Текст книги "Вожак"

– Насколько я помню, вы поддерживали идею уничтожения Астлантиды? Во всяком случае, так заявил уважаемый Гыргын…

– Да. Мы и сейчас – сторонники уничтожения. Но я заверяю вас, господин председатель, что антисы Ойкумены умеют обуздывать себя. Мы не сделаем ничего, что противоречило бы решению, принятому Советом Лиги.

Задышали, зашумели, задвигались. Зал ожил, возвращаясь к привычным, давно расписанным правилам поведения. Кфир ещё ждал, в надежде обрести второго, решающего союзника, но уже было понятно, что вето провалилось.

– Она пошла против своих, – буркнул Мамерк.

– Эмоции, – прошептала старуха. – Её ослепили эмоции. Я и не знала, что доживу до такого: Рахиль Коэн идёт против природы гематров.

Женщина-антис продолжала стоять. Сколько Марк ни вглядывался в Рахиль, он не видел никаких эмоций. Оставалось признать, что у госпожи Зеро, несмотря на возраст, более острое зрение.

V

– Ты подал рапорт?

– Да.

Бармен протирал стаканы. У бармена была асолютная память. Военного трибуна он запомнил еще по первому разу, когда назвал его генералом, а потом извинился. Бармен допустил ошибку сознательно, желая сделать клиенту приятное. Помпилианцы, отдавшие жизнь армии, любят, чтобы окружающие отдавали дань внимания их знакам различия. Молодого обер-центуриона бармен не помнил: если тот и появлялся в космопорте Бен-Цанах, то не заходил в «Золотой ключ».

– Рвёшься на фронт?

– Это не фронт. Раз нет войны, значит, нет и фронта.

– Ерунда. Пустая игра слов. Для тебя это фронт. И не спорь со мной! Я старше и по возрасту, и по званию. Я вижу тебя насквозь…

– Так точно, господин военный трибун!

– Ты жаждешь мести. Тебя унизили, теперь ты хочешь вернуть должок астланам.

– Так точно, господин военный трибун!

– Вольно, боец. Вернемся к внеуставным отношениям.

– К дедовщине?

– К дядевщине. Ты еще не забыл, что стал моим племянником раньше, чем офицером? Твой рапорт ляжет под сукно. Не жди, не надейся. Ты останешься при старухе: чесать ей пятки на ночь. А я улечу на Китту, повидаюсь с Папой Лусэро; потом слетаю на Октуберан, встречусь с дедом. На всё про всё – две недели…

– С отцом. Не с дедом, с отцом.

– Что?

– Луций – мой дед и твой отец.

– Учить меня вздумал? Эх ты, враг цапель… Подрастёшь – узнаешь.

– Что?

– Что отец называет свою жену мамой, когда говорит о ней с сыном. Что дядя называет своего отца дедом, когда говорит с племянником. Высшая субординация, тебе она сейчас недоступна…

Бармен включил музыку. Хрипловатый саксофон побрёл между столиками, нигде надолго не задерживаясь. Ему вослед шептали клавиши и усталый, хмурый спросонья бас. Подождав, бармен убедился, что клиенты не возражают, и сунул в ухо горошину личного плеера. К музыке бармен был равнодушен, как любой гематр – за исключением органных фуг Дитриха Волена. Когда он анализировал Хроматическую фантазию ре минор (размер 4/4, семьдесят девять тактов, триста шестнадцать четвертных долей), то вычислял теоретическую длину прелюдии с помощью коэффициента золотого сечения, наслаждаясь стройностью формулы.

– Отца не отпустили?

– Нет. Он хотел проводить меня, но у него совещание. Позвонил, пожелал счастливой дороги. Таким тоном… Ну, ты знаешь его тон.

– Знаю. Иначе он не умеет.

– Будто мы с тобой умеем…

– Что за совещание?

– Изучают конфликт энергий. Стрельба на орбите, причины и следствия… У старухи есть физик – гений, золотая голова. Вне физики – кретин кретином. Так он сразу сказал: ничерта не ясно, и ясно не будет. Зовите всех, у кого котелок варит, хоть повара, хоть шофёра. Устроим мозговой штурм! Вот, штурмуют…

– Результаты?

– Только у доктора Лепида.

– У доктора?

