Читать книгу "Два мира. Гости из-за границы"

– Не приближаться! – резко приказал Кан Чжин, когда один из бойцов сделал короткий шаг вперёд.

И тот тут же остановился. Командир и сам не мог отвести взгляда от происходящего. Он видел множество смертей, наблюдал, как люди погибают от ран, как изменённые существа продолжают сражаться даже после потери конечностей, как некоторые твари восстанавливают повреждённые ткани прямо во время боя. Но он никогда прежде не видел, чтобы заражённое существо словно пожирало само себя изнутри. И всё это началось с одной стрелы. Не с десятка копий, не с совместного удара нескольких бойцов, не с долгого сражения, в котором каждый участник рисковал получить смертельную рану. С одной стрелы, выпущенной из обычного лука.

– Оно… умирает? – спросил Тхэ Су.

Его голос прозвучал тише, чем прежде. Алексей не ответил сразу. Он наблюдал за тем, как чёрное пламя достигло груди чудовища. На мгновение сквозь разорванную кожу проступили тёмные линии, расходившиеся от центра тела к конечностям. Они напоминали сеть корней, пронизывавшую мышцы, кости и внутренние органы. Скверна не просто находилась на поверхности. Она была вплетена в само устройство этого чудовища, поддерживая его жизнь, изменяя строение тела и заставляя работать те части, которые в обычных условиях никогда не смогли бы существовать вместе.

– Думаю, да… – Наконец произнёс Алексей. – Но я не знаю, сколько времени это займёт.

Он был прав. Прошло несколько минут, прежде чем движения чудовища начали заметно замедляться. Сначала оно перестало бросаться из стороны в сторону. Затем его ноги перестали подламываться и лишь мелко подрагивали, словно мышцы всё ещё пытались выполнить давно потерявшие смысл команды. Щупальца опустились на землю, вытянулись вдоль тела и время от времени сокращались, но уже не могли поднять массивную тушу. Голова оставалась приподнятой. Из повреждённой глазницы продолжал вырываться чёрный огонь, теперь охвативший почти всю верхнюю часть черепа. Второй глаз потускнел, а затем медленно закрылся. Пасть чудовища ещё раз раскрылась, обнажив клыки, и из горла вырвался последний хриплый звук.

После этого тело обмякло. Массивная туша рухнула на землю, подняв небольшое облако пыли. Щупальца беспомощно скользнули по траве, несколько раз сократились и замерли. Чёрное пламя ещё некоторое время мерцало между костяными пластинами, затем начало исчезать, словно его постепенно втягивала сама земля. Последним погас огонь в глазнице. Лес снова затих. Никто не двигался. Пограничники продолжали смотреть на мёртвое чудовище, ожидая, что оно вот-вот поднимется, снова откроет пасть или хотя бы дёрнет одной из своих многочисленных конечностей. Подобное ожидание было вполне естественным. За годы службы каждый из них видел, как твари, которых считали погибшими, внезапно возвращались к жизни. Но на этот раз ничего не произошло. Тело лежало неподвижно. Не было ни судорог, ни попыток восстановить повреждённые ткани, ни привычного движения чёрных прожилок под кожей. Кан Чжин медленно выдохнул.

– Пока не подходить. – Распорядился он. – Сначала проверим территорию.

Он жестом указал одному из бойцов на ближайшие деревья, а другому приказал следить за каменным проходом. Тхэ Су опустил лук, но не убрал стрелу из тетивы. Алексей оставался на прежнем месте, наблюдая за телом, пока командир доставал свой поисковый артефакт.

Это был небольшой предмет, похожий на плоскую пластинку из светлого нефрита. В центре находилось углубление, по краям которого располагались тонкие линии. Когда Кан Чжин направил пластинку в сторону мёртвого чудовища, она слабо засветилась. Сначала свет был неярким, почти белым. Затем по поверхности пробежала мутная тёмная полоса. Командир нахмурился и изменил угол, повторяя проверку с другой стороны. Артефакт снова отозвался слабым свечением, но на этот раз тёмная полоса оказалась значительно короче.

