Текст книги "Потерянный легион. Империя"

– Пропустил, значит… – сжал кулаки маршал. – Плохо, очень плохо. Они не смирятся с потерей власти.

– Не это сейчас главное, – снова заговорил Илеарх. – Часть армейских генералов двинула свои войска к столице, они утверждают, что гвардия принудила императора к выступлению против его воли. Понятно, что это влияние Табала. Находящиеся дальше пятисот миль подразделения нам не страшны, к моменту их передислокации подойдут основные силы легиона. Но пятая, девятая и двенадцатая армии будут в столице не позже чем через пять часов, а артподготовку способны начать уже через два. Мало того, две орбитальные крепости получили приказ лорда-атеара в случае нашей победы ударить по городу нейтронными бомбами.

– Что?! – вскочил побледневший император. – Какие твари!

– Через час легионеры будут готовы к бою, они отошли от психошока, – вздохнул полковник. – Эти две крепости мы возьмем. Что с остальными?

– Ждут у моря погоды, – тон дварха стал язвительным. – Как и флот. Ой, какие рожи у ваших адмиралов будут, когда они наши крейсера увидят! Заранее представляю! Кстати, могу порадовать, эскадра придет в столичную систему не позже пяти часов вечера по местному времени.

– Что порадовал, то порадовал, – улыбнулся Варт. – Разведай эти две станции толком.

– Сделаю… – недовольно проворчал Илеарх. – Только не забывай, что в моем распоряжении всего лишь слабосильный комп фрегата, а не биоцентр крейсера. Это же не комп, это хмырь болотный! Едва двадцать тысяч потоков держит!

– А что я могу поделать? – раздраженно развел руками дварх-полковник. – Хватит с тебя. Вечером будет порядок.

– Да, вечером нас больше двадцати соберется. Ох и накрутим мы хвосты этим лордикам…

– Господа, я лордам не завидую, – весело рассмеялся Варт. – Если за них двархи примутся, то лорды сами в плен сдаваться прибегут, умоляя о казни, только бы от внимания наших шутников избавиться.

– А кто они такие, эти ваши двархи? – осторожно спросил мало что понимающий маршал, которому сильно не нравилось происходящее. Балаган какой-то, а не совещание у императора.

– Бестелесные разумные существа, чаще всего живущие в памяти больших компьютеров. Они управляют кораблями, занимаются анализом, разработкой новых технологий, сканированием планет и многим другим. Крайне полезны, но отличаются ехидным характером. Ворчливы, любят пошлые шутки и хвастливы не в меру. Извини, Илеарх, но от правды никуда не денешься.

– Да я от тебя и не такого наслушался! – хихикнул тот. – Ладно, к делу. Господа, прошу вас посмотреть на карту.

Маршал перевел туда взгляд и только теперь понял, что карта живая. Она отражала реальное положение дел на текущий момент. Илеарх объяснил, что разными цветами раскрашены области, в которых поддерживают его величество, и области, в которых предпочтение отдают Табалу. Последних оказалось на удивление мало, народ люто ненавидел обирающих его до последней нитки лордов. Зато с императором большинство связывало надежды на сытую и спокойную жизнь. Многие помнили, как хорошо жилось во времена правления Архена VI. Также четко можно было видеть передислокацию армий. Хартин только головой покачал – чрезвычайно полезное приспособление! Интересно, почему ни один из армейских яйцеголовых не додумался до такой интерактивной карты планеты? Подобие есть, но только жалкое подобие. Да и дварх оказался аналитиком столь высокого класса, каких маршал до сих пор не встречал. Илеарх легко щелкал любые задачи, строил модели развития событий в зависимости от миллиардов условий, выдавая результат в удобной для восприятия военных форме. Канцлер и остальные гражданские почти не вмешивались в обсуждение, негромко говоря о чем-то своем. Хартин краем уха услышал, что в экономике положение вообще аховое, и вздохнул. Как можно было за каких-то двенадцать лет довести богатую, процветающую страну до столь гнусного состояния?

