Текст книги "Мы – будем! Осознание"

– Хочется, – согласился Ренни. – Очень хочется. Но давайте исходить из реальных возможностей. Боюсь, перед началом войны придется пожертвовать несколькими мета-кораблями, чтобы проверить, на что эти станции способны. Без этого атаковать глупо.

– Не учи ученого… – проворчал Дарв. – Ладно, продолжу. Ты знаешь, что княжество почти исключено из оборота нелегального капитала? Наши подопечные терпят громадные убытки.

– Но какое отношение это обстоятельство имеет к керси?

– А ты сам подумай, – иронично ухмыльнулся граф. – Не дурак, как будто.

– Но… Хотя, стойте. Кажется, понял. Приняв под свою руку негуманоидную расу, Раван получает огромные политические дивиденды. В глазах остальных государств княжество окончательно становится империей, мало того, самой сильной империей галактики. И получает возможности для контроля над межгосударственными финансовыми потоками.

– Именно! Вскоре нелегальная торговля будет задавлена Раваном на корню, а именно от нее мы получаем максимум прибыли. Наш уровень расходов ты знаешь сам. Наверное, лучше меня.

– Вы правы, ваша светлость… – задумчиво сказал Ренни, потирая лоб. – Я не говорю уже о рабо– и наркоторговле. Насколько я помню, львиная доля прибылей от них осаждалась именно на наших счетах, а теперь добрая половина путей перекрыта. Вскоре великий князь перекроет и остальные. Да, Телли Стелл и Ринканг в нашей власти, но из них многого не выдоить. Ах, чтоб ему!

– Мало того, – продолжил за него граф, – Раван вскоре наложит лапу на негосударственные транспортные компании, а из них многие и так на грани банкротства.

– Что мы можем предпринять? – деловито спросил секретарь.

– Пока он не начал, скупи-ка контрольные пакеты акций этих компаний. Даже нам в убыток скупи.

– Сегодня же отдам распоряжение финансовому отделу, – кивнул Ренни. – Вы правы, нам необходимо опередить Равана, или даже пути коммуникаций через княжество окажутся для нас отрезанными.

– Учти, фиктивные владельцы должны быть родом из Кэ-Эль-Энах, иначе налоги составят до девяноста пяти процентов от прибыли.

– Не проблема. Уроженцев княжества среди моих людей хватает.

– Вот и хорошо, – сказал граф, закуривая сигару. – Второй твоей задачей на ближайшее время пусть станет контакт с послами Керсиаля. Мы должны знать о котах все, что только можно узнать. И учти, эта информация мне необходима как можно быстрее. Даже если за кроху ее придется уплатить жизнями десяти человек, то такая цена меня вполне устраивает. Понял?

– Да, – вздохнул Ренни. – Сделаю. Уже думал об этом по дороге, есть кое-какие наметки, пойду отдам нужные распоряжения.

Он кивнул на прощание и вышел. Дарв ис Тормен смотрел ему вслед и хмурился. Он сам себе не нравился в последнее время, слишком во многом стал сомневаться. Но несмотря ни на какие сомнения пути назад у него давно нет. Граф снова выпил, удобно устроился в кресле с ногами, обхватив руками мосластые колени, и задумался о том, что необходимо сделать в ближайшее время. Много, слишком много. А толковых людей почти нет, одна сволочь на дороге попадается. Если бы не Лоех с его нечеловеческой работоспособностью, то справиться с таким количеством дел было бы невозможно. Никто другой из помощников не способен тянуть и трети того, что тянет на себе секретарь. Редкая находка. Кто бы подумал, что бывший мальчишка-пилот станет таким полезным? Уж никак не он. Страшно хотелось спать, но пока нельзя, скоро должны поступить новые донесения из пограничных с княжеством секторов[16]16
  Сектор – высшая административная единица обитаемой галактики, в нее входит от двух до тридцати префектур, ядром является планета-урбис – мир с населением от миллиарда до десяти-пятнадцати миллиардов человек, расположенная в точке пересечения торговых путей, либо являющаяся метрополией, то есть планетой, на которой зародилась та или иная цивилизация, что в свою очередь деляет ее точкой пересечения торговых путей. Для республики Трирроун, например, такой метрополией является планета Триррад. В одном секторе может быть несколько планет-урбисов. Столичный урбис сектора является резиденцией губернатора сектора и базой военного округа – женералите. Границы сектора не обязаны совпадать с границами женералите.


