Текст книги "Тренировочный полет"

Смерть пришельца

Перевод Г. Корчагина

Где-то в вышине, прячась за вечными тучами планеты Вескер, родился гром.

Заслышавший его купец Гарт застыл как вкопанный и чашечкой приставил руку к здоровому уху. Не замечая, что сапоги медленно тонут в грязи, он внимал нарастающим, крепнущим в плотной атмосфере раскатам.

– Точно такой же звук, как у твоей небесной лодки, – проговорил Итин, в чьей голове работала простая и надежная аналитическая машина, дробя всякий новый факт на части и поочередно подвергая их скрупулезному осмыслению. – Но твоя лодка находится там, где ты ее посадил. Иначе и быть не может, хотя мы сейчас не видим ее; никто, кроме тебя, не умеет ею управлять. Даже если допустить существование второго умельца, мы не слышали, как твоя лодка поднималась в небо. А поскольку там раздается звук небесной лодки, можно сделать вывод…

– Да, другой корабль, – буркнул Гарт.

Он слишком глубоко ушел в свои мысли, чтобы следить, как звенья вескерианской логики выстраиваются в безупречную цепочку. Конечно же, это второй звездолет – его прибытие было всего лишь вопросом времени. Несомненно, пилота тоже привлекла засветившаяся на экране радара планета. На этом же экране отчетливо виден корабль Гарта, поэтому вновь прибывший наверняка постарается совершить посадку как можно ближе к нему.

– Итин, двигай-ка ты домой, – сказал Гарт. – По воде, чтобы поскорей добраться до деревни. Всем скажи, чтобы убирались в болото, подальше от суши. Корабль садится по приборам, он изжарит всех, кто угодит под его дюзы.

Маленькая вескерианская амфибия была достаточно сообразительной, чтобы оценить непосредственную угрозу без кропотливых умозаключений. Гарт и договорить не успел, а ребристые уши сложились на манер крыльев летучей мыши и Итин беззвучно соскользнул в ближайшую протоку. Купец зашлепал по грязи, спеша выбраться с топкого места, и как только он достиг деревенской околицы, гром превратился в душераздирающий рев. Из низко нависших облаков вырвался звездолет. Прикрывая ладонью глаза, Гарт смотрел на нисходящий огненный язык, со смешанными чувствами разглядывал растущий темно-серый силуэт корабля.

На планете Вескер он провел без малого стандартный год, и под конец этого срока дала о себе знать тоска по человеческому обществу. Но пока эта тоска, этот осколок давно похороненного стадного чувства призывал воссоединиться с другими потомками обезьяньего племени, Гарт, коммерсант до мозга костей, выстраивал в уме столбцы цифр. И вот теперь подведен итог, и он неутешителен. Скорее всего, прибыл корабль другого купца, а значит, монопольной торговле на Вескере приходит конец.

Но есть же все-таки шанс, что это не торговец. Гарт всей душой рассчитывал на такой вариант, потому-то и остался ждать в тени исполинского папоротника, лишь расстегнул кобуру пистолета.

Корабль высушил сотню квадратных метров болота, стих рев дюз, посадочная опора с хрустом проломила грязевую корку. Металл поскрипел и утвердился, туча дыма и пара уплыла вверх, во влажное небо.

– Гарт… прохвост… гроза доверчивых туземцев… ты где? – прогромыхал бортовой динамик.

Очертания звездолета казались лишь отдаленно знакомыми, зато по дребезжащим тонам Гарт сразу определил, кому принадлежит голос. С кривой улыбкой он покинул укрытие, сунул в рот два пальца, пронзительно свистнул. Из корабельного стабилизатора вынырнул микрофон направленного действия, повернулся к нему.

– Эй, Сингх, что ты здесь делаешь, мошенник? – прокричал Гарт в устройство. – Слишком хитер, чтобы самому искать планеты для торговли и не лишать прибыли честных людей?

