Текст книги "Император поневоле – Записки попаданца"

Глава 1

Погружение в новую реальность

Алексей стоял в старой библиотеке своего университета, окружённый запылившимися полками с книгами, которые, казалось, не открывались уже десятилетиями. Его специализация – история древнерусского государства, и он по уши увяз в архивных документах, пытаясь закончить курсовую работу, сроки которой безжалостно поджимали. Вдруг его внимание привлекла необычная книга, выделявшаяся на фоне других из-за своего древнего вида и отсутствия всяких отметок на корешке.

– Что это такое? – пробормотал Алексей, осторожно вытаскивая книгу с полки.

Она оказалась тяжёлой, с пыльными кожаными переплётами и странным символом на обложке, похожим на звезду с восьмью лучами, пересекающуюся с кругом. На старом кириллическом шрифте была выведена надпись: «Зов древних миров. Путеводитель».

– Никогда не видел этого раньше… – Алексей сел за стол, аккуратно раскрыв книгу. Страницы были пожелтевшими от времени, но текст всё ещё оставался читабельным. Он начал листать страницы, обнаруживая множество записей о магии, древних ритуалах и описаниях разных миров, которые, казалось, не принадлежали ни одному из известных ему фантастических сеттингов.

– Вот это да… Вот бы попасть в такой мир, где магия настоящая, – мечтательно проговорил он, вдруг почувствовав странное покалывание в пальцах, словно они соприкоснулись с электрическим током.

Внезапно текст на странице начал светиться мягким зелёным светом, словно оживая под его пальцами. Алексей инстинктивно отдёрнул руку, но было уже поздно. Свет разлился по все комнате, поглотив его с головой.

***

Очнувшись, Алексей с трудом открыл глаза. Глаза болезненно резало от яркого солнечного света, а в ушах раздавался шум множества голосов. Голова гудела, словно он только что попал под поезд.

– Что за чёрт… – прошептал он, медленно поднимаясь на ноги.

Однако, поднявшись, он почувствовал, что его тело стало каким-то другим. Лёгкость, сила в мышцах, даже его рост казался чуть выше. Он оглядел себя и замер. Вместо привычной одежды на нём был длинный, богатый кафтан, украшенный золотыми нитями и мехами. На руках – тяжёлые перстни с драгоценными камнями, а сбоку висела изящная сабля в богато украшенных ножнах.

– Ну и сны у меня… – проговорил Алексей, пытаясь ущипнуть себя за руку. Но боль была реальной.

Его внимание привлекло шумное сборище людей перед ним. Они стояли на коленях в торжественной позе, ожидая его слов. Толпа состояла из солдат в доспехах, бояр в дорогих одеяниях и даже несколько монахов с крестами. Все они смотрели на него с уважением и ожиданием.

– Господин наш, князь Александр! – раздался голос одного из бояр, стоявшего ближе к нему. – Мы готовы к вашим указам.

– Князь? – переспросил Алексей, ошеломлённо уставившись на мужчину перед собой. – Какой ещё князь?

– Что с вами, государь? – нахмурился боярин. – После вчерашнего боя вы выглядели уставшим, но не настолько… Может, пора отдохнуть?

Алексей, наконец, понял, что произошло нечто невероятное. Он не просто оказался в чужом мире – он стал другим человеком, князем, о котором, видимо, шла речь. Внутри него всё перевернулось, но времени на размышления не было. Нужно было срочно что-то предпринять.

– Да, кажется, я… немного утомился, – начал он медленно, пытаясь выиграть время. – Может, действительно стоит передохнуть…?

Толпа переглянулась, но никто не осмелился возражать. Алексей почувствовал, что его положение достаточно устойчиво, хотя он не знал ни правил, ни местных обычаев. Он заметил, как к нему приблизилась женщина в роскошном платье, с внимательным и немного подозрительным взглядом.

– Ваше величество, – мягко проговорила она, сделав глубокий поклон. – Позвольте мне сопровождать вас в ваши покои.

