бы говорил! Да я целых два часа искал этот дом!

– Так вы – мэтр Куббик? Вы живой?

– А ты кого ждал?

– Да я… э-э… собственно… никого!

– Понятно. В первый раз вижу столь наглого и, самое главное, везучего вора!

– Это еще почему?

– Потому, что из шести ловушек в коридоре три были смертельными. Они рассчитаны на то, чтобы нейтрализовать любое существо, кроме одного на всем свете – того, кто их устанавливал! И срабатывают независимо друг от друга.

Ой-ёй!

– Не спать! – Меня опять тряхнули за грудки и, наконец сползши с примятого организма, оторвали от пола. – Зачем пришел? Кто послал?

– Я к вам!

– Ответ неверный!

Мэтр Куббик со всего маха швырнул меня в кресло. Вот это силища, надо признать! Я пролетел почти два ярда, больно приложился копчиком обо что-то, явно валявшееся там уже давно, и от неожиданности не смог сдержать вопля.

– Но это правда! Вы сами меня пригласили!

– Кто? Я? Должен разочаровать вас, молодой человек, – гостей я к себе не приглашаю уже несколько месяцев!

– Но я не гость, а ваш новый помощник!

Выпалив это, обреченно зажмурился. Вот сейчас мэтр тряхнет головой и скажет: «Не верю! Не приглашал я к себе никакого помощника! Мне помощники не нужны, тем более такие!» И все. Куда мне в таком случае податься? За окном уже стемнело, все кругом спали. Ночевать на улице или плестись обратно в центр, к гостинице, смахивающей на тюрьму? А что делать завтра? Возвращаться домой, к родителям?