– Это ты, что ли, честный?! – взревел громкоговоритель. – Жулик, посетивший больше тюрем, чем борделей, а уж их-то на твоем веку было предостаточно! Не обессудь, старина, но я не составлю тебе компанию и не поучаствую в разграблении этого девственного очага заразы. Полечу дальше, к планете с более приятной атмосферой, где целое состояние только и ждет, когда до него дотянутся мои загребущие лапы. А здесь я очутился исключительно по воле случая – подвернулась возможность подработать таксистом. Я тебе привез дружка, идеального компаньона. Пусть он не нашего поля ягода, не торговец, но все-таки может пригодиться. Я бы и сам вышел к тебе поболтать, да боюсь нахвататься вредной биологии; обеззараживание корабля – дело хлопотное. Пассажир выйдет через шлюз. Надеюсь, ты не откажешься помочь ему с багажом.

У Гарта камень с души упал: конкурент не испортит ему коммерцию. Одной проблемой меньше. Но какому чудаку приспичило лететь в один конец и высаживаться на дикой планете? И что кроется за весельем, которое так плохо удавалось сдерживать Сингху?

По ту сторону корабля опустился трап. Гарт приблизился, и задрал голову, и увидел в грузовом люке человека, который безуспешно боролся с громадным ящиком. Пассажир повернулся к купцу, тот заметил высокий воротник священнослужителя и сразу понял, почему хихикал Сингх.

– Что вам здесь нужно? – Как ни старался Гарт держать себя в руках, вопрос прозвучал сердито.

Однако вновь прибывший не заметил этой резкости, а если и заметил, то не подал виду. Он пошел вниз по трапу, улыбаясь и протягивая руку.

– Отец Марк, – представился он, – из миссионерского общества «Братья». Знакомство с вами – для меня большая радость…

– Я спрашиваю, что вам здесь нужно. – Гарт уже совладал с голосом, тот был спокоен и холоден.

Надо кое-что сделать. И быстро. Или не делать вовсе.

– Разве это не очевидно? – Любезность отца Марка осталась непоколебимой. – Нам удалось накопить достаточно средств, чтобы впервые в истории нашего миссионерского общества отправить духовного посла в чужие миры. Я счастлив оттого, что выбор пал на меня…

– Берите багаж и возвращайтесь на борт. Вам здесь не рады, и у вас нет разрешения на высадку. Иначе станете обузой, и никто на планете Вескер не возьмется вам помогать. Проваливайте.

– Сэр, я не знаю, с кем имею удовольствие беседовать и почему вы меня обманываете. – Миссионер оставался спокоен, но улыбка исчезла. – Но я изучил галактическое законодательство, а заодно и историю этой планеты. Тут отсутствуют болезни и животные, которых человеку следовало бы опасаться. Вескер открыт для посещений, и пока Космическая инспекция не изменила этот статус, у меня ровно столько же прав находиться здесь, сколько и у вас.

Конечно же, собеседник все говорил верно, но не в интересах Гарта было это признавать. Купец пошел на блеф, рассчитывая на юридическую неграмотность миссионера. Получается, не на того напал. Оставался единственный способ одержать верх, весьма грязный приемчик, и уж если пускать его в ход, то лучше это сделать прямо сейчас, пока еще не поздно.

– Возвращайтесь на борт! – выкрикнул Гарт, уже не пряча негодования.

Плавное движение руки, и пистолет выскальзывает из кобуры, черное дуло замирает в сантиметре от живота священника. Тот побледнел, но даже не шевельнулся.

– Эй, Гарт, ты что себе позволяешь? – прогремел динамик возмущенным голосом Сингха. – Парень добросовестно оплатил все сборы, ты не имеешь никакого права вышвыривать его с планеты.

– Вот мое право! – Гарт поднял пистолет и нацелился между глаз. – У него тридцать секунд: пусть убирается, иначе жму на спуск.

– Ты или свихнулся, или вздумал пошутить, – раздраженно проскрежетал Сингх. – И если это шутка, то у тебя дрянное чувство юмора. Учти, не ты один умеешь играть в такие игры. Посмотрим, у кого выйдет лучше.

Зашумели массивные подшипники, дистанционно управляемая четырехствольная турель развернулась на корпусе корабля и взяла Гарта на мушку.

