Текст книги "Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1"

Глава 2

Казалось, что испытательный срок будет длиться вечно, но он закончился быстрее, чем я думала.

– Приглашение во дворец, говоришь?

– Да, госпожа. Господин Дерек просил вас собираться.

– Господин… Ой… То есть брат? – Я нечаянно назвала Дерека господином, как служанка, но торопливо поправилась.

Как бы то ни было, я младший ребенок в этой семье. Для всех, кроме Дерека, это выглядело большим несоответствием моему положению. Это ни к чему.

Значит, Дерек велел собираться. Хоть он и не сказал этого напрямую, очевидно, что мой испытательный срок закончился.

– Госпожа, вот приглашение. – Эмили почтительно протянула конверт.

На плотной бумаге красовался рельефный золотой дракон – герб королевской фамилии – и было написано «Пенелопе». Прием в честь дня рождения второго принца. Завтра!

– Надо поторопиться с приготовлениями… – пробормотала я, уже досадуя на то, что мой испытательный срок завершился.

Как же спокойно я проводила время вдали от мерзких братьев под опекой заботливой Эмили. Но теперь мне придется столкнуться с Дереком и Рейнольдом…

Погодите-ка… Я спокойно размышляла о делах герцогского дома, но вдруг замерла. Оказавшись во дворце, я могу встретиться с кронпринцем! Нет, не просто могу, а точно встречусь! В игре героиня не ездила во дворец, но сюжетная линия кронпринца начиналась с королевского приема.

– Нет! – воскликнула я.

– Госпожа?.. – Эмили испуганно уставилась на меня.

Ехать нельзя! Может, притвориться больной? Только так я сумею избежать встречи с этим психопатом.

Эмили огорчилась, решив, что допустила ошибку, и понурилась.

– Скажи, а отец пойдет на прием? – торопливо спросила я.

– У его светлости неотложные дела, но господин Дерек обещал сопроводить вас.

Все пропало! Я погрузилась в отчаяние. Теперь, чтобы не идти на торжество, мне придется просить позволения не у герцога, а у Дерека. А что, если это понизит уровень симпатии подонка?..

Окажись на месте Дерека Рейнольд, я бы рискнула хотя бы из чувства азарта, ведь вчера у младшего брата резко возрос уровень симпатии.

Я тяжело вздохнула. Даже для того чтобы сохранить нулевую симпатию, приходилось стараться изо всех сил. Разумеется, я бы не посмела убеждать в чем-то Дерека без крайней необходимости.

Нахмурившись, я погрузилась в размышления, и Эмили вкрадчиво спросила:

– Госпожа, все в порядке? Вы очень бледная.

– Нужно подумать. Оставь меня. – Я притворилась, будто раздражена, и указала девушке на дверь.

Как только Эмили вышла, я снова глубоко вздохнула. Пойду – смерть, не пойду – тоже смерть. Что за безумная игра?! Я уже скучала по счастливым денькам испытательного срока.

Но можно ведь его избегать?

Я попыталась вспомнить детали игры, но безуспешно. Мы встречались с кронпринцем в дворцовом саду-лабиринте. Однако, прежде чем успевала завязаться нормальная беседа, он меня убивал. Буквально так! Я нажимала кнопку перезагрузки каждые пять секунд.

Может, и правда не пойти под предлогом болезни?.. Ах! В голове промелькнула неожиданная мысль. Или… просто умереть?

И действительно, означает ли смерть в этом мире возврат в реальный? Конец игры, ничего не поделать… Уж лучше быстрее сдамся. К чему лезть из кожи вон в попытках пройти игру до конца, если меня окружают безнадежные подонки?.. К тому же в игре была кнопка с прекрасным названием «Перезагрузка». Конечно, моя действительность отличается от интерфейса игры – тут нет иконки «Назад». В этот момент я видела только прямоугольник для включения функции выбора реплик. Но если имеется такая возможность, то должна быть и перезагрузка?

И почему я не додумалась раньше?! Попытка не пытка. Встречусь с кронпринцем, чтобы умереть!

Служанки разбудили меня ни свет ни заря. От прихорашиваний и наведения лоска голова уже шла кругом. Я приняла ванну с молоком и ароматическими маслами, мне сделали массаж, нанесли маску… Скучным процедурам не было конца. Обессилевшая, я с трудом вышла из ванной комнаты и села за туалетный столик. Но все только начиналось.