– Скверна ещё присутствует? – спросил Алексей.

– Пока не могу сказать.

Кан Чжин внимательно осмотрел пластинку.

– Этот амулет обнаруживает следы заражения, но не всегда позволяет определить, осталось ли оно внутри тела или уже перешло в окружающую землю. Нужно проверить с разных сторон.

Он подошёл чуть ближе, не выходя за пределы относительно чистого участка, и направил артефакт на голову чудовища. Свет мигнул, потускнел и постепенно исчез. Командир повторил проверку. Никакой реакции. Тогда он повернул пластинку к груди, затем к задней части тела, после чего медленно провёл ею вдоль лежащих на земле щупалец. Результат оставался прежним. Артефакт поиска не обнаруживал устойчивого источника скверны внутри останков.

– Странно… – Тихо произнёс один из бойцов.

– Что именно? – спросил Кан Чжин.

– Обычно даже после смерти твари прибор продолжает реагировать. Иногда несколько часов. Иногда дольше.

– Я знаю.

Командир повернулся к Алексею.

– Ты видел подобное раньше?

Парень покачал головой.

– Не в таком масштабе. Я видел, как скверна реагирует на некоторые вещества, но не могу утверждать, что причина именно в этом наконечнике. Возможно, стрела запустила процесс, который уничтожил не только заражённые ткани, но и сам источник, поддерживавший изменение тела.

– Ты хочешь сказать, что в нём скверна исчезла… полностью?

– Я хочу сказать, что ваш артефакт больше её не обнаруживает. Это очень хороший признак, но я бы не стал пока делать окончательный вывод.

Немного подумав, Кан Чжин всё-таки одобрительно кивнул. Он предпочитал осторожные ответы громким обещаниям, особенно когда речь шла о вещах, которые могли повлиять на жизнь сотен пограничников. Проверку повторили ещё дважды. Один из бойцов обошёл тушу по широкой дуге, удерживая поисковую пластинку перед собой, другой осмотрел землю возле головы и груди. Артефакт реагировал лишь на отдельные участки почвы, где скверна присутствовала и прежде, но не показывал признаков того, что тело продолжает служить её источником. Это было необычно. И очень важно.

– Теперь можно подойти. – Наконец распорядился Кан Чжин. – Но никто не трогает щупальца голыми руками. И не наступает на чёрные пятна.

Пограничники осторожно приблизились к туше. Вблизи чудовище выглядело ещё более отвратительно. После исчезновения чёрного пламени его тело не превратилось в пепел и не растворилось в дыму. Оно осталось почти целым, хотя кожа в нескольких местах сморщилась, а костяные пластины покрылись глубокими трещинами. Некоторые участки шерсти осыпались, открывая серую плоть, лишённую привычного блеска. Но самое важное заключалось в другом. Но главное было в том, что тело этой изменённой твари больше не двигалось. Один из бойцов осторожно коснулся носком сапога ближайшего щупальца. Оно безжизненно сдвинулось в сторону и осталось лежать на земле. Второй проверил одну из конечностей, затем посмотрел на командира.

– Никакой реакции.

– Не провоцируй его. – Сухо ответил Кан Чжин. – Если оно мертво, нам незачем изображать победителя перед трупом.

Боец убрал ногу. А сам Алексей обошёл тушу с другой стороны, стараясь не приближаться к повреждённой глазнице. Он хотел увидеть, что стало с наконечником, но не спешил вытаскивать его самостоятельно. Стрела по-прежнему торчала из головы, хотя древко теперь выглядело сломанным. Ведь во время судорог чудовище, по всей видимости, ударилось о камень или зацепило рогом ближайшее дерево. От длинного древка осталась лишь часть, выступавшая из глазницы на несколько пальцев.

– Повреждено. – Заметил Тхэ Су, подходя ближе.