– Вот так-то! Спрячь оружие и подсоби отцу Марку с багажом, – потребовал голос с прежними веселыми интонациями. – Я бы и рад тебе помочь, дружище, но не могу. Теперь твой черед разговоры разговаривать с преподобным, а я, пока его вез от Земли, насытился болтовней по горло.

Остро чувствуя свое поражение, Гарт запихнул пистолет в кобуру. Отец Марк пошел вниз по трапу, на лице торжествующая улыбка, в поднятой руке извлеченная из кармана рясы Библия.

– Сын мой…

– Никакой я вам не сын, – перебил Гарт.

Его обуяла горечь и злость, хотелось крепко врезать священнику; в последний момент он разжал занесенный кулак и лишь шлепнул ладонью. Этого, впрочем, хватило, чтобы незваный гость кубарем скатился на землю. Книга, трепеща страницами, отлетела прочь и плюхнулась в грязь.

За происходящим с кажущимся равнодушием наблюдали Итин и другие вескерианцы. Даже не попытавшись ответить на их невысказанные вопросы, Гарт направился к своему жилищу. Но, заметив, что туземцы не расходятся, обернулся.

– Прибыл новый человек, – сказал он. – Привез с собой много вещей. Если не найдет, куда их сложить, помогите ему, отнесите в большой склад. Пусть там полежат, пока он не обзаведется собственным домом.

Аборигены побрели к кораблю. Гарт проводил их взглядом, потом вошел в свою лачугу и хлопнул дверью так, что треснула филенка. Какое ни есть, а облегчение. Другое лекарство для раненого самолюбия – ирландский виски. Несколько бутылок торговец припас для особых случаев. Конечно, не для таких, как этот, но сейчас одна из них придется очень даже кстати.

Отменный напиток выжег, хоть и не полностью, дурное послевкусие во рту.

Если бы тактика Гарта сработала, успех окупил бы все издержки – победителей не судят. Однако номер не прошел, и это вдвойне неприятно оттого, что ты выставил себя круглым дураком. Сингх стартовал, даже не попрощавшись. Поди угадай, какое он составил мнение о случившемся, но вот в чем не приходится сомневаться, так это в том, что в купеческой среде будут бродить новые занятные байки. Ладно, с этим можно разобраться при следующей встрече с Сингхом. Сейчас есть более серьезная проблема: миссионер.

Гарт напряг зрение и увидел, как вновь прибывший под дождем силится возвести хлипкую палатку. Все население деревни стояло четкими шеренгами и наблюдало, однако никто не предлагал помощи.

Но вот палатка поставлена, в нее перенесены коробки и ящики, да и дождь кончился. К тому времени в бутылке основательно понизился уровень жидкости, зато повысилось настроение Гарта, и он теперь был готов к неизбежному выяснению отношений. Да если по правде, ему хотелось поскорее вступить в разговор со священником. Бизнес – бизнесом, у него свои грязные правила, но год без общения с себе подобными – это не фунт изюма.

«Не соблаговолите ли отобедать со мной? Джон Гарт», – написал он на обороте старой платежной квитанции.

Может, он чересчур напугал преподобного Марка и тот не придет? Не самое лучшее начало знакомства. Порывшись под лавкой, Гарт вынул достаточно вместительную коробку, положил в нее пистолет и направился к выходу. За дверью, само собой, дожидался Итин – он же сейчас дежурный собиратель знаний. Купец вручил ему листок и коробку.

– Отнеси это другому человеку.

– Имя другого человека – Другой Человек? – спросил Итин.

– Конечно нет! – взорвался Гарт. – Его зовут Марк. Я прошу только отнести ему эти вещи, я не прошу с ним разговаривать.

Всякий раз, когда в споре торговец выходил из себя, победу одерживали вескерианцы с их буквальным мышлением.

– Ты не просишь с ним разговаривать, – медленно произнес Итин, – но Марк может попросить, чтобы я с ним поговорил. И другие будут спрашивать у меня, как его зовут. Если бы я не узнал его имя…

Голос туземца утих – Гарт хлопнул дверью. Понятно, это не спасает, ведь при следующей встрече с Итином, случись она через день или через неделю, да хоть через месяц, монолог продолжится с того слова, на котором был прерван, и не остановится до самого конца. Купец тихо выругался и полил водой пищевой концентрат, выбрав две плитки повкуснее из последних запасов.

