Текст книги "Козырь рода Магади"

Глава 7

* * *

Пока дошла до дядиного кабинета, поняла, что голова у меня уже трещит.

Мало кто думает непрерывно в нормальной жизни, а уж информацию в таких масштабах тем более не поглощает. Я же спотыкалась чуть ли не на каждом слове и лице уже второй день подряд. Анализировать и пересматривать приходилось почти все понятия и умолчания, все-таки это новый для меня мир и проколоться на мелочах не хотелось бы.

Немота пока отлично играет мне на руку, но это не навсегда. Период адаптации нужно использовать по полной, я просто не могу позволить себе сейчас расслабляться.

В кабинете дяди нас уже ждали глава СБ, который посматривал на меня с характерным рабочим интересом, и лекарь.

Дядя сел в свое кресло и обратился к последнему:

– Мэтр Дикшит, можете сейчас провести очередной сеанс лечения Шанкары?

– Рано, – нахмурился лекарь. – Еще пару часов надо подождать.

– Последствия?

– Ночью девочке будет плохо. Хуже, чем если соблюдать график.

Дядя бросил взгляд на меня, чуть поколебался и все же кивнул лекарю. Тот пожал плечами и создал уже знакомое мне лечебное плетение. Убедившись, что заклинание легло нормально, лекарь обратился ко мне:

– Сейчас станет совсем хорошо. Настолько, что вы почувствуете себя готовой к серьезной тренировке. Это обманчивое впечатление, не советую ему следовать. Откат будет к ночи, вернется и слабость, и боль. Правда, не так, как когда вы только очнулись, но и ходить вы вряд ли сможете. У вас пять часов.

Высказав все, что хотел, он подчеркнуто сухо кивнул дяде и молча вышел из кабинета.

– Извини, – все же счел нужным сказать глава рода. – Нам нужны ответы, и я хочу, чтобы ты сейчас максимально сосредоточилась на разговоре.

Я кивнула. Напрягает меня такое начало. Им настолько нужен загадочный союзник или дело не только в нем?

В любом случае, я и сама, пожалуй, согласилась бы на внеочередное лечение, если бы меня спросили. Я понимаю, что рано или поздно мне придется раскрыться, я просто не смогу скрывать свои нестандартные плетения вечно.

И значит, сейчас я не имею права допускать ошибки. Мне нужно провести этот разговор так, чтобы и потом никто не смог уличить меня во лжи. Недоговорки, недопонимания – это приемлемо, но прямую ложь мне не простят.

Дядя перевел взгляд на безопасника, молчаливо предлагая ему брать дело в свои руки.

– Ты помнишь, что было перед взрывом? – вкрадчиво спросил тот.

Я кивнула.

– Сначала было плетение, так? Сложное разноцветное плетение. Ты его видела?

Я вновь кивнула. Не могла не видеть, здесь врать нельзя.

– Быстро оно сформировалось?

Я неопределенно покачала головой. Быстро – понятие растяжимое. Они привыкли ориентироваться на боевые плетения, а тогда даже по моим мирным меркам было не особо быстро.

– За несколько минут?

Кивок.

– Ты его опасалась?

Я отрицательно помотала головой. М-да, не те вопросы они задают, можно даже не напрягаться.

– Заинтересовалась?

Кивок. Ну еще бы, силы-то мне свои проверить хотелось.

– Ты уже была у окна, когда оно начало формироваться?

Кивок.

– И оно висело до самого взрыва?

Я задумалась. А ведь да, пожалуй. Я не успела его развеять, так и застыв в лихорадочных попытках понять, как скрыть такой контроль.

Осторожно кивнула.

Дядя и безопасник переглянулись.

– Это плетение ее и прикрыло, – сделал вывод дядя.

– Ты видела кого-нибудь? – спросил безопасник. – Вообще других людей в течение… ну, скажем, часа до?

Я отрицательно помотала головой.

– Последним тебя навещал лекарь?

Нет, не лекарь. Я помотала головой.

– Брат?

Нет.

– Сестра?

Кивок.

