Текст книги "Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 6"

Ну и дела! Такого не было ни в оригинальной сюжетной линии, ни в скрытых концовках на самых жестких уровнях сложности!

– Но как ты… выжила и попала сюда? – наконец собравшись, спросила я и сделала шаг ей навстречу, и тут…

Др-р-р – сломанная зеркальная палочка, благодаря которой я оказалась здесь, начала вибрировать и залилась ярким светом. Мы с Ивонной посмотрели на карманное зеркальце. Недовольно поморщившись, девочка уставилась на меня в упор и спросила:

– Почему?..

Неожиданная смена настроения!

И вдруг – цоп – Ивонна стремительно выхватила зеркальце из моих рук и бросилась прочь.

– Нет! Стой! – Я тут же очнулась и побежала вслед за воровкой. – Зачем оно тебе? Кто ты? Ивонна или все-таки Лейла?

Отчаянно пытаясь догнать девчонку, я утопала в темном безликом пространстве. В голове роилось множество мыслей. Я выбивалась из сил, но расстояние между нами не сокращалось.

– Пф-ф… Погоди! Если хочешь сразиться, сделаем это здесь и сейчас! – прокричала я, ловя воздух ртом.

Но Ивонна даже не обернулась: то ли не слышала, то ли не желала слушать. Вероятно, она понимала, что с такой малявкой я справлюсь, даже не прибегая к заклинаниям.

Вдруг в беспросветной тьме появился квадратный дверной проем, из которого лился белый свет. Ивонна остановилась перед ним и посмотрела на меня, словно издеваясь.

– Погоди! Стой! Да что такое?! – отчаянно закричала я, но все напрасно: Ивонна скрылась в ярких лучах.

– Эй! Хоть палочку верни! Слышишь?!

Фигура девочки растворилась в сиянии, и квадратная дверь начала исчезать. Абсурд какой-то!

Мое тело, отвыкшее от подобных упражнений, предательски хрустело и, кажется, уже готово было развалиться, но я стиснула зубы и, сделав рывок, успела проскочить в почти угасшую дверь. Теперь, маленькая воришка, ты у меня попляшешь! Яркий свет заставил меня зажмуриться, а когда я снова открыла глаза, тьмы как не бывало.

– Где я?..

Оглядевшись по сторонам, я наконец-то поняла, что оказалась на оживленной улице рядом с особняком герцога.

Хм… знакомая картина. Да это же фестиваль!

Солнце, похоже, давно село за горизонт, но на улице, несмотря на поздний час, было многолюдно. Ресторанчики, пестрые лавки, яркие украшения над головой… Все казалось таким же реальным, как в тот день накануне спасения Иклиса, когда я пришла сюда с дурными братцами. Однако в преддверии коронации в столице не могло быть фестиваля!

И только я об этом подумала, как спешившие на праздник люди стали проходить сквозь меня, словно подтверждая догадку.

Но где же Ивонна? Без этой девчонки мне никак не выбраться. И вдруг…

– Брат, гляди!

– Ивонна! Да не беги ты так!

Я услышала то самое имя и быстро обернулась на звук.

– Смотри, какое чудесное!

Девочка, которую я разыскивала, казалось, целую вечность, стояла возле одного из прилавков и радостно крутила зеркальце. И хотя этот предмет лишился прежнего блеска и некоторых декоративных элементов, я сразу узнала свою зеркальную палочку.

– Эй ты!

Я ринулась с криком к Ивонне, но вдруг замерла: несмотря на все мои усилия, голоса не было слышно! Я протянула руку, чтобы забрать зеркальце, но та прошла насквозь. Что за глупые шутки? Я теперь призрак?!

Меня охватила паника, но в этот момент к Ивонне кто-то подошел и, набрав побольше воздуха, закричал что было мочи:

– Тебе же запретили бегать! Ты можешь потеряться в толпе!

Я разинула рот от удивления: передо мной стоял Рейнольд, но не взрослый, а младшеклассник!

– Если не будешь слушаться, сейчас же отправишься домой! – сурово пригрозил он.

– Прости, брат… – мрачно ответила Ивонна.

– Дай-ка сюда. – Рейнольд заинтересовался безделушкой.

Прекрасные розовые локоны делали этих двоих похожими на близнецов.

– Пф! Очередная дрянь, ничего хорошего.

– Очень грубая работа. Кажется, это бронза, да и то не факт, – послышался чей-то холодный голос.