– Древко сломалось. – Ответил Алексей. – Наконечник, похоже, остался на месте.

– Значит, мы потеряли стрелу?

– Не совсем. Если наконечник цел, его можно извлечь и изучить. Возможно, часть состава сохранилась.

Тхэ Су внимательно посмотрел на повреждённую голову.

– А если внутри ещё осталось что-то опасное?

– Тогда мы не будем хвататься за него голыми руками.

Кан Чжин одобрительно хмыкнул. Он сам не раз видел, как люди получали ранения уже после победы, когда расслаблялись и начинали обращаться с мёртвой тварью как с обычной добычей. Иногда опасность исходила от ядовитых желез, иногда от костяных шипов, а порой от остатков скверны, которая продолжала сохраняться даже после гибели хозяина. Поэтому командир не позволил никому сразу вытаскивать стрелу. Сначала он ещё раз проверил тело поисковым артефактом. Затем попросил одного из бойцов достать длинные металлические щипцы, которыми обычно извлекали из туш изменённых животных небольшие заражённые образования. Щипцы были не слишком удобными, но позволяли работать на расстоянии, не касаясь подозрительных участков кожи. Лишь после этого Кан Чжин присел возле головы чудовища. Он делал всё медленно и внимательно, словно перед ним находился не мёртвый монстр, а механизм с неизвестным устройством, который мог сработать при неправильном прикосновении. Сначала командир осторожно убрал в сторону обломок древка. Затем захватил щипцами металлическое основание наконечника и слегка потянул. Оно не поддалось. Пришлось изменить угол, стараясь не расшатать повреждённую глазницу сильнее, чем необходимо. Через несколько секунд металл освободился с влажным звуком. Наконечник вышел наружу вместе с небольшим количеством потемневшей ткани. Кан Чжин сразу отложил щипцы и отступил на шаг.

Все взгляды обратились к извлечённому артефакту. Металл сохранился почти полностью. На его поверхности виднелись тонкие царапины и тёмные следы, но сам наконечник не расплавился, не раскрошился и не потерял форму. Бороздки, заполненные особым составом, местами почернели, однако нанесённые знаки всё ещё можно было различить.

– Цел. – Негромко сказал Тхэ Су.

– В основном. – Тут же уточнил Алексей.

Он внимательно рассматривал наконечник, не пытаясь сразу забрать его у командира. Ему требовалось понять, какие изменения произошли с металлом и сохранились ли свойства чернил после такого воздействия.

– Я бы хотел забрать его для дальнейшего изучения, если вы не возражаете.

– Заберёшь. – ответил Кан Чжин. – Но сначала мы зафиксируем результат и убедимся, что на нём не осталось активной скверны.

Он снова достал поисковый артефакт и осторожно направил его на наконечник. Пластинка не засветилась. Командир повторил проверку с другого угла, затем передал предмет одному из бойцов, который использовал второй поисковый амулет. Результат оказался таким же. Никаких признаков скверны. Это было уже не просто хорошим результатом испытания. Это было свидетельством того, что обработанный наконечник не только сумел причинить вред заражённому существу, но и, по всей видимости, не сохранил на себе активного источника скверны после завершения воздействия. Конечно, окончательные выводы требовали дополнительных проверок. Но даже предварительных сведений было достаточно, чтобы понять, что перед ними находилось оружие, которое могло оказаться гораздо полезнее обычных стрел.

Тихо хмыкнув, Кан Чжин медленно поднялся. Он посмотрел на тушу чудовища, затем на наконечник в щипцах, после чего перевёл взгляд на Алексея.

– Ты понимаешь, что это означает?

Парень некоторое время молчал.

– Что нам нужно изготовить больше стрел и проверить их на других существах.

– Это тоже.

Командир указал на мёртвого монстра.

– Но прежде всего это означает, что мы только что убили одной стрелой тварь, для борьбы с которой обычно потребовалось бы не меньше десятка хорошо подготовленных воинов. А возможно, и больше.