– Это было за час до взрыва? Чуть больше?

Ну где-то так. Кивнула.

– И больше даже слуги не заглядывали?

Вновь помотала головой. Да не было никого, не там вы ищите.

Главное, чтобы не сообразили задать единственный верный вопрос, который вынудит врать. Или даже раскрываться, я пока не решила, что хуже. Прямая ложь для аристократа – это приговор.

Нет, вопрос не задали, но чуйка у безопасника все-таки работала.

– Сейчас можешь сплести что-нибудь? – спросил он.

Я похолодела. Им достаточно увидеть уровень контроля, пусть даже я сплету нечто одноцветное. Изобразить отсутствие контроля не получится.

Разве что срыв плетения в самом начале, на этапе обращения к силе…

– Оставь, – махнул рукой дядя, видя мое замешательство. – У нее все резервы организма на восстановление уходят, не надо ей силу тревожить. Да и что нового ты хочешь в ее плетениях увидеть?

Глава СБ еще на пару секунд задержал на мне подозрительный взгляд, но отступил.

Я тихо выдохнула. Пока пронесло.

Но долго ли мне будет так везти?

* * *

Когда за Шанкарой закрылась дверь кабинета, глава рода вопросительно посмотрел на безопасника.

– У меня есть первые итоги по твоим родичам, – сказал тот. – Нужны?

– Если есть что конкретное, давай, – кивнул глава рода.

– Наследник, – вздохнул безопасник.

– Что с ним? – напрягся отец.

– Он единственный из рода, кто почему-то не верит, что Шанкара пройдет ритуал. Сомневаются почти все, но это другое. Тхераш считает, что один раз алтарь ее уже убил, но ее успели вытащить. А во второй раз она точно умрет.

– Интересно, – озадаченно произнес глава рода. – Причины?

– Пока непонятно.

– Еще что-то?

– Ничего нового. Антар беспокоится за сестру, Санджай по-прежнему вокруг нее вьется, Элиза и Лилея тихонько шипят и плюются ядом, Ромус спокоен, как скала.

– А что за слухи про Избранную? – поинтересовался глава рода.

– Очередное творчество Мерали, – хмыкнул безопасник. – Элиза назвала Шанкару проклятой. А Мерали буквально через пару часов перебила эту сплетню тетки своей «Избранной».

Глава рода улыбнулся:

– Отличные задатки политика.

– Да, я от такого сотрудника тоже не отказался бы, – усмехнулся безопасник. – Чуйка изумительная. А главное, вовремя-то как! Мы устали бы отмывать репутацию Шанкары, разойдись эта «проклятая» по поместью. Оно ведь и дальше просочилось бы рано или поздно.

– Это да, Элизу пора бы уже приструнить, – нахмурился глава рода. – Не пришлой хаять будущую наследницу, да еще и за ее спиной.

– Ну так приструни, – пожал плечами безопасник.

Глава рода бросил на него нечитаемый взгляд.

– Прости, – тут же поднял руки безопасник, осознав, что перешел черту. – Твой род – твои дела, я не лезу.

Глава рода молча кивнул, принимая извинения.

* * *

Путь в мою комнату из дядиного кабинета лежал через первый этаж и центральный холл, в котором сходились почти все пути в особняке. Меня уже переселили в жилое крыло, путь существенно удлинился.

Особняк построили два с лишним столетия назад, на пике могущества рода. До Суррата здесь полтора десятка километров. Не пригород, конечно, но довольно близко. Этот морской порт – основная зона интересов рода Магади.

Поначалу нынешний особняк и его прилегающую территорию использовали в качестве рабочей резиденции, из аристократов здесь никто постоянно не жил. Родичи останавливались в этом доме на ночь или пару ночей, когда дела требовали личного присутствия в городе.

В основном здесь располагались ключевые службы рода: полноценное лекарское крыло, канцелярия (она же отдел кадров рода), аналитическая служба, совмещающая в себе как военное направление, так и гражданский бизнес. Полигон в этом поместье тоже получился роскошный. Вся профильная подготовка и переподготовка воинов и гвардейцев рода с момента окончания стройки велась именно здесь. Территория действительно обширная, и места хватает.

