Текст книги "Операция «Феникс»"

– Угомонись пылесос, сегодня не твой день. – Вместо заупокойной сказал я, спрыгивая вниз.

Прокравшись на шум перестрелки, я стал свидетелем кровавой бойни, учиненной Занозой и Крысоловом. Они расхаживали среди смертельно раненых защитников и хладнокровно по одному расстреливали их в упор, да еще язвительно перешучиваясь. Вот же идиоты! Тратить патроны на расстрел раненых. Сейчас необходимо ошарашить выживших защитников и сломить их желание сопротивляться дальше. Только по чистой случайности никто из нас не получил ранения. Я окликнул эту парочку, сделав знак, следовать за собой и не дожидаясь, побежал к складам следом за Элом. Через пять минут бега средь огня и неподвижных тел, мы расслышали чудовищный рев автоматической пушки Верзилы. Ее звук ни с чем нельзя было спутать.

– Как бы этот качок перекормыш, нас самих не завалил. – Заволновался Крысолов.

– Не лезь под ноги сынок и тогда тебя никто не растопчет.

Спрятавшись за толстенную стену, Крысолов поднял с пола сковороду и стал ею махать, делая Верзиле знаки прекратить стрельбу. Пулемет заглох, а последняя пуля, словно бритва, срезала сковороду чуть выше ручки, разнеся ее на части.

– Долбанный козлина! – взвизгнул Крысолов, пугливо отбрасывая остатки ручки в сторону. – Ты мне чуть руку не снес! Смотри куда стреляешь!

Раскаленные стволы пулемета, курясь голубоватыми струйками дыма, с шипением погрузились в кастрюлю с водой. Остудив оружие, Верзила поспешно перезарядил магазин и для пробы дал короткую очередь в потолок. Из образовавшихся дыр высыпались искрящиеся провода и водопады прелого цемента. – Не оружие, а мечта! – любовно огладил он стволы. – А где Молчун с Занозой? Куда подевались эти недоделки?

– Успокойся, они обчищают склад в соседнем помещении.

– Атас мужики! – Прибежавшие с полными рюкзаками Молчун и Заноза, всем своим видом выражали тревогу. – Только что встретили людей Эббота, а вместе с ними Маньяк. Они нас не видели среди дыма, но черт его знает. Валим отсюда, пока они не наткнулись на нас.

– Что им здесь надо? – удивился Крысолов, недоверчиво посмотрев на Занозу.

– Иди к ним и спроси, чего они тут забыли! – огрызнулся Заноза. – Наверное, существуют другие выходы на верхние уровни. Эй, где борода? Пусть, наконец, выведет нас отсюда. Меньше всего на свете мне именно сейчас хочется встречаться с Эбботом и его громилами.

Переговорив с Элом, нам удалось выяснить каким лучше путем отходить. К несчастью непредвиденный взрыв внутри пневматической ветки, вынудил нас двинуться нижними путями. Это серьезно спутало планы на прорыв из Мини-Тауна. Одно дело ехать внутри безопасного вагона, а другое самому шататься по тоннелям и штольням, тянущимся на десятки и даже сотни километров. Взрыв уничтожил кабину поезда, превратив приборы управления в груду хлама. Все это было последствием безумной перестрелки, которую я спровоцировал в шлюзовом отсеке, неподалеку от пневматической линии. Прямо на бегу я решил выяснить кто за продолжение пути, а кто против. Все четверо признались, что возвращаться им некуда и малейший шанс на спасение они воспримут только в плюс. На том и порешили. Двигаться будем нижними шахтами, направление держать строго на юг, а всех встреченных монстров разносить на части. Предложивший эту идею Крысолов, тем не менее, отказался идти первым, мотивируя это отсутствием опыта разведки. Сам же пузан Эл, высказался за идею идти иной дорогой – через сектор покинутых выработок, где раньше помимо итаниума добывали свинец и олово. Там должна находиться до сих пор действующая железная дорога, по которой можно сэкономить с пол сотни километров. Не всем его идея пришла по душе.

– На кой дьявол нам свинцовые выработки? – иронично хмыкнул Крысолов. – Именно там чаще всего наблюдались разного рода монстры и нечисть. Да я могу сделать крюк и в сто километров, если только нам на пути не встретиться ни один такой красавчик…

– Я бы на твоем месте не стал на это рассчитывать. – Нахмурился Эл. – Сейчас это единственный способ убраться отсюда. Если знаешь другой путь, то милости прошу.