Дерек?! У меня отвалилась челюсть. С ума сойти! Один сюрприз интереснее другого! Теперь я вижу со стороны, в кого превращаюсь благодаря волшебному браслету! Но как такое возможно? Я – взрослая, а Дерек и Рейнольд – дети!

– Братец, ну приглядись! Оно такое красивенькое и блестящее! Не сравнить с другими! – Ивонна надула губки.

– У прелестной особы глаз-алмаз! – подключился к беседе хозяин лавки. – Зеркало это непростое: оно таит в себе силу древних магов далекого запада!

– Все, Ивонна, хватит! Жди здесь, а я найду для тебя другое зеркало, в сто раз лучше этого! – уверенно заявил Рейнольд и направился к ближайшему прилавку с украшениями.

Ну и характер! Похоже, он совсем не изменился с годами.

Теперь понятно, что за картина развернулась перед моими глазами: я попала в тот самый день, когда исчезла настоящая Ивонна.

– Тебе правда настолько понравилась эта штука? – спросил Дерек.

– Угу! – Глаза девочки засияли, и она торопливо кивнула.

– Эй, сколько стоит?

– Три серебряных монеты! Прекрасный выбор!

Цена была заоблачной, но Дерек заплатил, не торгуясь.

– Держи! Но чтобы отец и Рейнольд об этом не знали, иначе будет скандал.

– Ура! Дерек, ты лучший!

Ивонна радостно запрыгала и прижалась к брату щекой, а Дерек с улыбкой погладил по голове милую сестренку.

Невероятно! Этот робот когда-то искренне улыбался?!

Но тут – бум! бац! бабах! – раздались громкие звуки, и, оглянувшись, я увидела толпу празднично одетых горожан. Заполняя улицу, людской поток двигался нам навстречу.

– Ивонна, крепко держи меня за руку и ни в коем случае не отпускай! Поняла? – Дерек схватил ладонь девочки.

И хотя он тоже был ребенком, его пятерня казалась исполинской в сравнении с крохотной ладошкой сестры.

– А как же Рейнольд?..

– Не маленький, сам поймет, что делать.

Крепко держась за руки, дети отошли к обочине. Тем временем шумная яркая толпа продолжала надвигаться, и я уже догадывалась, что будет дальше, но никак не могла повлиять на события прошлых лет и только наблюдала.

Догадка моя оказалась верной: толпа с легкостью увлекла за собой маленькую Ивонну, несмотря на отчаянные попытки девочки удержать руку Дерека.

– Ай! Бра-ат!

– Ивонна! – исступленно закричал Дерек вслед удаляющейся сестре. – Отойдите! Пустите меня!

Протягивая Ивонне руку, он кинулся в гущу толпы, но все напрасно. Поддавшись эмоциям, я тоже попыталась задержать девочку, и моя ладонь прошла сквозь нее. Вскоре полные слез голубые глаза отдалились. Людской поток увлек Ивонну за собой, но я пыталась не отставать. И вдруг – бум, стук, стук – что-то упало на землю под ноги прохожих. Это было зеркальце, которое совсем недавно купил Дерек.

Внезапно, будто поймав на себе мой взгляд, зеркальце стало испускать слабый свет. Проклятье! Стиснув зубы, я рванула вперед и в последний момент (еще немного – и его бы раздавил чей-то каблук) подняла зеркало.

Хм, удивительно! На этот раз мои пальцы не прошли сквозь предмет, и я крепко его ухватила.

– Черт, черт, черт! Ивонна! – позади раздался истошный крик.

Оглянувшись, я увидела Дерека: он стоял как вкопанный на том самом месте, где совсем недавно расстался с сестрой. Глаза юноши были полны горечи, лицо покрывали капельки холодного пота. Таким Дерека я еще не видела. Я ощутила противоречивое чувство. С одной стороны, я его терпеть не могла, но, с другой… Наблюдать за тем, как человек теряет кого-то близкого, было нелегко. Теперь понятно, почему тогда, на фестивале, он испытал настоящее отчаяние, видя, как меня уносит толпа.

– Дерек!

Откуда ни возьмись появился Рейнольд с милым ожерельем в руках – наверное, купил для младшей сестренки.

– А где же Ивонна?.. – Похоже, он переждал наплыв толпы и потому не сразу понял, что случилось. – Безответственный идиот! – яростно закричал он, наконец сообразив. – Чего стоишь как истукан?! Мы должны как можно скорее отыскать ее!

