Текст книги "Король-кот"

Глава 11. Неожиданное сражение

Вернувшись домой, Чернохвост попытался выспаться, но сон не шёл. Как только чёрный кот закрывал глаза, он видел взмывающие вверх острые когти диких котов и слышал предсмертные крики своих солдат.

Не в силах больше это выносить, кот открыл глаза. Звуки тут же исчезли, вокруг стало невероятно тихо. В этот момент он отчётливо услышал звук приближающихся шагов. Он громко закричал, и голос его звенел от страха:

– Кто здесь?

Ответа не последовало, шаги всё приближались. Кот резко сел и увидел, что перед ним стоит Белохвост. Чернохвост не понимал, что тот задумал, и напряжённо уставился на брата.

Выражение морды Белохвоста было нарочито спокойным, когда он спросил:

– Где ты был все эти дни?

Чернохвост не ответил, продолжая настороженно смотреть на брата. Старший брат приподнял усы и произнёс:

– Ты выглядишь не очень хорошо. Ты заболел?

Чернохвост по-прежнему молчал, думая: «Если ты хочешь наказать меня, то сделай это. Я заслуживаю смерти от твоей руки».

Белохвост нехотя продолжил:

– Король серьёзно болен. Всё это время мы искали тебя, пойдём.

После этих слов он круто развернулся и вышел.

Чернохвоста прошиб холодный пот. Он заставил себя встать и поспешил к королю. Чёрный кот боялся, что король умрёт, Шрам не успеет совершить свой манёвр и Белохвост займёт трон. И тогда весь план полностью провалится…

– Отец, ты не можешь умереть! – Чернохвост кинулся к постели отца, снова и снова повторяя эти слова. Надо признать, что они были намного искреннее, чем от всех остальных.

Король лежал с закрытыми глазами на толстой перине вблизи весело потрескивавшего огня, однако его сотрясала крупная дрожь, будто языки пламени бились в такт с его сердцем. Прошла целая вечность, прежде чем Мудроус смог спросить слабым голосом:

– Где ты был?

Чернохвост чуть помедлил, убедился, что вокруг не было других котов и, закашлявшись, сказал:

– Я тоже болел и отлёживался в своей пещере всё это время.

– Я знаю, чем ты был занят, – казалось, король вообще не слушал сына и всё ещё говорил сам с собой.

Чернохвост испуганно посмотрел на отца. Глаза короля всё ещё были закрыты, морда не выражала никаких чувств. Сына бросило в жар, будто огонь костра хотел поджарить его.

– Однако я сохраню твою тайну. – захрипел король, но договорить не смог.

Чернохвост не мог понять, очнулся отец или по-прежнему находился в бреду. Мысли и чувства чёрного кота были в смятении, он не знал, как поступить, поэтому долго лежал перед постелью отца.

Внезапно в пещеру ворвался пятнистый кот и закричал, что ситуация на границе критическая, следует незамедлительно сообщить об этом лично королю. Чернохвост поднялся, тут же вытащил гонца наружу и сердито прошипел:

– Ты что, не видишь, король болен?! Иди ищи Белохвоста, неужели непонятно?

Пятнистый кот кивнул и убежал. Чернохвост задумчиво смотрел на его удаляющийся силуэт. Вдруг усы его дрогнули, на морде появилась улыбка.

Тем временем Белохвост готовился к походу. Перед отъездом он пришёл попрощаться с семьёй. Близнецы обняли его и загалдели:

– Папа, не уходи! Не уходи!

Он погладил сыновей по головкам, ласково посмотрел на жену и сказал:

– Позаботься о себе и этих озорниках, они точно не дадут тебе спокойной жизни.

Нежноглазка потёрлась головой о голову мужа и лизнула его в шею:

– Будь спокоен, мой защитник. У нас ещё есть Лапка, она действительно хорошая помощница.

– Мне кажется, у тебя уже недостаточно молока, мальчики недоедают, – обеспокоенно сказал Белохвост.

Нежноглазка улыбнулась:

– Дурачок, разве ты не видишь? У Лапки достаточно молока. У неё тоже есть сын, и у него тоже белая шерсть. Когда наши котята играют все вместе, определить, кто чей сын весьма непросто.