В последней клановой войне основная резиденция рода Магади была уничтожена подчистую. Род вынужденно перебрался сюда, потеснив свои же службы.

Впрочем, потерь тогда было много, так что и теснить-то особо не пришлось.

Особняк представляет собой четыре отдельных крыла, расположенные буквой «Х». Их соединяет центральный купол, под которым разместился огромный парадный зал для приемов. Холл опоясывает этот зал практически полукругом, и в него выходят все центральные лестницы из каждого крыла.

После переезда род занял второй этаж одного крыла под спальни и личные апартаменты, и второй этаж другого крыла под рабочие кабинеты и зоны деловых переговоров. Остальные службы остались на своих местах. Уцелевшие люди из разрушенной резиденции поначалу приткнулись, где место было. Перепланировка на этажах основного особняка и строительство дополнительных зданий на территории велись уже потом.

По сути, аристократы тогда заняли то, что было наиболее свободно. Просто для того, чтобы не вносить еще больший хаос внутренними перемещениями сразу после войны. Это оказались два фактически противоположных крыла.

Как по мне – неудобная компоновка для повседневной жизни.

Зато полезная, мысленно улыбнулась я, когда услышала голос брата раньше, чем увидела его из-за изгиба холла.

– Думаешь, вот настолько все плохо? – мрачно поинтересовался Антар у своего собеседника.

Я подошла поближе, держась под прикрытием колонн и все еще оставаясь для них невидимой.

– Не знаю, – спокойно отозвался, судя по голосу, Тхераш, наследник рода. – Но не удивлюсь. Ты явно не искал эту информацию в родовом архиве, да и не до того тебе пока. Но ведь догадываешься наверняка, что пять – это ключевое число не только внутри рода, но и внутри клана.

И что их так заклинило на этих числах? Пять магов в роду, пять родов по пять магов в клане, если я правильно поняла намек наследника…

Надо бы, кстати, как-то прояснить этот вопрос. У нас вообще этих условностей не было. Да и самого понятия «основа рода» – тоже. Либо алтарь принимает родную кровь, и тогда ты – представитель рода. Либо нет, и в этом случае даже право на фамилию теряется. Не прошел испытание на родовом алтаре – все, ты простолюдин!

– И у нас как раз четыре рода имеют… – начал брат.

– Да, – резко оборвал его Тхераш. – Все, закрыли тему. Не время и не место.

Я нырнула в ближайшую нишу и присела за скульптурой, благо она довольно массивная. Они, конечно, не сказали ничего крамольного, и без знания основ родовой магии их разговор никто не поймет, но нашли же место! Прав наследник, не в холле такое обсуждать.

Однако за информацию благодарю. Теперь у меня сошлись масштабы.

Усиление одного рода – это ерунда. Да, репутации и денег у нас прибавится, но все равно это не то, ради чего посылают на штурм родового особняка такой отряд. Пусть мы не самый сильный род, но уж на своей-то земле никого так просто не взять. А противник нашу оборону прорвал и почти подавил.

Те, кто может выставить в качестве штурмового отряд, выносящий оборону аристократического рода в его главном оплоте, – это несопоставимый с нами уровень. Даже усилившись, мы для них никто.

А вот если мое испытание – это весомый плюс не только для рода, но и для клана, тогда да, есть, за что биться.

У нас в клане семь магических родов. Из них четыре рода имеют от шести до двенадцати магов в основе рода. Мы можем стать пятым.

И если цифра пять действительно имеет настолько сакральное значение в этом мире, то нападение именно на нас и именно в этот момент – самое здравое решение. Убрав любого из наших магов, противник мешает усилиться не только и не столько нам, сколько держит в прицеле весь клан.

Правда, в этом случае я не понимаю: дядя этого не знал? Глава клана этого не знал? Да не может быть.

Тогда почему это нападение стало для всех неожиданностью?

