Текст книги "В Афганистане, в «Черном тюльпане»"

14

Неудачно начался день для авангардной роты файзабадского полка. Не успела «Метель» сняться с вчерашних позиций и продвинуться вперед на соседние высоты, навьюченная амуницией и боеприпасами, как тут же наткнулись орловские солдаты на хорошо укрепленные, обложенные валунами душманские укрытия.

Встретивший их противник словно заранее знал, в каком направлении выйдут сегодня роты на боевые действия.

Солдаты залегли под огнем, низко бреющим затылки.

Начали вгрызаться в землю.

Недалеко от Шульгина замешкался молоденький младший сержант. Испуганно застыл и словно окаменел. Только и догадался перегнуться пополам и выставить навстречу летящим пулям напряженный мокрый лоб.

Огонь душманов немедленно перекинулся на эту скорченную мишень.

В сознании Шульгина промелькнуло воспоминание.

Он вспомнил, что этот беспомощный младший сержант, недавно прибыл из учебной части Союза. Начавшийся обстрел был самым первым в его короткой военной жизни. Уже рванувшись к нему на бегу, Андрей подумал, что вообще не стоило брать его на такую сложную операцию. Лучше было бы оставить его в наряде, мести пыль между ротными палатками.

С первых дней прибытия в полк этот парень начал мочиться в постель. В Афганистане такое случалось. Подготовка младших командиров в учебных частях Союза оставляла желать лучшего. Приходили «из-за речки» физически слабые, немощные, незакаленные, зачастую парализованные страхом. Как правило, младших сержантов из союзных учебок тут же лишали званий. Некоторое время они еще носили лычки на погонах, но уже командовали ими старослужащие рейдовых рот, проявившие настоящий характер в боевых операциях. А позже липовые сержантские лычки летели в мусорные баки. Афганская школа службы оказывалась надежнее напрасно потраченных шести месяцев учебы в союзных учебках.

Еще Шульгин вспомнил, что командир первого взвода Алешин написал рапорт о переводе и разжаловании этого горе-сержанта. Рапорт, подписанный командиром роты Орловым, утонул в штабной канцелярии.

И, конечно, давно уже не был ни для кого этот юный сержант начальником. Даже для самого себя. Но сейчас к нему со всех сторон сбегались люди.

Бежал долговязый Матиевский, размахивающий, словно коромыслом, снайперской винтовкой. Бежал ротный Алексей Орлов, прижимая рукой слетающую шапку. Бежал Богунов, грузно топая слоновьими сапогами. Бежал Шульгин, и антенна со свистом рассекала позади него воздух. Бежал взводный Алешин, скидывая на ходу лямки громоздкого вещевого мешка.

Что-то кричали вокруг солдаты солено и хлестко.

Пули плясали вокруг бегущих злыми фонтанчиками.

А одуревший сержант стоял по-прежнему неподвижно, нахохлившись и беспомощно разводя в стороны руками. По какой-то неведомой причине он не мог совершить простое разумное действие – лечь, вжаться в землю, припасть своим худым животом к спасительному гребню высоты.

Алешин оказался первым.

Он прыгнул к сержанту легко и пружинисто, почти не касаясь кипящей от пуль земли. На лету выбросил руку и с хрустом ударил в плечо. Сержант охнул по-бабьи и отлетел далеко от Алешина в сторону…

В то же мгновение все бегущие рухнули вниз, покатились в разные стороны, распластались среди валунов, как ящерицы. Пули со злостью защелкали по камням, высекая россыпи щебня, побежали за катающимися телами, забрасывая их горячими песчаными ручейками.

Младшего сержанта отбросило за камни. Руки его беспомощно разлетелись. Он забормотал что-то жалостно. Вздохнул с протяжным всхлипом. Вскрикивал часто и тонко, по-бабьи. К нему пополз Матиевский. И тут же сообщил с досадой:

– Вот зараза такая, ранен! Нарвался все-таки, дурепа… Докладываю. Ранение тяжелое.

Роковое слово быстро понеслось по цепочке и уже через несколько секунд раздалось в полковом эфире.

Шульгин, почувствовавший и невольную досаду, и глухое раздражение, и жалость, тоже пополз к сержанту, царапая щеки о колючую траву. С другой стороны к раненому спешили ротный и Богунов. Алешин тоже пополз за всеми, но ротный остановил его жестом.