– Ага. Лепид доложил, что при вирусной инфекции повышается температура.

– Великое открытие. Надеюсь, ему выписали премию?

– Ему выписали пилюлю. А он упёрся. Твердит, что систему, чьё солнце – сердце, надо рассматривать, как живой организм. Стрельба в системе – противоестественный процесс, отягощенный агрессией. Организм воспринимает стрельбу, как вирус, и задействует солярные лейкоциты. Температура повышается, мощность взрыва растёт в разы.

– Бред… Будто астлане на планете не стреляют!

– Стреляют. По мнению доктора, это систему не колышет. Планета в коконе, то есть в пурпурной дымке, разумная слизь на планете всегда агрессивна, это нормально. Это выделяет правильную энергию, кто бы ни стрелял. Гибнущие астлане «уходят в солнце»… Как тебе?

– Доктора надо показать психиатру. Ещё один сгорел на работе.

– Вот и подскажи старухе. Кто у нас консультант?

– Я консультант. И я вижу, что мы громоздим нелепость на нелепость. Есть аналоги и нет теорий. Вместо четких, обоснованных рекомендаций – имеем в виду, учитываем и приспосабливаемся по ситуации. Есть конфликт при стрельбе с орбиты по наземным целям? Ах, нет? Стреляем, господа! Но луч плывёт, рассеивается; плазма отклоняется… Караул! Хорошо, пускаем ракеты с наведением на цель уже после прохождения стратосферы. Это армия? Это тактические решения? Бардак это, господин военный трибун…

– Парень, ты не помпилианец.

– А кто? Астланин?!

– Ты ларгитасец. Глухарь-технарь, мозги-шестерёнки. Ларгитас тоже против любых параллелей с биологией. Уж кто-кто, а они аж вскипают от перевода физики в область медицины. Кричат, что аналогия «звездная система – организм» слишком опасна. Так, мол, мы доразрабатываемся до полной толерантности…

– В смысле?

– В смысле, что в Крови шагу нельзя будет ступить из высоких соображений гуманизма. Сперва прикажут выйти на контакт с солнышком, запросить мнение его сиятельства, выстроить общую этическую платформу… Нравится, консультант?

– Хватит издеваться. Мой рапорт под сукном. Мой отец на совещании. Мой дядя улетает на Китту. А я остаюсь: вытирать сопли пленным астланам, учиться хитростям дипломатии. Ну да, ещё ходить хвостом за язвой по имени Зеро!

– Твой драгоценный дед мог бы много поведать об этой язве. Глубина, влажность, частота сокращений… Ладно, не будем тревожить семейные тайны. Удачи, обер-центурион…

В углу, под декоративным фикусом, дремал молодой ягуар. Шею его украшал ошейник из кожи, прошитой металлическими нитями. Каждая нить излучала на особой частоте; сочетание частот мало беспокоило ягуара, зато коммуникаторы полиции, охраны, как, впрочем, и уникомы добропорядочных граждан мгновенно информировали своих владельцев: стоп! Не будить, не гладить, не кормить по собственной инициативе. Пальцем не трогать! Пропускать, куда идёт, вплоть до государственных учреждений высшего уровня. При необходимости оказывать любую посильную помощь; если потребуется, целовать в задницу, осторожно приподняв хвост. Ягуар не знал, что его ошейник – двоюродный брат медальонов, которые носят страшно сказать кто на страшно сказать каких постах.

– Чуваки!

– Кто вы такой?

– Чуваки, оп-ди-ду-да! Я нашел вас!

Марк узнал придурка не сразу. Сначала сознание взорвалось ассоциациями – фрагментарными, яркими, как осколки кошмара. Раковина на паучьих ногах, розовая плоть течёт наружу; толстяк хромает к лесу, кто-то карабкается на скалу, вопль: «Бдить за мной, идиот!»; удар с левой в печень…

– Добс? Игги Добс?!

– Мой герой! Мой спаситель!

Еще миг, и Марк не выдержал бы – повторил свой коронный с левой, науку обер-декуриона Горация. Знаменитый элит-визажист, чтоб он скис, был весь в пурпуре. Марк не знал, где заканчиваются штаны (юбка? рейтузы?!) и начинается плащ (сюртук? пиджак?!), но ткань, драпировавшая тело Игги Добса, переливалась оттенками в диапазоне от багряного до красно-фиолетового. В пурпуре вызывающе блестели золотые ручейки: галуны, кайма, бахрома.