[Закрыть] Парга. Попытка спровоцировать войну между двумя монархиями поможет прояснить некоторые важные моменты.

* * *

– Ана! – пульсирующий недовольством эмообраз Николая заставил альфа-координатора экспедиции подпрыгнуть. – Тебя где черти носят? Мы уже обыскались!

– Я задумалась… – смутилась сидящая на камне над обрывом девушка. – Здесь так красиво…

– Красиво, – вынужден был согласиться маг. – Но нужно твое присутствие, я выяснил интересные вещи. Впрочем, можно обсудить и здесь.

Место действительно оказалось невероятно красивым. Внизу полыхал в лучах заходящего солнца густо-синий океан Керсиаля. Поросшие деревьями склоны спускались к песчаному пляжу, на котором никого не было. Тысячи птиц, гнездившихся на недалеких скалах, вились в небе. На этих островах керси почему-то не жили, и Ана уже несколько дней как облюбовала один из них для размышлений. Она всегда любила посидеть в одиночестве и подумать. Особенно там, где было так красиво и одухотворенно.

– Садись, – похлопала Ана по камню рядом с собой. – Что-то случилось?

– Да нет, все идет по плану, – помотал головой Николай, садясь. – Но я сегодня побывал в одной из резерваций. Кошмар. Бедняги пестрые живут там, как животные. Право сильного и никаких законов.

– Знаю… – тяжело вздохнула девушка. – К сожалению, нам мало кто из них подходит. Мало кто сумел сохранить себя, не стал законченной сволочью. Придется договариваться с Фарсеном или княжеством. Раван и так берет себе много керси, еще несколько десятков миллионов пестрых особой роли не сыграют.

– Не знаю даже, – вздохнул маг. – Ведь бедняги виноваты только в том, что родились. Сволочами многие стали вынуждено и, если предоставить им шанс, изменятся. Лучше все-таки княжество, фарсенцев трогать не надо, они только закончили построение своей социальной модели в полной мере. Молодцы, их боевые флоты по размеру почти догнали флоты Трирроуна, если кто к ним сунется, то сильно пожалеет. Организовали колонии во всех десяти звездных системах туманности, население увеличилось чуть ли не в двадцать раз. Правда, пока еще эти дети вырастут… Но они вырастут.

– Значит, будем говорить с Раваном, он вряд ли откажется. А откажется – так попросим Рави надавить на деда. Ты его видел? Огромным вырос. Больше своего папы скоро станет.

– Видел, – улыбнулся Николай. – Таких гигантов действительно поискать. Слышала, что они с сестрой и младшим братом утворили?

– Нет. А что?

– Обманули Ресиарха и смылись на галактические гастроли. Как эта троица поет, ты и сама знаешь. Вызвали фурор во всей галактике, даже гварды стоя рукоплескали им, не говоря уже о человеческих странах. Когда великий князь узнал, то чуть с ума от ужаса не сошел. Мастер полчаса ржал, как пьяная лошадь. Лиэнни собралась весь первый флот на выручку гнать в случае чего. Но не понадобилось, вернулись, как миленькие. На концерте в столице княжества их и отловили. С трудом отловили. Знаменитые «Безумные Маски» – это они и есть.

– Они?! – расхохоталась Ана, всплеснув руками. – Ай, молодцы! Я в восторге!

– Молодцы-то, молодцы… – недовольно проворчал маг. – Но не мешало бы немного подумать и о других. Сколько нервов родители с дедом извели, представляешь?

– А чего так нервничать было? – пожала плечами девушка.

– СПД, если ты помнишь о такой организации. Они все отдадут, чтобы наследника престола убрать.

– И что им, сволочам, нужно? – уныло спросила Ана. – За каждой пакостью ведь стоят. За каждой подлостью.

– Мы им мешаем, девочка, мы… – горько усмехнулся Николай. – Сильно мешаем, не даем превратить галактику в клоаку. Это война, и война надолго. Или мы, или они – третьего не дано.

– Наверно… – тяжело вздохнула девушка. – Ладно, что там по резервациям?

