Текст книги "Коэффициент поцелуя"

Когда он обулся и накинул на плечи куртку, Стелла кое-что вспомнила, вскочила на ноги и достала из сумочки планшет.

– Секунду. – Было непросто отыскать нужную страницу, продолжая другой рукой прижимать к груди подушку, но, наконец, она нашла, что искала, и протянула планшет Майклу.

– Что это?

– Ты не мог бы написать дополнительный телефонный номер, пожалуйста? Думаю, было бы неплохо, если бы у нас была возможность связаться друг с другом в течение недели при необходимости. Чтобы обсудить логистику. – Если он захочет все отменить. – Я связалась с клиентской службой поддержки в вашем агентстве и предложила им идею разработать что-то вроде анонимного мессенджера, но пока…

Веселая улыбка коснулась уголков его губ, пока он изучал светящийся экран.

– Ты дала мне свой основной номер. Я удивлен, что ты не ждешь в ответ моего.

– Но для тебя ведь так лучше, верно? – Потому что для нее это было определенно лучше.

Когда их занятия закончатся, никто из них не захочет, чтобы Стелла звонила ему снова и снова, слушая, как он каждый раз сбрасывает вызов. Она не представляла себе, что способна действовать настолько отчаянно. Но она никогда прежде не была никем так одержима.

Нельзя сказать, что она одержима Майклом. Пока.

С выражением лица, которое было трудно расшифровать, он сказал:

– Так будет лучше для меня. Спасибо.

Он вытащил смартфон из кармана куртки и несколько раз прикоснулся к экранам обоих гаджетов. Несколько секунд спустя из сумочки Стеллы донесся звук виброзвонка.

– Готово, – сказал он с улыбкой.

– Отлично. Спасибо. – Она через силу растянула губы в ответной улыбке.

Майкл сделал шаг к двери, но замешкался.

– Нам надо что-нибудь придумать на следующую пятницу. Я мог бы пригласить тебя куда-нибудь.

Ее сердце сжалось.

– Пригласить?

– Может, потанцевать? Выпить? В клуб? Я слышал, в Сан-Франциско открылся…

– Я не танцую. – И она не пила. И, хоть она ни разу не была в клубе, она была уверена: это тоже не для нее.

– Я могу научить тебя. Это поможет нам с уроком, к которому мы перейдем позже. Поверь.

Поверь.

Он уже второй раз просит ее поверить ему. Что он подумает, если она расскажет ему, как тяжело ей даются вещи вроде танцев и выпивки? Люди в такие моменты развлекаются. Для нее же это работа, тяжелая работа. Она может взаимодействовать с людьми, если захочет, но это дается нелегко. Куда сложнее, чем остальным.

А в этом случае стоит ли того награда?

– Как это поможет с уроками? – спросила она.

– Ты слишком много думаешь. Это поможет тебе выкинуть из головы лишние мысли, расслабиться. И вообще, я здорово танцую. Нам будет весело. Ну как, готова?

Стелла уверяла себя, что на ее решение повлияло предложение «выкинуть из головы лишние мысли», что бы это ни значило, и необходимость отметить галочками клеточки в планах. Но это была лишь малая часть.

Гораздо больше на нее повлияли страстные искры в глазах Майкла. Ему хотелось пойти, и пойти именно с ней. Это будет как свидание. Конечно, не настоящее. Стелла понимала, что никакое это не свидание.

– Я не гарантирую, что смогу танцевать.

– Значит, ты пойдешь? – спросил он, склонив голову.

Она задрала подбородок и кивнула.

Майкл улыбнулся, сверкнув белыми зубами.

– Отлично. Я все спланирую и буду держать тебя в курсе. Жду с нетерпением. – Он наклонился и быстро поцеловал ее в щеку, а потом вышел из номера.

Стелла закрыла дверь на замок и в трансе упала в постель. Это должны были быть просто уроки секса. Почему вск становится так сложно? Почему тело предало ее? И почему ей так хочется доставить Майклу удовольствие, что она даже готова пойти ради него в клуб? Кто она вообще? Она себя не узнавала.

Глава 9

– Знаешь, вообще-то начинать с десерта – это ужасно, – заметила Стелла.