Алексей нервно кивнул и последовал за ней. По дороге он пытался восстановить хронологию событий. Он читал книгу, был окружён светом, и теперь… оказался в теле князя. Всё это казалось абсурдным, но доказательства были налицо: новая реальность окружала его со всех сторон. Они остановились перед большими дубовыми дверями, украшенными резьбой. Женщина указала ему на вход, а затем, низко поклонившись, удалилась. Алексей вошёл в комнату и застыл. Это была роскошная спальня с массивной кроватью, украшенной бархатными подушками, и огромным зеркалом в золотой раме. На столе стояли изысканные блюда, рядом лежали какие-то бумаги и перья для письма. Алексей прошёл к зеркалу и посмотрел на своё отражение. Перед ним стоял молодой мужчина лет двадцати пяти, с тёмными волосами и серьёзным взглядом.

– Значит, я теперь… князь Александр, – сказал он вслух, пытаясь осознать происходящее. – И что мне теперь делать?

Внезапно дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетел молодой парень с лукавым выражением лица. Он был одет в более простую одежду, но его глаза светились жизнерадостностью и дерзостью.

– О, братец, ты живой! А я уж думал, что после вчерашнего праздника тебя не добудишься! – весело проговорил он, хлопнув Алексея по плечу. – Как себя чувствуешь? Готов к новым подвигам?

– Эм… конечно, – ответил Алексей, пытаясь не выдать своё замешательство. – Только вот, напомни мне, что у нас за подвиги на сегодня?

– Ох, неужто так сильно вчера перебрал? – парень засмеялся. – Сегодня у нас Совет Бояр, а потом охота. Да и Варвара, дочка купца, уже вторую неделю ждёт, когда ты, наконец, на неё обратишь внимание. Всё ведь знаешь, не маленький!

Совет бояр? Охота? Купеческая дочка? Всё это звучало как из каких-то исторических романов, которые Алексей читал, но теперь это стало его реальностью. Не оставалось ничего, кроме как плыть по течению и надеяться на лучшее.

– Ну что ж, братец, готовься. Времени у нас в обрез, – парень хлопнул его по плечу и скрылся за дверью.

Алексей вздохнул, обдумывая своё новое положение. Теперь ему предстояло выжить в мире, где он совершенно чужой, и, похоже, безумно важный человек. Что ж, жизнь становилась всё более интересной. И вот, когда он подумал, что справится со всем этим безумством, перед ним неожиданно появился странный маленький старичок, одетый в изношенную робу. Он возник, словно из воздуха, и с хитрой улыбкой заявил:

– Приветствую тебя, князь! Я – твой новый учитель магии. Время учиться, как править этим миром не только мечом, но и магией!

Алексей не успел даже удивиться, как его буквально потянуло в круговорот новых приключений, о которых он даже не мечтал.

Глава 2

Первые шаги во тьме

Алексей, или теперь уже князь Александр, сидел на краю огромной кровати в своих новых покоях, пытаясь переварить всё, что произошло. Тело, к которому он всё ещё не мог привыкнуть, казалось чужим, а мысли не давали покоя. Он чувствовал себя как герой одного из своих любимых фэнтезийных романов – но проблема заключалась в том, что это была реальность, и теперь ему предстояло не просто выживать, а управлять целым княжеством. В голове крутились слова странного старичка, который явился перед ним всего несколько минут назад. Магия? Учитель магии? Алексей никогда не верил в подобные вещи, считая их не более чем вымыслом. Но в этом мире, где он стал князем, казалось, что магия – такая же реальная сила, как и власть.

– Ладно, – пробормотал он, поднявшись на ноги и решительно направляясь к двери. – Будем действовать по обстоятельствам. Если уж мне довелось стать князем и учиться магии, то нужно начать действовать.

Он открыл тяжёлую дубовую дверь и оказался в длинном коридоре, освещённом мерцающими факелами. Едва он вышел, как перед ним возник тот самый старичок, который ранее внезапно явился в его покоях.