Рейнольд схватил брата за руку и потащил за собой.

– Ивонна! Ивонна, ты где? – словно очнувшись, принялся звать Дерек.

Так бродили они всю ночь, выкрикивая имя сестры, пока совсем не охрипли. Пестреющие лавки закрылись, толпа постепенно рассеялась, а затем пропали и редкие прохожие, но братьям не удалось найти и волосок с головы Ивонны.

– Что же нам делать?.. – Видя лучи рассветного солнца, Рейнольд расплакался. – Это я виноват! Ну зачем я предложил улизнуть тайком на фестиваль?! Все из-за меня!

Видеть его слезы было весьма непривычно.

– Рейнольд, успокойся! Экхарты не должны терять достоинства! – по-взрослому заметил Дерек, хотя и сам был еле живой. – Надо пойти домой и вернуться сюда с рыцарями, так мы найдем ее быстрее.

– Отец нас убьет! – Причитая, Рейнольд покорно поплелся за братом.

Наблюдая за отдаляющимися мальчишками, я задумалась, стоит ли присоединиться к ним, но вдруг…

Др-р-р – зеркальце в моей руке снова стало вибрировать и ярко засветилось.

– Быть может, этот луч указывает мне дорогу? Ох, и куда меня занесет на этот раз?

Осознавая собственную беспомощность, я вздохнула: увы, повлиять на прошлое было по определению невозможно. Но я и не ставила такой цели. Главное – узнать, жив ли Винтер, а затем найти Ивонну, чтобы выбраться отсюда. Понимая это, я последовала за лучом.

Не знаю, как долго я шла, но через какое-то время оказалась в темном переулке, куда не проникало яркое рассветное солнце, и увидела копну розовых кудрей – ту, что так усердно искали братцы.

Ивонна?..

Сидя в темном углу, девочка что-то с аппетитом уплетала. Я стала медленно приближаться к ней, но странные звуки – ням-ням-ням – заставили меня остановиться. Что-то тут не так… Я пригляделась: перед девочкой лежал человек!

– Мм… До чего же вкусно! То что надо! – приговаривала обезумевшая Ивонна, впиваясь в шею мужчины.

Ням-ням – чавканье раздалось вновь. По мере поедания тело жертвы скукоживалось и уменьшалось на глазах, а вот фигура девочки, напротив, будто наполнялась какой-то энергией.

С ума сойти!

Меня охватил ужас, а по спине пробежали мурашки размером с кулак. Пока братья отчаянно разыскивали Ивонну, ее телом успела завладеть Лейла!

– Прекрати! – Пытаясь остановить беспощадную пожирательницу, я протянула руку, но она вновь прошла насквозь.

Что ж, тут я бессильна.

Завершив наконец трапезу, Ивонна поднялась с корточек и отошла от трупа, который теперь напоминал древнюю мумию.

– А-а-а-а!

Внезапно девочка издала истошный крик, словно не она, а кто-то другой поедал только что человечину.

– Что это? Брат! Дерек! Где ты?

Ивонна пришла в себя и принялась судорожно искать братьев. По щекам ее катились слезы.

– Дерек! Рейнольд! Кто-нибудь!

Удивительно! Я и не думала, что человек, которым завладела Лейла, может прийти в себя. И тут…

– Замолчи! Нет, не хочу! – Ивонна резко села на корточки и закрыла уши руками – наверное, она слышала шепот Лейлы. – Больно! Как больно! Братец! Нет, не хочу! Папа, мне больно… – кричала она, мучительно согнувшись.

Жуткое зрелище! Но что я могла поделать? Все это случилось в далеком прошлом, повлиять на которое было решительно невозможно…

Вдруг картинка стала нечеткой, и я, думая, что виной тому мое зрение, зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела перед собой уже немного повзрослевшую Ивонну. Узнать ее было сложно – теперь она напоминала нищенку. В лохмотьях, с растрепанным гнездом на голове, в которое сбились некогда ухоженные локоны, Ивонна безучастно бродила по темным закоулкам. Время от времени ей встречались негодяи, которые жадно заглядывались на «беззащитную» девочку, но вскоре им приходилось горько о том пожалеть. Просыпался монстр, дремлющий в детском теле, и быстро расправлялся с добычей. Затем чудовище снова впадало в спячку. И когда все было кончено, на смену дьявольскому чудищу приходила настоящая Ивонна. Глядя на остатки кровавого пиршества, она заливалась слезами и жалобно причитала:

– Папочка! Дерек! Рейнольд!

Видеть страдания несчастного ребенка было невыносимо, и я стиснула зубы. Ну почему Зеркало Истины так издевается надо мной?!

С каждой расправой Лейла становилась сильнее, и настоящая Ивонна появлялась все реже. Не в силах наблюдать за ужасающим действом, я вновь закрыла глаза, а когда распахнула их, увидела грязную, растрепанную Пенелопу – она лежала на земле.

– Дорогая, вставай! Я отведу тебя в свой дом. – Герцог протянул руку.

И тут я заметила Ивонну: притаившись неподалеку, она пристально следила за происходящим.

Поначалу маленькая Пенелопа прижималась к телу умершей матери, но, чуть поколебавшись, схватила протянутую ладонь, и герцог с легкостью поднял девочку на руки.

– Это же папа… Мой папа… – растерянно прошептала Ивонна и, внезапно упав на колени, схватилась за голову. – Нет! Нет! Прошу, не надо!

Кажется, Лейла принялась за старое. Подойдя к несчастной, я присела рядом с ней, и вдруг…

Фш-ш-ш – раздался леденящий шелест.

Ты проиграла…

– Нет, это неправда, неправда! – рыдая, завопила Ивонна. – Это мой папа и мои браться – Дерек и Рейнольд!

Я напряженно прислушалась и различила едва уловимые слова.

Ты проиграла… тебя бросили… тебя бросили… тебя бросили… бросили…

Ах вот оно что! Стало быть, в голове Ивонны звучит этот хриплый шепот.

Все тебя бросили… И отец, и братья…

– Нет, нет, этого не может быть! Неправда! – Ивонна отчаянно замотала головой. – Папа говорил, что любит меня больше всех на свете!

Глупышка… Ты все еще веришь в эти сказки? Тогда почему же он до сих пор не прислал за тобой ни одного рыцаря? Найти человека, который не покидал столицы, совсем несложно… Но тебя, увы, никто не искал!

– Это ложь! Ложь!

Они отказались от тебя, никчемной слабачки. Ты видела все собственными глазами: теперь у твоего папочки новая дочь. Она гораздо умнее и красивее тебя. Ты, жалкое позорище, во всем уступаешь Пенелопе!

Слушая эти страшные наветы, Ивонна захлебывалась слезами и вскоре начала задыхаться, но Лейла не унималась. Видимо, она решила растоптать хрупкую детскую душу.

Теперь у твоего отца другая дочь, и зовут ее Пенелопа, Пенелопа Экхарт! До чего же звучное имя! Ха-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха!

– Нет! Прошу… – Девочка еле дышала.

Казалось, она находится на волосок от смерти. Я знала, что бессильна ей помочь, но не могла бездействовать.

– Не слушай ее!

Я сжала плечо Ивонны, и – о чудо! – рука не прошла насквозь, как случалось прежде!

– Не слушай ее! – Я плотно закрыла девочке уши. – Это наглая ложь! Никто о тебе не забывал – ни отец, ни братья!

Будто внимая моим словам, Ивонна замерла, судороги прекратились, и дыхание ее стало ровным. И тут – хрусть-дзинь – раздался странный звук. Окружающая действительность стала трескаться, словно стекло, однако я не слишком удивилась – вероятно, потому, что видела подобное и прежде.

Идеальная иллюзия рассыпалась на миллион осколков, и мы с Ивонной вновь оказались в кромешной темноте.

– Ты украла у меня все! – обиженно заявила девочка. Она по-прежнему сидела на корточках и роняла редкие слезы. – А я заперта здесь!

Хм… теперь я, кажется, понимала, почему Зеркало Истины показало мне прошлое Ивонны. Я наконец отняла ладони от ее ушей и осторожно сказала:

– Не знаю, послужит ли это утешением, но знай: заняв твое место, я не обрела счастья.

Хотела бы я сказать, что ничего ни у кого не отнимала, но, если уж честно, я завладела телом Пенелопы, не дожидаясь ее смерти…

– Лгунья! – из последних сил вскричала Ивонна. – Ты украла все: мой дом, моего папу и моих братцев!

Уф… Став взрослой, я так и не обрела талант успокаивать детей, но, немного помедлив, все же продолжила:

– Ивонна, посмотри на меня… Как думаешь, почему Экхарты приняли меня в семью?

Я не умела объясняться с малышней и потому решила говорить первое, что придет в голову. Ивонна задумалась. Интересно, какая мысль сейчас посетила эту маленькую головку?

– Не знаю, – выдержав долгую паузу, пробурчала она.

– Да потому, что я похожа на тебя!

– Чего?

– Глядя на меня, они думали о тебе и утешали себя надеждой, что их дорогая Ивонна все еще жива. Знай, они не забывали о тебе ни на миг!

И я говорила чистую правду.

Заплаканные голубые глаза широко распахнулись: похоже, девочка не ожидала услышать подобного. Осмотрев меня с ног до головы, она фыркнула:

– Мы похожи?! Да ни капельки! У тебя и волосы, и глаза другого цвета.

– Верно, – ответила я с легкой улыбкой. – По мере моего взросления наше сходство становилось все менее явным. И потому твои родственники перестали меня замечать. Я превратилась в изгоя и объект для вечных насмешек. И не было никого, кто бы позаботился обо мне…

– Правда?..

– Каждый раз меня настигала жалкая смерть! – Я не стала делать скидку на возраст девочки и сказала все как есть. – Запертая в страшном круге, как ты в мрачной бездне, я умирала вновь и вновь. Ну что, я хоть немного тебя утешила?

Похоже, мои слова шокировали Ивонну. Да, ее прошлое было поистине печальным, но смерть Пенелопы… Точнее, мои нескончаемые смерти… Я не могла сделать вид, что ничего подобного не было.

– Это неправда! Мои братья и папа… Они бы никогда не поступили так жестоко! Никогда! – На ресницах девочки блестели слезы.

Что ж, если хочешь думать, будто твои драгоценные родственнички не способны на подобную жестокость, – пожалуйста, мне плевать! Я лишь пожала плечами.

– Скажи, почему ты здесь? – спустя некоторое время спросила Ивонна. – Ты тоже умерла и не можешь выбраться отсюда?

– Нет, я еще жива.

– Тогда почему?..

– Я знаю, как покинуть это место. Я освобожу тебя и Винтера Берданди.

– Винтера? – Зрачки Ивонны расширились.

– Тебе известно, где он?

– Да. Но я не скажу! – Девочка быстро отвернулась, но я успела заметить перемену в ее лице: теперь на нем читался отпечаток боли и сожаления. – Я не верю тебе! Винтер сказал, что погибнет из-за тебя! Точнее, если у тебя ничего не получится… – невольно проговорилась она и внезапно склонила голову. – Интересно, что он имел в виду?

Я еле сдержала смех! Просто маленькая копия Рейнольда! Впрочем, чему удивляться, они же родные брат и сестра.

– Если ты ничего не рассказываешь, то и я не стану!

Я отвернулась от девочки, которая уже начинала меня раздражать.

– Ну…

– Что ж, если ты такая недоверчивая, подождем, пока бедняга умрет.

Или я одна должна получать психологические травмы, наблюдая за тем, как погибают другие?! Впрочем, терпеть детскую истерику – тоже сомнительное удовольствие…

В отчаянии я легла на землю.

Должно быть, Каллисто уже вернулся. В этом пространстве невозможно отследить ход времени, но, когда я выходила из дворца, было уже довольно поздно. Ох и достанется же мне по возвращении… Я-то думала, что поймаю Ивонну, которая утащила мое зеркальце, – и дело в шляпе, но все оказалось гораздо сложнее. Стараясь навести порядок в мыслях, я прикрыла глаза, но вдруг…

– Несправедливо… – тихо пробормотала она, перестав ворочаться (девочка лежала рядом со мной). – Почему я умерла, а ты жива?!

Открыв глаза, я посмотрела на Ивонну.

– Я скучаю по папе и братьям… – Готовая снова заплакать, она надула губки.

Да сколько ж можно?!

– Не реви! Вот выберешься отсюда – и повидаешься с ними.

– А разве у меня есть шанс выбраться?

– Ну… не знаю. Прежде всего нам нужно остановить Винтера, чтобы он снова не повернул время вспять.

Ивонна молчала, но, к счастью, не плакала – видимо, я вовремя подала ей надежду. Надеясь собраться с мыслями, я вновь закрыла глаза, и тут моей ладони коснулось что-то холодное.

– Идем! – Угрюмая девочка держала меня за руку.

Я молча поднялась и пошла во мгле вслед за Ивонной. Вскоре перед нами возникла уже знакомая светящаяся дверь. Отпустив мою руку, Ивонна решительно шагнула внутрь. Я пришла в замешательство: неужели мне снова предстоит быть безвольным зрителем?

– Чего ты стоишь? Вперед!

Голос Ивонны – она уже скрылась из виду – привел меня в чувство, и, зажмурившись, я сделала шаг вперед, а когда открыла глаза, увидела знакомое место. Огромный зал с массивными колоннами и кучей скелетов у подножия лестницы – это была гробница Лейлы.

Оглянувшись, я вздрогнула: Зеркало Истины стояло целехонькое! Похоже, оно действительно было связано с дверью Ивонны.

– Вон там! – Подбежав, Ивонна потянула меня за подол платья.

Я наконец пришла в себя и проследила за настойчивым жестом девчонки. Недалеко от нас, прямо на полу, лежал человек.

Винтер! Наконец-то нашелся! Я быстрым шагом направилась к нему. Огромный магический круг, в центре которого находился волшебник, был на прежнем месте, но уже не горел. Впрочем, хорошо это или плохо, я не знала.

– Маркиз!

Я подбежала к Винтеру. Мага сложно было узнать – лицо его совсем высохло (вероятно, из-за огня). Он вообще… жив?

– Маркиз, очнитесь! – Ответа не последовало.

Сама не своя, я подбежала к Винтеру и, не думая о том, что прежде на груди волшебника располагался центр магического круга, принялась трясти его что было сил. Но все напрасно: безвольное тело лишь моталось из стороны в сторону. Конечно, в подобной ситуации следовало бы проверить дыхание, однако, поддавшись панике, я этого не сделала и – хлоп, хлоп, хлоп – стала бить его по щекам.

– Винтер! Умоляю, очнитесь! Ну пожалуйста!

И тут…

– Угх-х-х, – раздался стон, и веки его задрожали.

Жив!

Вспомнив обо всем, что мне пришлось ради него вытерпеть, я уже не могла остановиться и – хлоп, хлоп, хлоп – продолжала лупить мага по лицу.

– Маркиз! Очнитесь! Маркиз!

– Уже очнулся, – пробормотала Ивонна.

Но я будто не слышала ее, и вдруг…

– Угх… Леди?.. – раздался тихий хриплый голос.

– Маркиз, вы очнулись?! – Я спешно убрала руки.

– Я что… умер? – Винтер заморгал. – Неужели миру настал конец и мы оказались в раю?..

– Еще чего! Кажется, не помешало бы ударить вас еще разок-другой, чтобы не мололи чепухи!

– Благодарю, это лишнее… – Едва ли веря в происходящее, Винтер приподнялся и сел. – Но, Пенелопа, как вы тут оказались?.. – Он начал ощупывать свою грудь, словно пытаясь что-то отыскать.

В воздух поднялся столб пепла.

– Магический круг… Он больше не работает! – Потрясенный этим фактом, Винтер поднял на меня свои удивительные ультрамариновые глаза. – Неужели… все получилось?

– Звучит так, словно вы и не рады, – угрюмо заметила я.

– Нет-нет, напротив, но…

– Как бы то ни было, я давно покончила с Ивонной, потому магический круг, который вас сдерживал, угас.

Винтер не знал подробностей, ведь задолго до ключевых событий он провалился в сон. Я прекрасно это понимала, однако не могла смотреть без раздражения на его обескураженное лицо.

– Ну почему, маркиз, вы не очнулись раньше?! Если б только знали, как непросто было вас отыскать! – повысила голос я.

По-прежнему растерянный Винтер поднялся на ноги и, выдержав довольно продолжительную паузу, признался:

– Я думал, что все пропало, и потому покорно ждал смерти.

Ну ничего себе!

Озираясь в темноте гробницы, Винтер остановил взгляд на Ивонне – девочка находилась подле меня.

– С каких пор эта малышка стала так холодна? Признаться, я думал, что она призрак прошлого, порожденный моей совестью, и не надеялся на спасение.

Так вот почему Винтер даже не заметил исчезновения магического круга. Ну и болван! Впрочем, его можно понять. Ладно, главное – жив. Теперь пришла пора сделать первый шаг в реальное будущее, никак не связанное с игрой.

– Это настоящая Ивонна.

