Текст книги "Стальной охотник"

– Мы с вами, – прошептала Анна. Слезы душили девочку. Она все крепче и крепче прижимала брата к себе. – Если можно, мы бы хотели улететь отсюда с вами… – Она помедлила. – Но у нас ничего нет. Нам нечем заплатить. – В ее глазах читался страх, страх перед наемником, способным решить их судьбу одним своим словом.

– Я помогу вам, в память о Фарене, – произнес Хэвард, услышав, как за его спиной облегченно вздохнула Лана. – Он хотел увезти вас отсюда.

– Капитан! – Передатчик Хэварда ожил, и он поспешно надел шлем. – Капитан? – менее уверенно повторил Винс.

– Слушаю.

– Мы прямо над вами, боюсь на крышу сесть не получится, но мы опустимся как можно ниже.

– Уже идем. – Хэвард жестом поманил всех за собой и первым начал подниматься по лестнице.

– Поспешите, капитан, скоро тут станет жарко. – Хохотнул Винс. – Вряд ли охране понравится отскребать ошметки друзей от пола дока.

Хэвард не ответил.

Подхватив хромающего Филарда, он уже бежал вверх по лестнице, а за ним по пятам двигалась Лана. Одной рукой она держала ладонь Анны, а в другой сжимала драный и тощий рюкзак с вещами детей, который они приготовили заранее по просьбе Фарена. Потрескавшиеся ступени мелькали под ногами бегущих, а эхо их шагов беззастенчиво гуляло по дому, отражаясь от голых сырых стен.

Люк, ведущий на крышу, оказался заперт. Выхватив бластер, Хэвард дважды выстрелил в хлипкий замок и мощным ударом выбил его, быстро отбросив крышку в сторону. Знакомый гул застывшего над крышей «Стального охотника», заставил наемника поторопиться. Он поставил Филарда на крышу, а сам вытащил наверх девушек.

– Давайте быстрее! – перекрикивая шум турбин, Винс показался на опущенном трапе, едва касавшемся пола. – Быстрее! – он протянул руку и, ухватив Филарда, затянул его на корабль.

Взревели турели «Стального охотника», и подлетавшие к дому «Перехватчики» охранников, поспешно прыснули в стороны, избегая шквального огня. Преследователи дали залп из бортовых орудий, но лучи плазменных пушек прошли стороной, не задев корабль наемников и превратив край крыши в каменное крошево.

Хэвард последним вскочил на поднимающийся трап.

– Винс, за турель! – скомандовал охотник, а сам поспешил в кабину пилота. – Колл – сваливаем отсюда!

– Запрашиваю финальную точку маршрута, – лишенный эмоций голос дройда прозвучал, как всегда, спокойно.

– Последние координаты «Хищника»! Быстрее! – голос Хэварда потонул в грохоте.

«Перехватчики» все же попали по кораблю наемников, но силовое поле выдержало.

– Точка маршрута получена. – Дройд защелкал кнопками и резко рванул штурвал, заставляя «Стального охотника» взмыть вверх.

Краем глаза Хэвард отметил, как на месте одного из двух кораблей преследователей распускается огромный огненный цветок. Стрелки «Стального» знали свое дело. Наемник улыбнулся.

– Как только это будет возможно – соверши прыжок к прошлым координатам «Хищника». Там сбрасывай идентификаторы и подключай новые, а затем запроси у базы их местоположение и отправляйся туда.

– Приказ получен, капитан. Приступаю к выполнению.

Корабль трясло, и Стальной, держась рукой за поручни, тянущиеся вдоль стен, покинул кабину пилота. Он вернулся в общий зал, но тот оказался пуст. Свернув в левый отсек, Хэвард добрался до каюты Ланы. Люк был открыт, и, заглянув внутрь, охотник увидел девушку и детей, сидящих на кровати. Глаза у ребят были испуганные, и Лана, как могла, пыталась их успокоить.

– Знакомство с Тильдой им не понравилось, – неловко улыбнулась Лана, и при этих словах глаза Анны испуганно расширились.

В принципе, мало кто обрадуется огромному пауку, нависшему над головой, так что девочку не в чем было винить.

– Скоро все будет нормально, – произнес Хэвард. – Филард, – окликнул он мальчика. – Тебе пора прекращать бояться, ты даэрец – воин.