– Госпожа, взгляните на это платье! Совсем новое, вы еще ни разу его не надевали.

– Как вам сережки? Идеально подходят!

– Не лучше ли отказаться от высокой укладки и распустить часть волос?

– А макияж…

Служанки щебетали без умолку. Они точно ненавидят Пенелопу? Горничные разволновались больше, чем я, хоть и не могли присутствовать на празднике.

Я повертела головой перед зеркалом. Многократное нанесение масок, несмотря на всю хлопотность процесса, стоило того: мое лицо сияло как никогда.

Ну конечно, эта красавица достойна лучшего.

Я холодно кивнула горничным и распорядилась:

– Принесите то темное закрытое платье. Аксессуаров – минимум. И со всем остальным не переборщите.

– Что?! – Горничные аж подпрыгнули и тут же добавили: – Но, госпожа, вы же едете не куда-нибудь, а во дворец!

У меня была идея разодеться лучше всех. Красное платье с глубоким декольте, которое служанки принесли вначале, очень шло к насыщенно-розовым волосам Пенелопы, а украшения подчеркивали ее роскошную красоту. Но я направлялась во дворец не для того, чтобы покрасоваться, как павлин, а чтобы умереть. Разумеется, сказать этого я не могла и потому просто упрямилась в духе Пенелопы.

– К чему наряжаться? Делайте, что велено!

Холодный тон заставил горничных прекратить уговоры, и я с важным видом пошла в гардеробную. Вскоре они принесли мне три платья, весьма скромных по сравнению с первым.

– Вот это. – Я выбрала темно-зеленое вечернее платье, потому что оно полностью скрывало ключицы и было неяркого цвета.

Под причитания горничных я завершила образ легким макияжем. Из украшений надела лишь крохотные изумрудные сережки, гармонировавшие с цветом глаз Пенелопы.

Посмотрела в зеркало: вид оказался настолько целомудренным, что можно идти хоть на мессу. Так я не привлеку внимания.

Я была довольна, а вот горничные глядели хмуро.

– Эмили, останься. Остальные свободны.

Выпроводив всех, кроме личной горничной, я попросила еще об одном.

– Принеси мне перчатки, подходящие к этому платью. – Тогда будет идеальный образ для католического храма.

– Госпожа, вы уверены?.. – заколебалась Эмили, словно хотела меня отговорить.

– Конечно! Не показывать же это всем! – Я вытянула исколотую иглою руку.

Корочки уже отпали, а кровоподтеки стали почти незаметными. Но, возможно, на празднике среди множества гостей будут высокопоставленные лица, чей острый глаз разглядит изъяны герцогской дочери.

Следы на моем предплечье заставили Эмили вмиг побледнеть.

– Быстрее! – Я цокнула языком.

– Да, да! – засуетилась служанка.

В последнее время я была добра к Эмили, и она, чувствуя мое доверие, слегка загордилась. Поэтому осадить ее было не лишним.

Минуту спустя я надела принесенные перчатки, и приготовления были завершены.

Дерек пристально смотрел, как я спускаюсь по главной лестнице. На его лице читалось удивление.

– Испытательный срок пошел тебе на пользу: хоть на человека стала похожа.

Все как обычно: мы не виделись несколько дней, но он съязвил при первой встрече. Однако я совсем не обиделась, ведь над головой Дерека сверкала надпись «Симпатия 5 %».

Ого! Когда же она успела вырасти на целых 5 %? Поразительно. Мы ведь даже не встречались! Значит, он так ненавидит Пенелопу, что счастлив ее отсутствию. Если бы я знала, сказалась бы больной.

Но было поздно. К главному входу прибыла роскошная карета с гербом Экхартов. Я слегка кивнула Дереку и, аккуратно придерживая юбку, подала руку кучеру – карета оказалась выше, чем я предполагала. Устроившись на сиденье, наконец обернулась: лицо Дерека окаменело, он смотрел на меня, протягивая руку в никуда. Что это с ним?