– Ну что, князь, готов к обучению? – хитро усмехнулся старичок. – Я ведь не просто так здесь появился. Ты, может, и не знаешь, но магия – это вещь, которая может решить многие твои проблемы. В твоём положении она особенно полезна.

– А ты кто вообще такой? – нахмурился Алексей, не понимая, что происходит. – Как ты сюда попал и зачем? И что ты знаешь о моих проблемах?

– О, вопросы, вопросы! – старичок засмеялся, его голос отозвался эхом в пустом коридоре. – Я – Сиверий, твой наставник в магическом искусстве. И поверь мне, знаю я больше, чем ты можешь себе представить. Да и не думай, что я простой старикашка. В этом мире ни одно событие не происходит просто так. Судьба привела тебя сюда, и моя задача – помочь тебе её принять.

– Значит, магия существует? – недоверчиво спросил Алексей, пытаясь уловить хоть какую-то логику в словах Сиверия.

– Ещё как существует! – ответил старичок, вскинув руку. На его ладони вспыхнуло маленькое пламя, которое тут же превратилось в лёд, а затем растаяло, не оставив следов. – И ты скоро это узнаешь на собственном опыте.

Алексей не знал, что и думать. С одной стороны, он хотел поскорее проснуться от этого странного сна. С другой – что-то внутри него подсказывало, что ему придётся принять новую реальность и научиться выживать в ней.

– Хорошо, предположим, я согласен учиться. С чего начнём? – спросил он, решив, что лучший способ справиться с ситуацией – это пойти навстречу неизведанному.

– Начнём с самого простого, – ответил Сиверий, двигаясь к одному из окон, выходивших на внутренний двор замка. – Ты, конечно, привык к другим вещам, но здесь всё иначе. Магия – это не просто сила, это часть жизни. Она везде: в воздухе, в земле, в воде. И твоя задача – научиться чувствовать её.

Алексей подошёл к окну и посмотрел вниз. Внизу был широкий двор, где тренировались солдаты. Они размахивали мечами, тренировались в стрельбе из лука, и их действия были точными и отточенными. Но что-то в их движениях было странным – словно они двигались не только силой мышц, но и благодаря какой-то невидимой энергии.

– Видишь их? – спросил Сиверий, указывая на солдат. – Они тоже используют магию, хотя и не осознают этого. Магия усиливает их движения, делает их быстрее, сильнее. Твоя задача – научиться видеть и чувствовать её везде.

– И как же я должен это сделать? – спросил Алексей, всё ещё не понимая, как это вообще возможно.

– Просто доверься своим ощущениям, – сказал Сиверий. – Закрой глаза и сосредоточься. Почувствуй, как энергия движется вокруг тебя. Позволь ей течь через твоё тело, как река через камни.

Алексей закрыл глаза, пытаясь последовать совету старичка. Сначала он не чувствовал ничего особенного – только прохладный ветерок, шорох листьев и далёкий гул голосов. Но постепенно, как будто из глубин его сознания, начала пробуждаться странная, едва уловимая сила. Она была повсюду – вокруг него, внутри него. Эта сила была мягкой, тёплой, словно лучи солнца на рассвете.

– Вот так, – услышал он тихий голос Сиверия. – Ты на правильном пути.

Алексей открыл глаза и увидел, как мир вокруг него изменился. Всё стало ярче, насыщеннее, будто бы кто-то прибавил контраст в окружающем его мире. Движения солдат во дворе казались более плавными, но в то же время сильными. И он почувствовал… нет, увидел тонкие нити энергии, струящиеся вокруг них.

– Невероятно… – прошептал он, потрясённый увиденным.

– Это только начало, – усмехнулся Сиверий. – Время учиться дальше.