Белохвост потёрся носом о голову жены и произнёс:

– Хорошо, тогда я спокоен.

Вдалеке раздался крик, что войска выступают. Нежноглазка притянула мальчиков к себе, чтобы отец смог уйти. Как только он развернулся и пошёл к выходу, Златобров спросил:

– Папа, ты же ещё вернёшься?

Белохвост растерянно замер.

Нежноглазка шлёпнула сына по попе и строго сказала:

– Нельзя такое спрашивать!

Котёнок расплакался. Меднобров тоже зарыдал. Под звуки детского плача войска отправились в поход, поднимая клубы пыли.

Снег на Западной границе таял, в некоторых местах проглядывали чёрные островки земли. Это сильно облегчало передвижение войск.

Белохвост хорошо подготовился. В этот раз во что бы то ни стало нужно было поймать Шрама живым и заставить его полностью подчиниться, чтобы он больше не осмеливался соваться на границу. Вот почему, увидев издалека разрозненные ряды диких кошек, Белохвост сразу же попросил главнокомандующего отдать приказ броситься в атаку.

Казалось, будто дикие кошки не приняли никаких меры предосторожности. Один за другим их войска бросились врассыпную и побежали на гору. Белохвост со своей армией неотступно следовал за ними, пока не заметил вдалеке грамотно построенные основные позиции. Белый кот тут же отдал приказ остановить преследование. Было во всём происходящем нечто странное. Как только что беспорядочно убегавшее войско диких кошек сумело в такой неожиданно короткий срок собраться и построиться в форме квадрата?

Кроме того, позади них располагались несколько обрывистых ущелий, за которыми была граница. Главнокомандующий одобрил настороженность королевича и, улыбнувшись, сказал:

– Их план – заманить нас в ловушку. Но мы будем хитрее. Мы не станем их преследовать, разобьём на середине склона горы лагерь, отдохнём, а после снова будем сражаться.

Чернохвост, который тоже отправился в поход, на этот раз был особенно послушным.

Стояла глубокая ночь. Полная луна разрезала плотные облака и освещала всё вокруг. В её свете снег в горах ослепительно искрился, было светло, практически как днём. Дозорные с обеих сторон шагали взад и вперёд, время от времени посматривая на лагерь противника.

В тот вечер Чернохвост вызвался в ночной патруль, проверить каждую казарму. Он обошёл весь лагерь, а в конце подошёл к палатке Хитроуса.

Серый кот вылез наружу и только хотел что-то сказать, как Чернохвост остановил его, легонько покачав головой. Они оба направились к пустынной роще и остановились под сосной. Чёрный кот огляделся: вокруг никого не было. Он заговорил:

– Как-то я немного волнуюсь.

– Я подготовил еду. Тебе всего лишь нужно предложить ему это угощение перед завтрашним сражением. Вот и всё, – спокойно проговорил Хитроус.

– Но он мой брат, как я могу помогать его врагам! – простонал Чернохвост.

– Ты помогаешь не врагам, а себе! В этом мире может существовать лишь один из вас: либо он, либо ты, – свирепо прорычал Хитроус.

– Н-но я могу не стать королём… – пробормотал Чернохвост.

– Тс-с! Какой же ты наивный, очнись! Признаюсь, я всё ещё очень хочу попробовать, каково это – быть самым главным котом, хе-хе! – зловеще захохотал серый кот.

– Так ты с самого начала думал только о себе, а не о нашем королевстве? – ужаснулся Чернохвост.

– Всегда нужно сначала думать о себе, а потом уже о стране. Ну-ка ответь, кто в этом мире в первую очередь не думает о себе, а? – Хитроус шагнул вперёд и пристально посмотрел Чернохвосту в глаза. – Уверяю тебя, нельзя останавливать начатое. Ты хочешь потом сожалеть об этом? Прошу, подумай, что станет с нами, если о нашей тайне узнают?

– Так… так что же мне делать? – воскликнул Чернохвост, упал на землю и вжал морду в снег, пытаясь успокоиться.