Он не преувеличивал. Подобные чудовища были опасны не только из-за силы или размеров. Их главным преимуществом являлась непредсказуемость. Щупальца позволяли атаковать с разных направлений, удерживать противников, сбивать их с ног и использовать окружающие предметы как опору. Даже если один боец сумел бы уклониться от удара клыками, другой мог оказаться схваченным за ногу. Тяжёлый доспех защищал от порезов, но мешал быстро освободиться, а любое падение рядом с пастью такого существа могло стать последним. Поэтому подобную тварь обычно старались не убивать сразу. Сначала её обездвиживали. Затем отрезали или повреждали наиболее опасные конечности, постепенно ограничивая возможность двигаться. После этого несколько бойцов отвлекали внимание, пока остальные пытались нанести удары в уязвимые места. И даже тогда никто не мог гарантировать, что чудовище не сумеет вырваться и растерзать кого-нибудь прежде, чем погибнет. Нынешнее столкновение продолжалось всего несколько минут. Тхэ Су выпустил одну стрелу.

Чудовище перестало существовать как опасный противник.

– Я не уверен, что каждый выстрел даст такой результат… – Всё же предупредил обрадовавшихся было пограничников Алексей. – Возможно, мы попали в особенно уязвимое место. Возможно, этот вид скверны сильнее реагирует на состав. Нам нужно больше образцов, прежде чем делать выводы.

– И ты прав, что не хочешь обещать больше, чем можешь доказать. – сказал Кан Чжин. – Но то, что мы увидели, уже нельзя игнорировать.

Он повернулся к лучнику.

– Тхэ Су, ты сам видел попадание. Расскажи, что заметил.

Лучник посмотрел на тело чудовища.

– Стрела вошла в глазницу. Сначала оно замерло, затем начало кричать и метаться. Через несколько мгновений вокруг наконечника появилось чёрное пламя. Оно распространялось по голове, затем по шее и туловищу. После этого тварь потеряла способность нормально двигаться. В конце концов она упала и больше не поднималась.

Он немного помедлил.

– Я видел, как обычные стрелы пробивали изменённых зверей. Иногда они погибали, но чаще продолжали сражаться. Здесь всё произошло иначе. Будто стрела повредила не только тело, но и то, что заставляло его жить.

– Хорошо. – Коротко кивнул Кан Чжин. – Именно так и запишем. Без преувеличений и догадок.

Алексей одобрительно посмотрел на командира. Это было ещё одно обстоятельство, которое ему нравилось в Кан Чжине. Тот не пытался немедленно превратить удачный результат в красивую легенду и не собирался объявлять новое оружие чудесным средством против любой скверны. Он понимал, что одна успешная атака ещё не означает окончательной победы над неизвестным противником. Но он также понимал цену увиденного. Если подобные стрелы можно будет изготовлять в достаточном количестве, пограничные отряды получат возможность наносить заражённым существам серьёзный вред, не вступая в ближний бой. Это не отменит необходимости в копьях, мечах, доспехах и подготовке, но даст людям то, чего им давно не хватало. Шанс закончить столкновение до того, как монстр окажется среди них.

– Сколько времени тебе понадобится, чтобы изготовить ещё три таких стрелы? – спросил командир.

Алексей задумался.

– Если речь идёт только о трёх, то немного. Но мне потребуются подходящие наконечники и материалы для чернил. Кроме того, я бы хотел проверить, можно ли наносить состав на уже готовые стрелы, не ухудшая их свойства.

– А десять болтов, которые ты носишь с собой?

– Они готовы к использованию. Но я пока не испытывал их на подобной цели.

– Значит, сегодня не будем тратить их без необходимости.

– Согласен.

Кан Чжин ещё раз взглянул на поисковый артефакт, а затем на останки чудовища.