– Босс, он же еще ребенок…

– Воспитанием мужчин занимаются мужчины, – грубо оборвал Лану охотник. Он приблизился к мальчику и заглянул ему в глаза. Помимо испуга в них читалось любопытство. – Я отвезу тебя туда, где тебя научат ничего не бояться, – произнес Хэвард, и Филард слабо улыбнулся.

– Извините… – робко сказала Анна и, встретившись взглядом с охотником, потупилась. – Дядя Фарен кое-что дал мне, перед тем как… – Она замолчала. – Перед тем как к нему кто-то пришел, он забежал ко мне в комнату и вложил мне в руки странную вещь. Сказал, что должен прилететь человек со сверкающими глазами, как у него и Филарда, по имени Хэвард. – Набравшись смелости, девочка еще раз взглянула на даэрца. – Он сказал, что если вы не захотите брать нас с собой, то эта вещь послужит нашим билетом. Я не понимаю…

– Фарен всегда был смышленым, – хмыкнул Стальной. – Так что он тебе дал?

– Вот. – Девочка достала из нагрудного кармашка небольшую коробочку округлой формы, но не спешила отдавать ее охотнику. – Вы ведь поможете нам? Не бросите? – с надеждой спросила она.

– Я помогу вам. Даю слово, – пообещал Хэвард, протягивая ладонь. Ему ничего не стоило отобрать последний дар Фарена у девочки, но это было бы слишком низко.

– Спасибо. – Анна тепло улыбнулась, и в ее глазах, впервые за время их знакомства, заблестела надежда. Девочка бережно положила коробочку на широкую ладонь наемника.

– Прыжок через три… – донесся из передатчиков голос Колла. – Два…

– Держитесь, – бросил Хэвард детям и сам сразу же последовал своему совету.

– Один, – досчитал дройд, и «Стальной охотник», на мгновение замерев, рванулся вперед, совершая пространственный прыжок.

Когда передвигаться по кораблю стало вновь возможно, Стальной покинул каюту Ланы. Он направился в общий зал. По пути Хэвард открыл таинственную коробочку и с интересом взглянул на лежащий в ней голодиск.

– Оторвались, – донесся до Хэварда голос Винса, и тот, появившись из соседнего отсека, улыбнулся.

– Что у вас случилось? – спросил Стальной у друга.

– Сам не знаю, – пожал плечами Райзер. – Мы уже собрались взлетать, как вдруг от здания порта к нам побежали охранники, наводя на корабль оружие. Мне это не понравилось, и я…

– Полил их огнем из турели, превратив в кровавое, дымящееся месиво, чем сильно опечалил оставшихся в живых, – закончила за Винса Арга, присоединившаяся к мужчинам.

– Эй, я же…

– Не важно, – отмахнулся Хэвард.

Он пересек зал и подключил голодиск к проектору.

– Кстати! – Винс не обиделся на то, что босс прервал его, и теперь с интересом наблюдал, как капитан загружает содержимое носителя информации в бортовой компьютер. – Вы нашли Фарена?

– Его нашли до нас, – безрадостно произнес Хэвард. – Не знаю, с чем это связано. Возможно, он нажил себе врагов, перебежав кому-то дорогу. Но факт остается фактом – парня убили, и убийцы что-то искали. Весь его дом был перевернут вверх дном.

– Дела-а-а… – протянул Винс, глядя, как в центре зала формируется голограмма.

– Привет. – Изображение из проектора сформировалось в улыбающегося Фарена, стоящего в середине своего жилища.

Несмотря на внешнее спокойствие, голос парня предательски подрагивал, а взгляд периодически смещался куда-то в сторону. Хэвард нахмурился. Насколько он помнил, в той стороне висели разбитые убийцами экраны.