– Господин маршал, – подсел к нему дварх-полковник. – Давайте подумаем, как организовать оборону столицы. Если армейские генералы все-таки решат атаковать, нам придется несладко. Сейчас восемь утра, они могут начать обстрел уже к десяти. За семь часов, как мне кажется, их артиллерия вполне способна превратить город в кучу мелкого щебня.

– На большее она способна… – проворчал Хартин, недовольно потирая подбородок и морщась. – Что, кстати, значит ваше звание? Почему дварх-полковник?

– Оно примерно равно вашему бригадному или дивизионному генералу. У меня в подчинении двадцать тысяч бойцов, атакующая эскадра расширенного состава и около тысячи семисот истребителей. «Черные Рыси» – так называемый мобильный легион, имеющий, в отличие от приписанных к флоту, собственные боевые корабли. Я не говорю уже о вспомогательных службах, шести полках тяжелых танков и боевых роботов, атмосферных глайдерах и многом другом.

– То есть именно вы командуете всем этим?

– Да.

– И командующий лично пошел в разведку?! – вытаращил глаза маршал. – Это же безумие!

– Мы – аарн, – развел руками Варт, в его глазах появился легкий намек на иронию. – Иначе говоря, сумасшедшие по меркам любой обычной цивилизации. Мне куда легче пойти самому, чем отправить на опасное задание кого-нибудь из ребят. Понимаете, долго объяснять, не время сейчас. Позже поговорим подробнее. У нас в бой не пускали только признанных военных гениев, таких, как Син Ро-Арх. Да и то не всегда…

Лицо дварх-полковника омрачилось, и он почти неслышно сказал:

– Он навеки останется в наших сердцах и наших душах…

– Погиб? – сочувственно спросил маршал.

– Да… Син командовал нашими силами во время последнего боя и пожертвовал собой, уничтожив ремонтный завод и один из флотов врага. Второго завода у них не было, это наследие древней цивилизации, погибшей больше шести миллионов лет назад.

– Да, я очень хочу поговорить с вами подробно, – откинулся на спинку кресла Хартин, с интересом рассматривая инопланетянина. – Судя по всему, ваш народ не походит ни на один из известных нам.

– Это так, – согласился дварх-полковник. – Но вернемся к нашим делам. Я все-таки хочу понять, почему армия не прислушалась к императору. Ведь, насколько я знаю, армейцы не больше вашего любят Табал.

– Именно так. Не думал, что столько генералов продались…

– Почему обязательно продались? – приподнял брови Варт. – У вас здесь обычная ситуация? Я имею в виду взаимную неприязнь армии и гвардии.

– К сожалению, – кивнул маршал, потягивая принесенный лакеем горячий ларк.[13]13
  Ларк – распространенный в старой империи тонизирующий напиток. В нынешнее время почти полностью исчез, вытесненный кофе и чаем, завезенными в страну легионом. (Прим. ред.)


[Закрыть] – Да, вполне может быть, что действия армейцев являются следствием недоверия к гвардии. Как уже говорилось, им ничуть не больше нашего нравится власть Табала и доведение армии до нищенского состояния.

– Может, стоит попробовать связаться с ними и откровенно поговорить? Но не нам с вами, а его величеству.

– Это мысль, – кивнул маршал. – Хотелось бы только знать, где эти маргаковы генералы находятся.

– На то у меня Илеарх есть, – хмыкнул полковник, – найдет, никуда не денется. Нужно только, чтобы кто-нибудь представил себе их лица как можно тщательнее. Или портреты нашел.

– Сейчас свяжусь с архивом, там должны быть. Какие армии?

– Пятая, девятая и двенадцатая.

– Ясно, – постучал пальцами по столу маршал. – Значит, Верхок, Ривенант и Эрет. Толковые как будто офицеры, что это на них нашло?

Он достал из кармана голофон и связался с архивом. По счастью, там было несколько человек, не все разбежались. Портреты генералов нашлись быстро. Илеарх отсканировал их прямо с маленького аппарата в руках Хартина и приступил к поискам.

