Читать книгу "Тяжёлая реальность. Неожиданный сюрприз"

И именно это сводило Велеса Таала с ума от восторга. Не магия. Не энергия Душ. Не фокусировка через артефакты. Не структуры плетений. Не эманации Предела. А чистая технология. Механизмы, что превосходили всё, что могли создать лаборатории даже самого Консорциума. Устройства, способные взаимодействовать с материей напрямую, без посредников. Энергетические поля, которые гасили магию, будто ту просто не существовало. Металл, не поддающийся идентификации, и системы управления, чья логика оставалась чуждой даже лучшим аналитикам Таала.

Он наклонился вперёд, упёршись локтями в колени. Глаза его засияли золотистым светом, а в воздухе перед ним медленно вспыхнула голограмма – неясная, расплывчатая, словно её данные были получены через множество зашифрованных каналов. На ней – обломок корпуса. Изломанные дуги металла, наполовину сросшиеся с прозрачным веществом, напоминающим стекло, но не являющимся им. И эти материалы жили. Даже в застывшем состоянии они излучали слабое биение – пульс, ритм, будто у корабля было собственное сердце.

Велес Таал медленно протянул руку, и тонкий луч проекции скользнул по его пальцам. На мгновение ему показалось, что он чувствует отклик.

– Немагическая реакция… Биомеханическая структура… Возможно, органическое программирование. – Пробормотал он, и губы его изогнулись в хищной улыбке. – И всё это в наших руках. Почти.

Он уже представлял себе, что сделает, когда корабль окажется у него. Он создаст лабораторию не на станции, а прямо на орбите своей мёртвой звезды – там, где ничто не сможет вмешаться. Он заставит своих кибер-инженеров разобрать корабль по слоям, по клеткам, по атомам, если потребуется. Они изучат всё. Принципы движения… Материалы… Управляющие структуры… Внутренние процессы… И если получится понять хоть малую часть – он создаст нечто, чего не сможет повторить никто в Консорциуме.

Немагическая энергия, которую можно будет воспроизводить без риска выгорания Души. Материалы, не поддающиеся деформации ни под плазмой, ни под давлением звёздного ядра. Системы навигации, способные уходить за пределы известных пространств, где сама ткань реальности ломается.

Это не просто технология. Это – власть. Абсолютная власть. Он встал, сделав несколько медленных шагов по своему роскошному кабинету. Мягкий свет следовал за ним, подстраиваясь под частоту его дыхания. На мгновение он закрыл глаза и представил, как всё изменится.

Он даже представил себя на борту нового флота – кораблей, сотканных из плоти и металла, подчинённых только ему. Не требующих магии, не подчинённых её законам. Корабли, для которых защита Консорциума станет иллюзией.

Он даже видел в своих местах то, как его флот выдвигается из глубин мёртвого сектора, беззвучно и величественно, словно рой разумных теней. Видел, как силы и станции Консорциума рушатся, когда их магические барьеры гаснут, не в силах противостоять чуждой технологии. Видел, как остальные четверо из Совета осознают, но уже слишком поздно, что они больше не управляют ничем.

При этих мыслях даже его дыхание стало глубже. На лице медленно расползалась улыбка – тонкая, ледяная, но искренняя. Если Рэнгар не подведёт… А Рэнгар его никогда не подводил. Верный, гибкий, смертельно опасный. Таал знал, что тот умеет работать в тени. И если он сказал, что почти вышел на след торговца… А значит, дело близко к завершению. Осталось лишь дождаться, пока его киборги перехватят цель, доставят находку на станцию, и тогда…Тогда всё начнётся.

Он подошёл к окну, глядя, как вдалеке медленно движется его эскадра – словно стая невидимых акул под звёздной поверхностью.

– Корабль осьминогов… – Прошептал он. – Моё будущее… Моё величие…

И в этот миг в его взгляде впервые мелькнуло не раздражение, не ярость, а чистый восторг. Холодный, расчётливый, но такой редкий для него – настоящий трепет хищника, который впервые почуял запах крови…

………..

Когда эскадра Торгового Консорциума наконец вышла из гиперпространственного коридора, пространство вокруг словно выдохнуло – тяжёлое, холодное, наполненное серебристым светом умирающей звезды. Тупиковая система, где находилась станция “Энкелад” встретила гостей так же, как и всегда. Безмолвно. Ни торговых маршрутов, ни маяков Консорциума, ни следов чужих кораблей. Только глухая пустота, затянутая сиянием пылевых облаков, что отражали свет звезды, угасшей миллионы циклов назад. Для постороннего наблюдателя это место выглядело мёртвым. Если не считать оборонительных поясов, которые могли легко уничтожить не одну военную эскадру. Для Велеса Таала – оно было сердцем его власти.