– Возвращайтесь во взвод, – приказал Орлов, – немедленно готовьте группу для эвакуации. Вызовите старшину роты. Здесь мы управимся сами…

Алешин развернулся в сторону холмиков свежевырытой земли. Несколько фонтанчиков вздыбленной пыли отметили его продвижение. Блеснули на другой стороне ущелья всполохи автоматного огня.

Орлов подобрался к раненому сержанту.

Незадачливый сержант вздрагивал, покачивался, и сквозь стоны изо рта толчками выливалась кровь. Не сразу обнаружилось и место ранения. Лишь после того, как стащили с него потрепанный бронежилет, грязный бушлат, разорвали тельняшку, мокрую от крови, нашлась непростая рана. Пуля скользнула в тело возле ключицы, пробила легкие и вышла бугорком на спине, пройдя невидимый путь вдоль всего тела. Видно, зацепила она сержанта уже на лету, когда он был отброшен рукой лейтенанта Алешина. И, может, вовсе и не ему предназначалась эта пуля. Ладная фигура Алешина, или крепко сбитая, мужицкая фигура Орлова, были куда приметнее жалкого силуэта сержанта.

Матиевский обтягивал рану бинтами, едва успевая накрывать расползающиеся пятна крови, еле слышно бормотал:

– Что ж, ранен… Терпи. Могло быть и хуже. Голова хоть цела. Выживешь, орел, не боись… У меня рука легкая. Не первого бинтую, – он кивнул в сторону офицеров. – Вон и Орлов был у меня на перевязке. И Богунов… Со счету я уже сбился… Понял…

Матиевский разорвал кончик бинта надвое, быстро затянул узелок, соорудил лохматый бантик.

– Думаешь, мне тебя жаль… Фига с два… Мне друзей своих жаль… Если бы что с Алешиным, или с ротным, или с Шульгиным случилось из-за такого салаги… Уж я бы тебе накрутил бинтов, член ты… Союза молодежи…

Матиевский повернулся к Шульгину.

– Я ведь отталкивал Орлова, хотел задержать. Разве можно, чтобы ротные лично под пули кидались. Ну, и задержал, – он коснулся рукой рассеченной брови, – вот они следы зверского насилия. Шарахнул меня командир каменной ладошкой…

Орлов, собиравший остатки аптечки в вещевой мешок, усмехнулся:

– Не лезь под руку, солдат. На войне к раненому бегут те, кто ближе всех. Святое дело. Сам погибай, а товарища выручай. Случится тебе вот так же беспомощно валяться, будешь знать, что товарищи немедля на помощь придут.

Шульгин подмигнул Матиевскому:

– На себя лучше посмотри… Тоже член Союза молодежи… Ремень винтовки пулей пробит, в вещмешке дырки, на прикладе царапины пулевого происхождения. Да ты сам через пули, как через решето просочился.

– Ага, – хмыкнул за спиной неунывающий Богунов, – посмотрите на этого члена… Каблук на сапоге сорван… Кажется, пулей. Слизало, как корова языком. Веселенькое дело… А у вас, товарищ лейтенант, смотрите, антенну перебило над самой головой. Чуть ниже, и девятка в сердце… Придется антенну менять. Запасная есть?..

– Есть, запасная… Поменяем, сержант, не проблема. Главное сейчас – этого доходягу с того света вытащить.

Раненого сержантика перевязали добросовестно. Запеленали ему всю грудь. Шульгин достал из своей личной аптечки промедол, заглушили раненому боль уколом наркотика, выдававшегося специально для таких случаев. Аккуратно перетащили безвольное, бесчувственное тело на плащ-палатку.

Сержант уже бредил под дурманящим действием промедола. Слезящиеся глаза заплыли туманом. Губы, искусанные до крови, вдруг задергались в идиотской улыбке.

Забыв о ранении, о боли, и даже о самой войне, раненый сержант вдруг фальшиво запел, перебивая несвязные слова песни идиотским смехом.

– Болванкой шле-е-пнуло по ба-а-ашне… Ха-ха-а…

Он отталкивал руки склонившихся над ним офицеров, словно они причиняли ему щекотку, и даже порывался встать.