Пытаясь понять, в чем дело, я наклонила голову набок. Чтобы успеть к началу приема, следовало поторапливаться. Но Дерек не выносил Пенелопы и не мог ехать с ней в одном экипаже. Я все ждала, когда он закроет дверь. Однако Дерек внезапно поднялся в карету.

Зачем он сюда лезет?! В чем моя ошибка? Я быстро прокрутила в голове свои действия, но не смогла найти причины: мы только встретились и поздоровались. Тем временем Дерек уселся напротив. Сама не своя от смущения, я выпалила:

– Мы поедем в одной карете?!

– Что-то не так? – Дерек нахмурился.

– Нет, все в порядке…

Неужели? Ты всегда вел себя иначе!

Я быстро кивнула, но теперь было непонятно, перестанет ли Дерек дуться.

– Не нравится – вылезай, – холодно съязвил он.

Я действительно посмотрела украдкой на запертую дверцу кареты, но высаживаться в этих обстоятельствах было бы смешно.

– Нет… я совсем не против. Даже, наоборот, рада, – выдавила я, еще раз подняв глаза на Дерека.

Мы обменялись пристальными взглядами, и он быстро отвернулся. Я ощутила растерянность. Если я настолько ему противна, к чему такие неудобства?

Или это новое издевательство над Пенелопой? От Дерека повеяло холодом, и я увидела кое-что невероятное. Я посмотрела пристальнее: «Симпатия 6 %». Она поднялась на один процент. Не успела я оправиться от удивления, как карета тронулась. Ладно. От одной совместной поездки хуже не станет.

Целых 6 % симпатии. Неужели за короткое время пути случится нечто, способное снизить ее уровень? Повлиять на ситуацию я никак не могла и потому решила думать позитивно. Но вскоре сильно пожалела о том, что поехала с Дереком…

Кто-нибудь! Спасите! Я задыхаюсь!

Дорога до дворца была бесконечным мучением, и я даже не знала, доберемся мы или нет.

Приятное впечатление, которое поначалу произвел холодный красавец, оказалось мимолетным: Дерек картинно сидел напротив, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу. Карету наполняло удушающее молчание. Я заерзала на месте – сейчас бы открыть окно! Но Дерек смерил меня ледяным взглядом, и я замерла. Так продолжалось всю дорогу: стоило хоть немного расслабиться, как дремлющий подонок открывал глаза и таращился на меня, словно призрак. Ну чего уставился?!

Обливаясь холодным потом, я то и дело поглядывала на индикатор симпатии над головой Дерека. Наконец карета остановилась, и я, вынужденная ехать практически не шевелясь, вскрикнула про себя от радости. Путешествие в карете смерти завершилось.

Скорее открыть дверь и сделать глоток воздуха! Вжик – почувствовав, что карета останавливается, Дерек чуть не подскочил с места. Он же не оттолкнет меня от двери, чтобы скорее выйти?

Но вдруг…

– Пожалуйста! – Дерек неожиданно протянул мне руку, и я робко шагнула, подобрав подол платья.

Съел что-то не то? Утратив дар речи, я в недоумении вытаращилась на Дерека, который решил проявить галантность.

– Что с тобой? Хочешь остаться? – Он слегка нахмурился.

Только тогда я огляделась. На нас были устремлены любопытные взгляды гостей, которые также выходили из карет.

– Благодарю. – Я быстро приняла руку Дерека и спустилась с подножки.

Держа кавалера под руку, поднялась по белоснежной лестнице, которая вела в бальный зал.

– Его светлость Дерек Экхарт и принцесса Пенелопа Экхарт, – под эти громкие слова мы приблизились к огромной двери бального зала.

– Смотри, чтобы без фокусов! – холодно прошептал мне на ухо Дерек. – Не забывай: твой испытательный срок закончился лишь вчера.

Я ничего не ответила.

– Если что-нибудь выкинешь, заточением в комнате уже не отделаешься!

Мерзкие угрозы Дерека словно окатили мое взволнованное сердце ледяной водой. К горлу подступили слова возражения, но я сдержала их усилием воли.

– Хорошо… буду осторожна, – ответила я, натянуто улыбаясь.

Дерек резко отвернулся.

«Черт!» – сказала я одними губами, чтобы этот подонок не заметил.