– Если вы смотрите это, значит, что-то пошло не так, как я хотел. – Фарен нервно улыбнулся. – Надеюсь, Хэвард, запись попала к тебе. – Он с надеждой посмотрел прямо перед собой, как раз туда, где стоял задумчивый наемник. – Я нашел то, о чем ты просил, совсем скоро информация придет на твой передатчик, я отправил ее не прямым путем, так надежнее. Пароль – Филард, один, три, четыре, один, два, два, Анна. Найти удалось не много, но надеюсь, это тебе поможет. – Фарен заговорил быстрее, словно куда-то спешил. – Оказывается, не только тебя интересует эта Ева, здесь все гораздо сложнее. Она была здесь, кажется, искала меня, но я не успел перехватить девушку. Что-то ее вспугнуло или кто-то. В любом случае, то, что нашел я, найдут и другие, так что тебе придется торопиться, чтобы успеть первым. Ты должен успеть первым, слышишь?! – Фарен облизал пересохшие губы, его левый глаз дернулся. – И еще, – он помедлил. – Позаботься о детях, кроме меня у них никого нет, а Филард, я так и не сказал ему… Он мой сын, да ты и сам, наверное, все понял по его глазам. Прошу. – Он резко замолчал, уставившись в сторону, его глаза расширились от удивления. – Не может быть! Время на исходе. Удачи тебе, Хэв. Позаботься о детях и…. Прощай. – Рука Фарена потянулась вперед и изображение погасло.

– Дела-а-а… – еще раз повторил Винс. – Охота обещает быть не простой, да, босс?

– Да, – мрачно отозвался Стальной, глядя на свой передатчик. Пока на него ничего не приходило.

– Что будем делать теперь, капитан? – Арга вопросительно посмотрела на охотника.

– Отвезем детей на «Хищник», к их, – губы Хэварда исказила кривая ухмылка. – Дедушке. Там им будет лучше, чем с нами, и безопаснее. Дальше придется ждать обещанного письма. – Он взглянул на Винса и Аргу. – Я пойду до конца, но если кто-то не хочет – можете сойти и остаться на базе.

– Сейчас обижусь, – пренебрежительно фыркнул Винс, скривив узкие губы. – Буду плакать в подушку и прекращу с тобой разговаривать! – Он развернулся и направился в кабину пилота.

– Кодекс нашего народа учит доводить дело до конца, – прогудела Арга. – Кровь Фарена требует отмщения.

Хэвард кивнул.

– Пойду хотя бы взгляну на ребятишек, – женщина задумчиво улыбнулась. – Они у Ланы?

Даэрец кивнул вновь, и Арга скрылась в боковом отсеке.

– Координаты «Хищника» получены, всем приготовиться к прыжку, – разнесся по кораблю голос Колла.

То, что сокрыто

Осунувшийся Орик переводил непонимающий взгляд с двух грязных ребятишек на Хэварда. Статный наемник, словно гора, возвышался над хрупкими детскими фигурками.

– В чем дело? – наконец не выдержал глава наемников. С момента их последней встречи голос у Орика стал более сиплым, безжизненным.

– Я привез детей, чтобы ты позаботился о них. – Хэвард смотрел, как удивленно расширяются глаза собеседника.

– Парень, у меня здесь не приют, по крайней мере не для детей.

Филард и Анна удостоились еще одного изучающего взгляда, задержавшегося на ярких глазах мальчика.

– Твой сын просил позаботиться о них. – Стальной заметил, как старик вздрогнул. – Это, – он положил тяжелую ладонь на голову Филарда. – Его сын, то есть твой внук.

Теперь уже три пары глаз изумленно уставились на охотника за головами.

– Мой… Внук?.. – на негнущихся ногах Орик приблизился к детям и опустился перед ними на одно колено. – Сын Фарена?

– Ты и сам это видишь, он – даэрец, по крайней мере наполовину.

– Кровь от крови… – прошептал Орик, проведя рукой по лбу мальчика и откидывая назад его спутанные волосы. – Как тебя зовут? – тихо спросил он.

– Филард, – нерешительно ответил мальчик.

– А тебя? – старик перевел взгляд на девочку.

– Анна.

– Что ж… – Хозяин «Хищника» поднялся. – Мое имя Орик Сторгер, и я главный на этом корабле.

– Правда? – с неподдельным восхищением изумился Филард.

– Да, – впервые после смерти сына Орик улыбнулся. – Я отец Фарена. – Лицо старика помрачнело, но он, тряхнув головой, справился с эмоциями. – Теперь я буду заботиться о вас.

– Но… Мы будем вам мешать, наверное… – потупившись, произнесла Анна. Ее голос дрожал, словно она боялась услышать, что так оно и будет.