– Ладно, только когда вас сожрут, не говорите что я вас не предупреждал.

– Так что выбираем? Не молчи Сержант. – В пол голоса шепнул Верзила, задыхаясь от бега.

– Вам так любопытно, что я скажу? – криво ухмыльнулся я, проверяя остроту ножа. – Тогда слушайте сюда. По одиночке у нас нет ни одного шанса на выживание. Вы готовы уйти из относительно безопасного места, даже зная заранее, что обратно не вернетесь? Чудно. На территорию Эббота и Фримена я больше не вернусь. Так что предлагаю свинцовые выработки или как альтернатива трепетная встреча с охранниками, которые используют вас как мишени.

– Черт, так я и знал. – Расстроился Крысолов. – Может быть, проголосуем?

– Не будь придурком. Здесь, по-твоему, что, Звездный парламент? И так все решено. Чем дольше будем тянуть, тем меньше шансов сделать правильный выбор.

Переглянувшись меж собой, заключенные едва заметно закивали. На их измученных и грязных лицах появились улыбки. Определенно мой совет нашел отклик в их душах.

Используя пульт для удаленного контроля над шлюзовыми дверьми, мы удачно миновали большой отряд охранников Эббота, стравив их с охраной Мини-Тауна, решивших, что на них напали именно они. Пока они яростно обменивались автоматными очередями и закидывали друг друга гранатами, мы под шумок обошли этот отсек обходными путями. Расстреляв из гранатомета массивные створки, которые не смогли открыть, наконец, оказались в самом начале пустого каменного коридора ведущего за пределы Мини-Тауна. Дальше мы шли в гордом одиночестве, не встретив по дороге до грузового лифта ни единой души.

Командный штаб Доминиона был захвачен специальными частями Империи спустя пять часов, после взрыва кварковой бомбы. Еле видимые во тьме бункера солдаты, бродили по коридорам базы, в которой еще недавно полновластно командовал обороной Алекс Фролов. Стены и потолки центра, носили следы жестоких перестрелок и разрушений, а множество трупов с обеих сторон свидетельствовали и невероятном накале боя. Бронированный сапог спецназовца с хрустом раздавил керамическую чашку, из которой пил кофе, командующий бункером. Закрытый тяжелыми доспехами офицер, мрачно осматривал трупы защитников.

– Мы разблокировали и дешифровали файлы, которые в большой спешке пытались стереть. Теперь у нас достаточно фрагментов для анализа. – Сказал подошедший солдат.

– И что удалось выяснить? Куда бежали уцелевшие? – Резко обернулся офицер.

– Под землю через сеть тоннелей, обнаруженных разведчиками. Тщательно замаскированный вход как раз проверяют саперы. Группа из двухсот солдат и их командир Алекс Фролов покинули объект незадолго до нашего прихода. Они не могли уйти далеко.

– Мне это и так известно. Расскажите лучше то, чего я не знаю.

– Неизвестный исполнитель, за которым пристально наблюдал Фролов, очень быстро продвигается к цели и опережает нас на целые сутки. Его миссия неизвестна, но отступившая группа Фролова имеет с ним постоянный контакт. Файл разрушен, информация не полная. Возможны варианты: Исполнитель действует согласовано. Не согласовано. В полном неведенье. Командование приказывает взять подразделение «Клинки» и преследовать Фролова.

– Нет, это глупая затея. Они будут разрушать за собой все, что сможет нас сдержать хоть на день, хоть на час. У меня идея получше. Вызовите инженеров и техников. Мы пойдем самым кратчайшим путем – прямо сквозь толщу породы. Взорвите здесь все к чертовой матери.

Когда бункер взлетел на воздух, вокруг него бушевал песчаный шторм с чудовищными завихрениями воздуха. На фоне обожженных до черноты остовов наземных зданий тюрьмы, застыли два десятка необычных машин по форме напоминающих дождевых червей. Только с огромными вольфрамовыми бурами вместо носовых обтекателей и мощным диатомизатором для разрыхления породы. Быстро проведя инспекцию, командующий остался доволен.

– Отлично. Теперь поглядим, кто кого опережает.