– Есть, – удовлетворенно сказал дварх через несколько минут. – Городок Тиммерстат, двести километров отсюда. Совещаются.

В воздухе вспыхнул голоэкран, на котором маршал увидел несколько человек в генеральских мундирах. Они вяло переругивались, тыкая пальцами в карту, разложенную на столе. Хартин в который раз поразился невероятным технологиям пришельцев и вздохнул про себя. Очень хотелось бы и себе заполучить такие.

– Ваше величество! – позвал дварх-полковник, обернувшись. – Не могли бы вы подойти сюда?

– Конечно, – кивнул Эрек, обойдя стол.

Он смотрел на Варта с какой-то странной почтительностью и едва ли не с обожанием. Заметив этот взгляд, маршал нахмурился. Так, похоже, фаворит уже появился… Впрочем, чему удивляться? У мальчика с детства не было никого близкого, кроме брата. Вот он и потянулся к первому, кто отнесся к нему с добротой. Судя по первому впечатлению, император воспринимает дварх-полковника чуть ли не как отца. Да и в белесых глазах того при виде юноши появляется теплота. О-хо-хо… Что из этого выйдет-то? Один Тавин знает, наверное. Остается только надеяться, что инопланетянин не станет злоупотреблять доверием.

– Я предлагаю прямо сейчас поговорить с генералами, – снова заговорил Варт. – Вам поговорить. Вполне возможно, что удастся переубедить их.

– А почему бы и нет? – улыбнулся император. – Давайте попробуем.

Генералы продолжали обсуждать атаку на столицу, неприязненно поглядывая друг на друга. Внезапно угол комнаты осветился голубым светом, и на его фоне появилось лицо хорошо знакомого большинству присутствующих канцлера империи. Старик окинул удивленных военных холодным взглядом и скривился.

– Господа! – негромко сказал он. – Сейчас с вами будет говорить его величество император.

– Сударь! – выпрямился худой, как жердь, и высокий первый генерал Ривенант, командующий девятой армией. – Что…

Не успел он закончить, как изображение канцлера сменилось изображением взволнованного лица Далана III. Юноша оглядел удивленных военных.

– Здравствуйте, господа генералы! – голос императора был сух. – До меня дошли слухи, что вы собрались атаковать столицу. Вы служите предателям, почти уничтожившим армию? Стыдно, господа! Вы давали присягу служить родине!

– Ваше величество! – вытянулся Ривенант, остальные, впрочем, сделали то же самое. – Мы не служим предателям! Но произошел переворот, а никакой достоверной информации у нас нет. Кто взял власть? Что вообще происходит? Мы ничего не знаем. Источники, которым можно доверять, сообщили, что вы захвачены гвардией и содержитесь как заложник. Также поступила информация об уличных боях в столице. А затем ваша речь по головидению. Мы не знаем, чему верить!

– Вчера по распоряжению лорда-атеара меня отравили, – криво усмехнулся Эрек. – Видимо, он понял, что я готовлюсь вышвырнуть Табал на помойку. Одновременно в столицу ввели войска имперской службы безопасности. На счастье, у моих союзников нашлось противоядие. Они выбили охрану Табала из дворца, но их было мало. Я обратился за помощью к гвардии. К сожалению, эта помощь несколько запоздала, спецназ СБ занял все подступы к дворцу и постоянно атаковал, гвардейцам пришлось прорываться с боем. Правда, узнав, что это я пытаюсь взять реальную власть, большинство подразделений СБ перешло на нашу сторону. Но бои были яростные. Лорды Табала бежали из столицы, в том числе и лорд-атеар. Теперь они пытаются использовать вас, господа, чтобы вернуть утраченные позиции.

– Простите, ваше величество, – упрямо набычился плотный черноволосый генерал Верхок. – А не поменяем ли мы шило на мыло?