– Я обнаружил в одной-единственной резервации больше полусотни неинициированных магов. Один настолько силен, что лет за десять Гракха или меня догонит. А то и Касру. Я мальчишку проверил, он, на счастье, остался чистым. Хочу сразу отправиться туда и уговорить его стать моим учеником. Жаль, если такой талант погибнет. Только тебе сообщил, а то мало ли.

– Так пошли! – загорелась Ана. – Чего время терять?

– Ты тоже хочешь? Ну, пошли.

Маг открыл гиперпереход, и они шагнули в него, оставляя за спиной необитаемый остров.

* * *

Тальки помешал варево и настороженно оглянулся. Последнее время ему сильно не везло, Кипак, самый сильный самец в их бараке, почему-то невзлюбил мелкого керси с рыжей в черную крапинку шерстью. Жизни с тех пор у Тальки не стало, доставалось ему ежедневно, порой так, что пару дней встать не мог. А не работающие в мастерских в резервации еды не получали. Да и то половину этой жалкой еды отнимали сильные самцы. Мало того, так еще и издевались постоянно.

Голод и страх были постоянными спутниками мальчишки. Порой удавалось поймать в лесу какое-нибудь животное и поесть вдоволь. Не всегда, к сожалению. Сегодня повезло, и Тальки забился в глушь, боясь, что кто-нибудь из старших найдет его и отберет добычу. Жалкая птица, конечно, но можно сварить суп, поесть самому и накормить самых слабых друзей. Он так давно не ел горячего! Как, впрочем, и другие изгои. Хорошо хоть, сделанная из большой консервной банки кастрюля была припрятана в глубоком овраге, куда мало кто рисковал забираться.

Надо пойти позвать Вики, совсем бедняга оголодал. А может, и Ролька. Тоже на скелет похож, два дня ничего не ел – Кипак постарался. На троих, конечно, мизер получится, но съесть весь суп самому Тальки не позволяла совесть. Особенно, когда вспоминал голодные глаза Вики, похожего издали на маленький комочек грязного меха. Бедняге было всего восемь лет, да и уродился он низкорослым и хилым. Старшие самцы постоянно отбирали пайку у не умеющего быстро бегать слабака, и он медленно умирал от голода. Если бы несколько мальчишек постарше не подкармливали Вики иногда, то давно бы загнулся.

Тальки почти каждый день делился с Вики, чем мог, если, конечно, сам ухитрялся сохранить хоть что-нибудь. Довольно часто не получалось сбежать после получения пайки, мальчишку ловили, избивали и отбирали все до последней крошки. Зато он научился плести силки и почти все свободное время проводил на охоте, иначе не выжил бы. Случалось так, что его добычей дня два кормились все малолетки барака. И не выдавали охотника старшим, пытающимся выяснить, откуда взялась еда. Терпели побои, но не выдавали.

За спиной хрустнула ветка, и мальчишка буквально подпрыгнул от неожиданности. Неужели, старшие нашли укрытие?! Или кто-то из малышей выдал? Что за невезение такое? Отберут ведь, а потом изобьют до полусмерти за то, что сразу им добычу не принес. Оглянувшись, Тальки замер в ошеломлении. К нему подходили не самцы из барака, а двое странных плосколицых существ, появляющихся с недавних пор в резервациях. Кто-то говорил, что это инопланетяне, и Прайд продал им пестрых на еду. Что совсем скоро плосколицые их съедят. Откровенно говоря, Тальки сильно сомневался в этом. Ну, кого можно съесть такими маленькими зубами, скажите на милость? Это же и зубами-то назвать стыдно. Но что нужно чужакам?

– Здравствуй, Тальки! – негромко сказал пришелец, бывший повыше.

– Здравствуй… – неуверенно ответил мальчишка, косясь на инопланетянина и надеясь, что его не станут есть прямо сейчас. – А откуда ты меня знаешь?

– Видел, – оскалился тот, и Тальки едва не взвизгнул от внезапного страха. Чего он скалится-то?

Будто услышав его мысли, пришелец закрыл рот и почему-то тяжело вздохнул. Усов у него не было, и мальчишка растерянно пытался понять, как он выражает свои чувства. Нечем ведь!