– Ерунда! – беззаботно отмахнулся Орик. – Два голодных рта – не проблема. Здесь я выращу из вас людей, а не забитых щенков! У вас будет крыша над головой, вода и еда. Никто не обидит вас! Это все, что я могу сделать для Фарена… Теперь… – прошептал он, обращаясь к самому себе – больше к самому себе, нежели к остальным присутствующим.

– Хотите остаться здесь? – спросил у детей Хэвард.

– Да! – тут же закивал Филард, восторженно глядя на Орика. – Мы останемся, Анна?

Девочка, немного помедлив, кивнула и облегченно улыбнулась.

– Да будет так! – торжественно объявил Орик и тут же гаркнул: – Кабан!

Массивная дверь кабинета открылась, впуская внутрь звуки музыки и хриплый смех наемников, сидящих в баре.

– Да? – огромный охранник Орика с трудом втиснулся в дверной проем.

– Отведи детей в жилой отсек и найди им место недалеко от моей каюты, – велел подчиненному хозяин «Хищника». – За их безопасность отвечаешь головой.

– Понял. – Кабан не имел привычки задавать боссу вопросы. Ему вполне хватало четкого приказа. – Пойдемте, ребятня, – он щербато улыбнулся. – Покажу вам, как тут что.

Филард сделал пару неуверенных шагов, держа сестру за руку, но на пороге обернулся, взглянув на Хэварда и Орика.

– Я скоро приду к вам, – обнадежил детей старик.

– А вы? – Анна взглянула на Стального.

– Как-нибудь навещу, – опущенные вниз уголки рта охотника немного растянулись в подобии улыбки. – Обязательно.

Попрощавшись и искренне пожелав Хэварду удачи, дети удалились вслед за Кабаном, оставив даэрцев наедине.

– Спасибо. – Орик сильно сжал руку Стального. – Спасибо тебе, парень! И за Фарена и за детишек. Я тебе обязан. Ты знаешь, что это значит.

– Твой сын уже расплатился со мной, – ответил Хэвард, чувствуя, как завибрировал его передатчик, сообщая хозяину о полученном сообщении. – К тому же, это была его последняя просьба.

– Детки быстро освоятся здесь.

– С танцовщицами вместо нянек и головорезами вместо воспитателей, – улыбнулся Хэвард. Он понимал, что «Хищник» не лучшее место для детей. Но другого выбора просто не было. Орик – единственная их родня, и уж он-то сделает все возможное, чтобы дети ни в чем не нуждались.

– Это лучше, чем сброд с Аркона! – раздраженно поморщился Сторгер, словно прочитав мысли Стального. – Я воспитаю из мальчика воина, а девочка… – Он на мгновение задумался. – Ей будет лучше вместе с братом. Со временем она сама поймет, что ей нужно. Послушай, – он взглянул собеседнику в глаза. – Если ты раньше меня найдешь ублюдков, убивших Фарена…

– Я заставлю их заплатить. – Хэвард хмуро кивнул. – Они не получат пощады так же, как не получил ее твой сын.

– Спасибо, – еще раз поблагодарил даэрца Орик. – И знаешь что, я, пожалуй, дам тебе еще немного времени, в качестве компенсации за то, что ты сделал для меня, – он подмигнул охотнику. – Фарен ведь смог тебе помочь?

– Да.

– Мне кажется все это как-то связано. – Старик вновь озвучил мысли Стального. – В любом случае, не буду больше задерживать тебя, охотник. – Орик вместе с Хэвардом вышел из своего кабинета. – Если что – дай мне знать, – напоследок попросил он. – Удачи.

* * *

Вся немногочисленная команда «Стального охотника» собралась в центральном зале, с нетерпением поглядывая на лестницу, ведущую к верхнему ярусу и каюте капитана. Даже Тильда не выказывала недовольства по поводу шума. Огромная паучиха лишь с любопытством переводила взгляд множества глаз между тремя перешептывающимися нарушителями ее спокойствия.

Хэвард провел в своей каюте немного времени, однако изнывающей от любопытства команде казалось, что босс попросту уснул, забыв рассказать им о письме. Когда же тяжелые шаги даэрца оповестили о том, что он спускается, все разговоры быстро стихли. Винс, Лана и Арга устремили свои взгляды к винтовой лестнице.