– Господа… – тяжело вздохнул император. – У нас на носу война с Саанским Объединением. Если мы окажемся к ней не готовы, то наша страна прекратит свое существование. Вы это знаете не хуже меня. И знаете, в каком состоянии находятся армия с флотом. Вас такое положение устраивает? Вам нравится постоянное урезание финансирования? Вам нравятся инспекторы Табала, повсюду сующие свой длинный нос? Не верится почему-то…

– Правильно, что не верится, – мелькнула на губах генерала Ривенанта ироничная ухмылка. – И если вы, ваше величество, тоже все понимаете и готовы это изменить, то армия с вами.

– Даже больше, господа, – внимательно посмотрел на него Эрек. – Восстановление боеспособности флота я считаю своей первоочередной задачей. Как и армии, конечно. Но флот на данный момент важнее. Извините уж.

– За что? За правду? Наоборот, спасибо за нее. Я лично разделяю вашу точку зрения. Да, мы многое сможем сделать после высадки саанского десанта, возможно, даже уничтожим его, но лучше не допускать высадки. А справиться с этой задачей способен только флот. К сожалению, нынешний флот больше походит на свалку ржавого железа, чем на нормальный флот.

– Вот именно! – резко кивнул император. – И я намерен эту ситуацию изменить. Однако мне нужна ваша помощь, господа! Предатели из Табала все сделали, чтобы разрушить страну. Мне и так будет очень трудно, а вы, вместо того чтобы помочь, собрались атаковать столицу и возвращать власть лордам. Стыдно, господа!

– Атаки не будет, ваше величество, – низко поклонился Ривенант. – Теперь уже не будет.

– Очень хорошо, – улыбнулся Эрек. – Приглашаю двоих из вас в мой совет. Вас, генерал Ривенант, я хочу видеть здесь в обязательном порядке. Кстати, лорд-атеар приказал двум орбитальным крепостям в случае нашей победы произвести бомбардировку столицы нейтронными бомбами. Несколько минут назад мне сообщили, что эти две крепости взяты нашими союзниками. Если хотите, можете ознакомиться с приказами, отданными капитанам.

– Бомбардировать столицу? – переспросил кто-то, и военные переглянулись. – Это уже слишком.

– Ваше величество! – выступил вперед седой генерал Тирмак. – Я с вами. Если бы вы сразу связались с нами, мы не стали бы и планировать ничего подобного.

– Вы что, с ума все посходили?! – с яростью выкрикнул начальник штаба восьмой армии, сын одного из лордов Табала. – Как вы можете слушать этого сопляка?! Он ничего не понимает в управлении государством! Лорд-атеар будет недоволен, и…

– Заткнись! – резко повернулся к нему Ривенант. – Твой лорд-атеар погубил флот! Советую драпать следом за папочкой, придурок. А то ведь и под расстрел угодить можно…

– В-вы ответите! – прохрипел лордик и вылетел из комнаты, остальные проводили его веселым смехом, они выглядели задумчивыми, но на лицах многих читалось облегчение.

– В таком случае прошу ко мне на совещание, – снова улыбнулся император, понявший, что с этой минуты господа генералы принадлежат ему душой и телом.

В стене завертелась черная воронка, из которой вышли два человека в черных зеркальных доспехах без шлемов. На груди каждого красовалось схематическое изображение головы большой кошки с кисточками на ушах. Невозмутимые лица, длинные волосы, нечеловечески спокойные глаза. В руках незнакомцы держали необычного вида короткие автоматы со светящейся голубым светом линзой, насаженной на дуло. Господа генералы удивленно уставились на них.

– Наши союзники обладают кое-какими интересными технологиями, – усмехнулся с экрана император. – В том числе и способом мгновенного перемещения на тысячи километров. Пройдя в эту воронку, вы окажетесь в моем кабинете во дворце. Прошу вас, господа!

Эрек приглашающе повел рукой. Ривенант с Тирмаком, старейшим генералом в армии империи, переглянулись и решительно ступили вперед. Пройдя мимо застывших в неподвижности легионеров, они вошли в черную воронку. Мгновение темноты, и они оказались в кабинете императора. Остальные генералы увидели их на экране и сразу успокоились. Хотя многие пытались понять, что это за союзники такие появились у его величества и откуда они вообще взялись.