– Действует промедол, – спокойно заметил Орлов. – Если будет дергаться, на вторую пулю нарвется, салага. Надо его перетаскивать. Действуем, ребята…

Но не так просто было волочить под прицельным огнем душманов беспокойно мечущееся тело раненого. Трудно было тащить по камням большую спеленатую куклу, не поднимая головы, плотно прижимаясь к земле. Минуты тянулись медленно. Свистел горячий свинец над головой, скалывая куски горной породы. Десятки враждебных глаз пристально следили за их действиями с противоположных высот через прицелы раскаленных стволов, а четверо взмокших парней вытягивали плащ-палатку с раненым сантиметр за сантиметром, тяжело дыша и выбиваясь из сил. Наконец они вытащили раненого на другой склон высоты. Уложили насколько можно удобнее и упали навзничь возле лихорадочно дрожащего тела.

15

– Задание выполнено, – молодцевато отрапортовали курсанты.

Один из них, худощавый, с едва заметной полоской юношеских усов, радостно улыбнулся:

– Машина скорой помощи будет ждать на перроне, – курсант торжествующе взмахнул рукой. – Как только сказали, что у вас муж в Афганистане, все пошло, как по маслу.

Он оживленно сверкнул глазами.

– Бригадир поезда ругался страшно и всех поднял на ноги. Ох, и выражался… Представляете!..

– Ну, скажешь тоже, – смущенно добавил второй, круглолицый курсант, – поругался бригадир немножко. Но там тоже сразу все поняли. Как только про Афганистан услышали. Сразу зашевелись…

Он смущенно потер крупный нос.

– Как по военной тревоге… Вы не волнуйтесь теперь. Все будет в порядке!

Вздрогнула полоска юношеских усов.

– Передайте мужу пламенный привет от курсантов Кремлевского высшего общевойскового училища.

Курсант откинул плечи назад, словно собирался отдать честь.

– Мы выпускаемся в этом году. Через четыре месяца станем командирами взводов. Может быть, даже доведется встретиться с вашим мужем. Как его фамилия?

– Лейтенант Алешин, – еле слышно прошептала девушка. – Он тоже сразу после вашего училища ушел в Афганистан. Тоже кремлевским курсантом был. После выпуска три месяца всего прослужил в учебной части в Ашхабаде, – девушка вдруг вздрогнула. – Может, его домой отпустят?.. Посмотреть на маленького… Разве нельзя отпустить?..

Курсанты переглянулись. Круглолицый бодро воскликнул:

– Конечно, отпустят. По семейным обстоятельствам! Обязаны дать отпуск! Вы ему срочную телеграмму дайте.

– Конечно, – оживилась девушка и обернулась к Анне Ивановне. – Телеграмму… Надо дать телеграмму! Срочную… Иначе могут не отпустить! Обязательно нужна телеграмма.

Она вцепилась в рукав Анны Ивановны неженской хваткой.

– Надо дать телеграмму…

– Обязательно дадим телеграмму, – успокоила ее Анна Ивановна. – Ты только не волнуйся. Сейчас отвезем тебя в родильный дом. Подождем от тебя новостей. И тут же телеграфируем твоему Алешину. Не беспокойся, ладно…

На перроне вокзала действительно уже прохаживались санитары с носилками. Курсанты издали замахали им рукой. Перед самой остановкой курсанты устроили в вагоне маленький переполох.

– Сначала выходит женщина… в положении, – решительно распорядился худощавый курсант, – все пассажиры остаются на местах…

– Не создавайте давки, товарищи, – извиняющимся тоном добавил круглолицый курсант, – все успеют… Без паники… На перроне скорая.

Но никто и не торопился. По всему вагону уже пронеслась новость, что у пассажирки загородной электрички начались роды. И горячее слово Афганистан зашелестело горящей соломой. Многие вытягивали шеи, чтобы взглянуть на бледную, испуганную женщину.

Санитары с ходу перешли в аллюр.

Они щелкнули пружинами носилок, схватились за ручки:

– Добро пожаловать в столицу-матушку, – добродушно пробасил один из них. – Москва сюрпризы любит…

– Ложитесь, дамочка, – кивнул второй смешливым голосом, – карета, как говорится, подана…

Невысокий врач скорой помощи выглянул из-за квадратных спин санитаров:

– Осторожнее ложитесь, женщина. Присядьте сначала… Потом ложитесь… Вот так…

Курсанты бодро щелкнули каблуками.

– Разрешите помочь. Пожалуйста! Мы же сопровождающие! Дайте нам тоже понести…

Девушка растерянно переводила глаза по окружавшим ее приветливым лицам.