Спустившись, Стальной подошел к панели не стене и молча подключил к ней свой передатчик. Проектор тихо щелкнул и, едва слышно загудев, вывел в середине зала изображение, заставившее Аргу и Винса нахмуриться, а его сестру открыть рот от удивления.

– Капитан. – Райзер первым нарушил молчание. – Никогда бы не подумал, что ты предпочитаешь молоденьких, но… Подобное лучше держать в секрете, что ли…

– Ева ан Нолесс, – прервал Винса даэрец, указав на изображение. – Наша цель.

– Но… – Лана даже привстала. – Как это? – она не скрывая удивления, смотрела на проекцию совсем юной девушки, лет семнадцати, не больше.

– Вот так, – мрачно произнес Хэвард. – Он тоже смотрел на узкое лицо той, за чьей головой охотился.

Худая девочка с безупречной осанкой, слегка заостренными и благородными чертами лица, длинными, ниже спины, серебристыми волосами и такого же цвета, пронзительными, но добрыми глазами. Тонкие губы были растянуты в приветливой улыбке, словно в момент фиксации изображения она увидела лучшую подругу.

– Мы будем охотиться на ребенка? – Арга, скрипнув зубами, уставилась на Хэварда.

– Думаешь мне это нравится? – вскинул рассеченную старым шрамом бровь даэрец, но быстро взял себя в руки. – Заказ есть заказ. – Он окинул команду недовольным взглядом. – И мы его приняли. Информации по девочке не много – ей около шестнадцати лет, точная дата рождения не известна, так же как и место. В младенчестве ее удочерила чета ан Нолесс. Приемный отец – дипломат при Совете, погиб в катастрофе восемь лет назад. Мать – занималась наукой, точнее не известно. Пропала без вести около года назад. Из живых родственников только сестра приемной матери, живет на Гравенте. Именно она заботилась о Еве.

Хэвард замолчал.

– Это все? – недоверчиво поинтересовался Винс, поняв, что босс не собирается продолжать.

– Почти, – охотник за головами отключил передатчик, и изображение, моргнув, исчезло.

– То есть единственная зацепка это какая-то дамочка с элитарной планеты, где проживает верхушка Совета и главы Коалиции? – ядовитая усмешка коснулась губ Райзера. – Да нас же в порошок сотрут еще на подлете к Гравенте. Наверняка на охранных станциях не удовлетворятся идентификационными данными корабля и подвергнут экипаж личному досмотру, а там…

– Мы не полетим на Гравенту. – Эти слова даэрца заставили Винса вскинуть бровь.

– Потому что я прав?

– Отчасти, – кивнул Хэвард. – К тому же девчонки там нет. Леди Сальма ан Картер сообщила о пропаже племянницы почти неделю назад.

– Но она все еще может быть на планете, – возразила Арга.

– Вместе с Евой пропала ее служанка и корабль, принадлежащий Сальме. По данным, полученным от Фарена, угнанный транспорт покинул Гравенту за день до сообщения о пропаже девочки.

– Отследим по датчикам? – по лицу Ланы было видно, что охота нравится ей все меньше.

– Сигнал с датчиков потерян.

– Да как же нам найти эту девку?! – не выдержал Винс. Он вскочил с места и с досады топнул ногой. Тильда, сидящая под потолком, беспокойно заводила жвалами. – Все проклятые ниточки к ее жизни обрываются, не успев начаться!

– Ты забываешь, кем был Фарен. – Хэвард позволил себе едва заметную улыбку. – Сын Орика являлся лучшим взломщиком галактики и поэтому поведал мне больше, чем может найти кто-нибудь еще.

– Он прислал тебе точный адрес, может, еще и шифр ее личного передатчика подкинул? – съязвил Райзер и тут же удостоился недоброго взгляда Арги.

– Фарен раскопал кое-что иное, о чем знали, разве что приемные родители Евы. Дело в том, что девочку забрали не из приютов, а с одной из научных станций. По словам Фарена – документы, по которым она числилась в детском доме, пусть и искусно, но все же подделаны.

– Очень интересно… – зевнул Винс, нацепив на лицо скучающее выражение.

– Этой станции нет в списках, и соответственно ее координаты – тайна, – невозмутимо продолжил даэрец, сделавший вид, что не замечает унылого вида друга.