Военный трибун Тумидус тоже сжал кулак, поразмыслил – и с сожалением разжал.

– Контракт! – голос стилиста набрал пронзительность трубы, возвещающей о конце времен. – Я пришел дать вам контракт! Трибун, вас это тоже касается! Умоляю!

Он повалился Марку в ноги.

– На любых условиях! Развяжите мне руки! Две линейки: для молодёжи и для зрелых клиентов! Трибун, миллионеры старше сорока клюнут на ваш имидж, как караси на опарыша! Два героя: дядя и племянник… Мои рекламщики уже разработали блиц-компанию! Оп-ди-ди! Оп-ду-да! Двадцать процентов в благотворительный фонд «Орёл Помпилии», на реабилитацию солдат после ранения…

Подошёл Катилина. Брезгливо обнюхав элит-визажиста, ягуар чихнул и вернулся под фикус. «Экая дрянь, – читалось в желтых глазах. – Кожа да кости. А визгу-то – до небес…»

– Свяжитесь с моим агентом, – Гай Тумидус отодвинул табурет подальше. – Запишите координаты.

Марк ждал от дяди всего, что угодно, но только не этого. С каменным лицом военный трибун смотрел, как Игги Добс выхватывает уником, словно лучевик из наплечной кобуры, и включает звукозапись.

– Готовы? Лючано Борготта, заведующий кафедрой в центре «Грядущее». Уроженец Борго, сейчас на Тишри. Скоро улетит, так что поторопитесь…

– Завкафедрой? – с презрением бросил Игги.

– Раньше он был директором «Вертепа». Театр контактной имперсонации – слышали о таком?

У Игги отвисла челюсть:

– Любимчик Карла Эмериха? Маэстро?!

– Вы знакомы?

– Да он меня на завтрак съест!

– И без соли, – уточнил Тумидус-старший. – Марк, предложить тебе моего агента?

КОНТРАПУНКТ

ФАЗА НОЛЬ

(в Крови; сейчас)

Коммерческий успех – аншлаги на концертах, очереди за билетами, уровень продаж записей с выступлений. В конечном итоге – банковский счёт.

Творческая состоятельность – звания, награды, премии. В конечном итоге – длина и пышность некролога.

Популярность – востребованность зрителем: если угодно, любовь публики. При этом, как показывает практика, может не быть ни денег, ни званий. В конечном итоге – тёмные очки и низко надвинутая шляпа, иначе по улице не пройти.

Признание – высокая оценка экспертов, коллег, знатоков. В конечном итоге – отдельная глава в чужих мемуарах.

Творческая самореализация – собственная оценка своей работы. В конечном итоге – возможность отличить гения от бездарности. Спросите, как? Очень просто: гений собой недоволен.

(из воспоминаний Луция Тита Тумидуса, артиста цирка)

Космос рвался вдребезги.

От одного вида глянцевых бутонов, раздирающих континуум, у слабонервного человека волосы встали бы дыбом. Впрочем, здесь никто на нервы не жаловался. Спецфлотилия ВКС Галактической Лиги выходила из РПТ-манёвра, спеша присоединиться к кораблям, дежурящим на дальней орбите Острова Цапель. На борту флагмана в систему был доставлен приказ.

− …Пятьдесят один час до начала операции?!

Военный трибун Красс был в бешенстве. По внешнему виду трибуна это не определялось: даже в хорошем настроении Красс выглядел мрачнее черной дыры.

– И за это время я должен натаскать ваших головорезов на гуманные, мать их, операции?! Обучить работе с «паникёрами»? Установке паралич-куполов?! Координировать действия? Без корсета?! Что?! Помпилианские инструкторы? Консультанты? Тренажёры? Имитаторы? Боевой опыт? Засуньте ваш опыт… Да, вместе с тренажёрами! Не лезет? А вы потрудитесь! Это у наших людей – опыт! Дайте мне полноценных либурнариев и десантно-штурмовую эскадру гвардейских орлов… Что?! Войсковые квоты?! Межрасовый паритет?! Драть ваш паритет на плацу! Драть квоты! Вам нужна гуманная, мать её, операция? С минимальными потерями? Я вам обеспечу! Приказ? Чей приказ? Начштаба ВКС Лиги? Я ему не мальчик… Да, вижу. Вижу подтверждение. И бланк вижу, и печать, и подпись. Не слепой! Начальник генерального штаба ВКС Помпилии, первый консул Аппий Рекс Тавр… Есть принять командование над помпилианским контингентом группировки! Есть обеспечить координацию действий с контингентами других рас! Так точно! Инструкторы будут распределены по подразделениям в течение трёх часов.