– Мы возвращаемся в крепость. Нужно сообщить о результате и доставить наконечник в безопасное место. Саму тушу оставим до тех пор, пока не решим, стоит ли её исследовать. Но прежде осмотрим окрестности, чтобы убедиться, что здесь нет других источников скверны.

Он не хотел задерживаться возле мёртвого монстра дольше необходимого. Удачный выстрел мог привлечь внимание других существ. Кроме того, теперь они знали, что тварь была заражена настолько глубоко, что скверна пронизывала всё её тело. Если поблизости находились подобные создания, следовало понять, насколько близко они подошли к границе и не связано ли их появление с деятельностью ракшаас.

Пограничники ещё раз проверили поисковыми артефактами ближайшие участки земли. Затем осмотрели деревья, камни и вход в небольшое убежище, откуда ранее вышла первая тварь. Ничего, что напоминало бы переносной источник скверны, обнаружить не удалось, хотя несколько участков почвы явно были заражены.

Сам Алексей внимательно осмотрел их, но не стал ничего трогать. Сейчас у него имелось достаточно сведений для предварительного вывода. Обработанный наконечник способен причинить серьёзный вред существу, чьё тело поддерживается скверной, а в определённых условиях воздействие приводит к полному исчезновению обнаруживаемого заражения внутри останков. Но он не знал, насколько устойчивым окажется результат на других видах монстров. Не знал, сохранит ли оружие эффективность после нескольких попаданий. И не знал, можно ли безопасно применять подобные стрелы против существ, которые способны выбрасывать скверну наружу или распространять её через собственные выделения. Для этого требовались новые испытания. И, к сожалению, на границе недостатка в целях не было.

Когда отряд наконец двинулся обратно, Алексей ещё раз оглянулся на поляну. Между камнями неподвижно лежала огромная туша, которая всего несколько минут назад могла бы разорвать одного из пограничников пополам, а затем наброситься на остальных. Теперь же она представляла собой лишь мёртвые останки, лишённые той чуждой силы, которая превратила обычное животное в чудовище.

Парень задумчиво поправил ремень арбалета и проверил, на месте ли флакон с чернилами. Затем невольно коснулся рукой метателя на предплечье. В нём всё ещё находился небольшой болт с обработанным наконечником. Сегодня он не понадобился. И это было хорошо. Однако теперь парень лучше понимал, насколько важным мог оказаться этот маленький механизм, если в следующий раз монстр окажется не в нескольких десятках шагов от них, а прямо перед лицом.

Впереди шёл Кан Чжин, время от времени проверяя направление движения и поглядывая на поисковый амулет. Тхэ Су убрал лук за плечо, но необычные стрелы продолжал хранить отдельно. Остальные бойцы двигались молча, каждый обдумывая увиденное по-своему. Никто не говорил о победе. На границе вообще редко позволяли себе подобные слова после одной удачной схватки. Но теперь у них имелось кое-что гораздо ценнее похвалы и уверенности в собственных силах. У них появилось доказательство. Одна стрела смогла уничтожить чудовище, для борьбы с которым прежде потребовалась бы целая группа опытных воинов, а поисковые артефакты после завершения воздействия не обнаруживали скверны внутри его тела. Если удастся воспроизвести этот результат, если Алексей сможет изготовить достаточное количество таких боеприпасов, то на границе появится новый способ сражаться с теми существами, которые прежде почти всегда заставляли людей платить за каждую победу кровью. И впервые за долгое время пограничники возвращались из опасного леса не только с очередным рассказом о чудовище, которого им удалось пережить. Они возвращались с оружием, способным изменить сам ход будущих сражений. Решение возвращаться в крепость было принято без долгих обсуждений.

Кан Чжин не видел смысла задерживаться в лесу после того, как отряд получил достаточно сведений для первого отчёта. Они обнаружили изменённую тварь, проверили одну из необычных стрел, изготовленных Алексеем, и убедились, что воздействие наконечника способно не только остановить восстановление заражённого существа, но и полностью уничтожить скверну, которую поисковые артефакты прежде уверенно обнаруживали в его теле. Для первой вылазки этого было более чем достаточно. Любой дополнительный риск следовало оправдывать какой-то конкретной целью, а сейчас такой цели не существовало. По крайней мере, до тех пор, пока они не обнаружат нечто действительно важное.

