Текст книги "Бег по кругу"

Видар Гарм
Бег по кругу

Он проводил жизнь в вечных сумерках.

Словно опираясь на тонкий меч со сломанным лезвием.

Акутагава Р. «Жизнь идиота»

Привычный путь от космопорта до жилых кварталов занял у Прайда втрое больше времени, чем обычно. Да еще на перекрестке 176-й и 965-й улиц авто Прайда угодило в пробку. Группа молодчиков, одетых в черные гидрокостюмы, вытащила из притормозившего впереди лимузина предполагаемого мутанта и долго, усердно, с профессиональным знанием дела, била.

Экзекуция проходила при обоюдном молчании.

Прайд закурил, отвернулся и стал разглядывать гигантскую серую стену, в которую город почти упирался своей северной окраиной. Издалека стена казалась сделанной из обычного бетона. На самом деле это было не так. Стена представляла собой циклопическую сферу, наполовину врытую в землю, осязаемо плотного силового поля, изолирующего от внешнего мира зону спецкарантина. Таких зон в окрестностях города было несколько. А сколько их было всего никто толком не знал.

Прайд ожесточенно затянулся и вновь стал смотреть на события медленно и тягуче, разворачивающиеся на перекрестке. Около полусотни машин скопилось здесь. Сбившись в покорное молчаливое стадо все терпеливо ждали. Унылый дождь монотонно барабанил по крышам автомобилей. Не из единой машины никто не вышел. Дождь словно утопил весь город в своих равнодушных холодных струях.

Прайд докурил сигарету и уже было взялся за ручку автомобильной дверцы, но тут наконец появился полицейский. Многозначительно поигрывая излучателем, полицейский не спеша в развалку приблизился к группе беснующихся «акванавтов», и те так же не спеша, лениво схлынули, оставив лежать на асфальте грязного растерзанного мужчину неопределенного возраста и столь же загадочной социальной принадлежности.

Полицейский равнодушно ковырнул лежащего носком огромного кованого ботинка. Псевдомутант заворочался и застонал.

«Был бы настоящим мутантом, хотел бы я на вас глянуть тогда», – мрачно подумал Прайд, закуривая вторую сигарету подряд.

Избитый мужчина встал, лицо его было сплошной кровавой маской. Какое-то время он стоял покачиваясь и оглядываясь по сторонам мутными налитыми тоской глазами, потом с натугой сплюнул кровавый сгусток прямо под ноги полицейскому, медленно развернулся на негнущихся ногах и нетвердой походкой направился к своему автомобилю.

Полицейский задумчиво разглядывал кровавый плевок, пока тот полностью не был размыт дождем, а потом перевел тусклый сонный взгляд на спину забирающегося в автомобиль псевдомутанта. Рука с излучателем у полицейского рефлекторно дернулась, но избитый мужчина уже захлопнул за собой дверцу, и его автомобиль осторожно двинулся вперед.

Весь инцидент занял минут семь, но в результате домой Прайд добрался, когда на улице стремительно начало темнеть.

Припарковав машину возле жилого корпуса Прайд медленно пешком стал подниматься на седьмой этаж, с ненавистью поглядывая на вечно неработающий лифт. Несмотря на определенный дискомфорт, на первых этажах селиться было бы полным безумием. На первых этажах царили бродяги, крысы и тараканы. Ну и конечно, кое-где, до поры до времени, отсиживались пока не пойманные мутанты.

На площадке седьмого этажа Прайд остановился и прислушался. Было тихо. На лестнице было уже совершенно темно, а ни одна лампочка, естественно, не горела. Лишь слева из-под дальней двери пробивалась узенькая полоска света. Из-под двери квартиры, принадлежащей ему – Генри Прайду.

– Неужели вы боитесь, Прайд? – прозвучал снизу – из темноты лестничного пролета насмешливый голос сержанта Харда.

Прайд криво усмехнулся, но почувствовал как мышцы спины постепенно расслабились, и уверенно толкнул дверь в свою квартиру.

На кухне за столом, по хозяйски развалясь, сидел инспектор Олби собственной персоной, пил пиво и курил свои любимые мерзкие сигареты из венерианского табака. Судя по количеству пустых банок на столе и окурков в пепельнице, инспектор развлекался на кухне уже около часа.