Из темноты медленно и поочерёдно всплывали силуэты его кораблей – тяжёлые, массивные, внешне неприметные. Их корпуса, усеянные тонкими антеннами, мигали огоньками синхронизации. Один за другим они входили в систему, формируя ровную дугу, словно военная стая, возвращающаяся к логову. Вокруг каждого корабля тянулась слабая дымчатая аура – след остаточного ионного заряда.

Флагман – линейный крейсер Таала – вышел в эту систему последним. Его переход из гиперпространства сопровождался едва уловимым дрожанием поля – пространство вокруг словно на миг потеряло стабильность, будто само существование корабля заставляло реальность сомневаться. В тот же миг по всей эскадре пронеслась волна коротких сигналов, что означало всего лишь привычный и полностью автоматический обмен данными. Никаких голосов, никаких ручных команд. Всё было частью безупречно выстроенной системы, проверенной десятками подобных возвращений. И всё сработало идеально.

Велес Таал наблюдал за этим, сидя в кресле управления в личном отсеке командного моста. Огромные голографические панели перед ним были разделены на сегменты – каждый из которых отображал один из сопровождающих кораблей, телеметрию, обмен ключами, импульсные маяки связи. Всё было под контролем. Он даже не касался интерфейсов. Его сознание было подключено к системам напрямую, и данные стекались в его разум потоком, как вода – в устье реки.

“Синхронизация завершена. Передача пакетов уровня “Чёрный код” – завершена. Контрольные подписи подтверждены. Нарушений не обнаружено.”

– Хорошо. Всё как всегда… Идеально… – Тихо сказал Таал, больше для себя, чем для кого-то ещё. Ведь он привык к тому, что отработанная годами система его личной безопасности работала безупречно. Привык к тому, что всё происходило именно так, как он планировал. И потому даже не удивился, когда поверх основных потоков данных вспыхнуло короткое уведомление – скромное, фактически ничем не выделяющееся, но мгновенно привлекшее его внимание.

“Корвет „Виритус“ вернулся в систему. Авторизация – Рэнгар. Код приоритета – Первый. Передача данных по протоколу три семёрки ожидает подтверждения владельца.”

Едва самопровозглашённый хозяин этой системы вник в суть этого сообщения, как на его губах медленно появилась хищная улыбка. Она была не широкой, но в ней ощущалась тяжесть удовлетворения – того, что всё складывается так, как должно.

– Рэнгар… Вернулся…

Он произнёс это тихо, почти ласково, будто имя киборга-исполнителя было именем любимого питомца. Впрочем, в каком-то смысле так и было. Ведь Рэнгар никогда не возвращался без нужного его хозяину результата. Никогда. Он был создан… Нет… Собран… Именно для этого. Для поиска… Внедрения… Для выживания в ситуациях, где любая другая форма жизни была бы уничтожена. Таал лично контролировал процесс сборки. Лично подбирал ядро личности, настраивал алгоритмы поведенческой гибкости, добиваясь идеального сочетания инстинкта и аналитики. Если Рэнгар вернулся – значит, поставленная перед цель всё же достигнута. Значит, найден тот, кто торговал фрагментами корабля осьминогов. Значит, ключ к новой эпохе – в его руках.

Он откинулся в кресле, позволив мыслям течь свободно. В голове выстраивались цепочки – логические, но при этом наполненные страстью, едва скрытым азартом. Если Рэнгар добыл информацию, где именно находится корабль, и если обломки действительно подлинны, то всё, что ему нужно сделать, это отправить экспедицию. Нет, не обычную научную экспедицию… А полноценный отряд киборгов класса “С”. Именно тех, кто способен действовать в зонах с аномальными полями.

– И тогда… – Произнёс он вполголоса, глядя в пустоту, где медленно вращались фрагменты обломков, отражённые в голограммах. – Тогда даже Совету меня не догнать.

Его личная станция – “Энкелад”, и охраняющие её усиленные станции – бастионы, уже маячили на горизонте. Огромный тёмный силуэт на фоне мёртвой звезды. Снаружи – его личное убежище выглядело как гигантский рукотворный планетоид, опутанный поясами металлических конструкций. Но внутри этого бронированного ядра сияли залы из чёрного стекла, лаборатории, ангарные отсеки, башни антенн, и самое главное – центральный узел обработки, где находилась матрица управления, связанная напрямую с сознанием самого Велеса.