– Давайте, давайте, юнкера, – раздался добродушный бас санитара. – Вы сзади, мы спереди. Почти как на войне… Выносим потерпевшую с поля боя… Взялись… Дружно…

– Осторожнее, – протянул врач, – не дергайте… Плавнее, товарищи…

Но только ноша для четверых мужчин оказалась совсем легкой. Бледная девушка, обнимающая тугой живот, казалась невесомой.

Басистый санитар обернулся к ней на ходу:

– Ох, и легкая же вы, мамочка! Одно удовольствие вас транспортировать. Не волнуйтесь! Мы все, между прочим, военнообязанные. Боевых подруг в беде не оставляем. Пусть ваш муж не беспокоится.

– Ага, – рассмеялся второй санитар, – мы в переделках бывали. Скорая помощь Советского Союза – это своего рода медицинский спецназ! Не бойтесь, милая мамочка! Рожайте Родине героя!

Врач покачал головой:

– Очень много разговоров. Смотрите под ноги. Не торопитесь. У нас еще есть время. От первых схваток до настоящих родов проходит несколько часов. Главное, чтобы воды не отошли раньше времени…

Анна Ивановна едва поспевала за рослыми санитарами. Она шла сбоку, слегка наклоняясь к девушке.

– Вот видишь, – улыбнулась она ей, – сколько вокруг людей хороших! В беде не оставят! А ты боялась!

– Разве это беда? – воскликнул насмешливый санитар. – Это, дамочка, замечу – удача ваша. Будете рожать в Москве – столице нашей Родины! Мы вас в лучший столичный роддом повезем.

– Действительно, в самый лучший, – подтвердил врач скорой помощи. – Мы связались с приемным отделением. Сам профессор Селиверстов согласился вас консультировать…

Врач скорой помощи вскинул брови:

– К Селиверстову всегда очереди, а для вас зеленая улица. Ради вашего мужа все стараются… Пусть он воюет в этом Афганистане спокойно!

Анна Ивановна не смогла удержать грустной улыбки, разве можно воевать спокойно?

В машине скорой помощи ей предложили откидной стульчик.

Курсанты тоже поглядывали, нет ли свободных мест. Потом крикнули:

– Секундочку, пожалуйста…

И вдруг охапка тюльпанов легла на расстегнутый плащ. Распахнулись жарким пламенем алые лепестки. Девушка приподнялась, положила руку на живую зелень цветов, и впервые на ее побледневшее лицо лег румянец.

– Это вам от курсантов Советской армии, – крикнул худощавый курсант. – Пусть родится настоящий богатырь!

Круглолицый курсант не нашел слов, он только застенчиво помахал рукой.

– Богатыря не надо, – запротестовал врач, – пусть родится нормальный парень. Нормальных рожать легче.

Почему-то никто не сомневался, что родится мальчик. Будто у воюющего в Афганистане офицера не могло родиться крохотной дочери. И даже Анна Ивановна почему-то не сомневалась, что родится мальчишка.

И когда дежурная сестра приемного отделения сняла трубку внутренней связи и переспросила:

– Алешина? Родился мальчик? Та-ак!.. Вес три шестьсот? Та-ак!.. Рост пятьдесят пять? Записываю… – Анна Ивановна не удивилась.

Сестра наклонила над столом красивую голову, торжественно откинула красный коленкор журнала регистрации и вывела аккуратную строчку в летописи лучшего родильного дома столицы. Анна Ивановна сама прочитала эту замечательную строчку, словно родной человек появился на свет.

Мальчик. Сын командира взвода Алешина. Может быть, будущий командир…

Через некоторое время от Алешиной, которую, как оказалось, звали Татьяной, пришел бумажный пакет.

«Простите за беспокойство, – извинялась Татьяна Алешина аккуратным детским подчерком, – даже не представляю, чтобы я без вас делала! Родила легко! Хоть и страшно боялась! Санечка (я назвала сына Сашей в честь отца), кричал громче меня. Он такой голосистый! Если бы вы слышали, какой у него голос! Спасибо вам от всего сердца! Последняя моя просьба! Позвоните маме по этому телефону, – Алешина написала телефонный номер подмосковного города, – сообщите ей обо всем. И главное, – Алешина подчеркнула последнюю фразу дважды, – пожалуйста, отправьте телеграмму в часть. Адрес указан на конверте».