Прием во дворце был очень солидный, а если другими словами, очень скучный. Как только мы вошли в парадный зал, Дерек оставил меня и принялся здороваться с подходившими к нему людьми, коих было великое множество. Меня же все избегали. Значит, Пенелопа и впрямь вела себя как бешеная псина, огрызаясь на всякого, кто рискнет приблизиться.

Я посмотрела вокруг: знатные девушки моего возраста сбивались в группки, танцевали и о чем-то шептались. Решив понаблюдать за обстановкой, я отдалилась от них и оперлась о стену в безлюдном углу, напоминая остров в океане.

Мне вовсе не одиноко. И я не пыталась убедить себя в этом. Цель моего присутствия была ясна. Если достигну ее, выберусь из этого чертова места! Эх! Когда же придет проклятый кронпринц?

Во время приема я все чаще ловила на себе косые взгляды и слышала фразочки, сказанные шепотом: мол, Пенелопа сегодня на редкость тихая.

Казалось, я уже сыта по горло одиночеством и неловкостью, но вдруг…

– Ее Величество императрица и Его Высочество второй принц!

События приблизились к сюжету игры. Гости, которые только что хихикали и сплетничали, обернулись в едином порыве к двери и преклонили колени. Я последовала их примеру.

Императрица и второй принц вошли в зал. Уверенность, которую они источали, будто бы говорила: «Полюбуйтесь на олицетворение монархии!» Мать с сыном продефилировали легкой походкой по красной ковровой дорожке. Золотистые волосы – фамильная черта правящей семьи – блестели в свете люстр. Они прошли по бальному залу и поднялись на подиум в его дальнем конце. Там имели право находиться только члены императорской семьи.

Едва дыша, я взглянула на второго принца – он уселся на трон – и ужаснулась! Разве это не трон Каллисто?

Второй принц расположился по центру, выше всех остальных – как первый из первых, на величественном императорском троне, который был украшен золотым драконом.

В игре сам император практически не появлялся, и на официальных собраниях кронпринц безраздельно владел императорским престолом.

Но почему же второй принц?

При виде императрицы и второго принца, который занял место Каллисто, я растерялась. Традиция, что ли, такая – усаживаться на трон в день своего рождения?

– Можете встать, – строго произнес второй принц, и гости с шумом поднялись. – Благодарю за то, что пришли на мой праздник, понимаю, все вы очень заняты. Торжество будет скромным, но надеюсь, вы приятно проведете время.

Виновник торжества закончил приветственную речь, и прием начался по-настоящему. Но за секунду до того, как занавес поднялся…

Бах! У входа раздался страшный шум.

– Что такое? Кто это? – обернулись и принялись галдеть гости.

Бум-бум – послышались гулкие шаги, сопровождаемые шуршащим звуком, словно что-то тащили по полу. Расталкивая людей, к залу приближался некто…

– Кронпринц! – раздался возглас.

Я торопливо обернулась и увидела, как взметнулись прекрасные золотистые волосы, будто и впрямь покрытые драгоценным металлом. Еще недавно меня завораживало сияние волос императрицы и второго принца, но златовласый мужчина в развевающемся красном манто был по-настоящему ослепителен.

– Это… вообще человек?

– Ах! Он… – вскрикивали те, мимо кого проходил кронпринц.

Ширк-ширк.

Все взгляды были устремлены на кронпринца, и никто, кажется, не заметил этого звука, а исходил он от тела, которое мужчина тащил за собой.

– С днем рождения, братец. – Приблизившись к ступеням престола, кронпринц швырнул труп под ноги императрице и второму принцу.

– Каллисто?!

– Кронпринц?!

– Что ты себе позволяешь?! – Императрица вскочила и ткнула в Каллисто пальцем.

– Матушка, разве я не вправе прийти на день рождения младшего брата?

– Да как ты посмел сюда заявиться?! Тебя никто не приглашал! – Императрица покраснела и затряслась от гнева.

– Говорите, никто не приглашал? Опрометчивое заявление.

– Это дворец, а не черт знает что!

– Неужели? Получив ваше приглашение, я бросил все дела и примчался. – Кронпринц картинно пожал плечами, было ясно, что он иронизирует.

Но в чем суть их конфликта? Разве императрица не мать кронпринца?

Каллисто продолжил:

– Но вот слуга, который привез приглашение, оказался недостаточно опытным. – Кронпринц с шумом нагнулся и приподнял труп за волосы.