– Уже лучше! – Райзер, клацнув зубами, закрыл рот и улыбнулся. В его глазах зажглось любопытство. – Люблю тайны.

– Фарен прислал координаты, но, прогнав их через бортовой компьютер, я получил лишь пустую карту. В том месте ничего нет.

– Неужели умник первый раз в жизни ошибся? – прищурился Винс, пристально посмотрев в глаза капитана.

– Он ошибся только один раз, когда впустил в дом того, кого не следовало, – холодно произнес Хэвард. – Эта ошибка была его единственной, но самой дорогой.

– Не понимаю, о чем вы? – не выдержала Лана.

– Приготовиться к прыжку, – голос Колла раздался из динамиков. – Координаты прибытия загружены, связь с идентификационным передатчиком станции «2301» не установлена.

– Последнее, что прислал Фарен, не может оказаться ложью. – Хэвард хищно ухмыльнулся. – По крайней мере, я не поверю в это, пока собственными глазами не увижу пустоту по указанным им координатам.

«Стальной охотник» дернулся и, резко ускорившись, растворился в поглотившем его темном пространстве.

* * *

– Все это – какой-то бред! – не переставая ругаться ни на секунду, Винс остервенело дергал штурвал.

Стараниями второго пилота «Стальной охотник» до сих пор чудом уворачивался от праздно скитающихся астероидов. Координаты, указанные в сообщении Фарена, привели корабль не совсем туда, куда ожидала его команда.

Пространство выплюнуло «Стального охотника» в опасной близости от астероидов. Винсу почти удалось уговорить капитана убраться куда подальше, но тут, как всегда, чуждый к чьему бы то ни было горю, Колл сообщил что станция «2301» в пределах видимости.

Новые координаты говорили, что загадочная станция расположена среди астероидов. И вот сейчас, взмокший от напряжения, изнервничавшийся Винс, злясь на всю галактику и, посылая проклятия направо и налево, вел корабль к цели.

Очередной огромный астероид, едва ласково не погладил «Стального охотника», пролетев совсем близко. Райзер тут же потянул штурвал, поднимая корабль выше, чтобы не задеть днищем новую преграду.

Хэвард молча стоял за креслом второго пилота и излучал ледяное спокойствие, спокойно глядя прямо перед собой. Он иногда бросал взгляд на приборную панель, где зеленая точка его корабля медленно ползла к желтоватому кругу, обозначающему нужные координаты.

Станция должна была уже находиться прямо по курсу, но на ее месте лишь кружился огромный астероид, полностью загораживающий весь обзор.

– Да нет тут ничего! – в сотый раз повторил Винс. – Это же надо полным идиотом быть, чтобы устроить здесь станцию.

– Увеличить мощность антигравитационного щита, – спокойный голос Хэварда чем-то напоминал механическую речь Колла.

– Капитан…

– Не ной. Просто облети астероид, Винс. Если ничего не увидим – улетаем.

За годы, проведенные в компании угрюмого даэрца, Райзер успел понять, когда спорить с ним не следует. Поэтому он, в очередной раз обреченно вздохнув, перевел часть мощности двигателя на щит, усилив защитные поля корабля, после чего послушно повел «Стального охотника» вперед.

– Только время зря теряем, – вполголоса бурчал недовольный Винс.

Его крючковатый нос нещадно чесался, и Райзеру очень хотелось смахнуть застывшую в нерешительности на его кончике капельку пота. Но бывший контрабандист понимал, что сейчас не время. Он вел корабль так близко к поверхности астероида, как только мог. Не каждый из пилотов отважился бы на подобные маневры, но Винс был не из робкого десятка. Хотя никто и никогда не звал его отчаянным храбрецом, а вот психом или сумасшедшим – очень часто.

– Вот же… – сорвалось с губ Райзера, когда среди непрерывной серой поверхности астероида мелькнуло аккуратное черное отверстие, чьи ровные края недвусмысленно намекали на неприродное происхождение.

– Фарен ошибся лишь единожды. – Победно улыбнулся Хэвард.

– Это можно воспринимать, как приказ лететь туда? – взгляд Винса был прикован к темнеющему проему.

– Зачем спрашиваешь, если знаешь?

– Действительно, – пожал плечами Райзер.