Отключив связь, военный трибун разразился такой заковыристой бранью, что видавший виды адъютант разинул рот, залившись краской до корней волос.

…Их срывали с привычных мест службы: срочно! Их гнали через всю Галактику к пункту сбора, откуда спецфлотилия должна была выдвинуться в Кровь – так теперь называли систему AP-738412 даже в официальных сводках. Из военных училищ, учебок и академий они прибывали на боевые корабли Лиги, зависшие в реперной точке вдали от оживленных трасс – кляня на чём свет стоит чиновничий произвол. Легат Квинт и примипил Лар с Тренга, обер-манипулярий Назон и центурион Плиний с Сеченя, центурион Май, манипулярий Реститут, обер-декурион Саллюстий… Полторы сотни инструкторов, матёрых волков абордажной пехоты.

И один вопрос на всех: какого фага?!

В кои-то веки судьба подкинула возможность использовать навыки ненавистных сборщиков ботвы во благо: провести операцию без лишней крови. Но бюрократы Лиги встали стеной – из плазматора не прошибёшь! Обучить за двое суток межрасовый контингент; обучить тому, на что у самих помпилианцев уходят месяцы и годы…

Хуже нет, когда боевые приказы отдают политики!

* * *

Тёплый ветер гонял пыль по улице, пустынной в этот ранний час. На углу, возле музыкальной школы, у водонапорной колонки, у дверей магазина, где красовалась табличка «Закрыто» – всюду возникали миниатюрные смерчики. Вставали, опадали; возрождались в десяти шагах. Те же самые? Другие? Какая разница?

Золину не было дела до смерчиков. Скоро ему уже ни до чего не будет дела. Он глянул на небо – смурное, непроспавшееся, сплошь затянутое тучами из слоистого свинца. Вспомнились пластины аккумуляторов: в детстве они с приятелями курочили старые аккумуляторы и плавили свинец на костре, чтобы отлить себе какую-нибудь прикольную штуковину. Детство кончилось, а свинец остался. Вон, полные небеса. Из-под нижней пластины, накрывшей горизонт, вынырнул алый краешек. Солнце подмигнуло Золину, и губы паренька тронула невольная улыбка. Порыв ветра швырнул в лицо горсть пыли, запорошил глаза. Проморгавшись, Золин вытер слёзы рукавом и вновь посмотрел на солнце.

Ничего, уже скоро.

У запертых дверей военкомата переминалась с ноги на ногу жиденькая очередь. Многие курили. Семнадцать человек, Золин – пятый от начала. Скорей бы открыли! Оставалось семь минут. Это если откроют вовремя. Нет, военные – они пунктуальные. Дисциплина и всё такое… По идее.

– Ты в какие войска проситься будешь?

Качок в короткой, по пояс, спортивной куртке обернулся к Золину. В ожидании ответа он глубоко затянулся сигаретой и выпустил облако густого, едкого дыма. Решив, что образ лихого парня сформирован не в полной мере, качок ещё и залихватски сплюнул, едва не забрызгав себе обувь.

– Всё равно, – пожал плечами Золин.

– Врёшь!

– Да ну, куда возьмут. Главное, чтоб в боевую часть. Не хочу при штабе…

– Во, это по-нашему! – качок хлопнул Золина по плечу. Было бы дело в сказке, вошёл бы Золин в землю до колен. – Лично я в мотострелки! А чё? Стрелять умею, водить тоже. Хоть мотык, хоть тачку… Точняк, возьмут! Вломим ханыгам?

– Вломим, – без энтузиазма согласился Золин.