Пока происходил вышеописанный разговор, маршал отошел к бывшему мастер-сержанту.

– Ну, и как тебе в генералах? – с легкой иронией спросил он.

– Неуютно… – проворчал Рамин. – На меня все это свалилось настолько неожиданно, что я до сих пор в растерянности. Да и заслуги моей никакой нет. Единственно, что уговорил полковника вмешаться. Он не хотел лезть в наши дела.

– А, так это ты его нам сосватал? – прищурился Хартин. – Где ты его сыскал-то?

Свежеиспеченный генерал коротко рассказал. Маршал слушал и кивал своим мыслям.

– Говоришь, запредельные бойцы? – хмуро спросил он.

– Не верил, что такие вообще бывают… – тяжело вздохнул Рамин. – А какой Варт офицер! Вы бы видели, во что он за каких-то два месяца превратил группу новобранцев!

– Ясно… Надеюсь, он говорит правду. Если твой полковник проводит разведку перед вторжением, то нам конец.

– Не думаю. Ему в этом случае выгоднее было бы поддержать Табал.

– Возможно, – скривился маршал. – Ладно, не будем делать поспешных выводов. Лучше скажи, пойдешь на мою прежнюю должность?

– Увы, не могу, – развел руками Рамин. – Его величество попросил меня возглавить вновь создающееся подразделение. Нечто наподобие гвардии в гвардии. Специально тренированные для особых операций бойцы. Полковник пообещал выдрессировать их по своим методикам. Наоборот, я прошу направить ко мне самых лучших солдат, сержантов и офицеров из всех подразделений. Дивизия получится очень любопытной, даже если реализовать только треть задумок.

– А что? – прищурился Хартин. – Идея вполне здравая. Дерзай. По поводу людей распоряжусь. Только вот материально-технического обеспечения не обещаю, положение ты сам знаешь.

– Пока не слишком к спеху, – отмахнулся генерал. – Для начала нужно империю под контроль взять и хоть относительный порядок навести.

Многое еще обсуждалось на совещании. Многое предстояло сделать. Столичная планета постепенно переходила в руки верных императору войск. Не сбежавших вовремя лордов Табала на месте рвали в клочья, ненависть населения к ним была настолько страшной, что ни один предатель не сумел спастись. Зато у империи впервые за последние двенадцать лет появились шансы на выживание.

VI

Хан Кхэй Ват-Орхидо Бетоар,

Саанское Объединение,

планета Тлеех, третий эрсах,

окрестности города Шен-Навад,

охотничье поместье давасара Бетоар,

вечер 6.09.4567 с. э.

Негромкая музыка выплетала причудливые звуковые узоры. Полуобнаженные танцовщицы медленно кружились в расслабляющем танце возле круглого ложа, на котором возлежал могучий черноволосый мужчина лет тридцати. Он что-то просматривал на большом экране, не обращая никакого внимания на рабынь. Странное впечатление производил этот человек, словно он и не человек вовсе, а хищник из породы кошачьих. В желтоватых глазах никогда, наверное, не появлялось ни капли жалости и доброты.

Танцующие девушки бросали на своего господина наполненные страхом взгляды, неплохо зная его характер. Хан давасара Бетоар, главенствующего давасара Саанского Объединения, за малейшую провинность безжалостно наказывал рабов. Достаточно оступиться во время танца, чтобы быть выпоротой или лишенной ужина. Они не подозревали, что другие ханы за такую же провинность способны и казнить, что, по меркам Саанского Объединения, Кхэй Ват-Орхидо Бетоар непозволительно добр.

– Великий хан! – донесся чей-то голос из небольшого коммуникатора. – Позволите войти? Срочные известия. Только что курьерский корабль прибыл.

– Входи.

В комнате появился одетый в свободный белый костюм пожилой мужчина. Главный визирь давасара. Он коротко поклонился хану и замер.

– Ну что там, старый хрыч? – лениво поинтересовался тот. – Пришел, так говори.

– В империи переворот.