– Не бойся нас, – звонким голосом сказал второй чужак, и ошеломленный Тальки понял, что перед ним самка.

Чудо! Никогда до сих пор ему не доводилось видеть самки. Власти Керсиаля не хотели, чтобы пестрые размножались, и содержали самцов с самками в разных резервациях, не позволяя им встречаться. Многие изгои проживали всю свою жизнь, так никогда и не увидев керси противоположного пола. Разве что чудом каким, и только издали. А теперь совсем рядом с Тальки стояла самка! Пусть даже инопланетянка, но самка. Интересно, а чем она от него отличается? Вот бы увидеть ее без одежды! А особенно, обнюхать… Плосколицая почему-то отчаянно покраснела и спряталась за спину спутника. Тот незло посмеивался.

– Ана тебе правильно сказала, – подтвердил он. – Никто из нас тебя не обидит.

– Но что вам от меня нужно?

– Поговорить хотим, – присел на землю рядом пришелец. – Ты, наверное, слышал, что Прайд передает пестрых ордену Аарн?

Значит, правда! Ой, что будет…

– Вы нас съедите? – с ужасом спросил Тальки, его уши прижались к голове, хвост метался из стороны в сторону.

– Мы никогда не убиваем ради еды, – отрицательно покачал головой пришелец. – Никого мы есть не станем. Наоборот, это вы все скоро забудете, что такое голод.

– Правда? – изумился мальчишка, не поверив невероятным словам.

– И не только, – добавила самка. – Никто больше тебя не обидит. Никто не смеет обидеть аарн. Например, тебе достаточно сказать три слова, чтобы ты стал одним из нас. Ты ни над кем не издевался и не хочешь этого делать, вот что главное. Ты помогал слабым выжить, свою пайку им не раз отдавал. Вот Кипака мы никогда не возьмем, он просто зверь. Жестокий и подлый.

О, да! Эти два слова полностью охарактеризовывали старшего самца барака. Он вообще не знал, что такое жалость и доброта.

– И ты никогда больше не будешь одинок, тебе всегда помогут в любом деле, – продолжил пришелец. – А берем мы к себе только добрых.

– Только добрых… – повторил Тальки, поверить в такое было почти невозможно, ведь добрые – они слабые. А кому нужны слабые?

– Нам нужны, – протянула руку самка и погладила мальчишку по плечу. Это оказалось так приятно, что он замер на месте. Никто и никогда еще его не гладил.

– Каждый, кто станет аарн, одновременно станет нам всем братом или сестрой, – пробился сквозь изумление голос пришельца.

– Но зачем мы вам? – удивленно спросил Тальки. – Мы ведь пестрые… Изгои.

– Почти каждый из нас был в родном мире изгоем, – ответила самка. – Мы были там никому не нужны, я прекрасно помню, что это такое – быть никому не нужным. Это страшно. Именно поэтому, наверное, мы и стараемся помочь всем, кому можем. Но, повторяю, к нам могут попасть только добрые. Злые нам не нужны, они сами решили стать злыми, и пусть сами несут ответственность за свое решение перед Создателем.

– А кто такой Создатель?

– Тот, кто создал все бесчисленные миры.

– Но почему тогда он создал эти миры такими несправедливыми и жестокими?! – выкрикнул, не выдержав, Тальки. – Почему?! Почему столько боли? За что?!

– Он дал разумным свободу выбора… – тяжело вздохнула самка. – Они сами предпочли сделать из своих миров кошмар. Они сами избрали этот путь.

– Сами… – хрипло пробормотал Тальки, едва сдерживая слезы. – Сами… Ты права, наверное. За что меня и всех остальных отправили в резервацию? Что я им сделал?

– Ничего, это и страшно, – снова погладила его самка. – Идем с нами, перед тобой откроются тысячи миров, и в каждом ты будешь желанным гостем.

– Сказка… – с трудом выдавил мальчишка. – Невозможная сказка… Так не бывает.

– У нас – бывает, – твердо сказал пришелец. – Ты сам увидишь. Идем с нами, и ты не пожалеешь. Есть еще одно обстоятельство. Ты обладаешь редким даром. Если обладающего этим даром не обучить, то он живет совсем недолго. Дар сжигает его.

– Дар? – удивленно спросил молодой керси. – Какой?