Лицо человека скрывала черная маска. Присмотревшись, я также заметила на нем доспехи. Так выглядят наемные убийцы!

– Этот ублюдок пожаловал не для того, чтобы отдать мне приглашение, у него была другая цель. Поэтому пришлось проучить мерзавца. В следующий раз, братец, выбирай исполнителей более тщательно.

И вдруг кронпринц молниеносно выхватил свободной рукой меч и отрубил убийце голову.

Шмяк!

Кровь хлынула рекой.

– Это тебе подарок на день рождения. – Отрубленная голова звучно упала под ноги второго принца и покатилась, подпрыгивая, словно мяч.

– А-а-а-а! – раздался истошный вопль императрицы.

Второй принц побледнел и не смог вымолвить ни слова. Казалось, он вот-вот упадет в обморок.

– Захочешь еще подарочек, только скажи!

Публика пребывала в ужасе, улыбался один кронпринц. И это была улыбка мертвеца, восставшего из ада.

Исчез Каллисто так же быстро, как появился. В зале повисли тишина и страх. И лишь когда шаги кронпринца стихли, то тут, то там стали раздаваться вздохи оцепеневших гостей.

Что это?.. Я уняла бешеное сердцебиение и стала отчаянно перебирать воспоминания. Этой сцены в игре точно нет! Такую шокирующую картину я определенно не видела. Да и намеков вроде точек на руке Пенелопы не было.

«Находясь не в ладах с младшим братом, кронпринц заявился на торжество в дурном настроении и устроил небольшой переполох».

Других пояснений в игре не приводилось. Небольшой переполох, называется! Сумасшедшая игра!

Слуги ринулись убирать тело и смывать кровь… Вдруг перед моими глазами появилось белое прямоугольное окно.

Система

Начало нового эпизода «Жестокий принц Каллисто Регулус». Хотите отправиться в сад-лабиринт прямо сейчас?

Да/Нет.

Секунду я колебалась, не решаясь последовать за кронпринцем. В действительности он оказался куда более безумным, чем в игре. А вдруг он сразу же перережет мне горло?

Но ужас быстро отступил: разве я приехала сюда не для того, чтобы умереть? Потерплю чуть-чуть и окажусь дома. Так или иначе, у меня есть страховка – кнопка перезагрузки, воспользуюсь ею в крайнем случае.

Усердно уговаривая себя, я трясущейся рукой нажала «Да». Тут же замерцал белый свет, и я зажмурилась, а когда снова открыла глаза, стояла уже перед входом в сад-лабиринт. Удобно!

Увы, я плохо ориентируюсь на местности и потому немного переживала. Но здесь, как и в игре, были возможны мгновенные перемещения. Что ж, попробую умереть…

Я с грустью приняла решение и вошла в сад-лабиринт. К счастью, заблудиться тут было невозможно: благодаря системе или чему-то еще фонари горели только на правильных дорожках. Так через какое-то время я оказалась в глубине лабиринта.

Я шла довольно долго, но фонари все не кончались. И когда уже заболели ноги, над дальним поворотом замерцал свет. Я побежала и обнаружила за углом просторную площадку с небольшим фонтаном и скамейкой.

Что это? Где я?

Горящих фонарей поблизости не было, а это означало, что лабиринт закончился. Но кронпринц так и не появился. Я огляделась и с сомнением подошла к фонтану. И тут…

Щух! К моему горлу приставили что-то холодное и твердое.

– Ах!

– А я-то думаю, что за мышь крадется следом?! – Сделав полукруг, кронпринц встал напротив. Лезвие меча, касавшееся острием моей кожи, последовало за ним.

Я затряслась от страха, представляя, как будет искромсано мое тело. По шее побежала теплая струйка, но я не поняла, что это моя кровь.

– О!.. Та самая чокнутая Экхарт! – Золотистые волосы кронпринца сияли в лунном свете.

Каллисто с интересом разглядывал меня налившимися кровью глазами и улыбался, будто призрак. Но это продлилось недолго.

– Полоумная! Осмелилась увязаться за мной после всего, что произошло на банкете?! Жить, что ли, надоело? – Лицо его вмиг стало равнодушным, и по моей спине пробежали мурашки.