– Здравствуйте, Прайд, – буркнул Олби, продолжая увлеченно дегустировать пиво.

Прайд угрюмо кивнул и, привалившись к косяку, стал изучать Олби холодным сосредоточенным взглядом.

– Хотите пива? – спросил Олби и покровительственно улыбнулся.

– Я хочу только одного – чтобы меня оставили в покое. Хотя бы на время, – нехотя процедил Прайд.

– Вы же профессионал, Прайд, – раздался за спиной Прайда укоризненный голос сержанта Харда. Прайд оглянулся через плечо: сержант аккуратно притворил за собой входную дверь и встал позади Прайда, засунув руки в карманы плаща. – Вы же от покоя заплесневеете!

– А я мечтаю заплесневеть! Я просто горю желанием – пойти плесенью. Великолепной сизой плесенью!

– Перестаньте, Прайд, – ухмыльнулся Олби, советник Чени считает…

– Пусть ваш советник поцелует себя в…

– Я думаю эту счастливую возможность он предоставит вам, Прайд, – жестко отрезал Олби. – Если вы забыли ту историю с Фобосом…

– На память я никогда не жаловался, – устало сказал Прайд.

– Вот и чудесно, – проворчал за спиной Прайда сержант Хард. – Хотя лично я – с удовольствием освежил бы вам память, Прайд!

– Ну-ну, Хард, не горячитесь, – издевательски ухмыльнулся Олби. – Мистер Прайд просто набивает себе цену.

– Я не продаюсь, – твердо сказал Прайд.

Олби хотел было возразить, но глянув на Прайд, только покачал головой:

– Я думаю, что вам, Прайд, до сих пор еще не предлагали соответствующую цену.

– Вы считаете, что этот благословенный момент настал?

– Пока нет, но вы можете его существенно приблизить.

– А если я откажусь?

– Ну вы же знаете, Прайд. Фобос!

– Ах да, об этом вы уже говорили. В общем, получается сплошной Деймос.

– Про Деймос, к вашему счастью, нам ничего не известно. Пока неизвестно!

– Хорошо, – устало пробормотал Прайд, – что я должен делать?

– Как всегда, – подал за спиной Прайда бодрый голос сержант Хард. – Вы же превосходная ищейка, Прайд…

– Я принимаю ваш… собачий комплимент.

– Но-но, полегче Прайд! – зашипел Хард, мигом утратив всю жизнерадостность и корректность. Прайд, усмехнувшись, представил, как сержант в бессильной злобе испепеляет взглядом его многострадальную спину.

Олби хмыкнул и спокойно пробурчал:

– В принципе, на сей раз, задача несколько сложней, чем ваша только что завершившаяся миссия на Плутоне. С которой, кстати, вы неплохо справились, Прайд. Советник Чени считает…

– Не будем возвращаться к теме советника Чени, а то я вынужден буду вновь вернуться к не совсем эстетичным пожеланиям в его адрес.

– Я бы не советовал. Но, впрочем, это ваше личное дело.

– Так что же я должен делать?

– На этот раз вам не придется выявлять и… нейтрализовывать скрытых мутантов. По крайней мере, на первых порах, – мрачно ухмыльнулся Олби, прихлебывая пиво из очередной банки. – Но мое чутье подсказывает, что там не обошлось без их штучек. Короче, из Института Контроля при зоне спецкарантина номер семнадцать стали исчезать сотрудники. Да-да, «исчезать»! Я не оговорился.

Прайд устало прикрыл глаза:

– Номер семнадцать, это какой профиль?

– Генные мутации в следствии направленного воздействия биологическими средствами, – Олби спокойно допил пиво и встал. – Все данные по исчезнувшим на этом кристалле. Идемте, Хард. Я думаю мистер Прайд уже осознал необходимость…

– Почему вы не хотите провести официальное расследование? – мрачно сказал Прайд, отрешенно разглядывая кристалл, безмятежно разместившийся на кухонном столе среди пустых пивных банок. – Зачем вам понадобились услуги частного детектива, да еще с подмоченной репутацией?