Ему было плевать, кто кому вломит. Он не знал, почему качок зовёт пришельцев ханыгами. Пил он с ними вместе, что ли? Спорить не хотелось, разговаривать тоже. Плевать, кто кому вломит. Даже на победу плевать. Жизнь протухла, надо уходить. Солнце не принимает самоубийц, значит, пойдём другим путём.

– Никто никому не вломит, – лениво бросили сзади.

Золин хотел обернуться, чтобы посмотреть, кто это сказал, и передумал.

– Это ещё почему?! – взвился качок.

– Не будет никакой войны. На хрен мы нужны, нас завоёвывать…

– Да ты гонишь! И по радио, и по телеку было! В Шипетлале ханыги народу пожгли – мрак! Ну и наши им вломили. Даже военное положение объявить хотели!

– Хотели. И не объявили. Ни повода нет, ни причины. Инцидент имел место, проглотили и утёрлись. Три месяца – тишина, и на орбите чисто. Военное положение – это комендантский час, чрезвычайные меры, ограничение прав и свобод… Народ бы не понял.

– А сам тогда чё пришёл? В военкомат?

– Мобилизация…

– Так войны ж не будет?

– Не будет. Но я, как гражданин и патриот…

– Хавальник закрой, патриот! Воняет…

– Ерунда всё это, – вклинился в разговор патлатый очкарик, стоявший за Золином. – Детский сад, штаны на лямках. Не поможет.

– Кому не поможет?

– Нам. Здесь они, на орбите. Захотят – мы их увидим. Ох, увидим…

– Во! Я ж говорю – быть войне!

– Ага, войне. Воевали овцы с мясником… Утопят нас, как котят, в напалме. И мявкнуть не успеем…

Очкарик с презрением фыркнул:

– Мобилизация! Вот мой дядька говорит: жили мы на планете, поживали, а теперь живём в запертой комнате…

– Чего?

К очереди прибился мужичок средних лет. Он был весь средний: росту казённого, в плечах ни узок, ни широк, плащ двубортный, брюки глаженые. Интересоваться, кто крайний, мужичок не стал: привалился плечом к кирпичной стене, зевнул, заслонив рот ладошкой.

– Комната, – повторил очкарик. Ему редко доводилось быть центром внимания, и он выжимал из ситуации максимум удовольствия. – В окно высунуться можем, типа спутник запустить. Дальше – руки коротки. Не нашли, значит, ключ от двери. Сидим, в окна-телескопы выглядываем. Что там? Кто там? А снаружи – темно, страшно. И ходит кто-то, не пойми кто. Здоровенный, зубами клацает. И ничем мы ему, здоровенному, угрозить не можем. Можем только к дверям-окнам шкафы придвигать. Доски из стен можем выламывать…

– Доски-то зачем? – не понял качок.

– Отбиваться, если дверь нам вынесут. Поцарапаем здоровенного, шишку набьём. Вот тогда он разозлится по-настоящему…

– Панику сеешь, гад?! Дядька у него… Кто он, твой дядька? Генерал? Министр обороны?

– Философ он.

– Философ?! – качок харкнул очкарику под ноги. – Развелось, понимаешь, швали… Ты чего сюда пришёл? Чего пришёл, если мы тебе – котята?!

– Не хочу видеть, как всё закончится. Пусть шлют на передовую. Хотя скоро везде передовая будет… Лучше в бою, чем сидеть и ждать. Тут больше ловить нечего…

В груди у Золина потеплело, словно там зажглось маленькое солнышко. Было приятно сознавать, что он не один такой. Вот, единомышленник. Золин повернул голову и увидел, как мужичок у стены сделал пометку в блокнотике.

– Ты это… – растерялся качок. – Боевой дух подрываешь, да?! Это ханыги дохнуть должны, а не мы, понял?! Ах ты, тля…

Набычившись, сжав кулаки, он шагнул к очкарику. Неожиданно для самого себя Золин заступил качку дорогу.

– Остынь! – голос сорвался, «пустил петуха», но это было не важно. – Досками, чем угодно… Он всё правильно сказал. А ты… А ты хоть до старости воюй!

Мужичок спрятал блокнот.

– Ты и ты, – он указал на Золина с очкариком. – Следуйте за мной.

– А очередь? – возмутился очкарик. – Потом опять занимать?

– Следуйте за мной.