– Говори, зачем преследуешь меня? – Острие меча, шарившее по моей шее, углубилось в плоть. Но сильнее, чем физическую боль, я ощутила злобу, которой пылал кронпринц. Интуиция подсказала: сейчас он меня убьет.

Перезагрузка!

Я отчаянно вращала глазами. Смерть смертью, но прежде надо понять, где же находится эта кнопка!

– Молчишь? Видимо, мысленно прощаешься со своей семьей?..

Кнопки все не было.

– Я лично передам Экхартам твои последние слова.

Где же кнопка перезагрузки? Перезагрузка!

Казалось, я вот-вот упаду в обморок. Тем временем кронпринц твердо решил прикончить меня и высоко занес меч.

– Нет, нет! Погодите! – выпалила я.

– Возникло желание побеседовать? – Кронпринц склонил голову набок.

– Да! Я все объясню! Объясню! – судорожно закивала я.

Высокомерный мерзавец опустил меч и снова приставил его к моему горлу.

– Ну, попробуй.

– Э… как бы… – На ум ничего не приходило.

Что же сказать? По правде, я сама хотела быть убитой. Но теперь, в отсутствие кнопки «Перезагрузка», можно и не воскреснуть…

Включить, что ли, выбор реплик? Но я знала по опыту: это вряд ли поможет.

– Ты так усердно размышляешь над ответом, что я слышу скрип твоих извилин. – Кронпринц не дал мне опомниться и, слащаво улыбаясь, поторопил: – Ну? Что же ты скажешь?

Над головой мерзавца угрожающе засверкала надпись «Симпатия 0 %».

– Надеюсь, дорогая, твой ответ окажется убедительным.

Я по-прежнему молчала.

– Видишь ли, я не привык останавливаться на полпути, – сурово сказал Каллисто и опять вдавил острие, пустив новую струйку.

Животный страх смерти парализовал мой рассудок, и я выпалила наугад:

– Вы… Вы мне нравитесь!

– Что?! – Красные глаза негодяя слегка расширились.

Кажется, я сама не понимала, что говорит мой рот.

– Ваше Высочество! Я влюблена в вас!

Ответа не последовало.

– Я подумала, вы очень расстроены из-за того, что случилось, и пришла вас утешить.

Такого бреда не было ни в одном из режимов! Действительно, в обычном режиме героиня встречает Каллисто и утешает его. Но теперь, когда кронпринц на моих глазах отрубил голову наемному убийце, это было невозможно.

Все, конец!

Каллисто молчал. Вероятно, он сомневался в том, что я могла полюбить психа. Но по какой другой причине знатная девушка станет преследовать мужчину в безлюдном месте? В нормальных обстоятельствах все выглядело бы логично…

Ну прощай, безумная игра. Сейчас я умру, вернусь в свой настоящий дом и напишу гневный отзыв с одной звездой.

Я закрыла глаза и задрожала в ожидании боли. Но звук клинка, рассекающего воздух, все не раздавался.

– Хм… Чокнутая дочь герцога влюблена в негодяя кронпринца, – пробормотал он себе под нос.

Ночной ветерок защекотал мое лицо, и я осторожно приоткрыла глаза.

– Это весьма… Неожиданный поворот! – Заинтересованные кроваво-красные глаза смотрели в упор.

Я затаила дыхание.

– Но ты же меня и не видела толком! От силы один раз, на приеме в честь моего возвращения.

В действительности – ни разу! Я же только что попала в эту чертову игру.

– Это любовь с первого взгляда, – твердо возразила я.

– А что же тебя так пленило?

– Ну… – Я пришла в замешательство.

Как выкрутиться? Я ведь решила не попадаться мерзавцу на глаза и сто раз перечеркнула крестом его имя! Не дожидаясь, когда у кронпринца лопнет терпение, я подняла взгляд и пристально на него посмотрела.

– Вы… очень красивый! – с трудом выдавила я.

– И всего-то? Как обидно.

– Отважный… Вы блестящий мечник…

– Это все шаблоны. А что-нибудь новенькое?

– Ну… – Едва удерживаясь на трясущихся ногах, я была готова рухнуть в обморок. Леденящее прикосновение стали наводило на меня смертельный ужас.