– Что? – изумленно посмотрел на него хан. – Да кто же это удосужился? Кому еще этот огрызок понадобился?

– Император разогнал Табал и взял власть. В столице идут уличные бои. Войска переходят на сторону мальчишки полками и дивизиями.

– Уши чхеда! – выругался Кхэй. – Что там наш идиот делал-то? Чем занимался? Как допустил? Он ведь утверждал, что все в порядке! Что мальчишка полностью в руках атеара! Ты запрашивал?

– Молчит… – вздохнул визирь. – А мы пока не готовы к нападению.

– В том-то и дело! – раздраженно рявкнул хан. – Новых кораблей у империи нет, но и старых линкоров, если их отремонтируют, с головой хватит, чтобы доставить нам массу проблем. Подробности?

– Увы, никаких. Надеюсь, со следующим курьером прибудут.

– Плохо, – скривился Кхэй. – Очень плохо. Не думал, что мальчишка на что-то способен. Сидел себе тихо, как мышь в норе, никаких подозрений не вызывал. И вдруг на тебе. Сюрприз. Давно надо было его убрать!

– Да, теперь добраться до него будет куда сложнее, – согласно кивнул визирь. – Наш информатор сообщил, что императора охраняют какие-то супербойцы. Не слишком верится, но проверить необходимо.

– Проверь… – задумчиво сказал хан. – Знаешь, у меня возникло странное ощущение, что в игру вступила некая третья сила. И еще. Если император удержится, то не оправдавший надежд агент нам больше не нужен. Убери, имперская СБ через него вполне способна выйти на наши резидентуры. Только придумай что-нибудь особенное. Пусть каждый знает, что случится, если не выполнить моих приказаний.

– Сделаю, повелитель! – низко поклонился визирь и вышел.

А Кхэй откинулся на подушки и задумался. Неудачно. Очень неудачно складываются дела. Он так рассчитывал, что еще немного, и империя окажется в его руках. Впрочем, все равно окажется. Только усилий побольше приложить придется. Плевать! Хан оскалился. Кто мог подумать пятьсот лет назад, что укрытие пиратов и контрабандистов, изредка пощипывающих торговые маршруты Далан-Атен, станет могучим Объединением, претендующим на саму империю? Никто. Однако стало. И в этом заслуга его предков. Скоро, совсем скоро наступит время, когда богатые планеты рухнут в руки благородных давасаров Саанского Объединения, а изнеженные имперцы толпами отправятся на рабские рынки, где им самое место. Так будет!

Адмирал флота Х. К. И. Галаэн,

империя Далан-Атен,

столичная звездная система,

командный пункт орбитальной крепости «Альванат» —

борт дварх-крейсера «Черная Рысь»,

вечер 6.09.4567 с. э.

Огоньки пульта помигивали, на большом обзорном экране видна была частично покрытая облаками планета. Атен. Столичный мир великой империи, именно здесь люди впервые подняли головы к небу, впервые начали мечтать, что когда-нибудь полетят к звездам. Мечта исполнилась. К сожалению, взлетев в небо, человек не стал ангелом. Авантюристы всех мастей заполонили космос, стремясь урвать что-нибудь для себя. Колонизировались десятки миров. Постепенно единое прежде человечество начало дробиться, образовались десятки стран, тут же начавших увлеченно грызться между собой.

Империя долго оставалась самой могучей, хоть и далеко не такой, как тысячу лет назад, больше половины планет с течением времени стали самостоятельными. Кое-какие карликовые государства изредка даже пытались попробовать на зуб саму Далан-Атен, но зубы наглецам быстро обламывал имперский флот. Отдыхать ему приходилось редко – то и дело кто-нибудь затевал очередную войну. Эскадры патрулировали все известное пространство, а в особенности торговые маршруты. Ведь желающих поживиться за чужой счет хватало, пиратские корабли рыскали по космосу сотнями, и их аппетиты сдерживались только карательными рейдами имперских линкоров.