– Ну, как раз на этот вопрос легче всего дать ответ, – холодно усмехнулся Олби, на мгновение задержавшись в дверях. – Официальное расследование в Институте Контроля при зоне спецкарантина гарантирует крупный скандал, а использование частного детектива с подмоченной репутацией – определенную конфиденциальность и контролируемость ситуации.

Оставшись один, Прайд лег на диван, закурил и стал смотреть в окно. Стекло в окне было выбито, и капли дождя залетали в комнату. Под окном скопилась уже солидная лужа.

Хаотичная мозаика светящихся окон в доме напротив завораживала, словно сама ночь подмигивала зажигающимися и гаснущими в самых неожиданных местах прямоугольными глазами.

Ровно в двенадцать отключили подачу электроэнергии. Весь город исчез за непроницаемым черным занавесом.

Противно заныл биппер. В автономном питании были свои негативные нюансы. Прайд, не включая изображение переключил видеофон на прием и хмуро спросил:

– Кто?

– Здравствуй, Генри.

– Что тебе от меня надо?

– Я просто узнала, что ты вернулся. Чени сказал…

– Можешь считать, что я не возвращался.

– Ты сильно изменился, Генри.

– Было удивительно если бы я совершенно не менялся с годами.

– Чени считает…

– А он оказывается умеет не только писать, но и считать!

– Ты все еще думаешь, что тот донос написал Чени?

– А ты думаешь, что это я сам его написал?

– Но…

– Все! Хватит, – Прайд щелчком отправил окурок в окно и сел на диване. – Передай своему высокочтимому советнику, пусть…

– Генри!!!

Прайд отключил видеофон и, не обращая внимание на настойчивый тревожный зуммер вызова, встал и подошел к окну.

За окном была ночь. Ночь и дождь. Мелкая водяная пыль карнавальной маской оседала у Прайда на лице.

Зуммер умолк.

Прайд устало провел по лицу рукой, стряхивая оцепенение.

«Дьявол бы ее побрал, вместе с ее драгоценным советником. Неужели они, даже теперь, не могут оставить меня в покое?!» – Прайд прошел к сейфу вмонтированному в стену и приложил к замку большой палец левой руки. Замок с двойным контролем (папиллярных линий и пота, на предмет определение группы крови по семнадцати факторам) щелкнул и разблокировался.

Прайд достал из сейфа лэптоп и вставил в него кристалл, оставленный инспектором Олби.

Пропавших было четверо. К.Ф. Вольдман – профессор из нейрохирургической лаборатории; Джон Фридкин – математик из лаборатории моделирования биологических процессов; Клемм Роджерс – уборщик и Рой Адамс – сержант из охраны Зоны Карантина.

«Абсолютно разношерстная публика». – Прайд зевнул, «перелистал» личные дела всех четверых – ничего примечательного в послужных списках Исчезнувших не было. Порядок исчезновений тоже не внушал особого оптимизма.

Первым пропал профессор, вторым – уборщик, третьим – сержант и последним, совсем свеженьким – вчерашним, было исчезновение математика.

Интервалы исчезновений тоже были хаотичными: между первым и втором сутки, между вторым и третьим – месяц, а между третьим и четвертым – три дня.

Прайд подключил свой лэптоп к сети, чтобы получить общую статистическую справку из информационного банка по Институту Контроля и по зоне номер семнадцать, но не успел еще перекачать информацию, как почувствовал, что с компьютером твориться что-то неладное.

Перекачка информации оборвалась, компьютер пошел на перезагрузку, в его недрах возникло постороннее гудение. Звук нарастал. Прайд ощутил как стал вибрировать корпус взбесившегося лэптопа. Потом раздался громкий хлопок и компьютер перестал реагировать на любые манипуляции.

– Дьявол! – буркнул Прайд и угрюмо посмотрел на, ставшую мигом бесполезной, коробку, битком набитую электроникой. В электронике Прайд был слаб.

Зуммер видеофона не дал более емко охарактеризовать создавшуюся ситуацию.

Прайд раздраженно щелкнул по кнопке приема, но экран видеофона остался непроницаемо черным.

– Ну, что еще? – резко спросил Прайд, косясь на «умерший» лэптоп.

Видеофон безмолвствовал.