Она понимала, что это прозвучит занудно и педантично, но не смогла сдержать нервный поток слов, льющийся изо рта. Ее тревога по поводу посещения клуба всю последнюю неделю росла в геометрической прогрессии, а теперь до главного события оставалось всего несколько часов.

К тому же, Майкл держал ее за руку.

Ее ладонь так сильно вспотела, что девушка поражалась, как ему не противно прикасаться к ней, не говоря уж о том, чтобы вести себя так, словно это самое обычное дело в мире. Что странно, прелюдию она перенесла проще, чем это – от начала и до конца, – а ведь тогда, помимо прочего, на ней не было одежды. Она не могла упрекнуть себя за свое привычное отвращение к прикосновениям. Прикосновения Майкла ей были приятны.

Когда они вдвоем шли по оживленному тротуару Сан-Франциско, держась за руки, прохожие им улыбались. Какой-то старик в кепке подмигнул ей.

Они принимали Стеллу с Майклом за пару.

Стелла рассмеялась бы, если бы не ощущение, будто она ведет нечестную игру. Мимо пролетела стайка развязных девушек в откровенных платьях. Они оглянулись на Майкла, потом еще раз, захихикали, прикрывая рты ладонями, и перешептываясь о чем-то. Они глядели на Стеллу с неприкрытой завистью, и она наслаждалась, хоть и понимала, что не заслуживает этого. В своем голубовато-сером костюме и черной оксфордской рубашке Майкл этим вечером выглядел особенно стильно.

– Вот мы и пришли. – Майкл отпустил ее руку и придержал дверь, пока Стелла входила в старомодный магазин холодных десертов. Пол был выложен черными и белыми плитками в шахматном порядке. Розовые канделябры освещали холодильники-витрины с мороженым и топпингами.

– Какой твой любимый вкус?

Стелла с трудом могла думать о мороженом, пока рука Майкла вот так придерживала ее сзади за талию. Он вообще понимает, что делает? Она видела, как мужчины приобнимают так своих девушек. Но Стелла – не его девушка.

– Мятное с кусочками шоколада, – ответила она.

– Правда? Мой тоже. Тогда я возьму другое, чтобы мы могли попробовать что-нибудь новенькое. – Рассматривая вкусы мороженого, он рассеянно поглаживал ее талию, и Стеллу бросило в жар.

– Погоди, что значит – «мы»?

Его губы изогнулись в озорной улыбке.

– Ты что, не хочешь со мной делиться?

Девушка за прилавком, по виду студентка, уставилась на Стеллу с таким выражением лица, словно та на ее глазах пнула щеночка.

– Нет, не в этом дело. – И в этом тоже, но не только. После всех этих поцелуев волноваться о передаче микробов было бы глупо. На самом деле она провела детальный анализ разных видов мороженого и пришла к выводу, что мятное с кусочками шоколада – лучшее из существующих. – Просто я знаю, что мне нравится.

– Ну, посмотрим. – Он ткнул пальцем в стекло. – Мятное с шоколадом для нее и с зеленым чаем для меня.

Стелла хотела заплатить сама, но Майкл вытащил купюры из своего бумажника прежде, чем она успела достать кредитку из лифа сапфирового платья-футляра. Они сели за черный кованый столик у окна, Майкл погрузил ложку в мороженое, попробовал, и его губы медленно расплылись в широкой улыбке. Он вытащил изо рта чистую ложку и потянулся за новой порцией.

– Ох, это просто смешно, – сказала Стелла. – У тебя вид, словно ты на кинопробах в рекламу «Hдagen-Dazs»[2]2
  Американский бренд мороженого.


[Закрыть]. Никто так не улыбается, когда ест мороженое.

Он рассмеялся.

– Но это правда вкусно. – Он улыбался во весь рот, и, боже упаси, у него что, ямочки на щеках?

– Теперь мне придется попробовать. – Она потянулась ложкой к его чашке.

– Нет-нет-нет. – Он не позволил ей зачерпнуть мороженого, а вместо этого поднес собственную ложку к ее губам. Взгляд Стеллы метнулся к его глазам, и в голове замелькали противоречивые мысли.

Она не должна этого делать. Это слишком интимно. Этим она пересечет некую черту. Уже и без того слишком похоже на свидание – а они не на свидании.