Ладно, решение девочки пройти испытание на родовом алтаре еще могли не просчитать. Все же его можно пройти в довольно широкий отрезок времени от шестнадцати до двадцати лет, и она никак к нему не готовилась на тот момент.

Но когда первая попытка свершилась, она лежала в коме не один день, прежде чем меня закинуло в ее тело. В этот промежуток времени почему никто не просчитал возможные последствия и не принял меры? Не верили, что она очнется? Ладно, допустим.

Но она – я – очнулась. После этого почему никто ничего не сделал?

Я давно отвыкла считать людей идиотами. Особенно тех, кто так или иначе ведет свою игру хоть на каком-то политически значимом уровне. Не могли они проколоться так. Ни дядя, ни глава клана, ни главы остальных родов, если они обо мне знали.

Значит, не все так просто.

Мы выступили в роли живца? Вполне возможно. Как и еще море вариантов. Рано об этом судить. Посмотрим, как дальше сложится.

У меня сейчас другие задачи. Нужно придумать, как скрыть свой контроль.

До окончания курса лечения остался один день. Уже завтра к вечеру, если не к обеду, лекарь снимет с меня все ограничения. И, учитывая необходимость закончить ритуал, все будут ожидать от меня усиленных магических тренировок.

И что мне с этим делать?

Глава 8

* * *

В кабинете собрались шестеро мужчин. Пятеро глав родов, входящих в клан Лагари, и глава этого клана. Не хватало только Кассия Магади. Однако его род и был причиной этого собрания.

– Благодарю за встречу, господа, – произнес глава клана. – Прежде всего, позвольте сообщить, что мы стоим на пороге исторического события. Впервые за последние полторы сотни лет у нас есть реальный шанс взять полноценную звезду для клана. Пятый маг рода Магади начал ритуал испытания на родовом алтаре. Если она справится – род Магади станет полноценным магическим родом, а мы станем звездным кланом.

– Однозвездным, – с усмешкой поправил глава рода Кумар.

– Ты живешь прошлым, – покачал головой глава клана. – Двузвездным кланом мы были почти тысячелетие назад, а великим не были никогда. Да, на фоне достижений предков одна звезда – это смешно. Но полторы сотни лет у нас не было и этого. Не хочешь усиливаться? Готов отказаться от этой возможности?

– Силы нам это не даст, – равнодушно пожал плечами глава рода Кумар. – Лагари-джи, ты мое отношение к этому знаешь. Все эти «звезды» – ерунда. Не зря про них вообще мало кто знает, а на слуху только великие кланы. Да и то вряд ли они великие именно по «звездному» признаку.

– А про требования для допуска к определенным государственным тендерам ты забыл? – вкрадчиво поинтересовался глава клана. – Скажешь, нам эти заказы не нужны?

– Нужны, – отвел взгляд глава рода Кумар.

– Тогда я продолжу, – удовлетворенно хмыкнул глава клана. – Ситуация очень скользкая. Во-первых, кандидат, скажем так, слабый. Не знаю, на что рассчитывает она сама и глава ее рода, но факт есть: первая попытка проведена, отсчет пошел. Во-вторых, шесть часов назад произведено нападение на родовое поместье Магади. Они отбились, маги основы не пострадали. После этого Кассий Магади объявил осадное положение. До окончания испытания род Магади наглухо закрылся на своей родовой земле. В-третьих, сегодня днем, судя по всему, одновременно с нападением на поместье рода Магади, было произведено три покушения на магов из основы моего рода.

На этом месте сдержавшие прежде удивление главы родов все-таки изумленно выдохнули. Никому из них не нужно было объяснять, что это значит.

– Двое ранены, но живы, – с ничего не выражающим лицом продолжил глава клана, – а моему младшему сыну не повезло. Охрана его отбила, но лекари пока не дают гарантий, что мальчик выживет. У меня в любом случае остались пять магов в основе рода, клану ущерба не будет. Однако не мне вам говорить, что следующими целями будут ваши родичи. Пока не поступило сообщение от Кассия Магади, я не мог дать однозначную оценку целям противника. Теперь же все встало на свои места. Все вы – сильные и опытные маги, и только поэтому я рискнул собрать вас здесь лично, а не вести переговоры по телефону. Да и у противника сил немного, судя по всему. Иначе нападение на Магади было бы совмещено не с точечными покушениями, а со штурмами родовых земель других родов. Моя общая рекомендация по клану: собрать родичей на родовых землях и поднять осадные щиты.