***

Несколько дней прошли в интенсивных занятиях. Алексей изучал основы магии, пытался понять, как управлять этой силой и применять её в своих интересах. Сиверий оказался строгим, но справедливым учителем. Он объяснял, как использовать энергию для усиления физических способностей, создания защитных барьеров и даже для нападения. Однако обучение магии не было единственной задачей, стоящей перед Алексеем. Вскоре ему пришлось столкнуться с реальными обязанностями князя. Совет Бояр – событие, которое казалось ему странным и пугающим, – оказался ключевым моментом в его новой жизни. Совет проходил в большом зале замка, где на тронном возвышении сидел Алексей, пытаясь сохранить достоинство. Вокруг него, полукругом, сидели бояре – важные и влиятельные люди княжества, от решения которых зависела судьба государства. Каждый из них представлял интересы определённой группы: землевладельцев, воинов, торговцев, магов.

– Князь Александр, – начал один из старших бояр, седовласый мужчина с суровым лицом и глубокими морщинами на лбу. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить важные вопросы. Наше княжество находится на пороге войны с соседними землями. Враги уже стучатся в наши ворота. Нам нужно решить, как будем защищаться.

Алексей пытался сохранить спокойствие, хотя внутри его всё кипело. Он знал, что каждое его слово может быть воспринято как знак слабости или силы.

– Какие предложения? – спросил он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

– Мы должны укрепить границы и собрать армию, – сказал другой боярин, мощный мужчина с бородой, похожий на медведя. – Но для этого нам нужны ресурсы. Нужно увеличить налоги.

– Налоги? – вмешался другой боярин, худощавый, с острыми чертами лица. – Это вызовет недовольство среди народа. Не забывайте, что в прошлом году урожай был плохой. Люди и так страдают от нехватки пищи.

Алексей слушал их перепалку, пытаясь понять, какой путь выбрать. Но тут его мысль прервала женщина, которую он уже встречал – Ксения, та самая фрейлина и магиня. Она спокойно подошла к нему и наклонилась, шепнув:

– Ваше Величество, не забывайте, что в этом мире есть и другие способы решения проблем. Магия – не только оружие, но и средство влияния. Может, стоит предложить что-то более необычное, чем просто увеличение налогов?

Алексей задумался. В этом мире магия играла важную роль, и он уже начал понимать, как она действует. Возможно, стоит применить её и в политических делах?

– Мы могли бы создать защитные барьеры, которые удержат врага на расстоянии, – продолжил Алексей, встретив взгляды всех бояр. – Магия – это не только сила разрушения, но и способ сохранить то, что у нас есть.

В зале повисла напряжённая тишина. Бояре переглянулись, и на лицах некоторых из них появилась нескрываемая насмешка. Веками они привыкли полагаться на мечи и копья, а не на волшебство.

– Защитные барьеры? – заговорил тот самый седовласый боярин с суровым лицом, его голос был пропитан скепсисом. – Ваше Величество, с магией шутки плохи. Одно неверное заклинание – и мы можем лишиться не только защиты, но и самих себя. Мы не знаем, как эта магия может отреагировать на врагов. А если она обернётся против нас?

– Мы понимаем ваше желание защитить людей, князь, – добавил другой боярин, младший и более склонный к дипломатии, – но магия непредсказуема. Разве мы можем рисковать всеми ради одной идеи?

Алексей на мгновение почувствовал себя загнанным в угол. Он знал, что не может просто отмахнуться от их слов – бояре представляют собой огромную силу, и если он утратит их доверие, править станет ещё сложнее. Но он также понимал, что если не проявит твёрдости и не начнёт действовать решительно, его просто затопчут. В этот момент Ксения шагнула вперёд, снова привлекая внимание всех присутствующих.

– Ваше Величество, – её голос был спокойным и уверенным, она посмотрела прямо на Алексея, – я полностью поддерживаю ваше предложение. Если позволите, я готова взять на себя ответственность за создание защитных барьеров. Я уверена, что с помощью магии мы сможем укрепить наши границы и избежать прямой конфронтации с врагом.