– Хватит маяться дурью, ситуация складывается как нельзя лучше для нас, – Хитроус искоса посмотрел на Чернохвоста, круто развернулся и ушёл. Воцарилась тишина. Неизвестно сколько прошло времени, но Чернохвост вновь услышал звук шагов. Он поднял голову и увидел, как к нему идёт Белохвост.

– Уже поздно, возвращайся и отдохни, – обратился белый кот к брату.

– Я хочу ещё посмотреть на луну, – упрямо пробормотал Чернохвост. Но в этот момент луна спряталась за облако.

– О чём ты думаешь? – спросил Белохвост. Он чувствовал, что что-то тяготит его брата.

– О нашем детстве, – ответил чёрный кот.

Белохвост решил, что речь идёт о Нежноглазке, а потому подошёл поближе и прошептал: – Некоторые события не стоит принимать слишком близко к сердцу. Я понимаю, что сейчас ты в растерянности.

– Сейчас я всё осознаю особенно ясно. И думаю: как я смог превратиться в того, кем являюсь сейчас? Ненавижу себя!

– Послушай, несмотря ни на что, ты мой родной брат. Всё хорошо, осталось лишь избавиться от некоторых вредных привычек, – похлопал брата по плечу Белохвост.

Чернохвост покачнулся, не сказав ни слова.

Белохвост продолжил:

– Ты нужен мне, это наше королевство и не важно, кто из нас король. Важно одно: мы должны быть вместе!

Чернохвост насторожился и подумал: «Разве отец не думает по-другому? Он точно считает, что королевство должно принадлежать старшему сыну!»

Белохвост, огорчившись, что брат продолжает молчать, проговорил:

– Ладно, я пойду. Ты тоже возвращайся и хорошенько отдохни.

После этих слов он ушёл.

Глядя на удаляющийся силуэт брата, Чернохвост пришёл в смятение. Он понимал, что пришло время сделать выбор, пусть даже он будет самым мучительным в его жизни.

На следующий день стояла безоблачная погода, ярко светило солнце, снег ослепительно искрился в его лучах. Обе армии стояли напротив друг друга в полной боевой готовности. Согласно договорённости Шрам и Белохвост снова должны были драться один на один. Перед битвой Чернохвост подошёл к брату с тарелкой и поставил её перед ним:

– Это еда, которая, по поверьям нашего королевства, приносит силы и удачу. Желаю лёгкой победы!

Увидев дрожащие лапы брата, Белохвост улыбнулся и сказал:

– Тебе не нужно бояться. Сегодня я обязательно возьму Шрама живьём и вернусь с победой.

Чернохвост неестественно улыбнулся:

– Конечно.

Главнокомандующий тоже решил, что Чернохвост просто боится сражений и слегка покачал головой.

Белохвост взял угощение с тарелки, откусил большой кусок и произнёс:

– Какой превосходный вкус!

Затем он улыбнулся и побежал к месту сражения.

Шрам, увидев приближающегося Белохвоста, надменно проговорил:

– Посмотри мне в глаза и поймёшь, что я собираюсь сделать с тобой сегодня!

Белохвост увидел его раненый правый глаз и сказал:

– Это в прошлом. Сегодня я собираюсь взять тебя живым, что скажешь на это?

– Ха! Наглый мальчишка, это то, что хотел сказать я, – усмехнулся Шрам.

– Ну, раз так, пора закончить пустую болтовню, поговорим кулаками!

Белохвост одним прыжком оказался перед соперником. Драка началась. Вокруг двух котов поднялся снежный вихрь.

Нанеся несколько ударов, Белохвост неожиданно почувствовал слабость, его движения замедлились. Шрам заметил это, сбил его с ног и потащил назад. Белый кот пытался сопротивляться, но тело его не слушалось. Увидев, что происходит, Бронехвост дал знак, и вся армия бросилась вперёд на спасение королевича. Однако главные силы диких кошек тоже были начеку. Завязалась битва.

Войска сражались, а главнокомандующий бессильно наблюдал, как Белохвоста тащили к ущелью.

Глава 12. Захват короля

Бронехвост закричал:

– Никого не щадить! Спасите наследника!