– Входите, – ответил он на вежливый стук.

Священник приблизился и протянул коробку с пистолетом.

– Мистер Гарт, я благодарен за подношение. Высоко ценю ваш душевный порыв. Совершенно не понимаю причину неприятного инцидента, имевшего место при моей высадке, но полагаю, лучше поскорее забыть о нем, дабы не осложнять наше длительное совместное пребывание на планете.

– Выпьете? – Гарт забрал коробку и указал на бутылку. Он до края наполнил два стакана и вручил один священнику. – Я и сам не прочь забыть о случившемся, но считаю своим долгом сначала объяснить, что здесь происходит. – Секунду-другую он мрачно смотрел на стакан, затем поднял его и глянул в лицо собеседнику. – За здравомыслие.

– Да пребудет с вами сила Божия. – Марк тоже поднял стакан.

– Ни со мной, ни с этой планетой она не пребудет, – отчеканил Гарт. – В том-то и кроется суть проблемы. – Он выпил полстакана и тяжело вздохнул.

– Вы это сказали, чтобы меня шокировать? – с улыбкой спросил священник. – Уверяю: пустой номер.

– Да не хочу я вас шокировать! Мои слова надо понимать буквально. Таких, как я, вы называете атеистами, для нашего брата религия – пустой звук. Вескерианцы – существа примитивные и невежественные, они, по сути, живут в каменном веке. Но до сих пор им как-то удавалось обходиться без теизма и прочих предрассудков. И я очень надеюсь, что так будет продолжаться и дальше.

– Помилуйте, о чем вы говорите?! – нахмурился священник. – Хотите сказать, у них нет богов, нет веры в жизнь после смерти? Они считают, что просто умрут?..

– Ага, просто умрут. «Земля к земле, пепел к пеплу, прах к праху». Как любое животное. У них есть громы, деревья и вода, но нет бога-громовержца, духа дерева и водяной нимфы. Здесь отсутствуют уродливые истуканы, свирепые табу и заклинания для полетов на метле или телесной порчи. Впервые на моем веку я повстречал расу, абсолютно свободную от мракобесия и по этой причине весьма счастливую и трезвомыслящую.

– Так вам угодно отвратить их от Господа? Не допустить их спасения? – Священник аж съежился, только глаза, наоборот, полезли из орбит.

– Нет, – ответил Гарт. – Я хочу защитить их от предрассудков, пока они не разовьются достаточно, чтобы мыслить реалистически, пока не достигнут уровня, на котором религия не сможет поглотить и разрушить их разум.

– Сэр, ставя Церковь на одну доску с мракобесием, вы оскорбляете ее…

– Я вас умоляю! – поднял руку Гарт. – Давайте без теософских аргументов. Ведь не для того же миссионерское общество оплатило ваш проезд, чтобы вы попытались наставить меня на путь истинный. Просто смиритесь с фактом: мои убеждения формировались на протяжении многих лет в процессе аккуратного мышления, и даже слоновьи дозы метафизических бредней никак не повлияют на мировоззрение вашего покорного слуги. Давайте сразу договоримся: вы не пытаетесь меня обратить в истинную веру, я вам плачу той же монетой.

– Хорошо, мистер Гарт, я согласен. Как вы напомнили минуту назад, моя миссия заключается в спасении душ, и именно этим я обязан здесь заняться. Но чем же эта задача разгневала вас, почему вы препятствовали моей высадке, даже оружием угрожали и… – Не договорив, священник заглянул в свой стакан.