– Если советник Чени желает, чтобы я впадал в благоговейный экстаз только при одном упоминании его драгоценного имени, то я скорее застрелюсь…

Видеофон звякнул и безликий серый голос произнес:

– Вы ошиблись Прайд, с вами хочет говорить не ваша бывшая жена… А насчет предложенной вами альтернативы: у нас, в принципе, нет возражений.

Экран видеофона все еще оставался непроницаемо черным.

– Кто вы? – хрипло спросил Прайд.

– Так как, насчет того, чтобы застрелиться? – игнорируя вопрос, сухо произнес невидимый собеседник.

«Слишком многим это доставило бы удовольствие», – мрачно хмыкнул Прайд, мысленно прикинув потенциальный список.

– Вы, вероятно, очень болезненно воспринимаете собственную нефотогеничность? – попытался перехватить инициативу разговора Прайд.

– Ваша попытка воздействовать на мои эмоции – бесперспективна, – холодно объявил голос.

– Вы андроид? – не сдавался Прайд.

– Поразмыслить над этим вы сможете чуть позже. А сейчас я хотел бы предупредить вас, Прайд: не ввязывайтесь в это дело.

– Какое дело?

– Второго предупреждения не будет.

– Я хотел бы уточнить некоторые нюансы… – быстро сказал Прайд, но связь уже прервалась.

Прайд поспешно набрал код коммуникационной станции и хрипло спросил:

– У меня только что был разговор с абонентом, я хотел бы знать откуда был вызов? Мой код доступа…

– Не требуется, – перебил его безликий голос коммуникационного компьютера. – Вызова не было.

– Как не было? – ошарашенно спросил Прайд.

– Семнадцать минут назад у вас был разговор с Марриет Чени…

– Это я и сам знаю. Но только что…

– Больше ваш номер не вызывался.

– Но я говорил!!!

– Разговор не зафиксирован.

Прайд посмотрел на видеофон, потом на вышедший из строя компьютер и хмуро проворчал:

– Соедините меня с инспектором Олби.

– Код вашего доступа?

Прайд назвал код.

– Абоненту в связи оказано.

Прайд отключил видеофон и подошел к окну. За окном была все та же ночь и все тот же дождь. И мрак.

– Боже как символично! – хмыкнул Прайд, – ну что же, будем считать, что начало положено. Когда происходят даже непонятные события, это все же лучше, чем когда вообще ничего не происходит.

Прайд спрятал бесполезный лэптоп обратно в сейф, запер его и не раздеваясь улегся на диван. Излучатель в кобуре подмышкой отчаянно мешал. Прайд переложил его под подушку, потом еще некоторое время прислушивался к шелесту дождя за окном, и вскоре уснул.

Сначала, ему приснилась Марриет, но как-то мельком, Прайд даже не успел толком разглядеть ее лица, просто знал, что это Марриет. Потом какое-то время ему ничего не снилось. А потом, как всегда, ему приснился Фобос, и…

Прайд проснулся.

Остаток ночи он лежал и слушал шелест дождя за окном, пока оконный проем не превратился из бархатно-бесконечного черного провала в подобие театральной сцены, с узкими подмостками – подоконником. Сцены, затянутой свинцово-серым непроницаемым занавесом.

«Боже как символично!» – вновь угрюмо ухмыльнулся Прайд и стал собираться. Первое, что он хотел сегодня сделать, это – нанести неофициальный визит визит в Институт Контроля, при зоне номер семнадцать.

Сложность задачи состояла в том, что визит, действительно, должен окружающими быть воспринят, как неофициальный.

Выпив кофе и перекусив какой-то растворимой дрянью из пакета, Прайд поправил излучатель под мышкой и вышел на лестничную площадку. И сразу понял, что этажом ниже кто-то есть.

Слышно ничего не было. Просто на лестничной клетке витал какой-то посторонний дух. Пахло резиной и еще чем-то… звериным. То ли кровью, то ли глухой беспричинной злобой.

Прайд медленно стал спускаться (проклятый лифт опять не работал).

Ниже этажом расположились пятеро акванавтов. Двое отирались о стены в глубине площадки, а трое возлежали прямо на ступенях.

Вонь от резиновых гидрокостюмов стала нестерпимой.

Не замедляя и не ускоряя движения Прайд продолжал спускаться по лестнице.