Мужичок извлёк из кармана пластиковую карточку удостоверения – алую, как восходящее солнце.

* * *

– Говорю тебе: здесь они. Над нами висят.

– Где?

– Здесь.

– «Армия призраков на орбите»! «Гипнотизёры-убийцы из открытого космоса!» Наймись к киношникам – озолотят…

Хохотнув басом, старшина Эхекатль приложился к фольгированному пакету с октилем. На боевом дежурстве разрешалось пить только безалкогольный октиль. Этот, кстати, ещё ничего – на вкус почти как правильный, восьмиградусный. И всё равно – дерьмо…

– Забыл, как оно свалилось? – упорствовал напарник. – Общая тревога, боевая готовность, дым до небес… Ничего ведь не было! Ничего и никого. И вдруг – р-р-раз! – вся орбита в засечках! Поле у них маскировочное…

– Поле-шмоле… Хрена им на орбите три месяца киснуть? Энергию на своё поле жечь? Хотели бы напасть – давно напали бы. Умотали, точно тебе говорю!

– Разведка, – капрал Тенок стоял на своём. – Информацию собирают…

– Ни хрена себе, разведка! Целый флот!

– Это для нас – флот. А для них, может…

Запищал звуковой сигнализатор. Дежурные уткнулись в экраны локаторов, лихорадочно переключая диапазоны:

– Есть засечка! Координаты 2-7-14, высота семнадцать пятьсот!

– Подтверждаю!

– Дать запрос на стандартной частоте!

– Есть дать запрос!

– Что за…

– Ишкуина мать его! Объект пропал!

– Подтверждаю… Нет, вот он!

– Запрос!

– Не отвечает…

– Докладываю по команде!

Эхекатль сорвал с рычага трубку прямой связи:

– Докладывает старшина Эхекатль! В зоне слежения обнаружен неопознанный объект! На запрос не ответил. Передаю координаты…

Ракетный комплекс успел захватить цель. Звено перехватчиков, стремительно набирая высоту, уже выходило в заданный квадрат. Пальцы бортстрелков легли на гашетки и пусковые кнопки. В этот решающий миг неопознанный объект – гадюка долбаная! – вновь исчез с экранов радаров.

Навсегда.

– Здесь они! – Тенок вытер вспотевший лоб.

– Иди ты…

Спорить с капралом старшине расхотелось. Старшина предвкушал увольнение: бар «Пейотль», где он наконец-то хлебнёт от души. Четыреста пьяных кроликов Сенцон Тоточтин тому свидетели!

Техники «Бешеного» получили жёсткий нагоняй. Их сочли виновными в том, что у атмосферного зонда временно отказало камуфляжное поле. Техники промолчали, твёрдо зная, что они тут ни при чём. Остров Цапель преподносил кораблям Лиги сюрприз за сюрпризом.

Этот был из мелких и безобидных.

* * *

Слепой карлик дремал на лавочке.

Над карликом цвело тюльпанное дерево. Фонтан, взрыв, фейерверк темной зелени и кипящего огня – на Китте тюльпанные деревья цвели, почитай, круглый год. Венчики, собранные в пышные соцветия, ближе к вершине были оранжевыми и красными, но в большинстве своём раскидистые ветви усыпал густой пурпур, отороченный по краю зубчатой каймой из золота. Облетая, лепестки дождём сыпались на забор, тротуар, лавочку, карлика.

Пурпур и золото.

Чтоб вы сдохли, золото и пурпур…

– Так и будешь стоять? – спросил Папа Лусэро.

– Насиделся, – трибун Тумидус шагнул ближе. – Отдыхаешь?

– Ты думаешь, я их ненавижу?

– Кого?

– Астлан. Ненавижу, да?

Казалось, Папа Лусэро продолжает разговор, случайно прерванный минуту назад. Он ждал меня, подумал Тумидус. Он нарочно сел под деревом, где всё напоминает мне, как мой коллант вытаскивал Папу из Крови. Старый хитрец. Несчастный старый хитрец…

– Это ты их ненавидишь, – не дождавшись ответа, Папа вернул инициативу, как мяч, на свою сторону поля. – Хорошо, не ты лично. Вы, помпилианцы, все скопом. Месть – шило в вашей заднице. А я ненавижу Кровь.