Всего лишь мороженое. Всего лишь его ложка. Если она откажется, он может обидеться, а она никогда и ни за что в мире не хотела его расстраивать, пусть даже из-за такой мелочи.

Она приоткрыла рот и позволила Майклу угостить ее мороженым. Сердце билось о грудную клетку, словно шарик для пинбола, пока сладкое мороженое со вкусом зеленого чая таяло у нее на языке. Майкл выжидающе смотрел на нее, даже не зная, какой произвел эффект.

– Ладно, вкусно. – Она пыталась сказать это будничным тоном. Это ведь ничего не значило. Они не на свидании. Она просто очередная его клиентка. Сохраняй трезвый ум. Она сунула ложку в свое мороженое.

– А я говорил.

– Все равно я думаю, что мое вкуснее. – Она набрала полную ложку мятного мороженого с шоколадной крошкой и отправила в рот. Сложное сочетание ванильного и мятного вкусов разлилось по небу. Кусочки шоколада хрустели между зубов. Идеально.

– Дай попробовать.

Она пододвинула к нему свою чашку, но он не взял ложку. Он взял ее за подбородок, притянул к себе и прильнул губами к ее губам. Его язык проник в ее рот, и его вкус смешался со вкусом мороженого. Стелла не знала, испытывает ли ужас, шок, возбуждение или все сразу.

Медленно облизнув ее нижнюю губу, Майкл отстранился и улыбнулся, пристально глядя на нее затуманенными глазами.

– Поверить не могу, что ты это сделал. – Она смущенно попыталась зачерпнуть еще мороженого. Белая пластиковая ложка упала на стол.

Стелла потянулась за ней, но Майкл накрыл ее ладонь. Спустя мгновение он снова целовал ее: сладкие поцелуи с сомкнутыми губами все равно казались постыдными. И слишком приятными, чтобы сопротивляться. Магазин мороженого отошел на второй план. Люди вокруг исчезли. Остались только она, Майкл, вкус мороженого и их губы, медленно наливающиеся теплом.

Проникнув языком между приоткрывшихся губ Стеллы, Майкл ощутил шелково-мятную прохладу ее рта и окончательно потерял голову. Он забыл, что пытался соблазнить ее. Даже забыл, зачем. Для него остался только ее вкус и горячее дыхание. Ему хотелось ее проглотить.

Замечает ли она, каким мягким постаныванием сопровождаются ее ответные поцелуи? Или то, как ее прохладные пальцы проникают под манжету его рубашки и гладят запястье?

Ему хотелось провести ладонями по ее обнаженным бедрам, забраться под короткий подол платья и снова ласкать ее. Но в прошлый раз он напугал ее этим до смерти.

Потому что она не хотела, чтобы он чувствовал то же самое, что чувствовала она под теми тремя ублюдками.

Клиентки никогда так не переживали о его чувствах. Почему она переживает? Лучше бы ей перестать. Нельзя позволять ей трахать его мозг.

– Эй, полегче, – в его мысли вмешался чей-то веселый голос. – Вы в общественном месте.

Стелла отпрянула, приложив дрожащие пальцы к своим красным губам. Она и так удивила его сегодня, сменив очки на линзы и оставив локоны распущенными. Она даже нанесла макияж, хоть весь блеск для губ исчез после поцелуев. Это было здорово. В таком виде она казалась слишком прекрасной, чтобы быть реальной.

Когда группка умников за соседним столиком принялась хлопать в ладоши и что-то весело кричать, Майкл ожидал, что Стелла засмущается и застыдится. Но он ошибся. Она склонила голову в своей скромной манере и засмеялась вместе с ними. Но ее мягкая улыбка и блеск в глазах предназначались ему, и от этого Майкла охватило чувство, словно он в одиночку сразил целую армию. Она смотрела только на него и улыбалась ему и никому больше.

Его план соблазнить Стеллу, чтобы она перестала нервничать, сработал. Майкл не сомневался, что, когда он приведет ее домой сегодня ночью, она будет готова проставлять галочки в клетках посерьезнее. Надо было сразу так сделать. Всем известно: если хочешь залезть кому-то в трусы, начинать надо не в спальне. Именно для этого нужны флирт, романтика, держание за ручки и танцы. Вот зачем нужны были поцелуи под мороженое.