– К волшебству, – глаза инопланетянина лучились иронией. – Смотри.

Он, как стоял, так и всплыл в воздух. Тело окутали тысячи разноцветных молний. Следом за ним в воздух поднимались камни, стволы деревьев, пучки сухой травы, начав кружиться вокруг в хороводе. С кончиков пальцев пришельца сорвались два белых разряда, расколов на несколько частей недалекую скалу. Прошло каких-то несколько мгновений, и все закончилось. Плосколицый снова оказался на земле. Ошеломленный Тальки хватал ртом воздух.

– Ты тоже так сможешь, – голос самки едва не заставил подпрыгнуть. – Только научиться нужно.

– Я могу взять тебя в ученики, – негромко рассмеялся пришелец. – А потом и мой учитель, он один из самых сильных магов обитаемой галактики. Мастер тоже поможет освоить сложные вещи. Извини, что мы так напираем, но нам сегодня еще со многими говорить придется. Резерваций на планетах Керсиаля много, и нам нужно посетить их все. Учти, никто не собирается тебя заставлять. Это будет твой собственный выбор. Ты можешь остаться – и тогда станешь подданным великого князя Равана. Тоже придется учиться, жизнь тоже изменится. А можешь прямо сейчас пойти с нами и навсегда забыть об этой резервации.

Тальки ошеломленно замер. Выбор… Им легко говорить. Бери и делай выбор из двух неизвестных вещей. Откуда он может знать, что там и как? Откуда?! Как хочется поверить их словам, кто бы знал, как хочется… Но верить юный керси давно разучился. Вот только деваться некуда, выбирать все равно придется. И лучше, наверное, к ним. Хоть Кипака там не будет… Впрочем, таких Кипаков везде полно. Конечно, демонстрация странной силы пришельца впечатляла, но поверить, что и у него есть такая сила? Пусть поищут других дураков. Ладно, раз все равно нужно выбирать, то пусть. Есть его не станут, и то ладно.

– Я с вами… – мрачно сказал Тальки, приняв решение.

– Вот и хорошо! – обрадовалась самка.

– Только… – спохватился мальчишка, снова вспомнив голодные глаза Вики. – Только как же я маленьких оставлю? Они ведь без меня пропадут…

– А кто сказал, что ты их оставишь? – приподнял левую бровь пришелец. – Прямо сейчас и заберем с собой. Они, небось, голодные?

– Очень…

– Больше ни ты, ни они голодными никогда не будете. Даю тебе в этом слово!

– Что я должен делать?

– Тебе нужно повторить за мной Призыв. Арн ил Аарн!

– Арн ил Аарн… – повторил за ним мальчишка, не обратив внимания, что вокруг него сгустилась белесая дымка.

Переливчатая птичья трель над самым ухом заставила подпрыгнуть от неожиданности. Тальки оглянулся, но ни одной птицы рядом не увидел.

– Я не ошибся! – рассмеялся пришелец. – Он наш! Сумел остаться чистым! Здравствуй, брат мой!

Он ступил вперед и обнял ошеломленного пестрого керси. Вслед за ним его обняла самка. От нее повеяло приятным запахом, и Тальки страшно смутился. Он не знал, что ему и думать. Чужаки так искренне радовались, что захотелось поверить им. Неужели, они не лгут? Неужели где-то к пестрому изгою могут относиться с добротой? Ах, если бы…

Все еще ничего не понимая, Тальки вошел в черную воронку. И только войдя, с досадой вспомнил о супе. Но вскоре, сидя за роскошным столом и за обе щеки уплетая разные вкусные вещи, он напрочь забыл о нем. Рядом сидели дочиста отмытые Вики с Рольком и еще десятка два самых маленьких из их барака, и тоже с аппетитом поедали лежащее перед ними на тарелках. Юные керси не узнавали самих себя. Да и вокруг было слишком много чудес.

На крейсера одного за другим привозили пестрых керси, подошедших ордену. Почти каждого пришлось уговаривать еще дольше, чем Тальки. Обитатели резерваций давно не верили никому, а уж тем более, не верили инопланетянам. Но аарн умели убеждать и почти в каждом случае добивались своего. Вот с остальными придется нелегко. С великим князем удалось договориться без особых проблем, Раван согласился принять пестрых. За многими из них, конечно, нужен будет глаз да глаз, но полиция княжества вполне способна справиться с этой задачей. К сожалению, большинство не способно ни на что, кроме как стать чернорабочими, но даже такая судьба лучше жизни в резервациях.