Подлёт к станции проходил штатно. Автоматические оборонные турели отслеживали сигнатуры приближающихся кораблей, сверяли их энергетические подписи и молча опускали щиты. Гравитационные кольца начали вращение, создавая искусственное поле. Корабли сопровождения заняли орбиту. Ни малейшего отклонения. Ни единого сбоя.

– Всё идёт как надо. – Произнёс Таал, и в его голосе зазвучала ледяная уверенность. – А эти четверо… Будут кусать собственные хвосты, пока я перехватываю власть прямо у них из-под носа.

Он не видел сейчас со стороны своих конкурентов на власть каких-либо значимых угроз. Не мог даже представить, что внутри этой идеальной машины могло скрываться что-то, не подчиняющееся его воле. Ведь всё здесь – от шестерён до нейросетей – принадлежало только ему.

В его голове даже мелькнула короткая мысль о том, каково же будет его ощущение, когда он впервые прикоснётся к корпусу корабля разумных осьминогов. Когда поймёт, как эти существа создавали материю, что жила, дышала и двигалась без магии. Сколько миров можно будет подмять под себя, сколько Империй – шантажировать этими технологиями. Сколько долгов можно будет взыскать не словами, а самим фактом того, что он владеет чем-то, что даже магии неподвластно. Даже Совету Консорциума останется только склонить головы.

Размышляя над всем этим, он задумчиво смотрел на то, как его корабли один за другим стыкуются с орбитальными кольцами “Энкелада”, и чувствовал, как в груди нарастает удовлетворение. Впервые за долгое время Велес Таал позволил себе расслабиться. Ведь всё шло идеально. Рэнгар вернулся. Флот – под контролем. Станция – надёжна, неприступна, как всегда. И всё, что оставалось – дождаться личного доклада. Доклада, который должен был открыть перед ним путь к власти, равной богам.

Он даже не заметил того, как пальцы его вновь сжались на подлокотнике кресла, и тонкие серебристые жилы под кожей запульсировали, словно чувствуя приближение чего-то великого. Он уже почти видел перед собой свет новых возможностей – ослепительный, холодный, как сияние самой смерти, но зовущий, как истина.

Гигантский линейный крейсер“Энио”, флагман Велеса Таала, медленно приближался к орбитальному причалу станции “Энкелад”. С расстояния в десятки километров он казался чёрным силуэтом, сотканным из металла и тьмы. В его обводах не было ничего лишнего. Сдержанная элегантность линий, холодный блеск внешней обшивки, покрытой нанопластинами с золотыми прожилками энергопроводов. Вокруг – ореол электромагнитных полей, мерцающих в пустоте едва заметными языками света.

Причал, созданный специально под габариты этого чудовища, был не просто доком – а целым миниатюрным комплексом с системами обслуживания, перезарядки и внутренней защитой. Его поверхность напоминала живую ткань. На ней медленно скользили волны света – защитное поле, считывающее подписи приближающегося судна. Когда крейсер вошёл в зону стыковки, в глубине станции вспыхнули сигналы синхронизации, и гигантские механические клешни, толщиной с жилые башни, начали медленно поворачиваться.

Словно в каком-то древнем ритуале, поле вокруг корабля смыкалось, фиксируя его корпус с точностью до микрона. Раздался низкий гул – металлический, глубокий, словно сама станция приветствовала возвращение хозяина.

“Стыковка завершена. Атмосферные шлюзы активированы. Допуск – уровень ноль.”

Голос автоматической системы был бесстрастен, безупречно точен, как всегда. Велес Таал, сидевший в кресле командного сектора, медленно встал. Его движения были точны и выверены – как у существа, привыкшего к тому, что весь мир вокруг подчинён его воле. На лице виднелась привычная лёгкая, довольная тень улыбки. Взгляд – холодный, внимательный, но в нём светилось то особое удовлетворение, которое приходит лишь тогда, когда удача поворачивается лицом.

Он поправил длинный воротник своего мантии из тёмного гиброволокна – ткань слегка мерцала, будто дышала. На запястье – тонкая пластина из сплава и кристалла, имплант интерфейса. Она мягко засветилась, передавая данные о завершённой операции стыковки и отчёт о состоянии станции. Всё – штатно. Всё – без отклонений.

– Хорошо. – Коротко сказал он, и, не оборачиваясь, направился к шлюзу.

Коридоры станции встретили его привычным холодом. Стены из чёрного металла, прорезанные линиями света, гул энергоканалов под полом, ровный ритм шагов – всё здесь дышало дисциплиной. Каждый метр пространства был подчинён рациональности.