Оставшиеся в живых солдаты Алекса Фролова, спустившись еще на несколько десятков уровней, заминировали подъемник, а ближайшие тоннели завалили направленными взрывами. Теперь оставался единственный путь к базе проционских монахов, создавших в ее недрах нечто столь ужасное, что грозило перевернуть мир с ног на голову. Тайна так и исчезла бы в глубинах планеты, если бы не секретные архивы, доступ к которым получили агенты Империи и Доминиона практически одновременно. Планы в последние дни у Фролова складывались далеко не по сценарию, но жаловаться не приходилось. Что же до не запланированных изменений и сюрпризов, так это всего лишь издержки, которые невозможно избежать. Пока Грин и его команда движутся в нужную сторону, он и его люди будут следовать за ними и вовремя появятся на сцене, когда их меньше всего будут ожидать. Узнав от Эббота о кровавой бойне, которую учинили головорезы внутри Мини-Тауна, Алекс лишь призрачно улыбнулся. Единственная вещь, которая волновала его сейчас, так это странные проявления инфернальной энергии, фиксируемые сложными приборами. Процион и в лучшие времена был наполнен темными загадками и холодеющими душу подробностями, от которых становилось дурно, но в последнее время таинственные события переходят все мыслимые границы. Таких странных показаний он не видел, даже находясь в дедрических руинах на Марсе. Здесь было что-то иное.

– Разведчики столкнулись с созданиями, против которых наше оружие бессильно. – Подошедший командир разведки, храбрился, но голос его заметно дрожал. – Может, поделитесь планами и скажите командор, какого дьявола мы тут забыли? Мои люди подвергаются атакам жутких существ, и им очень хочется знать, как долго это будет еще продолжаться.

– В этом мире ничего не бывает без жертв, лейтенант Барнс. – Отмахнулся Алекс. – Подробности, которые вам положено знать, узнаете чуть позже. Сейчас не время и не место.

– А что с ранеными? Они здорово задерживают наше продвижение.

– Бросьте. Они свое отвоевали. Когда на них выйдут, то их впереди ждет почетный плен.

Лейтенант Барнс презрительно посмотрел в спину уходящего Фролова, но ослушаться не решился. Оставив раненым, припасы и оружие, стараясь не оглядываться, он быстрым шагом скрылся за поворотом шахты вслед за остальными. Пришедший в себя раненый солдат, скривившись от боли в груди, уставился в изумлении на светящуюся во тьме фигуру женщины с черными волосами до пола. Она парила в метре от земли, наблюдая за людьми немигающим взором темных глаз. В воздухе ощущалось напряжение. От него волосы становились дыбом.

– Вы кто? – пробормотал он, подтягивая к себе поближе автомат.

– Я избавление от страданий бренной жизни. – Пришел холодеющий душу ответ.

– Чего ты хочешь? – прохрипел солдат, задрожав от нарастающего ужаса, когда увидел ее черные без зрачков глаза. – Нам ничего от тебя не нужно. Убирайся отсюда…

Из тьмы шахты позади нее, выпрыгнула черная как космос тень с неописуемо отвратительной пастью. Пролетев сквозь тело девушки, оно впилось когтями-крючьями прямо в лицо солдата.

Далекий крик боли и ужаса догнал группу, заставив лейтенанта Барнса и других, резко обернуться, взяв оружие на изготовку. Подрагивающие лучи фонарей, забегали по темным проемам пещер, но высветили лишь грубые стены из фиолетовой породы и больше ничего.

Алекс смахнув проступившую испарину с лысины, постарался, что бы его голос не дрожал:

– Заминируйте коридор, а потом оставляйте заряды через каждые тридцать метров. Кто бы за нами не шел следом, я очень сомневаюсь, что это люди.

Подземная часть шахт, не ограничивалась тоннелями и старыми мастерскими. Эту часть тюрьмы закрыли не от хорошей жизни, а скорее наоборот. Безымянный ужас, бесследно уносящий каждый месяц десятки жизней, не считался ни с какими мерами защиты и новейшими системами охраны. Тюремное начальство, обеспокоенное потерями людей, решило закрыть нижние уровни от греха и сосредоточиться пусть и не на столь богатых, но не менее прибыльных верхних шахтах. Несколько последних тектонических сдвигов коры в прошлом году, так сильно повредили нижние копи, что они утратили свой первоначальный вид. Уже пять лет никто не забредал сюда. И вот мы стоим на пороге неизвестности, даже не догадываясь, что нас ожидает.

– Я вот чего не понимаю, – бубнил Крысолов, нервно озираясь. – Как мы можем быть уверены, что за нами никто не последовал? Мы не оставляем следов и нас невозможно выследить…

– Насчет первого ты погорячился. От тебя идет такая вонь, что я тебя найду в темноте с завязанными глазами исключительно по запаху! – хмыкнул Заноза.