* * *

Проспект генерала Тармиля кишел людьми. Все вокруг что-то искали, что-то продавали, что-то покупали. Как всегда. Экипажи транзитных кораблей шлялись в поисках развлечений. Вот только в Эрландаре за последние годы с развлечениями стало туговато, поиск публичного дома превратился в настоящую проблему. Не хотели молодые женщины и девушки Трирроуна становиться проститутками, как раньше, несмотря ни на какие деньги. А завозить рабынь владельцы публичных домов больше не рисковали, слишком суровым было наказание. Несмотря на демократию, за это преступников ждала смерть в газовой камере. Если прокуратура доказывала чье-нибудь участие в работорговле с любой стороны, то спасти такого человека не мог никто и ничто. Никакие деньги и никакие связи. Рабство объявили вне закона уже не формально, а фактически. Да и полиция стала далеко не такой беззубой, как десять лет назад.

По проспекту шли две молодые женщины в парадной форме ордена Аарн. Редкие красавицы, блондинка с роскошными формами и лавиэнка с белоснежными волосами до пояса. Если раньше на них смотрели бы только с затаенной ненавистью и опаской, то сейчас многие молодые люди и девушки встречали их широкими и радостными улыбками. Аарн улыбались в ответ не менее радостно.

Люди постарше смотрели на это мрачными взглядами. Выросшее за последние десять лет поколение пугало собственных родителей. Дети выросли какими-то не такими. Их невозможно понять. Чего они хотят? Почему стали такими странными? Почему их почти не интересуют ценности родителей – деньги, власть и карьера? Как это могло случиться?

Наверное, свою роль сыграли десятки тысяч пришедших из ордена книг, песен и инфофильмов. Молодежь не читала, не слушала и не смотрела ничего другого. Не все конечно, но подавляющее большинство. Они не бунтовали, нет, они просто не принимали образ жизни своих родителей. В прошлом году произошел случай, напугавший многих до колик, вызвавший в образованных слоях общества буквально шок. Во время приема документов в самый престижный университет Эрландара на юридический факультет не пришло ни единого абитуриента. Ни единого! На бизнес-факультеты еще кое-кто поступал, но очень и очень немногие. Зато на естественные, гуманитарные и инженерные факультеты были конкурсы в десятки человек на место. Не говоря уже о специальностях, связанных с космосом. Военные училища тоже не остались без внимания молодых трирроунцев, особенно флотские.

Социологи били тревогу, они, как никто другой, понимали, что когда это поколение возьмет в свои руки власть, то жизнь в республике необратимо изменится. Вот только в какую сторону? Никто не знал. Два поколения с непониманием смотрели друг на друга, не желая принимать ценности другой стороны. Оставалось только надеяться, что это противостояние не станет кровавым.

Отношение молодежи к Аарн было восторженно-почтительным. Но при том они не хотели уходить в орден, они мечтали построить подобие ордена в своей собственной стране, мечтали сделать Трирроун совсем иным. Добрым и справедливым. Образовалось несколько молодежных течений, члены которых в любой ситуации приходили друг к другу на помощь. Взаимовыручка. Дикое для старшего поколения понятие.

К деньгам молодые трирроунцы относились безразлично, считая их всего лишь средством для выживания, а не целью, как родители. Сколько их ушло из семей, отказываясь слушать старших и подчиняться им. Миллионы и миллионы. В стране происходило что-то непонятное и оттого пугающее. Старики предсказывали катастрофу и обвиняли молодых во всех смертных грехах. Те слушали их пророчества с полупрезрительными гримасками и продолжали поступать по-своему. Они не принимали обычаев старого мира. Они даже не дрались между собой. Никогда!