Около пятисот лет назад несколько пиратских кланов, именуемых ими самими давасарами, избрали базой ненаселенную планету Саан, находившуюся у маргака на рогах. Никто и подумать не мог, что когда-нибудь они станут серьезной проблемой, мало ли таких баз создавалось? Десятки и сотни. Со временем имперский флот все равно находил их и выжигал дотла. Однако на сей раз вышло иначе. Планета располагалась слишком далеко от торговых маршрутов, и адмиралам Далан-Атен в голову не пришло искать там что-нибудь. Очень скоро Саан стал перевалочным пунктом для награбленного. Никто не заметил, как за какое-то столетие пиратская вольница превратилась в некое подобие государства. Очень странного государства, в котором сильному позволялось все, в котором ограничений попросту не существовало.

Время шло, к пиратам присоединялись планета за планетой. Кто добровольно, а кто и под принуждением. Так родилось Саанское Объединение, самый страшный враг империи. Теперь, по прошествии пятисот лет, оно владело огромными боевыми флотами, профессиональной армией, включало в себя двадцать семь планет. Но вот порядки там остались страшными… Если человек не принадлежал ни к одному давасару, то он вообще не имел никаких прав. Любой мог убить или ограбить его, принудить к чему угодно. Защиты искать смысла не имело, просто не у кого. Процветало рабство, да что там, почти все работы выполнялись рабами, жизнь которых стоила куда дешевле машин. Нечеловеческая жестокость считалась добродетелью. Только сила и богатство имели значение, и сааны добивались их любыми способами, не жалея никого и ничего.

За прошедшие столетия империя Далан-Атен несколько раз воевала с Саанским Объединением. Победы никто не добился, каждая сторона осталась при своем. Вот только пираты из года в год набирали силу, а империя, наоборот, постепенно слабела. Хотя наличие врага и подстегнуло развитие страны, имперские лорды и промышленники предпочитали заниматься самообогащением, а не укреплением обороны. Впрочем, чему удивляться, многие из них с удовольствием торговали с саанами и искренне завидовали их возможностям. Наверное, такие и сами не отказались бы стать ханами давасаров.

Даже во время мира проблем хватало. Тысячи юрких саанских рейдеров ожидали добычи на торговых маршрутах империи, флот охотился за ними, но корабли пиратов чаще всего уходили от преследования. Многих, конечно, уничтожали, однако их место быстро занимали новые любители быстрой наживы. Эмиссары Объединения постоянно устраивали на планетах Далан-Атен восстания, бунты, забастовки. Преступный мир страны почти полностью служил интересам саанов. Служба безопасности с великим трудом противостояла всему этому. Попытки внедрения в миры врага, как правило, срывались, давасар Тинтар, отвечавший за безопасность пиратской страны, работал на удивление хорошо, его агенты были повсюду, в том числе и в имперской СБ.

Беда еще, что больше трехсот лет императорами Далан-Атен становились слабые, изнеженные люди, которых не интересовало ничего, кроме удовлетворения своих прихотей. Империя на глазах становилась все более аморфной, клановые и ведомственные группировки рвали ее на части, главы аристократических родов думали только о собственной выгоде. Постепенно под непосредственной властью правительства остались только семь центральных планет из тридцати пяти, остальные отошли лордам Табала. Формально они входили в состав империи, но только формально. Законы на них были совсем другими, имперские губернаторы не имели никакой реальной власти, все находилось в руках местных правителей. Лорды грабили людей подчистую, закабаляя их с каждым годом все сильнее.

Положение резко изменилось около шестидесяти лет назад, когда на престол взошел тридцатилетний Далан II, дед нынешнего императора. Он ничем не походил на своего изнеженного, капризного отца. При дворе даже шептались, что ее величество прижила наследника на стороне, а не от мужа, предпочитавшего красивых мальчиков. Но новый император быстро пресек распространение этих слухов, взяв власть твердой рукой. Не прошло и десяти лет его правления, как страна полностью изменилась. Флот и армия были модернизированы, лорды Табала ходили по струнке, тихо шипя про себя от ненависти. Наука тоже воспрянула, получив огромные дотации от государства. В строй почти каждый год вступали новые типы кораблей и вооружение для них.