– И отвесил оплеуху? – Гарт помрачнел. – Этому нет оправданий, и я, пожалуй, должен принести извинения. Дурные манеры, знаете ли, а характер так вообще… Хотя посмотрю я на вас, когда поживете тут подольше. – Он молча глянул на свои лежащие на столе грубые ручищи; каждый из бесчисленных шрамов и мозолей пробуждал что-то в памяти. – Давайте это спишем на нервный срыв – все равно лучшего объяснения мне не подобрать. Вы по роду профессии небось часто заглядываете в темные уголки человеческой психики, кому, как не вам, знать толк в движущих нами мотивах и в нашем счастье. У космического купца суетливая жизнь, я до недавних пор даже помыслить не мог о доме и семье, да и не тянуло осесть, если честно. Наверное, мозги размякли при утечке радиации из реактора, – ни с того ни с сего вескерианцы, эти мохнатые рыбы, стали для меня как родные дети. Словно я в ответе за них…

– Все мы дети Господа, – тихо изрек отец Марк.

– Среди детей Господа есть и те, кто даже не в силах вообразить Его. – Гарт вдруг осерчал на себя за то, что дал волю нежным чувствам.

Но чувства моментально огрубели, и он, забыв о своей оплошности, кинулся в атаку:

– Вы что же, не понимаете, как это важно? Поживите бок о бок с туземцами, и узнаете, в чем простое счастье их существования. Оно нисколько не уступит райскому блаженству, о котором вы, попы, твердите спокон веку. Вескерианцы сами получают удовольствие от жизни и другим не причиняют вреда. В силу обстоятельств их эволюция происходила на крайне скудной ресурсами планете, у них не было шансов перерасти культуру каменного века. Но по уму они нам ровня, а кое в чем и посмышленей будут. В этой деревне все выучили мой язык, и на любые их вопросы я отвечаю без труда. Тут стар и млад охоч до всего нового и от процесса обретения знаний получает несказанное удовольствие. Когда этот процесс тормозится, когда свежий факт не желает укладываться в структуру мировоззрения, они расстраиваются и сердятся, но чем больше узнают, тем быстрее идет дело. Настанет день, когда они нас обгонят по всем статьям. Можно попросить вас об услуге?

– Все, что в моих силах.

– Оставьте их в покое. Ну а если обязаны учить, то учите истории, философии, праву, естественным наукам, всему тому, что поможет им постигать свойства Вселенной, о существовании которых они прежде даже не догадывались. Но не смущайте умы ненавистью и болью, грехом и раскаянием, виной и наказанием. Кто знает, какой вред вы можете…

– Сэр, вы слишком много себе позволяете! – вскочил со стула священник.

Даже теперь его макушка не доставала до массивной челюсти космического торговца, но в облике и движениях не прослеживалось ни малейшего страха. Гарт тоже встал; ему не было стыдно за сказанное. Спорщики прожигали друг друга яростными взглядами. Каждый считал, что правда на его стороне, и был готов отстаивать ее до конца.

– Это вы слишком много себе позволяете! – взревел Гарт. – Вы, тысячи эгоистов до мозга костей, одержимые бременем белого человека, носитесь с дурацкой вторичной мифологией, ищете все новые и новые головы, чтобы заполнить их мусором. Неужели вы не понимаете, что здешние жители всему верят, как дети, что они слыхом не слыхивали о такой штуке, как ложь? Не приучены к мысли, что на свете могут существовать умы совершенно иного склада? И что же, вы теперь возьметесь их…

– Мистер Гарт, я буду делать свое дело, ибо на то воля Господа. Это божьи создания, и они обладают душой. Или вы призываете меня пренебречь долгом миссионера? Не нести им слово Всевышнего, не вести их по пути спасения в Царствие Небесное?

Едва священник взялся за дверь, налетел ветер, распахнул ее настежь. Преподобный Марк скрылся в грозовой мгле, и только дверь еще качалась взад-вперед на петлях, позволяя ливню хлестать в проем. Гарт, оставляя на полу грязные отпечатки, подошел и запер ее, отгородился от Итина. Тому непогода была нипочем, он сидел снаружи и терпеливо ждал, когда человек оторвется от своих дел и выйдет поделиться чудесными знаниями, коих у него еще так много в запасе.