В бандах и бригадах рэкетиров стало трудно встретить человека моложе двадцати пяти лет. Даже молодые обитатели трущоб стремились учиться, а молодежные объединения оплачивали им учебу, предоставляя кредит на двадцать лет. Откуда только они брали деньги, кто их финансировал? Кто-то ведь финансировал… Многие подозревали, кто, но только задумчиво поглядывали на всегда улыбающихся людей ордена. О проститутках уже говорилось. Девушки не признавали любви за деньги, да что там, не признавали даже малейшей корысти во взаимоотношениях. Чтобы добиться их внимания, молодой человек должен был сам чего-то стоить, и не имело значения, сколько у него денег. Они творили. Они пели и писали книги. Они создавали новое. Газеты и инфоиздания порой со смешком называли их безумным поколением, поколением мечтателей, певцов и ученых.

А родители с ужасом смотрели на детей, ставших им чужими. Они не понимали, почему все, что интересно им, детям чуждо. Почему дети не хотят слушать родительских советов? Почему отказываются от всего, что дорого старшим? О чем говорить, даже инфовидение у людей моложе двадцати пяти было своим. Даже газеты и сайты инфосети. Их язык с трудом понимали. А подрастающие дети пугали еще сильнее, они еще больше отличались от обычных людей. Нет, каждый из молодых работал, зарабатывал себе на жизнь чем-то, но не ставил это во главу угла. Работу им помогали найти свои.

Что самое странное, все это происходило исподволь, тихо, без шума. Молодежь не шла на открытые конфликты. Они не хотели ни с кем враждовать, но упорно гнули свою линию, настойчиво добиваясь каких-то непонятных старшим целей. И нельзя сказать, чтобы они не любили родителей. Любили и всегда готовы были помочь, но напрочь отказывались принимать их ценности. Многие винили в этом орден, но поделать ничего не могли.

Лить грязь на Аарн в присутствии детей давно не решались самые закоренелые циники. Это было одно из немногого, чего дети родителям не прощали. Они просто собирали вещи и уходили. На улицу. Но не становились беспризорниками, такой категории населения в Трирроуне не существовало уже несколько лет. Они уходили в один из своих непонятных клубов. Чем они там занимались? А кто их знает! На первый взгляд, ничего предосудительного. Читали книги, обсуждали их, спорили до хрипоты. Сочиняли и пели песни. Собирали деньги и нанимали хороших преподавателей, чтобы подтянуть отстающих в школе. Приглашали интересных людей и просили рассказать о себе.

Странные дети, очень странные и совершенно непонятные. Нет, были, конечно, и обычные, не поддавшиеся общему психозу. Но даже они тянулись к большинству, пусть неосознанно, но тянулись.

– Дарли, смотри! – ткнула подругу пальцем в бок Лири.

– На что? – удивилась та.

– Ну, ты даешь! – удивилась лавиэнка. – Адмиралом стала, так совсем загордилась? Забыла, где мы с Дашкой тебя впервые встретили?

– Ой, мама! – резко остановилась лор-адмирал. – Надо же!

Подруги стояли у входа в портовый филиал магазина «Дальмит и сыновья», в который двенадцать лет назад вошли три девушки-аарн, чтобы встретить там белокурую продавщицу. Дарли с грустной улыбкой смотрела на место, с которого начался ее путь. Скажи ей в то время, что она станет военным, да мало того – боевым адмиралом, боящаяся всего на свете девушка только пальцем у виска покрутила бы и ни за что на свете не поверила. Нет, надо обязательно зайти, вдруг встретит кого-нибудь из старых знакомых. Она решительно направилась к стеклянной двери и вошла. К ним бросилась, как она сама когда-то, красивая девушка в фирменном костюмчике.

– Добрый день, уважаемые гостьи! – кокетливо улыбнулась она, тряхнув роскошной черной гривой. – Магазин «Дальмит и сыновья» рад приветствовать вас!

– Здравствуйте, милая девушка, – тоже улыбнулась в ответ Дарли. – Я сама когда-то работала в этом магазине. Скажите, никого из старых работников здесь не осталось? Работавших двенадцать лет назад.

– Э-э-э… – неуверенно протянула продавщица, удивленно глядя на белокурую красавицу в черно-серебристой форме ордена. – Я точно не знаю, но, кажется Элли Кетио, старший продавец, работала…

– Элли? – широко улыбнулась лор-адмирал. – Работала! Я ее хорошо помню. Она здесь?

– Конечно, уважаемая госпожа! – кивнула девушка, удивляясь про себя, что эта уверенная в себе женщина когда-то была обычной продавщицей. – Я вас провожу. Прошу.