Через несколько лет сааны напали на колониальный мир империи, не зная, что идут в заранее подготовленную ловушку. Такого проигрыша Объединение еще не знало, его флот оказался уничтожен напрочь. К сожалению, у империи не хватило сил на продолжение победоносной войны, она еще долго зализывала раны. За это время перепуганные до смерти ханы сумели выстроить новый флот, но нападать больше не рисковали, подписав с Даланом II мирный договор. Впервые за триста лет торговые маршруты стали почти безопасны, давасары отозвали свои корабли, боясь карательных рейдов имперского флота. Примера одной забросанной нейтронными бомбами планеты оказалось для них вполне достаточно, чтобы образумиться. К сожалению, даланские лорды и промышленники люто ненавидели императора, приведшего страну к победе, но несколько ограничившего их аппетиты. Не дожив двух лет до шестидесятилетия, его величество был убит во время дня тезоименитства каким-то сумасшедшим. Убийцы, правда, не учли, что у Далана был сын.

Архен VI оказался намного жестче отца, он быстро понял, откуда ветер дует, и принялся давить Табал еще ожесточеннее. Лорды взвыли. Ежемесячно несколько из них шли на плаху по обвинению в государственной измене. Тайную оппозицию возглавил глава клана Латанг, вскоре ставший лордом-атеаром. Армия буквально молилась на его величество, высшими офицерами впервые за много сотен лет стали простолюдины – Архен обращал внимание только на способности человека и плевать хотел на его происхождение. Древняя империя на глазах оживала, набирала силу, люди жили с каждым днем все богаче, не страшась больше будущего. И каждый знал, кого должен за это благодарить.

Все закончилось за каких-то несколько дней. Великий император Архен VI, процарствовав неполных пятнадцать лет, неожиданно для всех умер от сердечной недостаточности. Мало кто поверил в это, но вслух говорить о своих подозрениях люди не решались. Как гнилой гриб, откуда-то вдруг возник опекунский совет, возглавляемый лордом-атеаром. Кабинет министров почему-то передал ему управление империей. Почему? Предположений высказывалось множество, вот только соответствовало ли хоть одно из них истине? Ее величество тоже вскоре умерла, оставив детей на попечение непримиримого врага их отца.

Не прошло и года, как началось что-то страшное и непонятное. Лорды, почувствовав безнаказанность, начали изгаляться над оказавшейся под их властью страной. Казалось, империю захватили враги, ничем иным объяснить происходящее было невозможно. Финансирование на постройку новых кораблей полностью прекратили, мало того, линкоры и крейсера, требующие даже небольшого ремонта, продавали на металлолом и, не теряя времени, резали в хлам. Флот за каких-то десять лет уменьшился почти втрое. О патрулировании торговых маршрутов речи больше не шло, да что там, получить топливо для ответа на атаку пиратов в империи стало очень трудно. А сааны резко активизировались, сразу позабыв о мирном договоре. Снова их рейдеры атаковали беззащитные планеты, тщетно взывавшие о помощи. Снова десятки и сотни тысяч граждан империи угонялись в рабство. Адмиралы скандалили, пытались чего-то добиться, а их одного за другим спроваживали в отставку. Кое-кого даже отдали под суд и расстреляли, причем, как ни странно, это оказались самые талантливые флотоводцы.

В армии положение было ничуть не лучше, ее сократили вчетверо, выделяя оставшимся подразделениям такие жалкие крохи, что они едва сводили концы с концами. А уж что творилось в промышленности… Через месяц после смерти императора зарплаты рабочим и инженерам урезали в пять раз. Когда возмущенные даланцы вышли на улицы в марше протеста, их просто расстреляли. Табалу пришлось поручить это наемникам, даже спецназ СБ отказался стрелять по голодным людям. И это в мирах метрополии. О колониях вообще говорить не стоило, там порой целые города вымирали от голода – жадности и подлости лордов не было предела.