Акванавты его уже засекли, но продолжали с тупыми застывшими лицами все так же невозмутимо занимать облюбованные позиции.

И лишь когда Прайд приблизился на расстояние вытянутой руки к трем лениво развалившимся на ступенях, оставив двоих безучастно подпиравших стену у себя в тылу, один из сидевших не торопясь встал и с индифферентным выражением тусклого лица преградил Прайду дорогу. Двое сидящих его приятелей повернули обтянутые черной резиной головы к Прайду и почти улыбнулись, хотя глаза у них остались холодными и пустыми. Во всем их облике сквозила беспредельная скука, почти тоска.

Стоящий на дороге Прайда акванавт вытянул вперед правую руку. В зябкой тишине отчетливо раздался щелчок, и между мальцами акванавта, сложенными словно он собирался поддеть на вилку лакомый кусочек – кусочек его – Прайда, показался язычок ножа.

Физиономия акванавта стала еще постнее, будто он заранее был уверен, что чем дольше живешь, тем больше убеждаешься, что жизнь это самая банальная вещь на свете.

Прайд попытался его в этом переубедить. Причем похоже весьма успешно.

Не дожидаясь пока акванавт перейдет от дегустационных намерений к их реализации, Прайд прыгнул целясь ногой в эту предательски расслабленную руку с ножом, а локтем в сонное и одновременно бесконечно наглое лицо.

Ну а куда Прайд метил, туда он обычно и попадал. За редким исключением. Но сейчас был не тот случай…

Акванавт, словно нехотя оторвался от земли, точнее от грязных выщербленных ступеней, и все ускоряя движение перелетел через головы сидящих ниже приятелей, а затем гулко приземлился на площадке этажом ниже.

Но еще до того как он окончил свой полет, Прайд завершая прыжок обрушил свой огромный тяжелый ботинок (вместе с обутой в нем ногой, естественно) на толстый загривок одного из сидящих акванавтов, и все тот же многострадальный локоть на физиономию другого.

Так что самый шустрый из троицы не долго оставался в одиночестве. Буквально через секунду рядом с ним на площадке прикорнули два его дружка.

Прайд резко обернулся. Теперь двое оставшихся за спиной явно имели более выгодную позицию, находясь на несколько ступеней выше, но похоже воспользоваться преимуществом желания не имели.

Прайд хмыкнул и стал медленно спускаться, спиной ощущая тупой равнодушный взгляд, взгляд полный сокрушающего плотоядного фатализма: не сегодня, так завтра, не ты, так другой…

Под ногой что-то хрустнуло, Прайд мельком глянул – стилет. Тоненькое лезвие обломилось возле самой рукоятки.

Прайд перевел взгляд на вольготно разметавшуюся троицу. Даже на разбитых в кровь лицах лежала печать жвачной скуки, словно у коровы, сознающей, что ее и кормят-то исключительно на убой.

Когда Прайд открывал дверцу своего автомобиля, руки у него совершенно не дрожали, а когда он стал осторожно выруливать со стоянки, инцидент с акванавтами потускнел и постепенно выветрился из памяти.

Прайд достал бластер, спрятал его в тайник и полностью переключил внимание на дорогу.

Жалобно заныл биппер, Прайд протянул руку к видеофону, встроенному в панель управления автомобилем, и нажал кнопку приема. На экране появилась ухмыляющаяся физиономия инспектора Олби.

– Вы искали меня вчера, Прайд? – полувопросительно сказал Олби.

– У меня вышел из строя компьютер, а я хотел бы получить данные по зоне номер семнадцать.

– К сожалению, это не возможно.

– Я не могу работать вслепую.

– Я понимаю, – странным голосом сказал Олби. Прайду даже показалось, что инспектор несколько смущен, чего естественно быть не могло.

– Дело в том, – пробормотал Олби, – что данные по зоне номер семнадцать в информационном банке отсутствуют.

– Вы хотите сказать, что код доступа…

– Нет, – досадливо поморщился Олби, – данных вообще нет. До вчерашнего дня были, а теперь нет!

Прайд чуть не проскочил на красный свет. Он подогнал автомобиль к обочине и удивленно уставился на Олби.