Анна Ивановна посмотрела на серый, сложенный вчетверо конверт, стершийся на сгибах. Голубой треугольный штемпель стоял на обратной стороне. И в уголке торопливым мальчишеским подчерком, похожим на подчерк ее собственного сына, было написано: «Полевая почта 89933. Алешину А.И.».

Гулкий набат ударил в виски…

Полевая почта…

Колыхнулся белый кафель приемного отделения.

Восемьдесят девять девятьсот тридцать три…

Все стремительно поплыло куда-то в сторону.

И только стучал все громче и громче тревожный набат в такт страшным цифрам.

Восемьдесят девять девятьсот тридцать три…

Восемьдесят девять девятьсот тридцать три…

Анна Ивановна выронила конверт, который унесся куда-то в неизвестность, и тихо съехала вдоль кафельной стены на пол приемной.

16

– Ну, вот и все… – задыхаясь, сказал Орлов. – Отвоевался, юноша.

Орлов бросил взгляд на спеленутого бинтами сержанта.

– Больше мы его в глаза не увидим. С таким ранением или спишут, или оставят дослуживать в Союзе, – Орлов махнул рукой. – Ну, и слава Богу! На что там вообще смотрят, в стране Советов? Таких младенцев на войну посылают! Это же смертный приговор кто-то ему подписал!

– Да, уж точно кто-то на смерть послал. И не его одного, – смахнул Шульгин пот со лба. – Верно замечено, командир. Кого попало шлют на войну. Простых пахарей бросают под пули. Я с ним толковал по прибытии. Он трактористом работал в селе. ПТУ у него за спиной.

Шульгин развязал шнуровку горных полусапожек, стянул их с ног, с наслаждением вытянул ноги.

– Простой пахарь… В тракторах хорошо разбирается, в каких-то там сроках посева. В селе на своем месте. Заматереет, хорошим мужиком станет. А на войне – просто мишень ходячая. Такие недотепы живут только до первого боя…

Орлов достал смятую пачку московской «Явы».

– Такие юноши со слабой нервной системой не для войны. Не для них это смертное дело? – Орлов сжал кулак. – Опериться не успели, а им автоматы в руки. Стреляй, коли, руби… Нет, на такую войну нужны добровольцы, – Орлов хлопнул кулаком по колену, – только добровольцы. Отборный состав выученных спецвойск…

Посыпались крошки табака на плащ-палатку. Выплыла из-под пальцев полоска дыма.

– Подписал контракт, – Орлов снова рубанул ладонью, – и делай военное дело на совесть. Получай тройной оклад.

– Я что-о?.. Я бы пошел! – оживился Матиевский. – Люблю воевать, честное слово… Дышится мне тут легко. Чувствую себя на своем месте. Не то, что на гражданке, где простой человек, что ноль без палочки. Если бы хорошо платили, я бы точно пошел…

– А я бы не пошел, – возразил Богунов. – Дурак ты, Серега… Разве война – это дело? Пахать землю – это дело! Я, между прочим, тоже простой тракторист. Пахарь, короче… И я вам скажу, что землю нужно только пахать! С любовью и лаской! Понятно! А не окопами уродовать…

– Ну, вот и паши, – засмеялся Матиевский. – А мне с винтовкой интереснее. Я оружие очень уважаю, – Матиевский погладил снайперскую винтовку. – Если бы кинули клич, позвали на войну, набралось бы нас, добровольцев, с армию…

– А, может, и не набралось бы, – усмехнулся Шульгин. – Русские за деньги не воюют. Если уж воевать, то воевать надо за взгляды, за идею, а не за тройной оклад. И лучше всем народом, а не поодиночке.

– Все, хватит… Некогда философствовать, прекращай базар, – оборвал всех Орлов. – Вон уже ребята из первого взвода на подходе. Передадим раненого для эвакуации и продолжаем войну.

Эвакуация раненого сержанта оказалась непростым делом. Еще вчера вертолеты садились на позиции прямо под обстрелом, и летчики низко брили воздух над душманскими позициями. Но на следующий день вертушки уже ходили высоко над горами, недосягаемые для пулеметных очередей душманов, и эффективность их собственного огня уже оказалась равной нулю, а посадка вертолета для раненого и вовсе была назначена в шести километрах от места боя.