– Возвращаемся тем же маршрутом. – Негромко распорядился командир. – Не сокращать путь через низину. Тхэ Су, следи за проходом между скалами. Остальные держат строй. Если заметите движение, сначала докладываете, потом действуете.

Пограничники привычно распределились по местам. Широкоплечий боец занял позицию слева, прикрывая направление, откуда они пришли. Второй воин с копьём переместился ближе к правому краю тропы, стараясь не выпускать из виду склон, уходивший в сторону заражённой территории. Ещё двое двигались чуть позади командира, готовые в случае нападения быстро сомкнуть строй.

Тхэ Су убрал лук за плечо, но колчан с оставшимися двумя артефактными стрелами продолжал держать отдельно от обычных боеприпасов. После того, что произошло на поляне, он относился к ним уже не как к странным изделиям неизвестного мастера, а как к оружию, способному решить исход схватки ещё до того, как противник доберётся до людей.

Сам Алексей шёл ближе к середине отряда. Свой готовый к выстрелу арбалет он держал наготове, хотя и не собирался стрелять без особой необходимости. Под одеждой, на предплечье, находился небольшой ручной метатель, заряженный ещё одним обработанным болтом. Ещё девять таких снарядов лежали в подсумке, каждый в отдельном углублении, чтобы металлические наконечники не ударялись друг о друга во время движения.

Парень уже мысленно перебирал результаты первой проверки. Стрела, попавшая в глаз изменённого оленя, вызвала куда более сильную реакцию, чем предыдущий снаряд, поразивший небольшую ящероподобную тварь. В первом случае скверна словно пыталась сопротивляться воздействию, собираясь вокруг наконечника, а затем постепенно теряла способность поддерживать тело. Во втором всё произошло гораздо быстрее. Чёрное пламя распространилось по голове почти сразу, после чего монстр начал терять координацию. Разница могла объясняться строением существ, количеством скверны или тем, насколько глубоко она проникала в их ткани. Возможно, имели значение и другие факторы. Например, состав чернил, качество нанесённых знаков, плотность заражения в районе попадания или даже свойства самого металла. Алексей пока не располагал достаточными данными, чтобы уверенно отделить одно от другого. Но уже понимал, что необходимо вести записи. Если он собирался изготовлять подобное оружие в дальнейшем, следовало фиксировать не только количество использованных компонентов и последовательность обработки наконечников, но и результаты каждого попадания. Иначе он рисковал получить несколько удачных образцов, не понимая, почему именно они сработали, а затем потратить время и материалы на изготовление десятков снарядов с непредсказуемыми свойствами. Впрочем, сейчас ему предстояло вернуться в башню, а не заниматься мысленными расчётами. По крайней мере, так он думал, пока отряд не миновал очередной выступ скалы.

Первым тревогу заметил Тхэ Су. Он резко поднял руку и остановился, не успев сделать следующий шаг.

– Движение впереди.

Кан Чжин мгновенно замер.

– Где?

– Между деревьями. Справа от тропы. Несколько… нет, больше.

Лучник прищурился, пытаясь рассмотреть происходящее сквозь переплетение ветвей. Алексей тоже посмотрел в указанном направлении. Сначала он ничего не увидел. Камни, деревья, сухая трава, тёмные пятна на земле – всё выглядело так же, как несколько минут назад. Но затем поверхность одного из валунов словно дрогнула. По ней пробежал светлый отблеск, и рядом с камнем появилось ещё одно движение, слишком резкое для тени от ветвей. Следом шевельнулся куст. Потом ещё один.

– Это не ветер. – Тихо произнёс Алексей.