– Да-да, – раздраженно проворчал Олби, – кто-то изъял из информационного банка все данные по зоне номер семнадцать, даже общего характера. Так что вам, Прайд, придется попотеть и выяснить все на месте.

– Меня вчера предупредили, чтобы я не совался в это дело.

– Кто?

– Вызов не зафиксирован.

– Один почерк. Чисто работают.

– Да, судя по тому, что им удается то, что в принципе не возможно…

– Поэтому, этот сеанс связи – последний. Если вам, Прайд, впредь что-либо понадобится – извольте явиться лично. Тем, кто с легкостью может манипулировать содержимым информационного банка и сетью коммутации, ничего не стоит сымитировать ложный вызов или запрос. Да, и Институт Контроля – это скользкая тема, об этом мы уже говорили. Так что с этой минуты, Прайд, вы – один.

«Господи, неужели я таки добился того, к чему стремился все время?!! Неужели меня, наконец, оставят в покое?»

– Но не забывайте, Прайд, если вы провалите вашу миссию, то у нас в запасе всегда есть Фобос.

«Сволочь!» – Прайд осторожно вывел машину на середину улицы. – Так, как насчет допуска в Институт?

– Пока вы до него доберетесь, там «вспомнят», что у них образовалась вакансия на место… уборщика. Желаю удачи на новом поприще, Прайд! – Олби ласково улыбнулся, но в глазах сквозь неприкрытую издевку явственно просвечивало смятение.

«А ведь ты трусишь, парень?!» – с этой мыслью Прайд лихо подкатил к Институту Контроля. Громадная полусфера – надземная часть сферы силового поля, казалось нависла над длинным кольцевым зданием института расположенном по ее экватору.

«А ведь ты трусишь!» – стоя в тамбуре пропускника Прайд повторил эту мысль еще дважды, и незаметно она потеряла четкую адресацию, а точнее злым эхом фраза вернулась к Прайду. И возразить ей Прайду в общем-то было нечем.

– Руки за голову, – равнодушно сказал охранник, и после того как Прайд повиновался, неторопливым профессиональным движением провел по его телу руками. В левой Прайд заметил устройство позволяющее обнаружить даже микроприбор с электронной начинкой.

Потом охранник принюхался. Прайд хмыкнул.

– Чего скалишься? От тебя резиной попахивает, между прочим. Ты что акванавт? – хмуро поинтересовался охранник.

– А что, похож?

– Да нет вроде, – охранник лениво зевнул. – Я этих гнид за версту чую. Ладно проходи.

– Генри Прайд. Возраст – тридцать семь лет. Специальность – психолог… Я не ослышался? – клерк удивленно приподнял брови.

– Вас удивляет, что я устраиваюсь не по специальности?

– Нет, – равнодушно улыбнулся клерк, – я удивлен, что до сих пор существует такая специальность. В наше время повальной компьютеризации – достаточно набора тестов…

– Кстати, насчет компьютеризации: вы-то работаете по старинке – анкеты, бланки, собеседования…

Клерк глянул на Прайда поверх очков:

– Я бы не стал сегодня с вами возиться, но начальству приспичило именно сегодня принять на работу уборщика.

– Ну, уборщики нужна всегда, – философски изрек Прайд, пытаясь заглянуть клерку в глаза, но тот равнодушно смотрел сквозь Прайда на стену, где висел плакат призывающий всех нормальных людей питаться очередной быстрорастворимой дрянью не требующей дополнительной обработки.

– А чем сегодняшний день отличается от вчерашнего? – вежливо поинтересовался Прайд.

– Сегодня компьютеры нашего института отключены от сети, и временно невозможен доступ к данным в Центральном Информационном банке.

«Молодец Олби – оперативно сработано», – Прайд понимающе кивнул:

– Вероятно какая-нибудь поломка?

– Вероятно, – фыркнул клерк, с явным оттенком осознанного превосходства над человеком строящим столь банальные предположения.