Бояре переглянулись снова, но теперь их скепсис сменился интересом. Если у князя есть могущественный магический союзник, то, возможно, его идея имеет смысл. Алексей почувствовал, как его напряжение немного ослабевает. Он сделал шаг вперёд, обращаясь к собравшимся:

– Ксения права. Магия – это ресурс, который мы не можем игнорировать. Враги на границе – это не только военная угроза, но и магическая. Если мы сможем использовать магию в своих интересах, это даст нам значительное преимущество.

На какое-то время в зале воцарилась тишина. Потом боярин с суровым лицом снова взял слово.

– Если вы уверены в своих силах и в магии, князь, мы поддержим ваше решение, – произнёс он осторожно. – Но пусть будет ясно: если этот план потерпит неудачу, последствия будут на вашей совести.

Алексей кивнул. Он понимал риск, но у него не было другого выбора. В этом мире он был новичком, но если он не начнёт действовать, то его просто сметут.

– Отлично, – сказал он, снова собрав всю свою решимость. – Начнём подготовку к созданию барьеров. И продолжим укреплять армию. Я хочу, чтобы все были готовы к возможным последствиям, но я верю, что наша сила в сочетании с магией сделает нас неуязвимыми.

С этим Совет завершился, и бояре разошлись, каждый погружённый в свои мысли. Алексей почувствовал, как его напряжение наконец отпустило. Ему удалось сделать первый шаг – маленький, но значимый. Теперь оставалось только убедиться, что его планы сработают.

***

Когда вечер опустился на замок, Алексей сидел в своих покоях, обдумывая произошедшее. Мир, в который он попал, был не только удивительным, но и полным опасностей, и ему пришлось быстро учиться. Он знал, что впереди его ждёт ещё много трудных решений и препятствий, но также понимал, что каждый шаг вперёд делает его сильнее. Размышления были прерваны появлением Ксении. Она вошла в комнату тихо, словно тень, и остановилась у двери.

– Ваше Величество, – мягко начала она, – я хотела бы поговорить с вами насчёт барьеров.

– Да, конечно, – ответил Алексей, пригласив её присесть. – Расскажи мне, что необходимо сделать.

Ксения подошла ближе и села напротив него. Её лицо было серьёзным, но в глазах читалась решимость.

– Для создания барьеров нам понадобится много энергии, – начала она, оглядываясь, словно проверяя, чтобы никто их не подслушал. – Магическая энергия – это не просто сила, она требует жертв. И чем больше мы хотим защитить, тем больше усилий потребуется. Мы можем использовать природные источники, но их может не хватить для полноценной защиты всего княжества.

– Что ты предлагаешь? – спросил Алексей, чувствуя, как его сердце учащённо забилось.

– Я предлагаю использовать ритуалы, которые позволят нам накопить необходимую силу, – тихо ответила она. – Это не будет легко, и это потребует больших усилий. Но если мы сделаем всё правильно, то сможем создать барьер, который защитит нас от любой угрозы.

– Ритуалы? – Алексей нахмурился. – Это опасно?

Ксения кивнула.

– Магия всегда опасна, – призналась она. – Но в нашем случае это единственный шанс. И я уверена, что мы справимся. Вы уже показали, что готовы принимать трудные решения. Теперь вам нужно довериться своим силам и магии.

Алексей задумался на мгновение. Он понимал, что это – серьёзный риск. Но он также знал, что бездействие приведёт к ещё большим потерям.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Давай начнём подготовку к ритуалу. Я готов сделать всё, что потребуется, чтобы защитить княжество.

Ксения кивнула, её глаза сверкнули одобрением.

– Отлично, Ваше Величество. Мы начнём подготовку немедленно.

И с этим она удалилась, оставив Алексея наедине с его мыслями. Он знал, что впереди его ждёт нечто великое – и, возможно, страшное. Но теперь он был уверен в одном: он не остановится ни перед чем, чтобы защитить своё новое княжество и своё место в этом мире.