Бронехвост сражался в первых рядах, показывая своим солдатам пример храбрости. И те бесстрашно наступали. Дикие кошки не выдержали такого натиска и один за другим стали отступать к горному ущелью. Главнокомандующий продолжал преследование не жалея сил. Постепенно войска дошли до середины ущелья.

Неожиданно с вершины посыпались камни. От этого жуткого дождя солдатам было негде укрыться. Кругом послышались крики придавленных камнями котов и их главнокомандующего. Никто не выжил, кроме солдат, поспешивших следом на помощь, и Бронехвоста, которого чудом удалось вытащить из-под завалов.

Войска торопливо отступили в лагерь. Больше всего коты королевства Туми боялись контрнаступления диких кошек. Однако на следующий день дикие кошки не стали атаковать лагерь. Вернувшийся разведчик доложил, что дикие кошки уже покинули границу, их и след простыл. Главнокомандующий пришёл в себя, но не мог пошевелиться из-за серьезной травмы спины. Осознавая свое бессилие, он отдал приказ вывести войска.

После выступления армии в поход Нежноглазка брала сыновей и отправлялась на гору. Она обещала мужу, что каждый день будет взбираться на вершину и ждать его возвращения. Слева от неё шагал Златобров, а справа – Меднобров. Холодный ветер злобно налетал на них и трепал шерсть на шубках. Они долго вглядывались вдаль, на Запад. Дети быстро уставали и галдели, что у них слабые лапки, и вообще, что папа не может вернуться так быстро.

Тогда мама отводила их на склон горы поиграть. Малыши гонялись за хвостиками, играли в прятки и другие игры, просто катались по земле от переполнявших их эмоций.

В тот день они играли в орла и цыплят. Златобров раскинул в разные стороны лапы, чтобы преградить маме путь, а Меднобров прятался за братом. Они постоянно двигались то влево, то вправо, но в конце концов мама поймала «цыплёнка» Медноброва. Все трое, смеясь, повалились на землю.

Нежноглазка лежала на земле, обнимая сыновей, и улыбалась. И тут она неожиданно почувствовала, что земля под ней содрогается. Улыбка исчезла с её морды, кошка прислушалась к этому странному грохоту. Нежноглазка встала и увидела, как с Запада поднималось огромное облако пыли, заслонявшее небо и солнце. Она взволнованно закричала:

– Папа вернулся!

Мальчики вскочили с земли и, прильнув к матери с обеих сторон, наперебой стали спрашивать:

– Папа вернулся? Где? Почему его не видно?

Нежноглазка молча смотрела, как отряды подходили всё ближе. Она увидела главнокомандующего, лежащего на носилках, Чернохвоста, идущего с опущенной головой. Только Белохвоста среди воинов не было. Сердце Нежноглазки сильно забилось. Быть может, её муж идёт позади всех?

Но отряд за отрядом проходили мимо, а Белохвоста так и не было видно. У Нежноглазки земля ушла из-под лап, и она пошатнулась. Меднобров перепугался:

– Мама, что с тобой?

А Златобров спросил:

– Папа не вернулся?

Нежноглазка, с трудом сдерживая слёзы, не могла сказать ни слова. Немного придя в себя, она вместе с детьми побежала вниз. В глубине души она пыталась сама себя успокоить: «Это невозможно, Белохвост обязательно должен был вернуться!»

Нежноглазка отвела детей домой и разрешила им ещё немного поиграть. Сама же она пыталась осознать происходящее. Она не хотела думать о плохом, однако возможность страшных вестей терзала её.

Опасения всё же оправдались. Едва Чернохвост вошёл в дом, Нежноглазка поняла, о чём он будет говорить.

Она повернулась к нему спиной и, не оборачиваясь, сказала:

– Прошу тебя, не говори ничего, хорошо?

Чернохвост остолбенел. Он сделал шаг вперёд, протянул лапу и дотронулся до плеча кошечки. Со скорбным видом, полным раскаяния, он проговорил:

– Прости меня, я не уберёг брата. Он… Дикие кошки разбили ему голову и утащили с собой. Я ничего не мог сделать, даже его тело не сумел вернуть.