– А обычно данные о претенденте вы наверняка получаете из Центрального Информационного банка? – спросил Прайд и, чтобы как-нибудь оправдать нерегламентированное любопытство, извиняющимся тоном добавил:

– Видите ли, я действительно психолог, а уборщиком устраиваюсь временно, чтобы параллельно собирать материал для составления методических рекомендаций по проектированию тестов на тему: «Психологическая комфортность в замкнутых коллективах при условии повышенной секретности, по типу военных баз, изолированных поселений на отдаленных планетах, резервациях, а так же зонах спецкарантина».

– Это ваше личное дело, – безразлично буркнул клерк, тщательно заполняя очередную анкету и игнорируя вопрос.

Прайд задумчиво посмотрел на его лысеющую макушку и вдруг поймал себя на дурацком желании – поставить прямо на этой сверкающей лысине какой-нибудь штамп.

«А впрочем, ему действительно нет дела до моих забот. Да это и к лучшему», – Прайд усмехнулся, но желание хлопнуть клерка по темечку осталось.

Клерк заполнил последнюю анкету и все тем же отсутствующим взглядом засыпающей рыбы уставился на Прайда.

– Теперь вы должны подойти к начальнику охраны. В его ведении находятся так же и… уборщики. Вы надеюсь не рассчитывали, что ваша редкая специальность вызовет здесь радостный ажиотаж? – гаденько ухмыльнулся клерк и Прайд пожалел, что не воплотил подспудное желание в жизнь.

Поднатужившись Прайд улыбнулся, как можно искренней и доверительно сообщил:

– Ну что вы! Да я и сам всю жизнь мечтал поработать ассенизатором. Принести, так сказать, посильную пользу обществу.

Клерк покосился на Прайда с подозрению, пожевал блеклыми губами и молча швырнул заполненную анкету.

Прайд все еще улыбаясь взял анкету и отправился на поиски начальника охраны.

Прайд шел по коридору, все окна которого выходили «во двор». Но двора не было. Окна упирались в глухую серую стену силового барьера. Стена была столь огромна, что верхняя ее часть исчезала в свинцово сером небе и казалась абсолютно ровной, как по горизонтали, так и по вертикали, но Прайд знал, что это – циклопическая сфера, диаметральное сечение которой соответствовало участку земной поверхности объявленному зоной карантина. Причем радиус сферы, если его измерить изнутри, был больше радиуса, которой получался при вычислении во Вне сферы. Гигантское силовое поле искривляло пространство, и внутри сферы евклидова геометрия не работала. Ходили слухи, что внутри сфер зон карантина наблюдались и темпоральные аномалии, но точно этого все равно никто не знал. Депортированные в сферы мутанты живыми обратно не возвращались. А то, что сферы изредка пропускали наружу, даже не всегда поддавалось научной классификации, не то, чтобы пытаться отыскать с ЭТИМ хоть какой-нибудь общий язык.

– Прайд… Генри Прайд… Странно, откуда я могу знать ваше имя? – начальник охраны, Б.Крюгер (если верить табличке на дверях кабинета) прищурившись разглядывал Прайда. – Чертов компьютер! Без него как без рук.

Прайд стоял перед начальником охраны преданно поедая его служебно-бараньим взглядом.

«Скорей всего, мое имя может у него ассоциироваться с Фобосом. Но это было так давно…»

Б.Крюгер с сомнением посмотрел на Прайда и покачал седеющей головой:

– Ну что же, обязанности ваши не сложные, но помимо основных… Вы ведь, наверняка, в курсе: работа у нас сопряжена с некоторой долей конфиденциальности, во избежание излишнего ажиотажа среди… обывателей. Людям вполне достаточно знать, что существуют, так называемые, зоны карантина. Подробности могут вызвать нежелательный резонанс…

– Я понимаю.

– Обычно мы более тщательно проверяем кандидатов на любую должность, но по вашему поводу было особое распоряжение. Необходимые рекомендации доставил сегодня сержант… причем лично – минуя компьютерную сеть. Что само по себе достаточно неординарно… Черт! Как же звали этого сержанта?!

– Хард.

– Точно! Хард. Из отдела Контроля Социальных Процессов. Это конечно не мое дело, но я-то знаю, что это все как-то связано с мутантами…

– Я всего лишь психолог. Моя специальность – тесты, – бесцветным голосом сказал Прайд. – Я здесь для того, чтобы собирать статистические данные.