Видимо, командование эскадрильи, потерявшее две дорогие машины и лучших своих летчиков, решило позаботиться о безопасности. И присутствие вертолетов, парящих на недосягаемых высотах, оказалось теперь почти бесполезным.

Пришлось Орлову выделять из поредевшего состава роты специальную группу эвакуаторов во главе со старшиной роты.

Прапорщик с невоенной фамилией Булочка принял эстафету с раненым, и вскоре пригибающиеся от тяжести силуэты спасательной группы скрылись за валунами.

С вертушкой, которая приняла раненого, сбросили солдатскую почту. Пухлые матерчатые мешки с письмами вручили Булочке под роспись.

В «большом хозяйстве» почта выдавалась в штабном модуле, и дежурные по ротам часами стояли у крашеной фанеры почтового окошка, дожидаясь выдачи писем.

Обычно почта не доставлялась действующим на боевых операциях ротам, но для этого необычного рейда было сделано исключение.

Шульгин принял толстую кипу газет, в которых как всегда ничего не писалось об афганской войне.

Получил лично в руки хрупкий слегка помятый конверт от своей удивительной Елены.

Получил также свернутый вчетверо типографский бланк.

На листе было напечатано крупным шрифтом:

РАДИОГРАММА.

Шульгин с удивлением развернул бланк и машинописные строчки, рассыпанные на листе, обожгли глаза.

МОСКВА 776 ПОЛЕВАЯ ПОЧТА 93933

АЛЕШИНУ АЛЕКС.ИВ. = ПОЗДРАВЛЯЕМ СЫНОМ АЛЕКСАНДРОМ ВСЕ БЛАГОПОЛУЧНО ЧУВСТВУЮТ СЕБЯ ХОРОШО ЖДЕМ ОТПУСК.

У Шульгина перехватило дыхание:

– Вот же молодец, Сашка, – вырвалось у него, и взлетел праздничным флажком лист радиограммы.

– «Метель», я, «Метель-один», – тут же прохрипел в эфире голос Шульгина. – Прошу собрать командиров взводов на срочное совещание. Прошу всех немедленно в мой окоп.

– Что там у тебя случилось, «Метель-один»? – хмуро отозвался Орлов.

– Есть экстренная необходимость собраться вместе, – уклончиво ответил Шульгин. – Все подробности на совещании.

Послышались далекие команды командиров взводов, оставлявших за себя сержантов старшими на позициях. Потянулись с разных сторон к высоте Шульгина серые бушлаты.

– Что случилось, замполит? – сердито спросил Орлов, перевалившись через бруствер окопа.

– Что у нас за чепэ? – взмахнул руками командир второго взвода Смиренский.

– Темнишь, замполит… Может, листовки получил от политотдела? – усмехнулся долговязый командир третьего взвода Моргун. – Так нам еще хватает листовок…

Алешин опустился в окоп последним, так что сразу стало тесно в квадратной ячейке глинистой земли.

Смиренский недовольно сжал плечи, встряхнул каштановым чубом:

– Докладывай, замполит, не тяни…

– Докладываю, – воскликнул Шульгин, – в нашей роте действительно случилось происшествие. Чрезвычайное происшествие, но очень замечательное. Кто угадает…

– Сгорело что-то в полку? – свистнул лейтенант Моргун.

– Тьфу ты, скажешь, – отмахнулся Шульгин.

– Водку в полковой дукан привезли, – ахнул Смиренский.

– Не дождетесь, – рассмеялся Шульгин. – Чрезвычайное происшествие касается всех, но виноват в нем только один.

– Кто еще виноват? – повел бычьей шеей Орлов. – По существу докладывай, замполит.

– Виновник происшествия – лейтенант Алешин, – провозгласил Шульгин, и когда все взгляды упали на притихшего командира первого взвода, достал из-за пазухи бланк радиограммы. – Наш лейтенант Алешин виновен в рождении сына Александра! Родился в городе Москве. Мать с сыном чувствует себя хорошо. Все прошло благополучно. Ура, товарищи офицеры!

– Ура-а… – загремели голоса в окопе, и яростно захрустели лейтенантские ребра от жарких объятий.

– Дайте-ка мне тиснуть папашу, – кричал Моргун.

– И мне дайте, – кричал Смиренский.

– Поздравляю, – гаркнул в ухо Орлов. – В нашей пятой роте пополнение! Мужик у нас, ребята!