– Прекрати! – рявкнула Нежноглазка, сделав шаг в сторону и скинув с плеча лапу Чернохвоста. Всеми силами она старалась не дать своему гневу выплеснуться наружу. – По крайней мере, не стоит докладывать об этом королю. Он не переживет такой удар.

– Я знаю, тебе сейчас тяжело. Поэтому я и пришёл, чтобы утешить тебя.

Чернохвост вновь сделал шаг вперёд и уже собрался было вытянуть лапу, чтобы погладить Нежноглазку, но белая кошка уклонилась, с отвращением посмотрела на него и вновь повернулась спиной.

– Уходи, я не хочу тебя видеть!

Чернохвост задумался на мгновение, затем сказал:

– Тебе нужно отдохнуть. Попозже я приду навестить тебя.

Внутри Чернохвоста всё кипело от гнева. Он вышел из дома и ушёл в рощу, где встал напротив ствола дерева, стиснул его лапами с обеих сторон и злобно прошипел:

– Ты всё равно станешь моей! Я заполучу тебя любой ценой!

Раздался дикий хохот, шерсть Чернохвоста от испуга встала дыбом. Он резко обернулся и только тогда увидел стоящего позади дерева Хитроуса. Чёрный кот глухо зарычал:

– Ты хочешь напугать меня до смерти?

– Я лишь хотел, чтобы ты немного пришёл в себя, – Хитроус покровительственно посмотрел на Чернохвоста. – Сейчас тебе нужна не Нежноглазка, а трон!

Чёрный кот в недоумении посмотрел на Хитроуса и сердито проговорил:

– Трон рано или поздно будет моим, к чему такая спешка?

– Правда? А ты не хочешь занять его пораньше? – серый кот таинственно улыбнулся. – Положение может измениться к худшему!

– Что ты имеешь в виду? – Чернохвост никак не мог понять, куда клонит Хитроус.

– Жив или мёртв Белохвост, ещё не понятно. В худшем случае он выжил и сумел сбежать… – объяснил Хитроус.

Чернохвост испуганно спросил:

– Говори, что нужно сделать?

– Иди и расскажи королю о том, что случилось с его любимым сыном. Хе-хе! – ухмыльнулся серый кот.

Когда Чернохвост наконец понял, что Хитроус предложил, по его спине пробежали мурашки. Он прекрасно понимал, что рассказать об этом королю – всё равно, что убить его. Поэтому чёрный кот колебался:

– Но он мой отец! Как я могу так с ним поступить?

Хитроус лишь пожал плечами:

– Сейчас он помеха для нас. Только устранив его, ты сможешь взойти на трон. – Он пристально посмотрел на Чернохвоста и добавил: – Мягкосердечность – не признак настоящего короля! Если сегодня ты не избавишься от него, то кто-нибудь может раскрыть наш секрет, даже если Белохвост не вернётся. Где гарантия, что после этого твой отец не избавится от тебя?

– Прекрати, оставь меня в покое! – взвизгнул Чернохвост и изо всех сил пнул слугу лапой.

Серый кот отлетел к дереву и больно ударился о его ствол, однако ничуть не разозлился, а лишь усмехнулся:

– Думай больше головой и поменьше кулаками, мой король.

Сказав это, Хитроус тихо ушёл.

Чернохвост в ярости раздирал когтями ствол дерева. В его голове пульсировал вопрос: «Что же мне делать?»

Пока он сдирал кору, перед его глазами промелькнули воспоминания о брате, Нежноглазке, главнокомандующем…

Наконец он принял решение.

День выдался не слишком холодным, поэтому огонь в пещере разжигать не стали. Было темно. Чернохвост тихонько подошёл к кровати и увидел, что глаза отца открыты и смотрят наверх. В страхе сын замер.

– Белохвост не вернулся? – первым делом спросил отец.

– Как ты узнал? – удивился младший сын.

– Если бы вернулся, сейчас он сидел бы возле моей кровати, – ответил король.

Чернохвост поразмыслил немного и встал на колени перед кроватью отца. Медленно он произнёс:

– Дикие кошки разбили ему голову и утащили к себе. Мы не смогли догнать их, главнокомандующий тоже был серьёзно ранен.

Закончив говорить, он навострил уши и огляделся.