Проблема в том, что на него все это тоже подействовало. Чем больше времени он проводил со Стеллой, тем сильнее крепло его влечение к ней – и не только физическое. Если он не сможет закрыть все пункты планов за следующие два занятия, он захочет продлить встречи, а это плохая идея. Он может совершить глупость и влюбиться.

Не раз он представлял себе такой сказочный конец сценария. Их со Стеллой разделяли не только образование и культура: она была богата. Узнай она о его отце и обо всех дерьмовых поступках, которые Майкл совершал, чтобы раздобыть деньги, она никогда больше не сможет ему доверять. Не зря ведь говорят: яблоко от яблоньки недалеко падает, каков отец, таков и сын, от худого семени не жди доброго племени. Майкл пытался с этим бороться и ненавидел своего отца за это, но он нес ту же гнильцу и внутри себя. Он был бомбой замедленного действия и не хотел, чтобы Стелла оказалась рядом, когда обратный отсчет закончится и он взорвется, раня всех вокруг.

Секс все исправит. Отметить все клетки, завершить уроки и двигаться дальше. Только теперь, узнав ее получше, Майкл хотел сделать нечто большее, нежели просто обучить ее сексу. Он хотел подарить ей лучшие ночи в ее жизни.

Сегодня он устроит ей фейерверк.

Глава 10

После ужина в фьюжн-ресторане Стелла шла рядом с Майклом по улицам, вдоль которых выстроились пышные супермаркеты и небоскребы с вывесками крупных банков. Толпы пешеходов – частично туристы, частично коренные горожане в ветровках, частично разодетые тусовщики, – наводнили тротуары и вылились на дорогу, по которой медленно ползли автомобили.

Таков был район залива по ночам, хоть Стелла никогда и не задумывалась о том, чтобы посмотреть на него. Она на удивление хорошо проводила время. Когда дело касалось эскорта, Майкл предоставлял полный пакет услуг. Он был хорош как в постели, так и вне ее. Такие откровенные поцелуи на людях должны были смутить Стеллу, но ей наоборот понравилось. А кому не понравится целоваться с Майклом на глазах у людей, которые восхищаются и зеленеют от зависти? Он брал ее за руку при любой возможности, с ним было легко вести беседу. Обычно Стелла не любила ничего нового, но с Майклом она чувствовала себя в безопасности. Шагая рядом с ним, она стала частью шумной ночи Сан-Франциско, а не сторонней наблюдательницей. Это было так ново и так чудесно: быть в толпе и не чувствовать себя одинокой.

Они подошли к натянутым красным бархатным веревкам, возле которых собралась длинная очередь из полураздетых женщин и мужчин в костюмах. Вышибала уставился холодным взглядом на Стеллу, оценивая ее лицо и фигуру, отчего девушка инстинктивно прильнула к Майклу.

– Это и есть клуб? – спросила она, чувствуя, как волнение возвращается.

Майкл обвил ее рукой и кивнул. Он сказал вышибале:

– Мы должны быть в списке. На имя…

Вышибала кивнул бритой головой в сторону входа.

– Проходите.

Майкл вскользь поцеловал Стеллу в висок, просунул ее запястье под сгиб своего локтя, и они вдвоем прошли сквозь главный вход в «212 градусов по Фаренгейту». Третий вышибала придержал перед ними дверь и кивнул Майклу, когда они проходили мимо него.

– Нас впустили, потому что сочли тебя привлекательной для их заведения, – прошептал Майкл ей на ухо.

Ее щеки запылали, и она попыталась не дать этим словам засесть у нее в голове. Сегодня она сделала прическу и макияж. Но на самом деле она не такая.

Внутри клуба толпилось немало народу, и Стелла сжала кулаки и мысленно коротко подбодрила себя. Она и раньше бывала на благотворительных ужинах и корпоративных праздниках. Проблем возникнуть не должно. Уши наполнились гулом разговоров вперемешку с приглушенной электронной музыкой. Слава богу, ни то, ни другое не было слишком громким. Она все еще была способна думать.