Когда «Стальной охотник» оказался напротив темнеющего тоннеля, Винс некоторое время удерживал корабль так, чтобы тот двигался вместе с лениво переворачивающимся астероидом. Наконец, решившись, пилот потянул рычаг и едва сдержал ругательство, заметив мелькнувший во тьме защитный барьер.

– Там внутри есть ангар, защищенный к тому же силовым полем, – улыбка Стального стала еще шире. – Залетай и садись. Корабль держать в боевой готовности, без моего приказа не выходить.

Винс не обернулся, но по удаляющимся шагам понял, что босс отправился в каюту.

– Арга, Лана – к турелям, – приказал Райзер через передатчик и вновь сконцентрировал свое внимание на приближающемся проеме.

«Стальной охотник» медленно миновал туннель и, пройдя сквозь защитный барьер, оказался внутри небольшого, судя по всему, заброшенного дока. Никаких сигнальных маяков, тишина в передатчиках и темнота. Ни о каком освещении речи и не шло, поэтому Винс торопливо щелкнул тумблером, включая подсветку корабля. Изуродованный взрывами пол, заваленный всевозможными обломками, заливала какая-то грязь. Кругом не было ни одной живой души.

Райзер заложил небольшой вираж, облетев узкий док. Отыскав место, где хлама было поменьше, он умело посадил корабль.

– Наша остановка – «Тлен и безысходность», – безжизненным голосом произнес Винс в передатчик, слыша, как его слова разносятся по отсекам «Стального охотника».

Райзер выключил передатчик, с хрустом размял шею и негромко позвал:

– Колл.

Дройд-пилот неловко проковылял в кабину и застыл рядом с бывшим контрабандистом в ожидании приказа.

– Бери управление на себя, по первому сигналу будь готов поднять нашу посудину в воздух и спасти наши задницы.

– Уточните. Спасению подлежат лишь филейные части? – голова дройда повернулась к Винсу.

– А говорят, что у железяк нет чувства юмора, – хмыкнул второй пилот, улыбнувшись. – Если что, спасать нужно будет полностью нас, – на всякий случай пояснил он.

– Приказ ясен. – Колл устроился в кресле первого пилота и, застыв без движения, принялся тупо смотреть на приборную панель.

Райзер снял со своего кресла потертый плащ, нахлобучил на голову любимую шляпу и вышел в общий отсек как раз тогда, когда в него же спустился облаченный в броню Хэвард.

– Никак на войну собрался, босс? – ухмыляясь поинтересовался Винс, глядя на решительно настроенного даэрца, проверяющего свою винтовку.

– Предпочитаю быть готовым ко всему. – Стальной передернул плечами. – Ты осмотрелся?

– Док брошен и, подозреваю, вся станция тоже. – Пример наемника оказался заразителен, и Винс принялся проверять свои бластеры. – Но защитный барьер все еще функционирует и стабилизационная установка тоже, так что здесь есть чем дышать и нас не будет вертеть вместе с проклятым астероидом, в котором мы торчим. Как только здесь построили эту станцию?!

– Все возможно, если есть деньги, – невесело улыбнулся даэрец, сняв оружие с предохранителя. – Что бы ни случилось, Винс, не стреляй первым, если здесь кто-то еще остался, попробуем с ним поговорить.

– Я буду целиться в ноги.

– Винс. – Серьезный тон Хэварда никак не повлиял на второго пилота. – Вежливостью и оружием можно добиться гораздо большего, чем просто оружием.

– Сказал даэрец! – фыркнул Райзер. – Мы пойдем вдвоем? – сменил он тему.

– Думаю, да, – кивнул Хэвард, опустив щиток шлема. – Лана, Арга, слышите меня?

– Да. – Грубый голос даэрки прозвучал первым.

– Слышим, капитан, – подтвердила сестра Винса.

– Остаетесь здесь, держите вход в док на прицеле. Мы пошли.

С этими словами Хэвард решительно шагнул к трапу.

– Только после вас, – картинно поклонившись, Винс пропустил капитана вперед и активировал запорный механизм.

Люк корабля незамедлительно открылся, и скользнувший за ним трап уперся в пол дока, лязгнув каким-то обломком.

Глядя, как Хэвард осторожно покидает корабль, водя стволом винтовки из стороны в сторону, Винс не удержался от едкого комментария:

– Сколько раз слышал о подобном, – хмыкнул он, неотрывно следуя за капитаном. – Несколько человек прибывают туда, где их не ждут, и суют свои носы туда, куда их не просят. В результате обязательно случается какое-нибудь дерьмо – и все, нет больше неизвестных героев!