– Ну! – Уголки алых губ кронпринца растягивались в улыбке все шире.

Меня же почти накрыло отчаяние. С ума я, что ли, сошла? Как можно было желать смерти от руки этого безумца?

И когда я уже готова была упасть…

– Ладно. Не сказать, что я доволен, но на этот раз отпущу тебя. – Он убрал меч.

Я в ужасе подняла голову: глаза кронпринца блестели.

– При следующей встрече… подробно расскажешь, за что полюбила меня, – добавил он взбудораженным голосом.

Я поспешно закивала.

– Что ж, ступай.

Звяк! Мерзавец убрал меч в ножны и сделал жест рукой. Над золотистой шевелюрой засияла шкала симпатии. А на ней: «Симпатия 2 %».

Я потеряла дар речи, но не от радости, а от потрясения.

– Чего стоишь? Хочешь добавки? – удивленно сказал Каллисто и провел большим пальцем по своему горлу.

– Нет-нет! – Я встрепенулась и стала, пошатываясь, пятиться, а затем развернулась и понеслась прочь.

О прощании согласно правилам королевского этикета не могло быть и речи. Единственное, на что меня хватило, – не бежать, пока этот мерзавец смотрит вслед. Но, свернув за угол, я рванула как сумасшедшая.

Холодный ветер обжигал рану, но я не замечала боли. Кнопки «Перезагрузка» нет! Значит, страховки не существует и больше нельзя играть со смертью. Что, если меня убьют? Всему конец? Я не вернусь домой, а действительно погибну?..

Еще вчера я была обычной студенткой и представить не могла, какой опасности подвергнусь. Оставалось только одно: не высовываться и попробовать, как я и планировала, дойти до финала с любым персонажем.

Но как? Как, черт возьми, выжить в логове подонков, которые готовы убить меня за любую оплошность?

По сути, симпатия персонажей – это не главное, ведь она может рухнуть в любой момент, как замок из песка. Допустим даже, мне удастся поднять симпатию благодаря титаническим усилиям. А что, если она вдруг обрушится, как это бывало в игре? Верная смерть. Но я не хочу умирать!

Ну почему это происходит со мной? Я только что вырвалась из-под контроля мерзких братьев, с которыми связана кровными узами!

За какие грехи я попала в это чертово место и вынуждена подстраиваться под прихоти незнакомцев? Неужели я умру так абсурдно?

Всхлипывая, я не заметила, как разрыдалась. Наверное, из-за того, что я бежала, не обращая внимания на фонари, дорога обратно оказалась короче.

Бум! Выходя в темноте из лабиринта, я столкнулась с кем-то лицом к лицу.

– А!

Неужели кронпринц передумал и все-таки убьет меня?! Страх достиг апогея, и я уже приготовилась бежать со всех ног, но вдруг…

Хвать! Кто-то сжал мою руку.

– Пусти! – я вздрогнула и закричала. – Пусти же!

– Леди?

– Я не хочу умирать! Ну за что?!

– Леди! Леди!

Как в припадке, я вырвала руку, и тут кто-то встряхнул меня за плечи.

– Вы в порядке?

Я пришла в себя и увидела темно-синие, расширенные от удивления глаза и серебрящиеся под слабым фонарем волосы. Над головой светилась надпись «Симпатия 0 %».

– Хнык…

– Тихо-тихо! Успокойтесь, я не причиню вам вреда.

Слушая приятный голос, я прекратила всхлипывать. Еще один целевой персонаж?

Наконец-то я догадалась, кто это. Винтер Берданди, маркиз-волшебник.

– Все… в порядке.

Как только я поняла, что это не кронпринц, дрожь в теле унялась. Нетвердой рукой я стала вытирать слезы. Скорей бы домой! У меня не осталось сил на Винтера.

– Нельзя вести себя так с незнакомцами! – выпалила я как из пушки. – Пожалуйста, сделайте вид, будто ничего не видели. Прощайте! – Коротко кивнув, я хотела уже ретироваться, но Винтер преградил мне путь.

– У вас кровь. – Он указал на мою шею. – К тому же вы очень бледны. Позвольте проводить вас к врачу.

– Нет-нет, я должна вернуться на прием.