Клуб представлял собой одно открытое помещение, оформленное в стиле современного минимализма: открытые металлические балки и острые углы. Дальний конец зала занимал большой бар, а диджей управлял музыкой с «вороньего гнезда» на прилегающей стене. Сидячие места были разбросаны по залу: кабинки с мягкими занавесками, выстроенные вокруг низких металлических столиков. Таких кабинок было всего четыре, и две из них были уже заняты.

– Хочу за один из этих столиков. – Голос Стеллы прозвучал уверенно и ровно, это обнадежило девушку и узлы у нее в животе слегка ослабли. Она неплохо справлялась.

– Они платные.

Стелла вынула кредитку из лифа платья, протянула Майклу и рассмеялась, когда он уставился на нее с удивленной улыбкой.

– Мне было некуда положить.

Его ладони скользнули ей за спину, и Майкл притянул Стеллу к себе.

– А что еще ты там прячешь? – спросил он, заглядывая в скромный вырез декольте.

– Водительские права.

– Знаешь, у меня ведь есть карманы. Ты могла бы отдать свои карточки и смартфон мне на время.

– Я об этом не подумала. А смартфон оставила дома, потому что не смогла сюда запихнуть. – Но теперь, когда она знает другой способ… Так вот зачем женщины заводят себе парней.

Вот только Майкл – не ее парень.

Кончик его пальца исчез под лифом платья и скользнул к груди. Случайно задел сосок, отчего кровь Стеллы побежала быстрее, а грудь начала вздыматься. Майкл нащупал права и вытащил их. По искорке в его глазах Стелла поняла, что это была вовсе не случайность.

Выражение его лица смягчилось, когда он провел большим пальцем по фото на карточке. На старой фотографии Стелла выглядела совсем юной и чрезвычайно застенчивой – ее точная характеристика в те времена. Ей нравилось думать, что с тех пор она далеко продвинулась. Достаточно посмотреть, где она сейчас.

– Снимок сделан прямо после того, как я закончила постдокторантуру.

– Сколько тебе здесь?

– Двадцать пять.

Уголок его губ приподнялся.

– Выглядишь на восемнадцать. Даже сейчас тебе вряд ли алкоголь продадут без паспорта.

– Давай я выпью, и ты увидишь, совершеннолетняя я или нет.

Опьяненная успехом и собственной силой, Стелла подошла к одному из пустых столиков и села, высматривая официантов. Майкл сунул руку в карман брюк и зашагал к ней расслабленной походкой, достойной подиума. Все в нем было достойно подиума, но что-то особенное было в этом его костюме. Он выглядел дорогим и великолепно скроенным, в то же время это был самый изящный из всех костюмов, которые Стелла когда-либо видела на других мужчинах.

Майкл уселся рядом с ней, так близко, что их бедра тесно соприкоснулись, и уперся рукой в сиденье позади нее. Ей это понравилось. Очень. Создалось ощущение, будто он заявляет на нее права.

– А это костюм какого бренда? Мне очень нравится. – Едва заметно поколебавшись, она разгладила ладонями отвороты и четко очерченные плечи пиджака.

Заглянув ей в глаза, Майкл медленно улыбнулся своей прекрасной улыбкой.

– Он сшит на заказ.

– Мои комплименты портному. – Стелла пощупала подкладку и почувствовала еще большее удовлетворение, не обнаружив узлов и неровных швов под тонкой шелковой тканью. Профессиональная работа.

– Я ему передам.

– Может, мне стоит сменить свою портниху. А он шьет для женщин? Наверное, он ужасно занятой? – Говоря это, Стелла не могла перестать водить ладонями по груди Майкла, наслаждаясь крепостью его тела под накрахмаленным хлопком рубашки.

– Он действительно очень занятой человек.

Стелла разочарованно вздохнула.

– Моя портниха неплоха, но она считает меня сумасшедшей. И часто колет меня иголками. Я не уверена, что она всегда делает это случайно.

Мышцы Майкла под ее ладонями напряглись, и она выпрямила спину. В его голосе звучала почти злость:

– Хочешь сказать, она намеренно делает тебе больно?

Он что, переживает за… нее? От этой мысли по телу Стеллы разлилось тепло, и все обиды на пакостную портниху были тут же забыты.

– В ее защиту могу сказать, что я очень придирчива. Она называет меня примадонной, – сказала Стелла.