В ту же секунду из-за камней выскочило первое существо. Оно двигалось низко над землёй, почти прижимаясь к ней длинным телом. Шесть конечностей перебирали так быстро, что на расстоянии казались единым размытым пятном. За ним показалось второе, затем третье. А потом лес словно выплюнул целую стаю.

– Копья! – рявкнул Кан Чжин.

Пограничники среагировали почти мгновенно. Двое бойцов шагнули вперёд, выставляя древки перед собой. Ещё один занял позицию справа, перекрывая проход между камнями, а четвёртый отступил на полшага, чтобы не мешать командиру и лучнику. Тхэ Су уже снимал лук с плеча. Алексей поднял арбалет. И только теперь смог как следует разглядеть нападавших. Когда-то это были муравьи. По крайней мере, именно такое объяснение первым пришло ему в голову, хотя разум отказывался принимать увиденное без внутреннего протеста. Ближайшее существо достигало размеров довольно крупной собаки. Его тело состояло из нескольких массивных сегментов, соединённых гибкими сочленениями, а по бокам располагались шесть длинных конечностей, заканчивавшихся острыми крючковатыми когтями. Передняя пара была заметно мощнее остальных, а суставы выглядели так, словно под хитиновыми пластинами скрывались дополнительные мышечные пучки. Голова казалась непропорционально большой. На ней находились две пары чёрных глаз, расположенных по бокам и чуть выше линии рта. Они не отражали окружающий свет привычным образом, а словно поглощали его, становясь почти невидимыми на фоне камней. Между глазами возвышались короткие усики, постоянно подёргивавшиеся, ощупывавшие воздух и направленные то в одну, то в другую сторону. Но главное внимание привлекали жвалы. Они были огромными. Каждый достигал примерно толщины предплечья взрослого человека, а длиной мог сравниться с коротким мечом. Основания жвал покрывали толстые хитиновые пластины, а сами режущие кромки имели тёмный металлический блеск. При открывании пасти они расходились в стороны с неприятным скрипом, демонстрируя внутренние поверхности, испещрённые мелкими зазубринами.

Алексей сразу представил, что произойдёт, если такие челюсти сомкнутся на человеческой руке. Даже крепкий костяной наруч не обязательно выдержит подобное давление. А если речь пойдёт о кованом железном доспехе, то защита всё равно не гарантирует спасения. Жвалы этих тварей не просто сжимали добычу, а резали её, словно гигантские ножницы. При правильном захвате они могли перерубить ремни, смять металлические пластины и добраться до конечности под ними. Если же существо ухватит человека за ногу, то сначала разрежет сапог и защитные накладки, а затем попытается оторвать часть тела вместе с тем, что останется между режущими кромками. И всё это – одним движением челюстей.

Хитин, покрывавший практически всё тело этого существа, выглядел не менее опасным. Он был толстым, гладким и состоял из крупных перекрывающихся пластин, которые защищали голову, грудь и основные сегменты брюшка. На некоторых участках поверхность была испещрена короткими выступами, словно естественными шипами. У основания конечностей находились дополнительные защитные кольца, а на спине располагались широкие пластины, напоминавшие броню тяжёлого панцирного зверя. Обычная стрела могла соскользнуть с такой поверхности. Копьё, если удар приходился под неправильным углом, рисковало сломаться. А мечнику пришлось бы подойти достаточно близко, чтобы оказаться в пределах досягаемости жвал. Но хуже всего было другое.

Хитин муравьёв отражал окружающий мир. Не буквально, как отполированное зеркало, но достаточно близко к этому, чтобы затруднить прицеливание. На спине одного существа отражался серый камень, на голове другого мелькали бурые ветви, а бок третьего сливался с тёмной землёй. Когда они двигались между деревьями, контуры тел словно ломались, исчезая на фоне окружающей поверхности. Казалось, хитин не просто блестел, а подстраивался под то, что находилось вокруг.