Верные немому уговору, купец и священник не упоминали о том первом вечере. Несколько дней они провели в одиночестве, которое ощущалось еще острей оттого, что каждый знал о близком присутствии другого. А потом начались осторожные беседы на нейтральные темы. Гарт медленно паковал и складывал товары, он и словом не обмолвился о том, что может улететь в любой момент. На планете Вескер удалось добыть немало интересных лекарств и ботанических диковин; все это будет продано с выгодой. А уж изделия местных умельцев и вовсе произведут переворот на галактическом рынке произведений искусства. До прибытия Гарта вескерианское творчество было примитивным, почти целиком сводилось к утомительной резьбе осколком камня по твердому дереву. Он привез самые простые инструменты и слитки разных металлов; этого хватило, чтобы за несколько месяцев туземцы не только научились работать с новыми материалами, но и заменили привычные формы и конструкции совершенно дивными; ничего красивее ему в жизни видеть не приходилось. Все, что требовалось теперь от Гарта, – это доставить вескерианские артефакты на рынок, и создать первичный спрос, и вернуться за следующей партией.

Взамен туземцы просили книг и инструментов. Больше всего на свете их интересовали знания, и Гарт понимал: Вескеру хватит собственных сил, чтобы развиться до того уровня, когда планету принимают в галактический союз.

И купец всей душой надеялся на это. Но деревню, выросшую вокруг его корабля, уже обдувал ветер перемен. Гарт больше не был центром всеобщего внимания, фокальной точкой здешней жизни. По-прежнему Итин исправно нес службу собирателя знаний, но ларчик, из которого помаленьку вынимал сухие факты купец, явно проигрывал интеллектуальному рогу изобилия, которым щедро тряс священник. Если Гарт заставлял вескерианцев потрудиться за каждую книгу или устройство, то отец Марк отдавал бесплатно – только попроси.

Торговец расходовал свои запасы информации, имея целью прогресс, и обращался с аборигенами как с детьми: да, ребята, вы очень смышленые, но, прежде чем бегать, научитесь ходить: освоили один шажок, пробуем следующий. Преподобный Марк ничтоже сумняшеся вывалил на них все блага христианства. От материальной платы не отказывался, но она свелась к строительству церкви, не под хлябями же небесными восхвалять Господа и постигать Его закон. Из бескрайних болот подтягивались все новые вескерианцы, и через считаные дни была готова крыша, опирающаяся на конструкцию из жердей.

По утрам паства трудилась часок-другой над строительством стен, затем стекалась внутрь, чтобы получать наиважнейшие, всеобъемлющие, сулящие чудеса знания о Вселенной.

Гарт не сказал вескерианцам ни слова о том, что он думает насчет их нового увлечения, – в основном потому, что никто его и не спрашивал. Может, гордость, а может, самолюбие мешало ему схватить за загривок кого-нибудь из добровольных прихожан и выложить все, что отягощало душу. Вот если бы Итина встретить – он тут самый толковый. Но на следующий день после прибытия священника Итина сменили на посту сборщика знаний, и с тех пор он не попадался Гарту на глаза.

Спустя трое суток – а они на Вескере втрое длиннее земных – Гарт отворил после завтрака дверь и обнаружил у себя на пороге делегацию. Возглавлял ее Итин, и у него слегка отвисала челюсть. У большинства пришедших вескерианцев тоже были приоткрыты рты, один даже как будто зевал: явственно виднелись двойные ряды острых зубов и черное горло.

Гарт знал, что открытый рот – признак сильных эмоций, таких как счастье, печаль или гнев. Различать их не научился, но сейчас было ясно, что причина визита крайне серьезна. Вескерианцы – народ миролюбивый и уравновешенный, столько открытых ртов он еще ни разу не видал. Туземцы живо обступили его.

– Гарт, ты нам поможешь? – обратился к купцу Итин. – У нас возник вопрос.

– Отвечу на любые вопросы, – пообещал Гарт, испытывая довольно дурное предчувствие. – Задавайте.

– Существует ли Бог?

– Что вы подразумеваете под словом «Бог»? – спросил Гарт.

Как же им ответить? И что у них на уме, с какой целью они сюда явились?

– Бог – Отец наш Небесный, тот, кто сотворил всех нас и взял под защиту. Мы молим Его о помощи, и если будем спасены, то обретем место…

– Довольно, – перебил Гарт. – Бога нет.