– Нам не только самим опасаться надо, – подал голос глава рода Деол, – но и Магади прикрыть.

– Этих слабаков? – возмутился глава рода Адрит. – Да они выживали до сих пор только за счет авторитета калеки Ромуса!

– Прекратить, – веско бросил глава клана. – Каким бы калекой он ни был, он – сильнейший маг в клане. И не тебе, Адрит, хаять род, который может стать последним лучом звезды. Напомни, сколько у тебя магов в основе?

– Трое, – прошипел Адрит, – зато все седьмого ранга!

– И толку с того? – тихо фыркнул себе под нос глава рода Гохале.

– Прикрыть род Магади, – вздохнул глава клана. – Сложная задача. Я бы на их месте при нынешнем раскладе не пустил в родовой особняк никого, кроме тех, кто кровно заинтересован в последнем луче звезды. А это значит – либо магов основы других лучей, либо их личных слуг. Кто из вас готов разделить свои силы?

– Зачем делить? – улыбнулся глава рода Деол. – У меня с Кассием отличные отношения, да и вместе сидеть в осаде однозначно веселей. Если он даст согласие, я весь свой род с личными слугами перетащу на этот месяц в его особняк, у меня из не-основы только мелкие дети. Не думаю, что пара десятков человек их сильно стеснит. А вот лишний десяток магов однозначно увеличит наши общие шансы.

– Благодарю, – медленно склонил голову глава клана. – Я не смел и надеяться на такое решение.

– Кто ведет расследование? – спросил глава рода Реддиш. – Это фактически война, и я хочу знать, кому готовить равноценный ответ.

– Клановая СБ этим делом занимается в первую очередь. Если понадобится, в ущерб всему остальному. В канцелярию императора я сообщил, протокол запущен, наблюдатель прибудет завтра. Возможно, он захочет и свою следственную группу подтянуть. Однако, сами понимаете, их в любом случае будет мало, и они будут опираться в основном на наши ресурсы. Если потребуются дополнительные спецы, прошу не жадничать. Отвечать врагу нам придется, и чем раньше мы узнаем кому, тем больше останется времени на подготовку.

– Хочешь сначала взять звезду? – понимающе усмехнулся Реддиш.

– Да. С новым статусом нам будет позволено больше. Заодно и на репутацию сработаем.

– Да будет так, – сказал Гохале.

– Да будет так, – согласились остальные.

– Господа, благодарю за встречу, – кивнул глава клана.

* * *

Я сидела на подоконнике в своей комнате и тупо смотрела на закат. Мыслей не было никаких, перегруз. Хоть я и была в прежнем мире аналитиком, которому порой приходилось обрабатывать огромные объёмы информации, но сутками на максимум свой мозг я не загружала даже тогда.

Сейчас бы завалиться спать часиков этак на двенадцать, но даже это не получится, ночью меня ждет откат.

На ужин я спустилась одной из последних.

Не хотелось мне, честно говоря, появляться на людях, но в немоте есть не только плюсы. Когда не можешь аргументировать отказ – приходится соглашаться. Если это общепринятые вещи или действия, конечно. Собираться на ужин всей семьей тут принято. Завтрак или обед – опционно, а на ужин, если ты в поместье, не явиться без уважительной причины нельзя.

Пришлось идти.

Надевать прям полностью соответствующее этикету платье я поленилась. Да и нелепо это выглядело бы с лысой головой.

Я ограничилась максимально официальной версией условно-домашней одежды. Комплект из очень широких штанов (почти юбка-брюки), свободной длинной рубашки и жилета, который единственный более-менее прилегал к телу. Это один из видов шальвар-камиз, если я правильно поняла. Не совсем традиционный, каким я его помню по своей реальности, но похож.