– Тогда хотя бы возьмите это. – Не отпуская меня, Винтер быстро вынул что-то из нагрудного кармана. – Приложите платок к ране, чтобы остановить кровь.

Я секунду помедлила, глядя на белый платок, и послушно приняла его. Действительно, не могла же я вернуться на прием, истекая кровью.

Я вновь сдержанно поклонилась и сухо сказала:

– Спасибо. Однажды я вас отблагодарю.

– Не стоит. – Винтер неожиданно протянул руку и добавил: – Лучше пообещайте, что ваши прекрасные глаза не будут печальны, когда мы встретимся вновь, – с этими словами, теплыми, как прикосновение руки, он осторожно вытер мне слезы.

«Симпатия 9 %» – засветилось над его головой. Разглядывая эту надпись, я совсем не заметила, какими глазами он посмотрел на меня.

Прижимая к шее платок Винтера, я дошла до бального зала. За это время кровь действительно остановилась. Возможно, платок был заколдован и мне помогло волшебство. Желая разыскать Дерека, я направилась было внутрь, но вдруг остановилась и решила проверить, как выгляжу. Интуитивно выбранное платье послужило мне верой и правдой: на темно-зеленой ткани пятна крови были почти незаметны. Я слегка поправила прическу, растрепавшуюся от бега, и вошла в зал.

Найти Дерека оказалось несложно: холодный красавец стоял, окруженный толпой гостей.

Я же пообещала, что не буду скандалить… Но если он увидит мою рану, наверняка поднимется шум.

Поглощенная этой мыслью, я не обратила внимания на недоуменные взгляды окружающих. Платье действительно было в порядке, в отличие от его хозяйки…

– Брат, – тихо позвала я. К счастью, Дерек расслышал шепот и быстро обернулся. – Мне… слегка нездоровится… Пожалуй, я вернусь домой…

При виде мертвенно бледной сестры, прижимающей к горлу окровавленный платок, Дерек расширил синие глаза.

– Прямо сейчас… – В глазах моих потемнело, и последним, что я увидела, было испуганное лицо подбежавшего Дерека.

Я потеряла сознание и смутно помню, что было дальше.

– Госпожа!

– Скорее! Скорее врача!

Где-то вдалеке раздавались резкие крики и торопливые шаги.

У меня была совсем небольшая рана, но, как ни странно, по возвращении в дом герцога я провела в беспамятстве несколько дней. Видимо, сказался стресс, который копился, пока я боролась за жизнь.

Пребывая в забытьи, я видела множество снов. Казалось, что теперь, когда я стала Пенелопой, мне будет сниться ее жизнь, но перед мысленным взором разворачивались картины давно забытого прошлого.

Это случилось вскоре после того, как я попала в тот дом и поступила в старшую школу для богатеньких. Вечерние занятия завершились, и я, как обычно, собирала сумку. Вдруг кто-то хлопнул меня по плечу.

– Эй! Тебя ищет брат. Он велел прийти в кладовку, которая в спортзале. – Мальчишка был одним из тех, кто лебезит перед школьными авторитетами вроде моего второго брата.

Ни о чем не догадываясь, я отправилась в кладовую. Да, я смутно подозревала, что мерзавец втайне поддерживает травлю, но серьезных происшествий еще не было.

– Брат?..

Я осторожно открыла дверь и, озираясь, вошла в темную комнату. Внезапно мне что-то надели на голову – похоже, это был пакет.

– А-а! Нет!

Беззащитная, я отлетела в дальний угол. По мне прошелся десяток ног, меня пинали и били. Единственное, что мне оставалось, – кричать, съежившись на полу.

– Ух! Аж полегчало! Откуда только взялась эта нищебродка?! Разве ей место в нашей школе?

– Слушай, а вдруг ее брат узнает? Нам ничего не будет?

– Забудь! Он терпеть не может сестру. Недавно, когда мы шли на собрание, разговор зашел о ней, так он аж зубами заскрежетал.

Я собрала все силы, чтобы прийти в себя и пошевелиться, а подонки продолжали хихикать и выкрикивать оскорбления. Эти слова причиняли больше страданий, чем физическая боль.

– Эй ты! Чтобы не путалась больше у меня под ногами! Сиди тихо, поняла? И не болтай о том, что случилось.

Раздался грохот шагов – подонки вышли из кладовой.