Хэвард не обернулся, продолжая двигаться вперед и освещая путь наплечным фонарем.

– Я серьезно, босс, – не унимался Винс. – Сейчас из темноты непременно выскочит какая-нибудь хрень и отхватит нам…

– Винс. – Монстр на щитке даэрца вполоборота глянул на Райзера. – Помолчи или вали обратно. Я возьму Аргу вместо тебя.

Вместо ответа Винс сделал вид, будто ухватил кончиками пальцев воображаемый невидимый замочек, и, застегнув им свой рот, подмигнул капитану.

Между тем, трап «Стального охотника» остался позади и наемники отошли от корабля настолько, что его подсветка больше не освещала им путь. Обходя разбросанные в беспорядке обломки, мужчины двигались вперед. Они огибали глубокие воронки, оставленные взрывами, стараясь держаться направления, в котором темнели ворота заброшенного дока.

Когда Винс узнал в разбросанном на полу мусоре обломки корабля или даже кораблей, в его душу уже начали закрадываться сомнения, сменившиеся и вовсе дурным предчувствием, когда он с боссом приблизился к первому темному пятну.

Пока даэрец держал под прицелом пустоту, готовясь нажать на курок и выпустить сгусток плазмы в морду неведомому противнику, его напарник опустился на корточки и провел кончиком пальца по краю пятна. В ноздри сразу же ударил неприятный запах, а обтянутый перчаткой палец ткнулся во что-то вязкое.

– Что за дрянь? – подняв руку на уровень лица, Винс пригляделся к темнеющей на перчатке субстанции. – Пахнет как кровь, но не она. – Райзер тщательно стер находку с пальца, оставив ее темнеть на одном из обломков палубы разорвавшегося здесь корабля.

Скользнувший по полу взгляд Винса на мгновение задержался на чем-то светлом, выглядывающем из-под искореженного металла. Обхватив твердый предмет, мужчина потянул его на себя и спустя пару мгновений уже смотрел на треснувшую кость.

– Человеческая, что ли? – с сомнением спросил Винс.

– Да. – Луч света от фонаря даэрца дернулся, выхватив из тьмы проломленный череп. – Ну-ка, – пятно света поползло вверх и остановилось, подсветив раскуроченную стену ангара. – Странно, – даэрец поводил фонарем под высоким потолком. – Кто-то специально взорвал барьер, оставив только щит. Возможно, для того, чтобы беспрепятственно вылететь отсюда или, наоборот, прилететь в любой момент.

– Научная станция, она такая… Научная, ага… – Ладони Винса легли на рукояти бластеров, а взгляд стал цепким, колючим. – Чего они там навыдумывали опять?

– Увидим. – Люк ведущий из дока, был уже совсем близко, но Хэвард не спешил к нему.

Даэрец пристально вглядывался в каждую тень и каждый обломок, периодически переключая фильтры на шлеме, но так и не нашел ничего опасного.

Когда мужчины подошли к люку, тот оказался наглухо задраен. Внешний переключатель режима блокировки дверей кто-то бездумно раскурочил, и теперь он, вывалив наружу изорванные провода, являл собой пример абсолютной безнадежности.

Рядом с переключателем лежали кости, судя по всему, виновника случившегося. С виду они могли принадлежать человеку или какой-то из многочисленных рас гуманоидов. Но если приглядеться – слишком тонкие кости, большие провалы глазниц, острые клыки и неестественно длинные пальцы явно свидетельствовали, что останки все же не человеческие.

– Будем взрывать? – радостно прозвучавший голос Винса отвлек даэрца от изучения костей.

– Да. – Не раздумывая, кивнул Хэвард. – Люк заклинен изнутри, и единственный способ попасть внутрь – уничтожить преграду.

– Я как знал! – тут же просиял Райзер, зашуршав плащом. Он выудил из поясного контейнера хитроумный прибор, состоящий, казалось, из одних сплетений разноцветных проводов. – Я знаю, что ты предпочитаешь огонь, но использовать дорогостоящий «Выжигатель», чтобы открыть какой-то там люк, – кощунство!