Надо признать, он оказался действительно удобным. Если не считать пафосного ослепительного белого цвета с претенциозной золотистой и серебристой вышивкой. Но это можно пережить, особенно при отсутствии других вариантов.

Я угадала, не выбрав что попроще. Семейный ужин сегодня напоминал малый закрытый прием, судя по внешнему виду родичей.

Особенно тетя с кузиной выделились вычурными прическами в дополнение к классическим платьям в пол. Классическим для Индии, разумеется. По моим меркам, это не платье вовсе. Память Шанкары подсказала, что этот сложносочиненный костюм называется сари. Щедрый кусок ткани, который еще нужно уметь правильно обернуть вокруг себя, а там море нюансов. Это не считая того, что должно быть под ним. Вот уж на что я бы все маты сложила, если бы меня попытались в это упаковать!

И это была подготовленная акция. Я поняла это, стоило только приветственно кивнуть всем присутствующим, сесть за стол и услышать первые же слова в свой адрес.

– Шанкара, – подчеркнуто ровно обратилась ко мне кузина, – не могла бы ты впредь как-то прикрывать голову? Не стоит выставлять напоказ свое уродство, ты все-таки аристократка.

– Лилея! – притворно ахнула тетя Элиза. – Это слишком грубо, нельзя так обращаться с сестрой!

Наследник показательно скривился, и я не разобрала, в чей конкретно адрес эти эмоции.

Брат покосился на меня, убедился, что мне, в общем, плевать на претензии родичей, и только молча хмыкнул.

А вот дядя прошелся по мне задумчивым взглядом и сказал:

– Не отрицая грубости Лилеи, – он бросил на кузину недовольный взгляд, – все же в чем-то она права. Я хотел к концу ужина сообщить вам новости, но, раз уж к слову пришлось… Послезавтра к нам приедут гости. Род Деол в полном составе. Они останутся у нас на три декады. Не то чтобы союзники будут шокированы последствиями неудачного ритуала, но если мы можем соблюсти хотя бы какие-то приличия, это стоит сделать. Шанкара, я дам лекарю указание запустить рост волос сразу по окончании текущего курса восстановления. Тебе придется обойтись без магии лишний день. Нормальной длины волосы не отрастут за это время, но выглядеть ты будешь… человеком.

Я лишь склонила голову, принимая волю главы рода и скрывая тем самым так и норовящую выползти на лицо улыбку.

Моя благодарность, дядя! Знал бы ты, как я рада этой отсрочке.

На внешность сейчас мне и правда наплевать. Конечно, не очень приятно видеть в зеркале такого монстрика, – и дело не столько в лысой макушке, сколько в отсутствии ресниц и бровей, – но это уж точно не первоочередная проблема.

А вот время без магии мне однозначно нужно как воздух.

– Правда, твой выбор костюма я все-таки не одобряю, – поджав губы, бросил дядя.

Я с недоумением чуть склонила голову. Все-таки нельзя брюки женщинам? В памяти Шанкары столь строгих запретов для домашних ужинов не нашла. Или дело в чем-то другом?

– Имеет право, – едва заметно улыбнулся Ромус. – Девочка бросила вызов смерти и победила. А белый ей к лицу.

Да забытые боги вас побери! Почему память Шанкары сразу не выдала мне, что белый здесь – цвет траура? Я не удивлюсь, если вообще ухитрилась церемонное облачение для проводов в последний путь нацепить. Причем моих же проводов.

Зачем его только оставили в моей комнате после того, как я вышла из комы, непонятно.

Я лишь многозначительно улыбнулась и благодарно кивнула Ромусу. Раз имею право, значит, буду и дальше этот костюмчик таскать. Удобный он все-таки. Особенно по сравнению с тем, в чем сегодня красуются тетя и кузина.

Дядя хмыкнул и жестом приказал слугам подавать первые блюда. Ужин пошел своим чередом.