Шульгин тряс Алешина за плечо:

– Наследник Александр! Вот это здорово! Сан-Саныч младший! Не шутка! «Первый» пацан в пятой разгильдяйской…

– Качать папашу, – загудел Моргун.

– Куда его качать? – возразил Орлов, – его теперь беречь надо. Алешин – единственный папаша на всю роту.

– «Метель», я, «Первый», прием, – вдруг заскрипел эфир.

Орлов вывернул плечо в давке, нащупал тангенту радиостанции.

– «Первый», «Метель» на связи, прием!

– Поздравляем вас с пополнением, – прохрипел голос Первого. – Лейтенанту Алешину объявляю благодарность. Молодец! Замечу, не бракодел! Не подвел Советскую армию! Настоящий мужчина! Ты, Орлов, теперь уж не слишком выставляй Алешина под огонь. У него важные семейные обстоятельства… Я теперь понял какие… Одобряю ваше решение! И еще… – голос командира полка дрогнул, – тут начальник политотдела передает… Не вздумайте отмечать… Никакой пьянки… Не теряйте там голову от радости!..

– Голову терять не собираемся, – недовольно ответил Орлов. – Пусть политотдел не беспокоится. Какая может быть сейчас пьянка?..

Моргун сдавленно засмеялся за спиной Орлова.

– Ну, кто о чем, а вшивый о бане…

– Все настроение испортил, тьфу-у… – сплюнул Смиренский.

И только Алешин молчал.

Он вообще выглядел потерявшим ту самую голову, о которой так беспокоился политотдел.

Бессмысленная улыбка блуждала по лицу, и молодой счастливый папаша растерянно мял в руках клочок бумаги с рубленым шрифтом РАДИОГРАММА…

Оставшись один, Шульгин вытащил из-за пазухи еще один плотный клочок бумаги. Грязные отпечатки легли на свежий тетрадочный лист. Андрей старательно вытер пальцы. Развернул захрустевший листок, и ему показалась, что от клеток ученической тетради пахнет чем-то родным.

Шульгин присел в окопе, оперся спиной о глинистую стену. Замер. Погрузился в горячие волны беглых, спешащих строчек, нежную, сладостную речь влюбленной Елены.

«Здравствуй, бедовая моя головушка!

Здравствуй, мой любимый Андрюша!

Как уютно называть тебя своим, как хорошо быть твоей подругой и как же нелегко ею быть…

Милый мой, я старательно пытаюсь не роптать и не могу… Пытаюсь быть твоей боевой подругой, но у меня плохо получается…

Я ничего не могла сказать тебе вчера, когда узнала, что почему-то именно ты командуешь первой группой десанта.

Нам, женщинам, нельзя вмешиваться в ваши мужские дела. Видно так нужно, чтобы ты брался за самое трудное, самое тяжелое – такая у тебя упрямая натура тянуть непосильную ношу.

Но если бы ты только знал, как страшно бывает мне, выбравшей самого лучшего из всех, наверное, себе на беду.

Нет, ты меня не слушай, я сейчас плачу, и все же…

Я верю, что ты все выдержишь. Ты все перенесешь, ты вернешься…

Ты не можешь не вернуться, если тебя так любят.

Ты выдержишь все, если тебя так ждут, правда ведь…

Без тебя я не смогу жить…

Без тебя станет пусто и одиноко…

Не смей забывать, родной мой, тебя всегда ждут!

Тебя любят больше самой жизни.

Тебя ждут, запомни это!

Только возвращайся!

Твоя Елена».

Шульгин бережно поцеловал горькие строчки взволнованной Елены, положил конверт во внутренний карман поближе к сердцу, зная, что еще не раз перечитает он это письмо. И будет читать, пока не запомнит каждое слово, пока не сотрет бумагу до дыр. Он почувствовал вдруг, что проживет еще немало страшных дней этой войны, пройдет сотни жестоких километров военных дорог, и ему будет легче, чем другим, переносить все ужасы этой войны, потому что у него есть к кому возвращаться.

Потому что где-то за закрытыми шторами, в тишине, ждут его возвращения напряженно и мучительно, ждут с задавленным стоном и постоянной болью под израненным сердцем. Других тоже ждут, не пряча горьких морщин, не стыдясь поседевших волос. Ждут, отгоняя мучительный страх и страшную горечь одиночества.