– Это ничего не меняет. Ей бы следовало быть осторожней с булавками. Это не так уж и сложно. Я даже в свои десять лет… – Майкл сжал губы и запустил пальцы в волосы. – А к чему ты придираешься?

– О, ну, я… – Она отдернула руки и сложила их на груди, чтобы не постукивать пальцами по столу. – Я разборчива в плане того, как вещи ощущаются на коже. Бирки, жесткие и бугорчатые швы, висящие нитки, слишком тугие или свободные места. Я не примадонна, просто…

– Еще какая примадонна, – возразил Майкл с насмешливой ухмылкой.

Стелла сморщила нос.

– Ну и ладно.

К их столику неторопливо подошла официантка в короткой черной юбке и облегающем белом топе с логотипом клуба.

Майкл протянул ей кредитку Стеллы.

– Мы хотели бы зарезервировать этот столик на весь вечер. Принесите мне воды. А тебе, Стелла?

Он не будет пить? Стелла сомневалась, хочет ли она пить в одиночку.

– Чего-нибудь сладкого, пожалуйста.

Официантка подняла бровь, но профессионально кивнула.

– Одну секунду.

Когда официантка исчезла, Майкл пояснил:

– Я за рулем.

Стелла улыбнулась.

– Мне по душе твоя ответственность.

– Майкл у нас всегда такой ответственный, да, старик? – Словно из ниоткуда перед ними возник незнакомец, и Стелла в ужасе наблюдала, как он усаживается на диванчик напротив. Сутулые бульдожьи плечи обтягивала черная футболка, а волосы были сбриты почти наголо. Она старалась не пялиться на замысловатые татуировки, покрывающие его мускулистые руки и шею, но это было непросто. Она никогда не видела вблизи так много татуировок.

Майкл подался вперед.

– Цюань…

Незнакомец пристально посмотрел на Майкла.

– Нет, я все понимаю. Ты, видать, потерял телефон или что-то вроде того. – Переключив внимание на Стеллу, он сказал: – Я Цюань, любимый кузен и лучший друг Майкла.

Кузен. Лучший друг. Нервы Стеллы тут же максимально напряглись. Она протянула руку над столом.

– Стелла Лейн. Приятно познакомиться.

Цюань удивленно посмотрел на ладонь, прежде чем пожал ее и снова растянулся на диванчике.

– Значит, у него все-таки есть девушка. Дай угадаю, ты врач?

Едва она успела раскрыть рот, чтобы опровергнуть оба его утверждения, Майкл приобнял ее и притянул к себе.

– Стелла занимается эконометрикой.

Она непонимающе смотрела на него, пока не сообразила: Майкл боится, что она раскроет кузену правду о его работе в эскорте. И мысленно закатила глаза. Ее социальные навыки плохи, но не настолько же.

Цюань удивил ее: он подался вперед с понимающим видом:

– Это связано с экономикой, верно?

– Да.

– Она уже знакома с Джейни? – спросил он у Майкла.

Что еще за Джейни?

Но Майкл сделал вид, будто не слышал вопроса. Его внимание было приковано к миниатюрной блондинке, сидящей у барной стойки. Когда она похлопала ладонью по пустому стулу рядом с ней, Майкл выругался себе под нос и встал.

– Я сейчас вернусь.

Стелла похолодела, глядя на то, как Майкл шагает в сторону бара. Он сел на указанный стул, и блондинка провела пальцами по его руке. Они о чем-то говорили, но слов было не слышно из-за музыки и шума все прибывающей толпы.

Когда сюда успело прийти столько народу? Людей стало почти вдвое больше, чем было, когда они с Майклом пришли. И они продолжали прибывать непрерывным потоком.

– Э-это и есть Джейни? – спросила Стелла.

– Не знаю, кто это, но точно не Джейни. – Взглянув на лицо Стеллы, Цюань слегка улыбнулся. – Он явно не горит желанием с ней общаться, понимаешь? Беспокоиться не о чем.

Но ей казалось, что беспокоиться было о чем. Майкл сказал что-то, блондинка рассмеялась и придвинулась ближе к нему. На зависть соблазнительная грудь прижалась к его руке. Что было дальше, Стелла не видела из-за людей, собравшихся вокруг барной стойки.