– Как можно ненавидеть звёздную систему?

– Ты прав. Не Кровь – солнце. Сердце, качающее эту кровь. Ненависть к солнцу – такой вариант ты одобряешь?

Тумидус присел рядом. Взял лепесток, растер в пальцах:

– Папа, ты устал. Давай о другом.

– Не давай. Солнце Астлантиды – гигантский коллант. Ненависть к колланту – теперь мы ближе к правильному ответу? Обычные колланты, вроде твоего, мобильны. Огромные, если верить астланам, стационарны. Но суть-то не меняется… Еще недавно мы, антисы, считали вас, коллантариев, младшими братьями. Слабыми, нуждающимися в опеке, защите. Мы любили вас, любили и жалели. И вот – коллант-великан, способный стереть меня в порошок, сожрать, растворить в себе. И вот – коллант-малютка, способный заключить меня в объятья, вытащить из Крови, верней, из желудочного сока. Ты не поверишь, но в первые дни я ненавидел вас одинаково: твой коллант и солнце Астлантиды. Знаешь, почему?

– Ну?

Тумидус задал вопрос из уважения к Папе. Он и так знал, почему.

– Мы, антисы – сила. Больно узнать, что ты – не вполне сила. Что сила бывает разной. Умники называют это: крах мировоззрения. Я скажу проще: пуп надорвался.

– Мне уехать? – Тумидус встал.

Карлик долго молчал. Из-под лавочки высунулась лохматая голова, зевнула, демонстрируя зубастую пасть. Опустив руку, Папа погладил собаку. Влажный язык с благодарностью тронул Папину ладонь, и животное вернулось к блаженному сну.

– Я тебя обожаю, – сказал карлик. – Тебя и твой коллант. Вы и под шелухой похожи на людей, а я не могу ненавидеть людей. Лишен, знаешь ли, такого ослепительного счастья. У меня даже с астланами не срастается. Только с солнцем: мания величия в острой форме. Я, который под шелухой – паук. Я – паук, солнце Астлантиды – сердце. Ненавидеть сердце – это можно. Это мне позволено. Тихо сгорать от ненависти, сидя на лавке под забором… Ты в курсе, что я боюсь выходить в большое тело?

Лишь сейчас военный трибун Тумидус понял, что по ту сторону забора царит мёртвая тишина. Смолк гвалт жён, галдёж детей. Прислушавшись, он уловил слабое шарканье: так ходят в комнате смертельно больного, стараясь не нарушить хрупкий покой. Калитка открылась, наружу выглянула старшая жена Папы Лусэро. Увидев трибуна, она мелкими шажками приблизилась к лавочке.

– Ой, беда, – без выражения сказала женщина. – Ой, бвана, беда…

– Иди в дом, – велел ей карлик.

– Ой, бвана… Папа ушёл, нет с нами Папы…

– Иди в дом, дура.

– Нету, который месяц нету совсем…

Цвет лица Папы стал пепельным. Это из-за меня, понял Тумидус. Наверняка он слышит плач жены не в первый раз. Но впервые – при мне. Сожалея, что стал лишним в скользкой ситуации, немым свидетелем семейной сцены, Тумидус наблюдал, как карлик тянется рукой под лавочку – и вместо того, чтобы ещё раз погладить собаку, вытаскивает наружу белую трость. Ставит перед собой, кладёт руки на набалдашник, выточенный в виде атакующего паука; опускает щетинистый подбородок на тыльную сторону ладони…

Десантура, трибун проморгал главное. Он сообразил, что происходит, когда трость уже рассекла воздух. Жена завизжала: удар пришелся ей в филейную часть тела. Визг взлетел в зенит, рухнул, сменился истошным воем. Крашеный бамбук охаживал несчастную, демонстрируя отличное знание анатомии.

– Сяду! – орал Папа. – Сяду за хулиганство!

Трость свистела, плясала бледной молнией.

– За побои средней степени! За тяжкий вред, причиненный здоровью!

– Ой, бвана!.. ой, спаситель наш…

– За неизгладимое обезображивание лица!

– Ой, бвана!.. ой, радость…

– Сяду! Но тебя, говна кусок…

– Сестры! – женщина бегом кинулась во двор. – Ой, счастье!