Глава 3

Первые шаги на грани магии и власти

Алексей, теперь уже князь Александр, стоял посреди покоев, ощущая как напряжение последних дней постепенно отпускает. С каждым днём в новом мире он чувствовал, как меняется его восприятие реальности. Магия, казавшаяся сначала чем-то недосягаемым, начала становиться частью его жизни. Но наряду с новыми знаниями приходило и осознание: любое действие могло привести к последствиям, которые он ещё не мог предвидеть. Тем не менее, время не стояло на месте. Ритуал, о котором говорила Ксения, требовал подготовки, и Алексей должен был действовать решительно. Проблемы на границах княжества становились всё более явными, и магические барьеры могли стать решающим фактором в предстоящей войне. Он направился к окну, откуда открывался вид на замковый двор. Там кипела жизнь: солдаты тренировались, работники замка суетились с поручениями, а вдалеке виднелись огоньки ферм и деревень. Алексей задумался, смогут ли эти люди почувствовать себя в безопасности, если он решит использовать магические силы для защиты. В дверь постучали. Это была Ксения. Её лицо, как всегда, сохраняло спокойствие, но в глазах читалась решимость.

– Всё готово, Ваше Величество, – сказала она тихо. – Мы можем начать ритуал сегодня ночью, но нужно торопиться. Время не на нашей стороне.

Алексей кивнул, собравшись с мыслями.

– Расскажи, что от меня требуется, – его голос звучал твёрдо, но внутри ещё теплились сомнения.

– Вам нужно будет участвовать в ритуале как главный проводник магической энергии, – начала Ксения, медленно подходя ближе. – Ваше положение как князя и ваша связь с землёй княжества делают вас идеальным для этого. Но, как я уже говорила, ритуал потребует жертв. Наша задача – использовать силы природы, не нарушив хрупкий баланс.

Она достала небольшой мешочек и аккуратно высыпала его содержимое на стол. На белой ткани лежали различные магические артефакты: кристаллы, травы и золотистые нити, вплетённые в странные символы.

– Эти кристаллы помогут направить энергию. Но вам нужно будет произнести древние заклинания, которые мы подготовили. Это сложный процесс, требующий полной концентрации. Каждое слово должно быть произнесено с чётким намерением, иначе последствия могут быть непредсказуемыми.

Алексей внимательно слушал, чувствуя нарастающую тяжесть ответственности. Он понимал, что это испытание станет решающим не только для его магических способностей, но и для его роли как князя.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я готов.

***

Ночь опустилась на замок, скрывая его величие в тумане. В тёмном лесу неподалёку от замка Алексей и Ксения стояли на небольшой поляне. Огоньки свечей, расставленных по кругу, едва освещали их фигуры. Легкий ветерок шевелил листья на деревьях, и тишина казалась особенно густой, словно сама природа затаила дыхание. Ксения заняла своё место в центре круга, а Алексей стал напротив неё. Она начала медленно произносить древние слова, каждое из которых казалось вибрацией в воздухе, проникающей прямо в его сознание. Алексей чувствовал, как магическая энергия вокруг него нарастает, стягивается, концентрируясь в точке, где они стояли. Он закрыл глаза, стараясь почувствовать эту энергию так, как учил его Сиверий. Поток сил действительно был повсюду – в земле под ногами, в воздухе и даже в его собственных жилах. Алексей вытянул руки вперёд, чувствуя, как энергия начинает струиться через его пальцы. Ксения наблюдала за ним, её голос продолжал произносить заклинания, направляя процесс. Алексей повторял за ней, стараясь не сбиваться, и с каждым новым словом энергия усиливалась. Он чувствовал, как она стягивается к его сердцу, пульсируя, как кровь. В какой-то момент Ксения замолчала, и наступила полная тишина. Алексей открыл глаза и увидел, как нити магической энергии начали связывать их с окружавшими предметами. Кристаллы засветились, воздух наполнился напряжением, а пространство вокруг них стало меняться.

– Теперь самое важное, – прошептала Ксения. – Нужно направить всю силу на создание барьера. Сосредоточьтесь на границах княжества и представьте, как они укрепляются.