Я ела, не замечая даже, что именно жую. Ну, кроме того, что это было очень остро. Даже если бы я попыталась понять, что там, в основных компонентах блюда, не разобралась бы сама, специи забивали все. Память Шанкары подсказала мне, что это бириани. Условно – плов, если с русской кухней сравнивать. Только они туда, помимо овощей и специй, умудрились запихнуть еще и орехи, и имбирь, и кучу какой-то специфичной растительности.

Эх, чую, одними завтраками питаться буду, хлеб и сырые овощи были вполне съедобны для моей русской натуры.

Остальной стол я даже осматривать подробно не стала. Нашла еще курицу – ничуть не менее острую – и на этом закончила знакомство с чужой едой. Потом как-нибудь разберусь.

Сейчас я намеренно старалась не фиксировать внимание на деталях и уж тем более не сравнивать каждую мелочь со своим прошлым миром. Одно дело – анализировать различия в магии или ключевых особенностях жизни аристократов. Это действительно нужно понять, это важно помнить и не допускать явных проколов. Но бытовые подробности? Увольте.

Из тех же соображений я почти не поднимала глаза на родичей. Сейчас это спишут на то, что подросток стесняется своей жутковатой внешности и немоты. Пока сойдет.

Я в любом случае не могу охватить все и сразу. Просто физически. И так мозг кипит. А тут еще эти красавцы со своими провокациями.

Когда подали вторую перемену блюд, и больше провокаций не последовало, я уже было успокоилась.

Но нет, это было бы слишком просто, видимо.

После того, как подали чай, родичи начали потихоньку расходиться. Ромус забрал свою чашку и отправился на террасу. У него там есть любимое кресло-качалка для вечернего чая с сигарой. Наследник парой глотков осушил свою чашку и сбежал под расхожим предлогом «много работы».

Когда встал Антар, я сочла за лучшее последовать за ним. Просто из-за собственной паранойи перестраховалась. И оказалось, правильно сделала.

Следом встал Санджай и направился к нам.

– Шанкара, позволь проводить тебя до комнаты, – в лучших традициях самой консервативной версии этикета произнес он. Максимально нейтральная поза, галантно протянутая рука, спокойный уверенный вид.

Ну уж нет!

Я отчаянно замотала головой и юркнула за брата. Вопиющее нарушение всех приличий. Несовершеннолетним, конечно, позволено больше, чем взрослым, но не настолько же. А совершеннолетней я стану или в стандартные восемнадцать лет, или в случае принятия в основу рода.

Будь ситуация иной, я не стала бы так манкировать этикетом. Тетя Элиза от изумления даже не нашлась сразу, как пожестче одернуть меня.

Но уж больно удачно Санджай подставился, я не удержалась.

– Я сам провожу, – прищурился Антар, подставляя мне локоть.

Я вцепилась в руку брата и опустила глаза в пол.

Рано еще на глазах у всех давать понять больше. Я показала страх, пока достаточно. Пусть гадают, додумывают и пристальнее присматриваются к Санджаю. Глядишь, и заметят что. А даже если нет, само по себе пристальное внимание родичей резко ограничит юноше возможность маневра.

Парни еще пару мгновений молча мерились взглядами, и Санджай отступил.

Антар направился к выходу из обеденного зала, увлекая меня следом. Он молчал всю дорогу наверх, и только около комнаты высказался:

– Не знаю, чем он тебе не нравится, но я постараюсь держаться рядом с тобой.

Я благодарно улыбнулась.

– Да не переживай, сестренка, не тронет он тебя, – улыбнулся брат в ответ. – Не в моем присутствии. А если попробует за моей спиной… Я ему наглядно продемонстрирую, почему магический ранг решает.

Эх, братишка, наивный ты еще. Санджай не отстанет, не тот он человек. Не сегодня, так завтра найдет способ подловить меня. Впрочем, у меня есть пара заготовок на подобные случаи, я давно не беззащитный подросток.

Но за спокойный вечер спасибо. Хотя бы сегодня можно просто дойти до кровати и тихо-мирно лечь спать.

А завтра – это завтра, до него еще дожить надо.