– Да-да, конечно, – поспешно сказал Б.Крюгер. В отличии от чиновника, до этого беседовавшего с Прайдом, Крюгер был достаточно осведомлен, кем может оказаться Прайд, и во что это может обойтись лично ему – Крюгеру.

– Так вот, вернемся к вашим обязанностям, – хмуро сказал Крюгер, стараясь не смотреть на Прайда, – они отчасти будут совпадать с деятельностью по вашей основной специальности… Я имею в виду психологию, а не… уборку помещений…

«А ведь он хочет сделать из меня стукача», – Прайд задумчиво разглядывал начавшего заливаться соловьем Б.Крюгера и по инерции кивал головой. – «Интересно, это у них устоявшаяся традиция или это экспромт в честь нашей встречи?»

– Вы, надеюсь, понимаете меня, Прайд?

– Безусловно («Они просто сговорились, и все как один апеллируют к моему пониманию!»).

Б.Крюгер вновь с подозрением покосился на Прайда и с сомнением покачал головой:

– Ну что же, будем надеяться, что в отделе по Контролю Социальных Процессов знают, что делают. И учтите: никто кроме меня и директора не в курсе относительно вашей истинной миссии…

– Я действительно, всего лишь психолог.

– Бог с ним! В конце-концов это не мое дело.

«Просто мечта, а не заведение: здесь никому и не до чего нет дела. Одному мне больше всех надо!!!» – Прайд упрямо наклонил голову и довольно резко спросил:

– Я могу идти?

– Идите Прайд, – сухо буркнул Б.Крюгер. Но когда Прайд был уже в дверях, его нагнало раздраженное восклицание:

– Вот черт! Ну где же все-таки я мог слышать ваше имя?!

В достаточно уютной и комфортабельной комнате, отведенной под штаб-квартиру уборщиков Прайда встретили без особого энтузиазма.

Двое верзил, явно инкубаторского происхождения, с отсутствующим видом сидели каждый у своего дисплея, но судя по звукам, гоняли, похоже, одну и ту же компьютерную игру. Верзилы лишь синхронно кивнули в ответ на приветствие Прайда.

Третий из присутствующих – длинный и худой, напоминающий причудливо изогнутую стремянку, полулежал примостив тощий зад в одном кресле, а ботинки в другом. Между креслами было довольно солидное расстояние так, что основная часть худосочного представителя доблестного клана уборщиков находилась на весу. Но это не удивляло, а наоборот, казалось, что если убрать одно из кресел, то все равно человек обладающий столь уникальной конституцией упасть не должен, а будет трепетать на ветру как высохшее полотенце.

– Заходи, располагайся, – вяло пробормотал тощий. – На этих можешь не обращать внимания. Они, конечно, ребята хорошие, но их интеллектуальный предел – компьютерные игры. Все что выходит за эти рамки у них вызывает только одно желание – нажать кнопку соответствующую команде «HELP».

– Заткнись, Джо, – вяло буркнул один из инкубаторских, не отрывая глаз от экрана. – У тебя интеллекта не хватает даже на это.

– У него весь интеллект сосредоточен на кончики языка, как у… змеи, – столь же вяло откликнулся второй верзила.

– Ты, наверное, имеешь в виду зубы и яд? – тощий Джо самодовольно ухмыльнулся и приглашающе махнул рукой на свободное кресло рядом с собой. – Садись, Прайд, в ногах правды нет.

– А если я сяду, где она будет? – хмыкнул Прайд. – Кстати, я ведь не успел представиться, откуда же тогда…

– Ах это? – ухмыльнулся Джо и равнодушно кивнул на огромный, вмонтированный в стену, дисплей за спиной Прайда.

На экране хорошо можно было различить текст:

ГЕНРИ ПРАЙД. ВОЗРАСТ – 37 ЛЕТ. СПЕЦИАЛЬНОСТЬ – ПСИХОЛОГ. ПРИНЯТ НА ДОЛЖНОСТЬ САНАТОРА…

«Ишь ты, уже почти сенатор! Узнает советник Чени – удавиться от зависти», – Прайд плюхнулся в кресло рядом с Джо, вытянул ноги и прикрыл глаза. Сразу же вспомнился Фобос. Прайд поспешно открыл глаза и чуть осипшим голосом спросил: