Текст книги "Воин Севера. Сборник остросюжетных рассказов"

– Скорее, сир, скорее!

У барона трясся подбородок:

– Я не понимаю, ведь их было всего сто пятьдесят!

– Сир, войско графа Анжерского на подходе! Они помогут нам!

– Вилье! – Барон ухватил командира гарнизона за локоть, – Ты слышал? Они убивали моих солдат и пели! Они пели, Вилье! Это не люди – это дьяволы!

Хевдинг Торстейн Вилобородый мрачно смотрел на своих людей. Так получилось, что его хирд понес самые большие потери. Пятеро погибших, плюс пропавший Сигурд. Шестеро. И среди них прославленный воин Мелигаст – невосполнимая утрата. На лицах хирдманов горькое разочарование. Кто-то успел срезать тощие солдатские кошельки, а кто-то и вовсе ничего не приобрел, лишь кровоточащие раны. Раненых слишком много. Проклятые вальхи застали их врасплох и утыкали стрелами. Торстейн оглянулся на исчезающий вдали берег и тихо пробормотал:

– Сдается мне, что недотепа Сигурд покоится в той здоровенной куче мертвяков. Прости меня, сестра – не уберег твоего мужа. Только ты сама виновата, Брунхильда. Я тебя предупреждал.

* * *

Больше пятисот убитых. Барон Ваннский пребывал в смятении. Он по-бабьи пьяно всхлипывал и жаловался, что на него напали посланцы Сатаны, а против темных сил люди бессильны. Граф Анжерский и шевалье де Вилье смотрели на него с нескрываемым презрением. Однако это не мешало им угощаться отменным вином из баронских погребов и обсуждать дальнейшую военную кампанию. Монарх Карл Лысый потребовал от вассалов срочно собрать войска и выдвигаться на защиту Парижа и Сен-Дени – жемчужины королевских аббатств.

– Завтра выступаем! – сообщил присутствующим граф Анжерский, – Со мной тысяча шестьсот пехотинцев и двести конников.

– Я пойду с вами! – встрепенулся барон.

– Это не слишком разумно, – нахмурился граф. – Вы потеряли почти всех своих солдат. Кого вы оставите защищать город?

– В городе останется шевалье с полусотней солдат! Остальные двести присоединятся к вам, граф!

Услышав, что его оставляют в городе, де Вилье поперхнулся вином.

– Но, сир, вы не смогли остановить норманнов с шестью сотнями! Что я буду делать с горсткой солдат?

– Вы встретите врага грудью, как и подобает французскому дворянину! – взвизгнул барон, – И если надо, умрете, как это сделали мои доблестные солдаты!

– У города нет даже оборонительной стены! – запротестовал командир гарнизона. – Это верная смерть!

– Молчать! – барон вскочил с места, но тут же рухнул обратно, ибо был уже слишком пьян. – Вы похоронили героев? Я хочу, чтобы на кладбище был установлен камень в память о павших. А ваш дружок, аббат Лебо, пусть отслужит заупокойную мессу.

– Этих павших так много, что крестьяне уже стесали себе ноги, перетаскивая мертвецов.

– Так сгоните еще этих чумазых крыс! И чего вы расселись? Идите и проследите за всем лично!

Шевалье недовольно поднялся и вышел, шепча сквозь зубы ругательства.

* * *

Ночь выдалась безлунной и ветреной. Солдаты зябко кутались в плащи и хмуро наблюдали, как согнанные на берег крестьяне переносят убитых. Поднимать мертвецов тяжело – утес слишком высок. Факельные огни пляшут и ревут на ветру. Командир стражников, проследив как двое крестьян, кряхтя от натуги, швырнули на телегу очередной труп, не удержался:

– Кладите осторожнее, сволочи! Эти герои защищали вас, неблагодарные ублюдки!

Сервы испуганно втянули головы в плечи и поспешили к обрыву, откуда уже подняли очередного погибшего.

На берегу еще много тел. Работы хватит до рассвета.

Худой мосластый крестьянин, стоя над горой мертвецов, вытер пот со лба, вздохнул и, ухватив убитого солдата за посиневшую кисть, сдвинул в сторону. И вдруг застыл. В мечущемся свете факела что-то блеснуло. Золото!

Нет, это не ошибка! Золотая цепь в палец толщиной на чьей-то могучей груди. Драгоценный металл манит и притягивает взор.

Серв воровато оглянулся на товарищей, протянул руку и рванул цепь на себя. Мягкие звенья не выдержали, лопнули. Но крестьянин недолго радовался свалившемуся на него счастью. Из груды мертвых тел взметнулась огромная окровавленная пятерня и ухватила его за горло. Словно стальные клещи сжали шею, лишая воздуха, отбирая жизнь. Глаза крестьянина вылезли из орбит, язык вывалился. Не издав ни звука, он повалился ничком на убийцу. Остальные сервы окаменели от ужаса, когда гора мертвых тел зашевелилась и перед ними предстало огромное бородатое существо в помятом шлеме, черной от запекшийся крови кольчуге и с длинным мечом в руке. Существо глянуло на людей жутким бельмастым глазом и издало такой жуткий рык, что один из крестьян упал в обморок, а другие застыли на месте, не в силах пошевелиться. Сервы пришли в себя лишь после того, как чудовище принялось ожесточенно рубить их.

Сигурд успел убить четверых, когда крестьяне с воплями бросились врассыпную. Белоглазый погнался за ними, срубил голову пятому, а в шестого метнул меч. Клинок, совершив тройной кульбит, до рукоятки погрузился в спину беглеца. Сигурд подошел к убитому, выдернул меч, вытер его об одежду убитого и захохотал.

А над его головой уже поднялась суматоха.

– Норманн! Норманн! – вопили крестьяне. – Там, на берегу, живой норманн!

– Я ни черта не вижу! – орал командир отряда. – Бросайте факелы вниз!

С обрыва полетело множество огней. Один из факелов упал в шаге от викинга.

– Вон он! – обрадовался командир. – Стреляйте в разбойника!

Защелкали тетивы луков. Сигурд заметался, уклоняясь от выстрелов. Бросился к воде и исчез в темноте. Он бежал прочь вдоль берега, а над головой свистели стрелы. Он уже решил, что ушел от обстрела, когда острая боль пронзила правую лопатку.

Проклятые вальхи! Все же достали!

Наверняка, его будут искать. Чтобы запутать следы, Белоглазый вошел в реку и побрел вдоль берега. Шел долго и остановился, когда осознал, что в голове все мутится, единственный глаз слезился, к горлу подкатывала тошнота. Опустившись на четвереньки, Сигурд исторг содержимое желудка в темные воды Луары. Проклятье, как кружится голова.

С трудом стащив с головы помятый шлем, викинг зашвырнул его подальше в реку. Осторожно ощупал левый висок, рана покрылась толстой коркой запекшийся крови. Умыв лицо и напившись, викинг поднялся и, пошатываясь, побрел дальше. Над головой шумели деревья – лес. Под правой лопаткой пульсировала боль. Франкская стрела пробила кольчугу и по наконечник погрузилась в тело. Сигурд попытался дотянуться до нее, но не смог. Не достать ни сверху, ни снизу. Так, с торчащим из спины древком, он полез наверх, на склон высокого холма. В Селунде Белоглазый часто лазил по скалам за птичьими яйцами, но этот подъем давался слишком тяжело. Не добравшись до верха, он потерял сознание и скатился обратно к реке. Древко стрелы сломалось, а наконечник остался в теле.

Он очнулся, когда занимался рассвет. Все тело болело, но чувствовал он себя заметно лучше. На этот раз он сравнительно легко преодолел подъем. Прямо перед ним шумел лес. Выбрав высокое дерево с пышной кроной, воин забрался на него и затаился в ветвях. Теперь главное не свалиться во сне. Отдых не помешает. А потом он подумает, как покинуть враждебную землю. Надо будет раздобыть лодку. Есть река – значит, есть рыбаки. Он пойдет вниз по течению, инглинги наверняка еще в Нанте и не успокоятся, пока не обшарят все закутки. Два дня у него точно есть.

* * *

Барон Ваннский насмешливо вертел в руках золотую цепь Сигурда.

– Хорошо живут северные разбойники. А от меня-то вы чего хотите?

Командир гарнизона шевалье де Вилье угрюмо указал подбородком на драгоценный трофей.

– Вокруг города бродит отряд норманнов, а вы забираете всех солдат…

– Какой отряд?! – барон зло стукнул кулаком по столу. – Разбойник всего один! Вы сами это прекрасно знаете! Притом раненый! Вы совсем свихнулись, шевалье, от страха! Вместо того чтобы организовать облаву на недобитого дикаря, вы плетете мне сказки о несуществующем отряде противника!

– У меня слишком мало людей для облавы, – буркнул де Вилье. – Оставьте хотя бы сотню солдат.

– Нет! – рубанул ладонью барон. – С чем я явлюсь на глаза королю? У меня лишь двести пехотинцев! Мы выступаем немедленно! А вы в мое отсутствие изловите разбойника и посадите на цепь. Я с удовольствием погляжу на него, когда вернусь.

* * *

Сигурд наблюдал из кустов за уходящим войском франков. Какой момент для удара. Жаль Харальда нет, сейчас можно было взять город на меч без всяких сложностей. Сколько там оружных вальхов? Не больше двух сотен – пустяки для воинов Севера. Хотя, городок по местным меркам плюгавый, с Нантом не сравнить. Стен нет. Самый высокий дом это та белая башня – капище местного бога. Вон и крест виден. Сигурд был наслышан, что наиболее богатая добыча и скрывается именно в таких постройках. Расстояние большое – подробностей не разглядеть. Левее от города деревенька, вот здесь уже все, как на ладони.

Под правой лопаткой ощутимо пекло. Чувствовался зарождающийся гнойник. Плохо. От меньших царапин крепкие воины отправлялись прямиком в лапы сине-белой Хель. Но у него еще есть время. Он добудет лодку и уйдет. А уж в хирде его шкуру залечат как надо – у хёвдинга есть отменный лекарь – трэль, захваченный у берегов Британии. Сигурд усмехнулся, представив удивленные рожи соплеменников, но тотчас погрустнел – кишки урчали от голода. Горсть зеленой земляники, что удалось найти, лишь распалила аппетит. Викинг втянул воздух ноздрями, и ему показалось, что он уловил запах жареной кабанины. Воображение нарисовало дымящиеся куски мяса и большой кувшин с пивом. Датчанин сглотнул и клацнул зубами, как волк.

На расстоянии трех полетов стрелы виднелись первые крестьянские домишки. Низенькие и покосившиеся. Маленькие, не такие, как дома скандинавов. Да и крыши дурацкие, не прямые, а покатые, соломенные. От самого леса до деревни тянулось обширное поле. Белоглазый с удивлением заметил, что поле не засеяно. Сорняки разрослись едва ли не по пояс. Тупые вальхи, у них такая плодородная земля, а они ей не пользуются. Да тут можно было собирать по три урожая в год. У них река, а они не ловят рыбу… Чем же питаются эти олухи?

Он видел множество хижин и каких-то хозяйственных построек, но странное дело: не было ни частокола, ни хотя бы изгородей. Неужто у этих дураков нет скота? Викинг отметил, что большинство хижин выглядят нежилыми. Лишь в самом первом доме кто-то явно обитает. Словно в подтверждение его мыслей, из него вышла женщина и начала что-то собирать с земли.

Сигурд облизнулся. Похоже, вальхийка дергает какие-то овощи. А значит, он сможет хоть частично утолить голод. На лютефиск рассчитывать глупо. Да и про хакарл из гренландской белой эти дикари, наверняка, не слыхали. Но хоть лепешки у местных бондов должны быть?

Он поест, выпытает у хозяев, где те прячут лодки, а потом перережет франкам горло и уйдет. Сигурд вздохнул. Жаль только – придется ждать темноты. На широком поле его сразу же обнаружат.

С этими мыслями норманн проворно забрался на дерево и затаился в густой листве. Что-что, а неподвижно сидеть в засаде по многу часов умеет любой воин Севера.

Облокотившись на зубец башни, шевалье де Вилье вглядывался в зеленую полосу леса. Его слуги не нашли сбежавшего разбойника. Где он может прятаться? Только в лесу. Сидит и смотрит на него из кустов. Эх, прочесать бы. Но у него недостаточно солдат. И нет собак. Бросивший город барон ненавидел псов. Кретин. С собаками можно было бы обнаружить беглеца и затравить, как кабана. Пусть их только пятьдесят – на норманна хватит. Одно радует – в город он не сунется. Даже такой безголовый убийца поймет, что расклад не в его пользу.

* * *

Хорошо, что у бестолковых франков нет собак. В Селунде местные лохматые и злющие псы, не иначе семя самого Гарма, уже бы давно почуяли чужака и подняли жуткий лай. А здесь тишина. Сигурд бесшумно скользил в темноте, придерживая рукой ножны меча, чтобы те ненароком не звякнули при ходьбе.

Вот он – ближайший крестьянский дом. Когда-то был основательный сруб, а ныне строение просело и завалилось на бок. Сигурд уже раньше видел подобные жилища. В отличие от длинных родовых домов скандинавов, в таких обитала одна семья. Окон нет, зато дверь открыта настежь. Наружу вырывается желтый вздрагивающий свет – не спят хозяева. Тем лучше, пусть взглянут в лицо смерти.

Женщина была одна. Сидела спиной к Сигурду и сосредоточенно возилась с какими-то тряпками. Похоже, шила. В центре жилища в большой глиняной кадке горел огонь. По деревянным стенам и потолку метались черные тени. Сизый дым медленно плыл в сторону открытой двери.

Белоглазый огляделся. Хозяйка не баловала себя излишней мебелью. Кроме грубого стола имелось три табурета. На одной из стен, под самым потолком, висели какие-то пучки трав. Один угол огорожен плетеной ивовой решеткой. Сигурд принюхался. Судя по всему – когда-то в этом загоне держали коз. Вот только сейчас он был пуст. Белоглазый нахмурился. Как бы хорошо отведать жареной козлятинки. Неужели у этой франкской ведьмы нет жратвы? С досады викинг пнул ногой решетку, и та громко хрустнула.

От неожиданности женщина подскочила на месте и резко обернулась.

Глаза ее расширились от ужаса. Она выронила из рук тряпки и поднялась. Подбородок дрожал.

«Сейчас заорет», – решил норманн и шагнул к ней, намереваясь при необходимости быстро свернуть хозяйке шею.

Нет, она не закричала, хотя Сигурд видел, что она близка к тому, чтобы грохнуться в обморок. Стоит, трясется, но молчит.

По скандинавским меркам женщина была некрасива. Черноволоса и излишне худа. Да еще безобразно высока. Белоглазый был сам весьма не маленького роста, а эта вальхийка умудрилась дорасти ему до плеча. Лицо вытянуто, как у лошади. А во что одета? Вместо платья балахон какого-то непонятного цвета. В Селунде мешки из-под ячменя выглядят краше. Нет, уродина еще та.

Сигурд поскреб рыжую бороду и спросил:

– Где ты прячешь еду, женщина?

Огромные серые глазищи, не мигая смотрящие на него, стали еще больше. Вальхийка затрясла головой и нечленораздельно замычала.

– Я знаю, – с нажимом протянул Белоглазый, – у тебя есть еда. Отдай ее мне, и ты умрешь без мучений.

Женщина что-то быстро залопотала на своем языке и молитвенно сложила руки на груди.

– Врешь, ведьма! – взревел викинг. – Чем-то ты сама питаешься, безмозглая тюлениха?!

От ужаса француженка бухнулась на колени и попыталась поцеловать ногу захватчика.

Сигурд грубо отпихнул ее и заскрежетал зубами:

– Не испытывай мое терпение, ведьма! Если я сейчас не получу жратву, то выдавлю твои глаза и сломаю каждую кость в твоем теле!

Вальхийка сморщила личико и заплакала.

«Вот ведь упрямая тварь!» – рассвирепел норманн. Он несколько раз сжал и разжал кулаки, успокаиваясь, и, с трудом сохраняя хладнокровие, вновь попросил:

– Дай мне еды, женщина.

При этом викинг недвусмысленно постучал себя по животу.

Робкая улыбка озарила лицо женщины. А в следующее мгновение она сделала то, чего от нее Сигурд никак не ожидал.

Француженка высоко задрала подол бесформенного балахона, шустро повернулась спиной к мужчине и нагнулась, касаясь ладонями земляного пола.

Белоглазый опешил, вперив единственный глаз в белые, чуть разведенные ягодицы. Во рту пересохло. Он вспомнил, что уже давно не имел женщины. С диким рыком, викинг расстегнул ремень, осторожно опустил на землю меч и потянул завязку пояса.

Он вошел в нее рывком, грубо и безжалостно. Та закричала.

– Да, да! – рассмеялся Сигурд, крепко сжимая пальцами её бедра, – Да, хорошая!

Её крики сменились стонами и всхлипываниями. Белоглазый рычал и хрюкал, как боров, вгоняя восставшую плоть в горячее лоно раз за разом, не желая завершать минуты блаженства. Излив в нее семя, Сигурд оторвал женщину от пола, повернул к себе лицом и вновь насадил на уд. Он крепко сжимал пальцами ее ягодицы, а она стонала и покрывала страстными поцелуями его шею и заросшие рыжим волосом щеки.

Он брал ее уже три раза подряд. Наконец, вдавив податливое тело в сырую черную землю и навалившись сверху, Белоглазый сделал последнее конвульсивное движение и застыл, распластался на своей жертве. С его красного лоснящегося лица лил пот, дыхание сделалось прерывистым. Он лежал на француженке и понимал, что должен убить ее. Хорошая, мягкая девка, но она сделала свое дело – потешила воина. Даже с толстушкой Брунхильдой не было так хорошо, как с этой безымянной худышкой. Та только и умеет, что орать от восторга и вцепляться пятерней в бороду или бить немаленьким кулачком в нос. А эта… словно горячая лошадка, чувствует малейшее желание хозяина: выгибает спинку, устремляется всем телом навстречу, делая миг блаженства еще острее, еще ярче. А как она умеет ласкать его губы, сосать язык и целовать в шею. С этой вальхийкой он при жизни ощутил наслаждения Асгарда.

Сигурд тяжело вздохнул и приподнялся на локтях. Лицо женщины тоже раскраснелось, на губах улыбка, она обвила его шею руками и что-то щебечет на своем языке. «Притворяется, – решил Белоглазый. – Не хочет умирать. Делает вид, что согласна на всё».

– Я не больно убью тебя, – сказал Сигурд и сдавил пальцами тонкую шею. Женщина дернулась, глаза ее расширились. Она с мольбой уставилась на викинга.

– Так надо, – прорычал он, – Даже добряк Мелигаст не оставил бы тебя в живых. Ты можешь выдать меня. Жизнь воина дороже жизни бонда.

Пальцы все сильнее сдавливали шею. Взгляд вальхийки поплыл, лицо посинело. Но когда последняя искра жизни должна была погаснуть, Сигурд неожиданно убрал руку и поднялся. За его спиной женщина каталась по полу и надрывно кашляла, а он стоял, угрюмо уставившись в желтые языки пламени, и молчал. На что он годен, если у него не хватило духу даже на такое простое дело. А ведь он сын берсерка. Что сказал бы старый Олаф, узнав о возмутительной слабости отпрыска. Сигурд зарычал от злости, подхватил с пола грубо сколоченный табурет и запустил им в стену. Потом сел на землю и обхватил голову руками. Он долго сидел так без движения, пока женщина не подползла к нему и не прижалась к его спине.

Ему было тепло и хорошо. А потом она отстранилась, протянула к нему мокрую испачканную гноем ладонь и, смешно кривя личико, что-то недовольно проговорила.

– Это твои виноваты, – буркнул Белоглазый, – Стрелой зацепили. Рана небольшая, но плохая…

Вальхийка смешно запричитала, делая знаки, чтобы Сигурд снял рубаху. При этом в ее руках неожиданно появился нож с коротким лезвием. Где она его прятала? Похоже, он всегда был при ней. Сигурду стало смешно. А ведь она могла его прирезать, пока он расплылся, как сырая лепешка под руками пекаря. Не прирезала. Почему? Испугалась? Лезвие тонкое. Ткнула бы в ухо, и Белоглазый проснулся бы за кромкой Мидгарда. И в Вальхаллу такого дурака бы не пустили.

Француженка продолжала настаивать. Сигурд усмехнулся, стащил с себя короткую кольчугу, скинул кожаную рубаху.

Вальхийка взглянула на рану, покачала головой и недвусмысленно постучала себя пальцем по лбу.

– Но-но! – прикрикнул на нее викинг, – Много позволяешь себе, женщина! Я ведь могу и передумать!

Похоже, знает толк в лекарстве. Быстро и сноровисто распорола гнойник, извлекла наконечник стрелы, после чего полила рану какой-то жидкостью и туго завязала длинным лоскутом тряпки. Причем, в качестве перевязочного материала использовала ту самую тряпку, что до прихода Сигурда старательно зашивала. Белоглазый заметил это и сделал для себя мысленную зарубку.

– Где ты так шустро научилась обращаться с ранами?

Вальхийка поняла, пожала плечами и показала пальцем на стену, где во множестве сушились пучки разных трав.

– Молодец, – одобрил викинг, – А муж твой где? – Сигурд ткнул пальцем ей в грудь и дернул себя за бороду.

Поняла. Вон как скривилась. Быстро провела пальцем по горлу и махнула рукой в сторону двери.

– Ясно, – кивнул Белоглазый. – Одна, значит, живешь. В лекарстве ты разбираешься, а вот хозяйка никудышная. В доме у тебя пусто, живности нет. Хоть лепешка и вода найдутся? Я голоден, как волк Фенрир. Готов сожрать не только солнце, но и весь ваш Валланд, будь он навеки проклят богами!

– Lespommes? – неуверенно предложила француженка.

– Плевать! Лишь бы брюхо набить! Неси всё, что есть!

* * *

Вдову звали Анна. Как понял Сигурд, она уже много лет жила одна. Судя по выразительным кивкам и ругательствам в сторону города, муж ушел за кромку не без участия местной знати. С пищей у крестьянки было худо. Белоглазый употребил все предложенные съедобные коренья, несколько гнилых яблок, сухую и твердую, как подошва, лепешку и запил всю эту немудреную снедь колодезной водой. Не пиршество в Вальхалле, конечно, и даже не стол селундского треля, но уже кое-что. Единственный глаз разбойника масляно заблестел от удовольствия.

А еще эта высоченная чернавка была ласковой. Не просто ласковой, а немыслимо ласковой. Таких женщин Сигурду видеть не доводилось. Анна не упускала возможности коснуться его руками, поцеловать, потереться мягкой щекой, пошептать что-то тихое и умиротворяющее, а еще она бросала на него такие взгляды, что бельмастый здоровяк плыл, ощущая себя легкой щепкой на волнах порубежной реки Ивинг, которая плавно, но неуклонно движется в царство асов. В ее присутствии Сигурд ощущал себя чуть ли ни богом, способным потеснить в пантеоне самого Одина. Хотелось быть добрым и щедрым.

– Я заберу тебя в Селунд, – обещал он вдове и нежно гладил по длинным свалявшимся волосам, – Брунхильда не будет против. И ты не будешь рабыней.

Анна кивала и смущенно улыбалась.

А потом он вновь и вновь заваливал податливую француженку на землю, рядом с медленно умирающим костром, и присоединял свой сладострастный рык к ее громким стонам.

За любовными утехами проворонили рассвет. Угли в жаровне давно погасли, а в открытую дверь уже просачивались первые лучи солнца. Сигурд вскочил на ноги, напялил рубаху, вскинул кольчужный жгут на плечо, подхватил меч и устремился к выходу. Осторожно выглянул наружу – вроде, никого.

– Я приду ночью! – хрипло пообещал вдове.

Неизвестно поняла ли его вальхийка, но энергично закивала.

Он несся по широкому открытому полю и молил богов, чтобы никто из глазастых ваннских крестьян не вышел из дома в этот ранний час.

Кажется, повезло. Белоглазый забрался на дерево и не сводил внимательного взора с деревни. Первые людишки показались лишь, где-то, через час. Викинг облегченно перевел дух. Смерти он не боялся. Но и торопить ее не следовало, тем более сейчас – когда он встретил такую удивительную женщину. Почему-то Сигурд сомневался, что даже в Асгарде местные красотки смогут ублажить его лучше Анны. Нет, не смогут. Эта вдова пробудила в нем такие чувства, о которых он и не подозревал раньше. Милосердие. Еще вчера он был готов перерезать глотки всем вдовам Валланда, а сегодня не смог. Сначала он думал, что это слабость. Нет, он ошибся. Это волшебство. Это воля богов. Сигурд сам поверил, что услышал далекий голос с небес: «Пощади эту женщину, ибо на то воля асов». Конечно, вот почему он не смог задушить её. На француженке лежит божественный знак. Возможно, это урд. Его урд. Слава тебе, Один, что остановил длань мою и не дал погубить твою избранную. Конечно, странно, что верховный бог назначил в избранные какую-то вальхийку. Но Одину виднее. А может, это вовсе не Один? У его супруги Фригг тоже могут быть виды на Анну. Или это сама богиня любви Фрейя? А что, очень может быть.

Или хранительница молодильных яблок Идун? Или златоволосая Сиф, жена громовержца Тора?

Богов было много и Сигурд с удовольствием перебирал их имена. Надо было чем-то занять себя – все равно раньше ночи спускаться нельзя, а так хоть время пройдет.

Белоглазый задумался. Если Анна избранница богов – на её теле должен быть знак их принадлежности. Какая-то метка, родимое пятно или шрам… Он принялся старательно вспоминать, но понял, что толком не видел тела вальхийки. Ничего, сегодня ночью поищет. Белоглазый беззвучно рассмеялся. Он разденет Анну полностью и рассмотрит очень внимательно, переворачивая её со спины на животик. От этих мыслей в штанах стало тесно. Сигурд вздохнул. До ночи еще далеко.

И тут он увидел странную процессию. По дороге в сторону реки двигались люди-грибы… Единственный глаз викинга удивленно расширился. Не иначе, проделки злокозненного Локи! Что за?.. И тут он понял: Это люди, а несут они на голове небольшие лодки. Лодки? Ну да – кожаные лодки! Вот и ответ, почему на реке нет никаких плавсредств. Местные бонды приносят лодки с собой, а после промысла забирают.

Сердце Сигурда бешено забилось от радости. Сегодня же, он добудет лодку, заберет Анну и отправится вниз по реке, туда, где ярлы конунга Рагнара потрошат Нант. И никто, даже сам Харальд Краснозубый не посмеет лишить его француженки. Он скажет, что это его женщина и вообще, воля богов. Нет, они не отберут у него Анну.

В это время Анна тоже не находила себе места. Она не понимала, отчего этот страшный огромный норманн не выходит у нее из головы. Она видела его единственный глаз и понимала, что это глаз безжалостного убийцы, но её почему-то тянуло к этому зверю, тянуло так, что она была готова ползти за ним на коленях и умолять взять ее снова и снова. Наверное, этот чужак был колдун и зачаровал ее слабую душу, поселился у нее в голове и нашептывал приказы. И она подчинялась этим приказам с величайшей готовностью. Когда он задирал ей подол, она замирала от восторга, а когда брал – готова была помереть от немыслимого блаженства. Почему-то этого заросшего рыжей шерстью тролля постоянно хотелось целовать и гладить. Это было странное чувство, но оно было приятным. Вдова ждала удивительного гостя, ждала и не могла дождаться. День тянулся нескончаемо долго. А вечером Анна отругала себя за глупость. Ведь викинг был голодным, она видела с какой жадностью он накинулся на еду, с какой грустью сжевал последнюю лепешку. Конечно, такая гора мускулов должна много есть. А что она предложила ему? Стыдно вспомнить – этой снеди и самой мало. У нее впервые появился мужчина. Её мужчина. Муж не в счет, её выдали замуж насильно. Хромой Пьер умел больно бить, но не любить. С ним было спокойно, но всегда хотелось чего-то большего, хотя бы ощущать себя женщиной. Это были лишь мечты, и вдруг появился он. Большой, сильный, мужественный. Пусть не навсегда, а на ночь или две, но появился. Пусть это колдовство, но она не против. Он пришел, а глупая женщина даже не смогла отблагодарить его за это недолгое счастье. Анна задумалась, закусив губу. Затем улыбнулась, взяла несколько нужных в хозяйстве вещей казненного мужа и направилась на другой конец деревни. Почти все соседи жили именно там, где стоял богатый, по местным меркам, дом старосты.

Староста понял, что с женщиной что-то не так, слишком сильно блестят глаза, слишком яркий румянец на щеках и даже сквозь одежду видно, как бьётся сердце. Он без расспросов обменял вдовьи вещи на три куриных яйца, пяток хлебных лепешек и налил полный кувшин куриного бульона.

Когда довольная Анна ушла, задумчивый крестьянин подозвал младшего сына и наказал аккуратно проследить за ней.

Смышлёный мальчуган умело схоронился недалеко от дома странной вдовы и просидел до глубокой ночи. Он уже почти засыпал, когда из сумрака вынырнуло чудовище. Паренек непроизвольно обмочился и едва не стал заикой, когда узрел в освещенном проеме двери чудовищных размеров норманна, с жуткой огненной бородищей на такой свирепой роже, что всякому сразу стало бы ясно, что это посланец самого Сатаны, а может и сам князь тьмы.

На подгибающихся от ужаса ногах, мальчишка прибежал к отцу и, запинаясь, поведал страшную весть. Староста тотчас смекнул, что пришедший к вдове монстр не кто иной, как выживший викинг. Выдача властям северного разбойника сулила немалые выгоды. В городской страже служил троюродный брат жены старосты. Вот к этому достойному человеку он и отправился. Однако благородный родственник недвусмысленно послал его к дьяволу и пообещал переломать кости, если он еще раз осмелится потревожить его сон. Напрасно староста объяснял, что принес важную весть – двери казарм открылись лишь утром. Брезгливость стражников по отношению к сервам позволила влюбленным провести еще одну спокойную ночь.

И они вновь проспали. Сигурд ругал себя последними словами, покидая дом вдовы. Еще один день безвозвратно пропал. Боги сокрушенно качали головами, а нечестивый Локи сотрясался от безумного хохота.

* * *

Командир гарнизона, а ныне временный глава города шевалье де Вилье был взбешен. Он проклинал себя за болтливость. Узнав, что сбежавший норманн нашел приют у местной крестьянки, поделился новостью с настоятелем монастыря Святого Ферреола, и тот проявил недюжинную прыть. Преподобный отец Лебо немедленно распорядился схватить вдову и подвергнуть ее публичной казни. Для этого действия с самого утра сооружался новенький эшафот. Здесь аббат намеревался продемонстрировать людям ведьму и сказать пламенную речь – о папской булле, о необходимости борьбы с врагом рода человеческого, о ежеминутном долге перед матерью-церковью каждого истинного католика. С постамента вели семь широких ступеней. Вели к широкому и высокому позорному столбу. Прикрученная цепями к гладко обтесанной древесине, проклятая ведьма исчезнет в очистительном пламени. Плотники старательно стучали топорами и молотками, а хмурый аббат ревниво следил за их работой, не забывая отдавать распоряжения монахам о доставке к месту казни хорошо просушенного сена и хвороста. Де Вилье доказывал преподобному, что вдову брать неразумно. Необходимо устроить в ее доме засаду, тем более что та часть деревни давно пустует и стражников можно укрыть в ближайших домах. Аббат делал вид, что обращаются не к нему. А когда шевалье возвысил голос, сам накинулся на него, обвиняя в нарушении папской буллы его святейшества Льва IV о повсеместной борьбе с ведовством. Шевалье попытался возразить, что речь идет не о ведовстве, а о предательстве, чем вверг монаха в ярость. Тот, кривя крысиное личико, напомнил стражнику о Парижском Церковном соборе 829 года и анафеме всех тех, кто противится высшей воле первосвященства. Де Вилье пришлось отступить. Он пожалел, что барон покинул город. В его присутствии аббат не смел влезать в мирские дела и тихо сидел за стенами монастыря. Сейчас же этот чванливый дуралей, требующий именовать его, как Великого Инквизитора – Ваше святейшество, прочно брал власть в свои руки. Де Вилье кусал ус, наблюдая, как отряд стражников шагает в сторону деревни для того, чтобы арестовать вдову. «Они спугнут северянина и тот затаится. А в лесу его ловить опасно. Слишком мало солдат».

* * *

Сигурд дремал. Еще одна бессонная ночь и удобная толстая ветка под седалищем – что еще надо? До ночи далеко. Сегодня он точно заберет лодку, даже если ему понадобится вырезать всех бондов на том краю деревни. А сейчас спать, понадобятся силы.