Алексей закрыл глаза, сосредоточившись на образе стен вокруг его земель. Он представлял себе, как магия обвивает каждый клочок земли, каждый город и деревню, как невидимый щит, который сможет остановить любого врага. Внезапно поток энергии стал неуправляемым. Алексей почувствовал, как силы внутри него нарастают, грозя вырваться наружу. Ксения резко подошла к нему, схватив за руку.

– Ты должен контролировать её! – крикнула она. – Не дай ей захлестнуть тебя!

Алексей стиснул зубы, стараясь удержать баланс, но магия вырывалась, как дикий зверь, пытаясь вырваться на свободу. Всё вокруг закружилось, земля задрожала, и в этот момент Алексей осознал, что перешёл границу того, что считал возможным. Щит начал формироваться, но цена, которую ему предстояло заплатить, оказалась выше, чем он мог представить.

Пульсирующая энергия вихрем проносилась вокруг Алексея, приглушая звуки и создавая ощущение, будто мир сжимается вокруг него. Его пальцы словно слиплись с воздухом, который стал плотным, как жидкий металл. Он почувствовал резкий всплеск боли в груди, как будто некая невидимая сила сжала его сердце.

– Соберись! – крикнула Ксения, её голос прорвался сквозь нарастающий шум. – Ты должен удерживать контроль!

Её слова будто прозвучали издалека, через вату. Алексей стиснул зубы, прикладывая все усилия, чтобы вернуть контроль над собой и ритуалом. Вся его сущность пульсировала, как магический узел, и каждая клетка тела горела огнём, как будто сама магия пыталась вырваться наружу. Он собрал в кулак всю волю, и в этот момент произошло нечто неожиданное. Вспышка белого света охватила всё вокруг, и на мгновение он увидел границы княжества, словно это было его собственное тело. Каждая деревня, каждая стена, каждый клочок земли были ему знакомы. Он видел эти места не глазами, а каким-то внутренним чувством, осознавая, что они теперь под его защитой. Барьер, который он создавал, действительно начал обвивать его земли, но вместе с этим он почувствовал невероятное давление. Земля под его ногами дрогнула, воздух стал разреженным. Алексей выдохнул, ощущая, как его сознание погружается в глубокую тьму, но в последний момент что-то остановило его падение. Ксения, сжав его руку, тянула его обратно, удерживая на грани потери контроля.

– Всё в порядке, ты почти справился! – её голос был полон решимости.

Алексей почувствовал, как жар постепенно спадает. Энергия, бушевавшая вокруг, начала замедляться и стабилизироваться. Магические нити, которыми было переплетено всё пространство вокруг него, постепенно успокаивались, и он смог выровнять своё дыхание.

– Я… это получилось? – прохрипел он, вытирая пот со лба.

Ксения внимательно посмотрела на него, затем на светящиеся кристаллы вокруг, и медленно кивнула.

– Да, ты создал барьер. Но ритуал истощил тебя сильнее, чем я ожидала. Тебе нужно время на восстановление.

Алексей пошатнулся, и если бы не её поддержка, он, возможно, упал бы на землю. Его тело больше не слушалось его, словно магия, текущая через его вены, забрала все его силы. Но в этот момент он понял, что только что совершил нечто великое – он защитил своё княжество.

– Что теперь? – спросил он, ощущая тяжесть на плечах и в мыслях.

– Теперь барьер будет действовать, но его нужно укреплять. Это лишь временная мера, – Ксения говорила быстро и чётко, словно старалась держать его в реальности. – Мы создали основу, но нужно больше силы, чтобы она стала постоянной. Ты справился, но это лишь начало.

Алексей кивнул. Теперь он знал: магия – это не просто инструмент, а живое существо, с которым нужно научиться жить и сотрудничать. Внезапно он почувствовал прилив холодного ужаса – что если он не сможет контролировать её в будущем? Что если она поглотит его?