– Здесь всегда так много народу? – спросила Стелла.

– Не-а. – Цюань потер шершавый затылок и потянул шею в обе стороны. – Сегодня тут крутит пластинки один популярный диджей, поэтому людей больше, чем обычно. Акустика тут и впрямь крутая. Готовься, тебе голову снесет.

Стелла сглотнула ком в горле, и в животе у нее зашевелилось дурное предчувствие. С каких это пор «снести голову» считается чем-то хорошим? В помещение уже набилась не одна сотня человек. Куда больше, чем она ожидала.

Из динамиков в потолке вырвался оглушительный электронный треск, и сердце Стеллы так подскочило, что в груди заболело. Зал заполнился красным светом, а потом по стенам заплясали языки пламени. Толпа радостно завопила, а Стелла с трудом могла дышать. Лазеры и дым. Треск умолк, и зал заполнился тихими оркестровыми звуками. Но не успела она расслабиться, как на заднем плане подключился бит, медленно нарастая и набирая обороты.

– Не пугайся ты так, – прокричал Цюань. – Огонь же ненастоящий. Просто светодиоды и проекторы.

Будто из ниоткуда возникла официантка и поставила на стол напиток. Она что-то сказала, но Стелла ничего не слышала. В мгновение ока официантка скрылась в мешанине движущихся тел. Музыка приближалась к кульминации, и шум толпы нарастал.

Стелла взяла бокал и сделала большой глоток. Лимон, вишня и Амаретто. Жаль, что не водка, или, того лучше, чистый спирт. Сработало бы быстрее.

Цюань с интересом наблюдал за ней.

– Жажда замучила?

Она кивнула.

Завопили оглушительные цифровые сирены, затем на добрые пять секунд в зале повисла тишина, и из динамиков полилась мелодия. Потом безо всякого предупреждения басы возобновились на бешеной скорости, вызывая всплеск адреналина. Толпа неистовствовала.

Сердце Стеллы лихорадочно колотилось, вызывая головокружение, страх грозил в любую секунду утянуть в свое болото. Слишком много шума. Слишком много безумия. Она закупорила эмоции и закопала глубоко внутри, заставляя себя дышать как можно медленнее. Пока она выглядит внешне спокойной, она справляется. Музыка ускорялась, но секунды еле ползли.

Тела перед барной стойкой сместились, и она смогла разглядеть, что там происходит. Блондинка играла с воротником рубашки Майкла, склонившись слишком близко к нему.

И тут она поцеловала его в губы.

Стелла подскочила, словно получив пощечину. Она ожидала, что Майкл оттолкнет женщину. Ждала, казалось, целую вечность, пока толпа снова не сомкнулась, загородив обзор.

К горлу подступил желудочный сок вперемешку с амаретто.

Ее сейчас стошнит, нужно найти место. Стелла пробивалась сквозь тела, извивающиеся в быстром темпе. Музыка бомбардировала ее. Свет мигал. Кислый запах пота, одеколоны, проспиртованное дыхание. Жесткие ноги и острые локти.

Майкл до сих пор целуется с той женщиной?

Глаза наполнились слезами. Тела вокруг сомкнулись клеткой. Она не могла двигаться. Не могла позвать на помощь.

Кто-то схватил ее за руку.

Майкл?

Нет, это был Цюань.

Он расталкивал всех в стороны. Женщина разлила из-за него напиток и выругалась. Какой-то парень толкнул его назад. Цюань просто ткнул его локтем в бок и протиснулся мимо. Все это время он крепко и надежно сжимал ладонь Стеллы. Он провел ее сквозь толпу, открыл дверь, и сладкий прохладный воздух освежил ее лицо.

Дверь захлопнулась, приглушая музыку. Кто-то рядом задыхался. Мигающий свет исчез. Стелла прикрыла глаза ладонями и опустилась на холодный бетон. Дрожащие ноги отказывались держать вес ее тела.

– Спасибо, – сказала она через силу.

– Ты в порядке?

– Сейчас стошнит. – Скребя ногтями по тротуару, она пыталась найти для этого подходящее место. Легким не хватало воздуха.