Он шёл быстро, не останавливаясь ни на мгновение. По обе стороны проходов, через равные промежутки, стояли посты охраны – киборги в броне глубокого серого цвета. Лица скрыты под гладкими шлемами без прорезей. Каждый из них синхронизирован напрямую с центральной сетью. Каждый – личное творение лабораторий Таала. Они не отдавали честь, не двигались. Только фиксировали его биоподпись, как статуи, в которых горел разум. Велес, проходя мимо, не обращал на них внимания. Эти безмолвные стражи были для него как стены станции – часть интерьера, а не личности. Он думал о другом. О Рэнгаре. О том, что этот верный киборг обязан был для него добыть.

С того самого момента, как сообщение о возвращении корвета “Виритус” появилось на его внутреннем интерфейсе, мысль об этой встрече занимала весь его разум. Рэнгар не был просто подчинённым. Это был его лучший инструмент. Его рука. Его воля, вынесенная за пределы тела. Если Рэнгар вернулся – значит, он нашёл корабль. И если это правда, то Велес Таал только что шагнул за грань, куда не смел ступать никто из остальных четырёх Совета.

Он мысленно видел, как извлекают данные из ядра корабля осьминогов. Как его учёные открывают принципы немагического синтеза энергии. Как создаются новые двигатели, новые системы управления, новые формы оружия, неуязвимые для магии. Мир, в котором магия перестанет быть верховным законом. Мир, где технологии станут богами. Мир, где он – единственный, кто владеет знанием. Эти мысли разжигали в нём лихорадочный азарт. Он почти не замечал, что по мере его продвижения станция казалась… Cтранно тихой.

Обычно здесь был ровный фон. Шелест механизмов… Едва слышный ритм стабилизаторов… Мерцание в линиях энергопитания… Сейчас – всё было приглушено. Даже шаги отдавались глухо, словно металл пола поглощал звук. Но Велес не обратил на это внимания. Он слишком увлёкся своими мыслями, слишком был доволен грядущим.

Он пересёк центральную галерею и вошёл в частный сектор – туда, куда имел доступ только он и несколько обслуживающих машин. Двери перед ним открывались бесшумно, словно ощущали его присутствие заранее. Подсветка стен реагировала на импульсы его нервной системы, мягко усиливая яркость. Всё привычно. Всё под контролем. И вот, наконец – последняя дверь. Его личный кабинет. Он коснулся ладонью панели. Замки отозвались знакомым треском. Створки медленно разошлись в стороны. Но когда он шагнул внутрь и… Остановился… Так как его встретила… Тьма…

Всё помещение было окутано мягкой, вязкой тенью. Никакого основного освещения. Только узкие лучи подсветки, направленные на отдельные ниши в стенах – те самые, где находилась его коллекция редчайших артефактов. Синие, зелёные, янтарные отблески от подсвеченных кристаллов и реликвий отбрасывали длинные, искажённые тени. Всё выглядело как-то чуждо, непривычно. Казалось, что даже воздух в этом привычном до боли месте стал плотнее, чем обычно. Он немного нервно нахмурился.

– Освещение – режим стандарт. – Произнёс он негромко. Но… Тишина. Система не ответила.

Велес Таал раздражённо прищурился. Неисправность? Редкость. Его системы не ошибались. Он сделал несколько шагов вперёд. Мягкий свет от ниш скользил по его лицу. На мгновение блики отразились в его глазах – золотых, почти звериных. Ему даже показалось, что в этом месте есть кто-то ещё, кроме него самого.

– Рэнгар? – Его голос прозвучал уверенно, но с лёгкой ноткой настороженности. – Я получил сообщение. Ты здесь?

Ответа не последовало. Только лёгкий звук. Глухой, как дыхание, едва уловимый. И где-то в глубине комнаты – короткая вспышка тусклого света, словно кто-то прошёл мимо одной из витрин.

Таал замер. Секунду стоял, прислушиваясь. И впервые за всё время – ощутил лёгкий укол беспокойства, как тонкую трещину на идеально отполированном камне. Что-то было не так…

– Свет! – Внезапно раздавшийся хрипловатый и незнакомый хозяину кабинета голос, заставил его вздрогнуть. А вспыхнувшее освещение, заставив Велеса Таала отшатнуться назад в испуге и даже прикрыть глаза, что уже начали привыкать к темноте, от яркого света, что ударил по ним как острое лезвие. Он ударил по глазам резко – как взрыв. Белый, слепящий, наполненный статическим треском, он разом залил весь кабинет, будто кто-то, играя с нервами, специально дождался момента, когда Велес зайдёт достаточно глубоко внутрь.