Теперь у всех были разинуты пасти. Вескерианцы смотрели на Гарта и обдумывали его ответ. Розовели частоколы зубов. Не знай он этих созданий так хорошо, испугался бы до смерти. Все-таки мелькнула паническая мыслишка: может, они уже фанатики, а он для них еретик? Нет, чепуха, быть того не может.

– Спасибо, – сказал Итин, и делегация отправилась восвояси.

Утро выдалось холодное, но Гарт заметил, что вспотел.

В тот же день снова явился Итин.

– Ты придешь в церковь? – спросил он. – Многое из того, чему мы научились, было трудным для понимания, но сейчас вообще тупик. Слышали ваш разговор с отцом Марком, поэтому решили просить тебя о помощи. Отец Марк утверждает, что сказанное им – истина, и ты утверждаешь, что сказанное тобой – истина, но ведь не могут два противоположных суждения быть одновременно истинными. Нам надо понять, какое из них истинное.

– Конечно приду, – пообещал Гарт, постаравшись ничем не выдать внезапного воодушевления.

Он со своей стороны ничего не предпринимал, и тем не менее вескерианцы обратились к нему. Значит, есть основания надеяться на благополучный исход. Может быть, туземцы не утратят свободу.

В церкви было жарко и тесно. Еще ни разу Гарт не видел такой большой толпы вескерианцев. Многие стояли с открытым ртом. За столом, сплошь покрытым книгами, восседал отец Марк, явно чем-то расстроенный. Он бросил на вошедшего купца тоскливый взгляд, но не сказал ни слова.

Тогда заговорил Гарт:

– Надеюсь, вы догадались, что я здесь не по своей инициативе? Ко мне пришли вескерианцы, позвали в церковь.

– Я знаю, – смиренно подтвердил священник. – С ними иногда так трудно! Но они учатся, им хочется верить, и это самое важное.

– Отец Марк и торговец Гарт, нам требуются разъяснения, – обратился к землянам Итин. – Вы обладаете многими знаниями, пока закрытыми для нас. Помогите же нам прийти к религии. Мы пытались сделать это сами, однако путь оказался слишком труден.

Гарт хотел что-то сказать, но передумал.

– Мы прочли Библию и другие книги, полученные от отца Марка. Прочли и поняли одну вещь. Обсудив ее, мы пришли к общему выводу. Книги отца Марка не похожи на те, которые дал нам торговец Гарт. Вселенная из книг торговца Гарта невидима для нас и обходится без Бога, – мы провели тщательные поиски и не обнаружили никаких упоминаний о нем. В книгах отца Марка Господь пребывает абсолютно везде и ничто не происходит иначе, как по Его воле. Одно из этих утверждений должно быть верным, а другое – ошибочным. Мы не знаем, как вообще возможно такое противоречие, но надеемся это понять, после того как выясним, что в ваших книгах истина, а что ложь. Если Бога не существует…

– Дети мои, ну конечно же Он существует! – голосом, полным искренности, заявил миссионер. – Он наш Отец Небесный, сотворивший все…

– А кто сотворил Бога? – спросил Итин.

Мгновенно стихли шепотки, вескерианцы все до одного воззрились на отца Марка. Тот слегка съежился под таким напором внимания, затем улыбнулся:

– Никто не сотворял Бога, ибо Он сам – Творец. Он был изначально…

Его бесцеремонно перебил Итин, задав вопросы, волновавшие всех его соплеменников:

– Если Он был изначально, почему Вселенная не могла быть изначально? Разве обязательно кто-то должен был ее сотворить?

Священник отвечал медленно, с бесконечным терпением:

– Ах, дети мои, если бы все было так просто. Даже ученые все еще спорят о происхождении Вселенной. Но в то время как они сомневаются, мы, узревшие свет, – знаем! Мы видим чудо творения, оно повсюду вокруг нас! И как же может быть творение без Творца? Творец – это Он, наш Отец, Господь, иже еси на небесех! Ведомы мне ваши сомнения, они коренятся в том факте, что вы обладаете душой и свободой воли. Посему ответ мой будет таков: имейте веру, это все, что вам нужно. Просто веруйте.

– Разве можно верить без доказательств?