– Тише, тише. Дыши медленней. – Он протянул руку, словно хотел к ней прикоснуться, но девушка отпрянула, и он остановился. – Сядь прямо. Вот так. Вдох через нос. Выдох ртом.

Да кто так тяжело дышит? Этот звук сводил ее с ума.

– Подожди тут. Я приведу Майкла.

– Не надо. – Она схватила его за запястье. – Я в порядке. – Она прислонилась к стене и прижалась к ней лицом. Стена приятно холодила разгоряченный лоб, отвлекая от мыслей о Майкле и той женщине. О том, как Майкл целовал ее.

Стелла едва не коснулась губами стены, тяжелое дыхание стало громче, и она поняла: это ее дыхание.

Она стиснула зубы, сжала кулаки и напрягла каждую мышцу в теле. И прекратила задыхаться.

– Тебе что-нибудь нужно? – спросил Цюань.

– Я в порядке. Просто гипервентиляция. – Ей уже становилось лучше, хотя в висках по-прежнему стучала кровь.

Цюань склонил голову набок.

– С моим братом такое раньше случалось. Он аутист.

Грудь сдавило, едва она это услышала. Не надо было использовать слово «гипервентиляция». Его мало кто употребляет. Да и зачем? Глаза Цюаня сузились, и Стелла почти видела, как в его голове устанавливаются связи и возникает вопрос.

Она задержала дыхание, надеясь, что он не спросит. Она может умолчать правду, но солгать не умеет.

– Ты тоже?

Плечи опустились, горло обожгло стыдом. Она заставила себя кивнуть.

– Майкл не в курсе, да? Если бы он знал, ни за что бы тебя сюда не привел. Ты должна ему сказать.

Стелла могла лишь покачать головой. Каждый раз, узнав о ее расстройстве, люди начинали ходить перед ней на цыпочках, не зная, как себя вести. От этого отношения становились все напряженнее, пока человек не находил предлог, чтобы уйти. Она перестала рассказывать людям. Видимо, этого было недостаточно, раз они догадывались самостоятельно.

– Можно занять у тебя сотню, пожалуйста? Я хочу домой. А кредитка осталась там.

– Хочешь уйти? Майкл, наверное, тебя обыскался.

Стелла в этом сомневалась. Он был очень занят. Вскочив на ноги, она удивилась тому, как тело и мозг работают независимо друг от друга. Как ее конечности могут подчиняться командам, в то время как в голове осталась одна лишь усталость и пустота?

– Я все верну, обещаю.

– Это из-за поцелуя? Ты, надеюсь, видела, как Майкл пытался ее от себя оторвать? У него фигово получается обороняться от женщин.

Искра надежды, яркой и глупой.

– Правда?

Открылась дверь, и сквозь проем хлынул быстрый техно-бит.

– Вот вы где. – Майкл вышел наружу, и дверь за ним захлопнулась, вновь приглушив музыку. Его взгляд метнулся от Стеллы к Цюаню и назад. – Что случилось? Ты в порядке?

– Мне нужно было на свежий воздух.

Цюань нахмурил брови, словно хотел что-то сказать, и Стелла задержала дыхание.

Не говори ему. Не говори. Не говори.

Он изменится. Все изменится. А она еще к этому не готова.

– Она пыталась взять у меня в долг на такси. Увидела, как ты обжимался с той блондинкой, и хотела сбежать.

Желудок Стеллы так и не понял, следует ли ему от этих слов сжаться или расслабиться. Это прозвучало, словно она эмоциональна и ревнива. Она надеялась, что это не так.

– Ты хотела уйти? Вот так просто? – спросил Майкл с оттенком недоверия в голосе.

Стелла опустила взгляд на тротуар.

– Я думала, вы с ней… вы…

– Нет. У тебя на глазах? Ты мне хоть немного доверяешь? Боже, Стелла.

Он обхватил ее за талию и притянул к себе. Его запах, его руки, его присутствие во плоти. Блаженство. Она закрыла глаза и прильнула к нему.

– Хочешь вернуться? – спросил Майкл.

– Нет. – Адреналин разлился по телу, и все мышцы, только что расслабившиеся в его объятиях, напряглись. Словно спохватившись, она добавила: – Пожалуйста.

– Тогда идем домой.