– Вот как…

– Похоже, когда ее телом завладела Лейла, бедняжку заперли вне времени и пространства.

Быть может, древние маги, создавшие систему, заточили тут душу Ивонны, чтобы сберечь ее. Они же, не сумев собрать разбитую душу Пенелопы, забрали меня из другого измерения. Вот почему Лейла вернулась без Ивонны. Но это, пожалуй, даже к лучшему: маленькая девочка не выдержала бы натиска кровожадной Лейлы, и душа ее обратилась бы в пыль.

– Теперь понятно… – Винтер медленно кивнул.

Похоже, волшебник чувствовал ответственность за судьбу несмышленой Ивонны.

– И как нам отсюда выбраться?

– Полной уверенности у меня нет, но, похоже, Зеркало Истины – это своеобразный портал, связанный с внешним миром. – Винтер указал на стену позади меня.

Я кивнула. Маг не ошибся: я и сама попала сюда благодаря составленным осколкам.

– Но как нам быть с Ивонной? – Я посмотрела на девочку.

До чего же здорово, что Винтер жив! Теперь, в отсутствие системы, он обязательно что-нибудь придумает. Как хочется, чтобы у всех историй был счастливый конец и малышка вернулась в семью.

Однако Винтер хмуро покачал головой.

– Сожалею, но тут ничего не поделать.

– Почему?

– Если Лейла мертва, душе девочки некуда возвращаться.

– Что?.. – Я остолбенела.

Казалось, проблемы остались в прошлом, но куда там…

– О чем вы беседуете? – Ивонна уловила перемену нашего настроения.

– Это не детский разговор! – Я прикрыла ладонями ее уши.

– Эй! Пусти! Я тоже хочу знать! – Ивонна попыталась освободиться.

– Ох, боюсь, мне придется об этом пожалеть… Не могу утверждать, но, кажется, ее тело забрали… Винтер, пожалуйста, сделайте что-нибудь!

– Пенелопа…

– Я все понимаю, но не оставлять же ее здесь! Стоит только зажмуриться, и я вижу, как девочка умирает… Нет! Мы должны ей помочь… – Мой шепот был полон горечи.

Меня охватили страшные воспоминания о смерти Ивонны, Винтер тоже напрягся, и тут…

– Ну и тупица! – раздался возмущенный голос, и за спиной Винтера мелькнула розовая прядь. – Прикрыла бестелесному призраку уши и думаешь, что разговор останется в тайне? – Ивонна показала мне язык.

– Ну что за поведение? – начала я наставительным тоном.

– Я знаю, как отсюда выбраться!

– Серьезно?!

– Я много раз видела окошко с каким-то текстом, в конце которого было слово «принять». Думаю, согласившись, я бы переродилась в лучшем мире…

– Там было слово «принять»?!

Я ошеломленно посмотрела на Ивонну. Неужели системные уведомления видела не я одна? Сомнений не оставалось: игра и впрямь была создана древними магами. Значит, у Ивонны тоже есть шанс попасть в другое измерение?.. Меня охватили смешанные чувства.

– Почему же ты отказалась? – с трудом выдавила я.

– Потому что… – девочка насупилась, – покинув этот мир, я навсегда расстанусь с папой и братьями.

Ох… Лелея надежду увидеть когда-нибудь любимые лица, девочка отвергла предложение древних магов и осталась в мрачной бездне! Нет, мне этого никогда не понять: мое семейство явно не заслуживает подобной жертвы.

– Мне обязательно идти с вами? – встревоженно спросила она.

– Как пожелаешь.

– Но, Пенелопа!.. – Такого Винтер точно не ожидал.

Никак не реагируя на слова мага, я принялась шарить в кармане и затем протянула Ивонне свое (точнее, ее) зеркальце, которое девочка получила когда-то в подарок от Дерека.

– Вот, держи. И впредь, пожалуйста, не теряй. Договорились?

Ивонна явно удивилась и, подняв голову, посмотрела на меня широко распахнутыми голубыми глазами, которые были полны слез.

– У твоих братьев и папы все хорошо.

Мне не хватило сил рассказать подробности. Для Ивонны Экхарты были самыми близкими людьми, готовыми на все ради своей любимицы, а для Пенелопы – злодеями, из-за которых она погибала бессчетное количество раз и жила в постоянном страхе быть изгнанной, как только вернется настоящая дочь герцога. Да и к чему ворошить былое? Я уже достаточно взрослая, чтобы отпустить прошлое. Теперь я знаю, что могу быть счастлива и без них. И, даже допустив ошибку, я не перестану любить себя и двигаться дальше, думая о тех, кто дорог.