И поверх забора разнеслось ликующее:

– Папа вернулся!

* * *

− …Внимание! Десять минут до начала фазы ноль! Повторяю: десять минут до начала фазы ноль. Отсчёт пошёл.

– Есть десять минут до начала фазы ноль.

Как бы ни крыл военный трибун Красс тупоголовых политиков и штаб ВКС Лиги, даже он вынужден был признать: планетарную операцию лигачи спланировали с чёткостью метронома и скрупулёзностью педантов в третьем поколении. Конечно, когда дойдёт до дела, не обойдётся без сюрпризов. Астлантида на них горазда – в этом Красс успел убедиться на собственном опыте. Но в теории план заслуживал одобрения.

Фаза ноль – запуск в атмосферу Острова Цапель армады беспилотников. Разведчики, корректировщики, боевые ударные модули – под прикрытием камуфляжного поля, невидимые для астлан, они должны будут опуститься в нижние слои стратосферы и занять исходные позиции. Задачи: уточнение и распределение первоочередных целей – объекты ПВО, центры связи, командные пункты, скопления техники, аэродромы… Передача окончательных координат целей в бортовые компьютеры ударных модулей. После чего настанет время фазы один: уничтожение зафиксированных объектов, а также всех астланских спутников и станций на орбите.

Потери среди туземцев? Лес рубят, щепки летят. По расчётам лигачей, потери намечались в пределах разумного. Такими можно и пренебречь. В трюмах кораблей, металлическими борзыми на силовых сворках, замерли ряды беспилотников. Ждали команду «ату его!», что в переводе с охотничьего на общепонятный значит «взять!»…

− …пять минут до начала фазы ноль.

– Есть пять минут до начала фазы ноль!

– Господин военный трибун! Господин…

– Что у вас?

Морщины собрали лоб Красса в тугую гармошку. На скулах заиграли желваки. Срочный вызов, волнение, звенящее в голосе штандарт-вексиллярия Папирия – всё ясно говорило о проблемах, явившихся незваными гостями.

– Связь! Гипер!

– Что – связь? Докладывайте по существу.

– Есть по существу! Гиперсвязь заработала! Есть устойчивый контакт со штабом ВКС Лиги на Тишри! И с нашим Генеральным штабом на Октуберане! И ещё…

Красс не был бы Крассом, если бы при этом известии дрогнул хоть бровью. Он и не дрогнул. Вечная мрачность военного трибуна никуда не делась. Коснувшись сенсора на пульте, Красс активировал рамку.

– Кто сейчас на связи?

– Начальник штаба ВКС Лиги маршал Шарион!

– Переключить на меня.

– Есть переключить!

Из дюжины голосфер на Красса, затаив дыхание, смотрели командиры подразделений. Все хорошо знали, что творится с настройками гиперсвязи на таких расстояниях. Рамка мигнула, налилась искрящейся синевой. В ней проступило бесстрастное лицо гематра. Так от теплого дыхания возникает «окошко» на стекле, заиндевевшем от мороза. Изображение едва заметно подергивалось, придавая лицу начальника штаба нервозность, которой не было, и мимику, которой быть не могло. Казалось, хитроумный Лючано Борготта уже разработал экспериментальную модель контактного псевдоимперсонатора и вживил чип за ухо маршалу Шариону.

– Аве, маршал!

– Шолом, военный трибун.

– Докладываю: до начала фазы ноль операции «Умиротворение» осталось… – Красс скосил взгляд на таймер. – Три минуты одиннадцать секунд.

– Техника и личный состав?

– В полной боевой готовности. Все действия проводятся в точном соответствии с утвержденным графиком. Серьёзных сбоев и происшествий нет.

– Действуйте, – маршал отключился.

Десять секунд в командной рубке «Бешеного» висела благоговейная тишина. Наконец Красс встряхнулся, повел затёкшими плечами и обернулся к офицерам в голосферах.

– Итак, господа, гиперсвязь налажена. Уверен, вы все понимаете, что это означает. Мы больше не за пределами Ойкумены. Кровь – отныне и навеки часть Ойкумены. Можно сказать, провинция.

Он помолчал, давая всем осознать историчность момента, и закончил:

– Господа, я не верю в приметы. Но сейчас особый случай. Надеюсь, это хороший знак.