Велес Таал инстинктивно зажмурился, подняв руку к лицу. На долю секунды его зрение превратилось в яркое, пульсирующее пятно. Он слышал только собственное дыхание – частое, резкое – и шум крови в ушах. Но даже так он заметил, что в его любимом и многофункциональном кресле кто-то сидит. Это было просто невероятным нарушением всех возможных правил, принятых на его станции, и в его окружении. А тот факт, что система теперь подчинялась кому-то постороннему, заставил опытного и знающего интригана действительно испугаться. Да… Впервые за долгие годы один из пяти могущественных разумных на самом деле ощутил то самое чувство, которое уже считал давно забытым. Страх… Жуткий и фактически животный страх, который практически парализовал его естество, прокатившись ледяной волной по всему его телу с ног до головы. А сидевший в его личном кресле разумный, судя по внешнему виду достаточно молодой разумный, одетый в какой-то необычный чешуйчатый скафандр, спокойно и весьма равнодушно смотрел на вошедшего в кабинет Велеса Таала своими странными серыми глазами. И этот взгляд был похож на бритвенно-острый клинок. Из-за чего охвативший его страх начал перерастать в всеобъемлющий ужас…

Но тело, вымуштрованное годами тренировок, среагировало без приказа. Он шагнул назад. Повернулся. И рванулся к выходу – туда, где его киборги-охранники должны были стоять у дверей, как неподвижные стражи судьбы.

– Открыть дверь! – Выкрикнул он, даже не понимая, произносит ли слова в реальности или кричит только внутри себя. Но панель двери отозвалась лишь короткой искрой – и продолжала оставаться запертой.

И в этот момент Велес почувствовал, как по позвоночнику ползёт новая волна холода страха. Всё это было… Нелогично… Невозможно… Его охрана не могла игнорировать его приказ.

Он моргнул, пытаясь вернуть зрение. Восприятие постепенно прояснялось, контуры комнаты всплывали – обтекаемые стены, витрины с артефактами, и дальше, в глубине… Силуэт, сидящий в его кресле. Этот неизвестный не мог пройти мимо киборгов, – пронеслось в голове. Не мог миновать сканеры станции. Не мог пересечь два коридора с охраной. Не мог добраться до личного сектора, минуя три уровня аутентификации. Этого просто не могло случиться.

Велес сделал ещё один шаг назад, всё ещё слепо нащупывая рукой стену, чтобы оттолкнуться и рвануться к выходу… И в этот миг воздух за его спиной будто сгустился. Превратился в камень. В рычащую, яростную лавину силы. И… Чьи-то руки – огромные, твёрдые как гидравлические захваты – сомкнулись на его плечах, впиваясь в них сквозь тонкую ткань его мантии. Велеса буквально оторвали от пола, разворачивая в сторону источника рычания и тяжёлого дыхания, будто к нему подступили два исполина. Резкая, металлическая вонь смазки и перегретого металла ударила в нос.

За его спиной раздался хриплый голос, но Велес даже не разобрал слов – слишком сокрушительной была сама мысль, что кто-то смог добраться к нему ТАК близко. А когда его зрение наконец сфокусировалось, он увидел их.

Двое орков – массивные, выше его почти на голову, плечи шире метр, с кожей серо-зелёного оттенка и лицами, частично закрытыми тактическими дыхательными масками. На них были тяжёлые боевые скафандры неизвестного производства, больше похожие на экзокостюмы штурмовиков из легенд о внешних войнах. На их груди можно было разглядеть какие-то эмблемы. Незнакомые. Не одной из фракций Консорциума. Не пиратские. Не военные. Чужие… Совершенно чужие…

Один из орков сжал его руки так, что суставы хрустнули. Второй зафиксировал его шею, слегка сдавив, вынуждая стоять ровно. И Велес Таал, тот самый Велес, перед которым склонялись миры, почувствовал, как внутри поднимается паника – липкая, холодная, звериная. Она прорвалась сквозь самоконтроль, как кипящая магма сквозь камень. И… Он завизжал… По-настоящему… Высоким, сорвавшимся голосом…

– Охрана! ОХРАНА!!! – В его крике слышалось отчаяние, впервые за многие десятилетия. Но… Никто так и не пришёл. Ни один сигнал не сработал. Ни одна система не откликнулась. А неизвестный, всё это время сидевший в его собственном кресле, в его личном кабинете, даже не шелохнулся. Только медленно наклонился вперёд, так что лицо его вышло из тени. И Велес понял, что то, что пришло к нему, пришло не за разговором. И точно не за сделкой. Кто бы ни взломал защиту его лично станции “Энкелад” – он сломал и саму уверенность Велеса Таала. Причём сделал это с первого удара…