– Каждый год в день твоего исчезновения им становится очень грустно, ведь, несмотря на все усилия, они так и не сумели тебя отыскать. Но никто не подает виду. А отец молится каждый день о твоем счастье и благополучии.

– А-а-а-а-а… – По щекам Ивонны покатились слезы.

– Сама посуди, – я заговорила более вкрадчиво, – разве я могу рассказать им горькую правду?

– Но… – тихий голос Ивонны задрожал, – неужели ты не испытываешь ненависти ко мне?

– С чего бы?

– Экхарты причинили тебе столько боли…

– Но твоей вины в том нет. По большому счету я их понимаю: время не лечит. Такую чудесную сестренку действительно невозможно забыть.

Помню, как в последний день фестиваля мне досталось от Рейнольда лишь за то, что я забралась на чердак полюбоваться фейерверком. И я не могла рассчитывать на заступничество Дерека или герцога, которые спокойно наблюдали за тем, как надо мной издеваются. Нет, занять место Ивонны было нереально. Впрочем, им самим приходилось несладко, ведь малышка исчезла прямо из-под носа у братьев. Да тут впору с ума сойти от горя и возненавидеть фальшивую сестру.

– Ах… – Ивонна утерла слезы крохотными ручками и внезапно подняла голову.

«Системное окно!» – догадалась я.

– Остаться или уйти – решать только тебе.

Посмотрев на меня пронзительным взглядом голубых глаз, Ивонна наконец сказала:

– Передай им… моему отцу и братьям, что со мной все в порядке… И что я очень сильно люблю их.

Я медленно кивнула.

– И пожалуйста, скажи Дереку спасибо за зеркальце. Мне очень жаль, что я его потеряла…

– Обязательно скажу.

– Что ж, тогда я пойду.

Так и не взяв протянутого зеркальца, Ивонна стала удаляться. Задетые рукой нежно-розовые локоны всколыхнулись, и вскоре ее фигуру окутал яркий свет. Я продолжала махать девочке вслед, пока она не скрылась.

– Пенелопа, вы в порядке? – спросил Винтер.

Услышав его голос, я опустила все еще поднятую руку и повернулась к волшебнику.

– Конечно, в порядке, что за вопрос?

– Всякий раз, глядя на ваше лицо, я вижу слезы…

Я провела ладонями по щекам: и правда! А я и не заметила, как заплакала. Ну и ну…

– Хотел бы я предложить вам платок, но увы… – Маг выглядел виноватым.

– Все в порядке, – я улыбнулась, – руками вытру.

Я изо всех сил пыталась выглядеть уверенной, однако чувствовала себя маленьким обескураженным ребенком.

– Простите, сейчас я не в состоянии успокоить вас, как делал раньше, – глядя на меня, пробормотал Винтер.

– Маркиз, бросьте…

– Даже когда вы, Пенелопа, не плакали, лицо ваше было печально. Оно пленило меня с первой нашей встречи, и подозрения в связях с Лейлой этого не изменили. – Винтер сделался грустным. – Но сейчас…

– Продолжайте! – Я широко распахнула глаза, глядя на исхудавшее лицо волшебника.

– Теперь вы по-настоящему умиротворенная.

Неужели у меня все на лбу написано? Какой проницательный!

– Похоже, пока я был в заточении, многое изменилось… – усмехнулся он, будто читая мои мысли.

Действительно! Я уже и забыла, что Винтер оказался узником из-за Ивонны. Да, с тех пор много воды утекло, но, пока я двигалась вперед, для мага время стояло на месте…

– Я безмерно благодарен за то, что вы победили Лейлу, освободили душу настоящей Ивонны и пришли мне на помощь. – В синих глазах волшебника отразилась скрытая боль. – Можете считать меня безумцем, но я мечтаю, чтобы этот миг длился вечно!

Выходит, он до сих пор неравнодушен ко мне?! И теперь, после завершения игры, все по-настоящему!

Я наконец осознала, сколь сурова была с маркизом. Я думала лишь о себе, никак не считаясь с его чувствами. А Винтер спрятал эмоции поглубже и без колебаний отправился в это ужасное место. Ему пора бы расстаться с иллюзиями.