Сейчас парень не мог определить того, была ли это настоящая мимикрия, особенность строения панциря или ещё одно следствие воздействия скверны. Но практический результат был очевиден. Заметить отдельных особей среди камней оказалось гораздо сложнее, чем должно было быть при их размерах. Если бы не движение, часть стаи вполне могла остаться незамеченной до последнего момента.

– Сколько их? – резко спросил Кан Чжин.

– Не меньше шести! – отозвался Тхэ Су.

– Восемь. – Тут же поправил Алексей, успев заметить ещё несколько тел за первым рядом.

Командир выругался сквозь зубы. Восемь существ такого размера представляли серьёзную угрозу даже для хорошо подготовленного отряда. Если бы речь шла об обычных хищниках, бойцы могли бы попытаться удержать их на расстоянии копьями, пока лучник выбирал цели. Но здесь противник обладал не только мощными челюстями, но и панцирем, который затруднял поражение жизненно важных органов. Их собственная численность тоже имела значение.

Муравьи двигались не беспорядочной толпой. Они распределялись по ширине прохода, одни бежали прямо к пограничникам, другие расходились по бокам, стараясь обойти камни. Несколько особей держались чуть позади, словно ожидали, когда первые нападут и заставят людей изменить положение.

Это было слишком похоже на скоординированную атаку.

– Не дать им окружить нас! – приказал Кан Чжин. – Копья держать перед собой! Не пытайтесь рубить панцирь сверху. Цельтесь в сочленения!

Бойцы выставили оружие. Длинные древки сомкнулись в подобие частокола, наконечники направились к головам приближавшихся существ. Один из пограничников опустил конец копья чуть ниже, рассчитывая ударить в место соединения передней конечности с грудным сегментом. Другой держал оружие горизонтально, стараясь перекрыть путь сразу двум муравьям.

Тхэ Су снова поднял лук и попытался выбрать цель. Но сделать это оказалось неожиданно трудно. Первый муравей пересёк светлый участок земли, и на мгновение его голова слилась с серой поверхностью камня. Когда он выскочил на открытое место, панцирь отразил тёмные ветви, и очертания глаз почти исчезли. Лучник перевёл прицел на другую особь, но та уже переместилась за поваленный ствол, оставив на виду только часть брюшка.

– Чёрт бы побрал их панцири! – процедил Тхэ Су.

Он не стрелял вслепую. Потерять одну из трёх артефактных стрел на случайном попадании в хитин было бы слишком расточительно, особенно когда несколько существ уже двигались прямо на них. Впрочем, времени на выбор почти не оставалось. Муравьи ускорились. Их конечности перебирали по земле с такой скоростью, что сухие листья разлетались в стороны, а мелкие камни выскакивали из-под когтей.

Первые два существа двигались прямо на выставленные копья, не пытаясь даже замедлиться. За ними шли остальные, причём некоторые перемещались боком, цепляясь за выступающие камни и корни. Они не боялись людей. Возможно, вообще не воспринимали их как серьёзную угрозу. Именно эта уверенность едва не стоила пограничникам жизни.

Первый муравей врезался в копьё с такой силой, что древко резко выгнулось. Наконечник скользнул по панцирю, не сумев пробить его, и удар пришёлся в область головы. Существо дёрнулось, оттолкнулось всеми шестью конечностями и резко повернуло жвалы. Раздался сухой треск. И копьё переломилось почти посередине.

– Отходи! – крикнул Кан Чжин.

Боец отступил, едва успев убрать руки с обломанного древка. Муравей тут же бросился на него, раскрыв жвалы настолько широко, что между ними могла бы поместиться человеческая голова. Пограничник успел уклониться. Челюсти сомкнулись в воздухе, с грохотом ударившись друг о друга. Затем существо повернулось, пытаясь снова поймать человека, и ударило передней конечностью по его ноге. Когти скользнули по защитной накладке, оставив глубокие царапины. Боец потерял равновесие и рухнул на одно колено.