Долгое время царила тишина, потом король тяжело вздохнул:

– Значит, ты всё-таки сделал это?

– О чём ты говоришь? – словно не понимая, спросил Чернохвост, не осмеливаясь при этом поднять голову.

– Пусть я и лежу сейчас в пещере, но я всё прекрасно понимаю. Я полагал, что ты не станешь этого делать, если у тебя есть хоть капля совести, – тихо проговорил король и тяжело задышал.

– О чём ты говоришь? – Чернохвост продолжил притворяться, что ничего не понимает.

– Я говорю о том, что ты не просто погубил лучшего в нашем роде короля, но и уничтожил будущее нашей страны… – с прискорбием заключил Мудроус, начиная слегка задыхаться.

От страха по спине Чернохвоста струился холодный пот. Дрожа всем телом, он с содроганием в голосе произнёс:

– О чём т-ты говоришь?

Король несколько раз тяжело вздохнул и сердито отрезал:

– Ты не достоин быть королём. Убирайся с моих глаз…

Чернохвост бежал так, словно его преследовал рой разозлённых пчёл. Он направился прямиком к Хитроусу.

Услышав, что их тайна раскрыта, серый кот в ужасе воскликнул:

– Чего ты ждёшь? Ждёшь, пока он отправит стражников, чтобы схватить тебя?! Захватив инициативу, ты получишь преимущество. Убей его!

Чернохвост небрежно отмахнулся:

– Он слишком слаб. К тому же, он не проживёт и нескольких дней. Дождёмся, пока он умрёт сам.

На словах всё казалось очень просто, однако небеса решили по-другому. Всё произошло с точностью до наоборот. Болезнь короля внезапно отступила.

Чернохвост не находил себе места, целыми днями метался по дому, не мог ни есть, ни пить. Он чувствовал, что, если так будет продолжаться дальше, он сойдёт с ума. Тогда он принял окончательное решение.

Чёрный кот пришёл к постели отца и произнёс:

– Сегодня хорошая погода. Давай я помогу тебе выйти подышать. Всё время проводить в пещере вредно.

Король был очень истощён и слаб после болезни, он вяло ответил:

– Я не пойду. У меня нет желания выходить.

Сын не обратил на его слова внимания. Он вытащил отца из постели и, поддерживая, вывел наружу. Однако на выходе караульные преградили им путь, заявив, что главнокомандующий распорядился, чтобы король не покидал пещеры.

– Вы хотите, чтобы мой отец задохнулся? Он и так с трудом дышит, ему нужен свежий воздух! – вскричал Чернохвост.

Но караульные не двигались с места. Чёрный кот свирепо посмотрел на них и процедил:

– Я же здесь, чего бояться?

Стражникам пришлось пропустить их. Сын, поддерживая отца, стал медленно удаляться из поля зрения стражников. Вскоре он привёл отца ко входу в глубокую пещеру.

Отпустив отца, Чернохвост огляделся. Убедившись, что вокруг никого нет, он тихо произнёс:

– Отец, я нашёл тебе другое место для лечения, что скажешь?

Король всё давно уже понял, но измученное болезнью тело его не слушалось. Он лишь спросил:

– Что ты задумал?

– Ты слишком много знаешь, поэтому я хочу, чтобы ты был навечно отрезан от этого мира. – С этими словами он пинком отправил отца в пещеру.

Внутри было темно и сыро. Король глухо застонал. Чернохвост притащил лежавший неподалеку огромный камень и закрыл им вход в пещеру. Камень пришёлся точь-в-точь по размеру входного отверстия, осталась лишь небольшая щель.

Чернохвост прижался к ней мордой и крикнул:

– Отец, я буду приходить каждый день навещать тебя, можешь быть спокоен, никто тебя больше не потревожит! Ха-ха!

– Мятежник! Небеса покарают тебя… – донёсся приглушенный голос Мудроуса.

В этот момент налетел ветер, Чернохвост почувствовал, будто кто-то со всей силы ударил его по уху лапой, да так, что голова загудела.

Оставаться здесь дольше не имело смысла, поэтому чёрный кот быстро побежал обратно по горной дороге.