Она показала рукой вглубь магазина. Около стены возвышалась стойка, за которой сидела, что-то просматривая на мониторе, женщина лет тридцати на вид с короткими черными, как и у большинства трирроунцев, волосами. Ну да, все верно – тогда Элли было девятнадцать, значит, сейчас ей тридцать один. Дарли с интересом смотрела на бывшую подругу. Все еще красива, но морщинки возле глаз уже появились.

– Госпожа Кетио! – обратилась к ней продавщица. – Вас хотят видеть.

– Кто? – резко подняла голову женщина.

– Не узнаешь? – широко улыбнулась Дарли. – Двенадцать лет, конечно, прошло, но мы с тобой когда-то не раз в одной комнате ночевали.

– Э-э-э… – протянула Элли, неуверенно глядя на белокурую красавицу в форме ордена, а потом вдруг резко побледнела. – Д-дарли?!

– Узнала! – рассмеялась лор-адмирал. – Я так и думала, что ты вспомнишь.

– Но тебя ведь наемники убили! Мы на похоронах были!

– Не убили, как видишь! – рассмеялась Дарли. – Живехонька. Мы тогда в разборки спецслужб по дурости влипли. Отпустить меня аарн не могли, чтобы всю игру не испортила, поэтому придумали легенду о смерти. Так я в орден и попала. И знаешь, ни разу не пожалела с тех пор!

– Ой, мама… – изумленно протянула Элли, обхватив щеки ладонями. – Дарли. Живая. Аарн. Ой, мама…

– Да, живая и аарн. И мало того, что аарн, так еще и лор-адмирал седьмого линейного флота ордена.

– Лор-адмирал? – удивилась старая подруга. – Утром в новостях говорили о визите какого-то лор-адмирала Фарлизи, разгромившего базу охотников за рабами и передавшего арестованных работорговцев полиции Эрландара.

– Вот я и есть та самая лор-адмирал Фарлизи, – снова рассмеялась Дарли. – Вспомни-ка мою фамилию.

– Никогда бы не поверила… – ошеломленно пробормотала Элли. – Ты, и вдруг адмирал?! Как?!

– Расскажу! – махнула рукой аарн. – Отпроситься можешь? Посидим где-нибудь.

– Могу, наверное… – неуверенно сказала женщина. – По крайней мере, попробую. Господин управляющий тебя помнит, как ни странно.

Позвонив господину Виранту, Элли рассказала о визите бывшей продавщицы. Потом попросила отпустить ее с работы. Управляющий не поверил и вскоре прибежал сам. Убедившись, что перед ним действительно живая Дарли Эстель Фарлизи, а не призрак, он донельзя изумился.

– Но как? – только и сумел выдавить из себя господин Вирант, вспомнив страшные голографии, показанные ему комиссаром полиции. Столько лет прошло, а он не мог забыть, слишком страшно поиздевались над девушками перед смертью.

Пришлось рассказать. Удивленный управляющий долго качал головой.

– А Дарли у нас сейчас лор-адмирал! – не смогла сдержаться Элли. – Это именно о ее прибытии объявляли сегодня утром!

Господин Вирант удивился еще больше. Он ведь помнил какой слабенькой и беззащитной была Дарли двенадцать лет назад. И эта слабенькая девочка – боевой адмирал? Чудеса, да и только…

– Папа, ты куда делся?! – раздался с лестницы визгливый и противный голос, управляющий поморщился.

В зал со второго этажа спустилась неопрятная толстуха. Дарли в первый момент ее даже не узнала. А узнав, гадливо скривилась. Карла. Во что она себя превратила? Смотреть противно. А в душе шевельнулись отголоски старых страхов. Ведь когда-то Дарли боялась дочери управляющего больше смерти и покорно выполняла любой ее приказ. Даже самый дикий и отвратительный. Это именно из-за Карлы лор-адмирал и до сих пор предпочитала женщин. Нет, со старыми страхами нужно кончать. Раз и навсегда. Услышав, кто перед ней, толстуха попыталась сказать что-то наглое, но увидела разгорающийся в глазах аарн страшный желтый огонек. На нее почему-то накатил ужас, и Карла взвизгнула.