– Я почувствовал нечто… странное, – произнёс Алексей. – Когда мы создавали барьер, мне показалось, что магия вырывается из-под контроля. Было ощущение, что что-то пытается проникнуть через барьер. Ты это заметила?

Ксения задумалась, её лицо стало серьёзнее.

– Да, это неслучайно. В мире магии всегда существует противодействие. Создавая барьер, ты коснулся того, что находится за его пределами. Возможно, это был отголосок той силы, что пробуждается в мире. Вортиус Тьмарь или иное существо, его порождение.

Имя Вортиуса заставило Алексея содрогнуться. Он знал, что это не просто древняя легенда, а реальная угроза. Ещё не так давно он был обычным человеком в современном мире, и такие вещи казались ему сказками. Но теперь он видел, что магия – это не только сила, но и опасность.

– Мы должны подготовиться, – Алексей взглянул на Ксению, его голос стал твёрдым. – Нам нужно найти способ сделать барьер неуязвимым, и подготовить людей. Если эта сила уже начинает действовать, у нас не так много времени.

Ксения тихо кивнула.

– Я займусь этим. Но помни, магия требует не только силы, но и мудрости. Мы должны быть осторожны, иначе то, что мы пытаемся остановить, сможет нас уничтожить.

Алексей задумался над её словами. Впереди его ждали не только войны с внешними врагами, но и битва с тьмой, которая пробуждалась в мире. Тьмой, которая, возможно, уже начала влиять на него самого.

– Я готов, – произнёс он наконец, и его глаза зажглись решимостью. – Я не позволю этому миру поглотить меня или моё княжество.

Ксения молча кивнула, и они направились обратно в замок, чтобы подготовиться к следующим шагам. Впереди их ждали новые испытания.

Глава 4

Огненные испытания

После первых дней обучения магии и напряжённых заседаний Совета, Алексей начал чувствовать себя уверенно, хоть и понимал, что знания, полученные за столь короткий срок, ещё слишком поверхностны. Предстоящий ритуал для создания магических барьеров не давал ему покоя – теперь он понимал, что от него зависела судьба целого княжества. Однако время на раздумья стремительно подходило к концу. Утро, начавшееся с привычного для Алексея упражнения по фокусировке на магической энергии, было прервано неожиданным визитом. В дверь постучали – три чётких удара. Алексей оторвался от своих мыслей и, ещё не до конца погружённый в реальность, громко крикнул:

– Войдите!

Дверь распахнулась, и в покои вошла Ксения, на этот раз в сопровождении Сиверия. Оба выглядели серьёзно, их лица были мрачны, как предвестие бурь. Ксения остановилась на пороге, скрестив руки на груди, в то время как Сиверий без лишних церемоний подошёл к самому Алексею.

– Время пришло, князь, – проговорил старик, его глаза блестели под густыми бровями. – Сегодня начинается твое настоящее испытание.

Алексей нахмурился, чувствуя, что в воздухе повисло что-то значительное.

– Испытание? – переспросил он, поднимаясь с кресла. – О чём речь?

– Ритуал для создания барьеров, – ответила Ксения, приближаясь ближе. – Но сначала мы должны проверить твои способности. Если ты не справишься, то и с ритуалом будет беда.

Сердце Алексея учащённо забилось. Он знал, что ещё не готов. Его магические способности только начали проявляться, и даже под чутким руководством Сиверия он лишь чуть-чуть приоткрыл завесу, скрывающую мир магии. Но он понимал, что отступать некуда.

– Что за испытание? – сдержанно спросил он, пытаясь сохранить спокойствие.

– Магия огня, – ответил Сиверий с кривой усмешкой. – Это один из самых древних и мощных элементов. Контролировать его могут лишь те, кто способен полностью подчинить себе собственные страхи.

Алексей почувствовал, как холодный пот пробежал по спине. Огонь… Один из самых неуправляемых элементов, способный уничтожить всё на своём пути. Но он был готов. Внутри него уже бурлила решимость, желание доказать, что он достоин своей новой роли.