– Как же вы не понимаете, что сам этот мир – доказательство существования Бога?! Вот что я вам скажу: вера не требует доказательств… если она у вас есть!

В церкви поднялся ропот, Гарт видел кругом все больше открытых ртов. Вескерианцы, напрочь сбитые с толку, силились вытянуть из мудреного клубка слов ниточку правды.

– Гарт, может, ты скажешь, как нам быть? – обратился к купцу Итин, и гомон моментально смолк.

– Я скажу: применяйте научный метод. Он позволяет исследовать все на свете, включая его самого, и оценивать истинность или ложность любого утверждения.

– То, что нам нужно, – сказал Итин. – Мы самостоятельно пришли к такому же выводу. – Он выставил перед собой толстую книгу, и по шеренгам слушателей пробежала рябь кивков. – Как и велел отец Марк, мы изучили Библию и нашли в ней ответ. Бог сотворит чудо и тем самым подтвердит, что Он видит и слышит нас. Мы же, получив знамение, убедимся в существовании Бога и встанем на путь, ведущий к Нему.

– Суета и гордыня духа! – вскричал отец Марк. – Господь не нуждается в чудесах для доказательства своего существования.

– Зато мы нуждаемся в чуде! – в том же тоне возразил Итин, и Гарт понял, что выражение «глас вопиющего» применимо не единственно к человеку. – Эта книга рассказывает о многочисленных чудесах, сотворенных по куда менее серьезным причинам. Хлеба, рыбы, вино, змеи – всего не перечесть. А сейчас необходимо совсем маленькое чудо – пусть оно свершится, и тогда все мы придем к Богу. Еще один мир добавится к Царствию Божию, весь наш народ припадет к стопам Господним. Отец Марк, разве не этого ты хочешь? Или не говорил, как это важно для нас? Обсудив все, что услышали от тебя, мы пришли к решению: в данной ситуации требуется вполне конкретное чудо.

С Гарта моментально слетела скука, вялый интерес к вечному теологическому спору сменился тревогой. До сих пор он не задавался вопросом, чем может закончиться этот диспут. Чуть повернув голову, купец увидел иллюстрацию в раскрытой Итином Библии и понял, что это за рисунок, еще до того, как сфокусировал на нем зрение. Он медленно встал со стула, как будто хотел потянуться, и шепнул священнику:

– Пора сматываться. Через черный ход наружу – и бегом к кораблю, а я отвлеку их. Надеюсь, они не…

– Как вас прикажете понимать? – недоумевающе заморгал отец Марк.

– Убирайся отсюда, идиот! – прошипел Гарт. – Какого чуда, по-твоему, они хотят? Что должно произойти, чтобы целый мир обратился в христианство?

– Нет! – пискнул отец Марк. – Этого просто не может быть…

– Шевелись! – рявкнул Гарт, сдергивая миссионера со стула и мощным броском отправляя к выходу.

Отец Марк, едва удержавшись на ногах, остановился и обернулся. К нему прыгнул Гарт, но было уже поздно. Амфибии не отличались ростом и весом, но их было очень много. Купец выбросил кулак, и Итин кубарем укатился в толпу. Остальные дружно насели, живая стена отгородила Гарта от священника. С таким же успехом можно драться с цунами; очень скоро торговец оказался погребен под массой мохнатых, остро пахнущих тел. Но все равно Гарт сопротивлялся, пока не потерял сознание от крепкого удара по голове. Его вытащили наружу, и там, очнувшись, он мог только лежать под дождем, ругаться и наблюдать.

Вескерианцы, эти удивительные искусники, любую конструкцию могли воспроизвести с абсолютной точностью. Увиденное в Библии сооружение удалось им на славу. Это был крест, прочно установленный на вершине ближайшего холма. Запаслись они и блестящими металлическими гвоздями, и молотком. Отца Марка раздели догола и облачили в набедренную повязку, которая до последней складочки повторяла нарисованную. Его вывели из церкви, и при виде креста он едва не лишился чувств. Но миссионер нашел в себе силы гордо поднять голову. Он принял трудное решение – умереть так же, как жил, с верой в сердце.