Группа разбившись на два отряда углубились вглубь тоннелей с трудом пробираясь через завалы брошенного в спешке оборудования шахтеров.

– А как будем делить добычу, когда ее найдем? – не унимался Крысолов.

– По справедливости. Кто больше монстров положит, тому и карты в руки. – Предложил я. – У тебя есть отличный шанс отличиться. Иди вперед и разведай дорогу.

– Ага, держите карман шире. Если я погибну, группа лишиться лучших мозгов.

– Геморроя она лишиться, а не мозгов. Благодаря тебе, каждая скотина в округе теперь знает, что мы здесь. Заткни свою варежку и иди молча. – Снова оборвал его Заноза.

Короткими перебежками, преодолевая один отрезок шахты за другим, мы и не заметили, как пролетели два томительных часа, наполненных тревогой и ожиданием неминуемого столкновения с мутантами заполонивших подземелья. Минувшие события вымотали нас. Мы решили сделать большой привал, дабы восстановить силы. Для ночевки мы выбрали огромную пещеру с очень удобным козырьком на высоте пятнадцати метров. Залезть туда было не просто, зато можно не опасаться, что тебя во сне ухватят зубами за ногу и утащат во тьму.

– Эй, Грин. Сержант. Я слышал, ты здорово повеселился в башне Байрона. Чего же ты не сбежал, если ты такой умный? Может быть, сверху увидел бабу и решил никуда не торопиться? – глупо захихикал Крысолов.

Положив руку на дробовик, я щелчком пальца смахнул со ствола огромную сороконожку, проигнорировав вопрос. Вести с ним диалог – значит не уважать себя – решил я про себя.

– Вы слышали слухи, будто на поверхности началась война? – тихим голосом спросил Заноза.

– Ерунда! – скупо отмахнулся Молчун. – Наверное, эпидемия поноса, а не боевые действия.

– Лучше пусть пузан расскажет, как собирался смыться. Я его с удовольствием послушаю.

Все это время не проронивший ни слова Эл, сердито блеснул глазами, пытаясь разгрызть обезвоженный кусок ветчины. – А какое тебе вообще дело до того? Меня эти расписные ребята бесили даже больше чем вы все вместе взятые. Мой брат живет здесь и…

Сообразив, что сболтнул лишнего, Эл, быстро приложился к фляге.

– Так, повтори еще раз только два раза и помедленней. – Встрепенулся Заноза. – Ты нам не говорил, что здесь живут твои родственники. В подобном месте жить невозможно… так?

– Нет ничего невозможного. – Прервал я затянувшуюся паузу. – Мне тоже любопытно узнать, кто его брат и чем тут питается. Два часа назад я был уверен, что в этом месте ловить нечего, но, увидев свежие письмена на стене, понял, что это метки разумного существа, а не монстра.

– История на самом деле не представляет интереса. – Проворчал Эл, стряхивая с бороды крошки еды. – Он загремел сюда лет десять назад и одним из последних покидал шахту, когда началась эвакуация на верхние уровни. Он никуда не ушел, просто не успел. Он стал…

– Монстром. – Презрительно перебил Крысолов. – Простым и ни в чем не виноватым монстром, не успевшим утратить разум. Мило, не правда ли? Я слыхал о таких существах. Жалкие мутанты, заключившие сделку с Элитой. Я сейчас расплачусь от умиления.

Шахта стала вдруг темной и ужасно враждебной. Леденящий порыв ветра обдал нас, заставив поежиться. Крысолов мгновенно заткнулся, испуганно оглядываясь по сторонам. Остальные посмотрели на него как на умалишенного, но промолчали.

– Элита? – с внезапным интересом переспросил я. – Этим именем Хьюго пугал Эббота.

– Это же легенда! – немного натянуто рассмеялся Крысолов. – В эти истории верят только суеверные идиоты, обожающие слушать страшные сказки на ночь. Ну, пожалуй, еще Эббот. Чего еще ожидать от этого озабоченного мерзавца.

– Я не считаю Элиту сказкой, потому что видел ее. – Неожиданно заявил Молчун.

Все удивленно посмотрели на него, словно на наших глазах только что ожила скала, но Молчун снова умолк сделав вид, что его эта тема не касается.

– В общем, суть истории такова. – Нехотя начал вместо него Верзила. – Помимо могущественных рас ставших равными богам, в известном космосе существуют сверхсущества – Ангелы смерти или Йог-Сотот как их называли в древности. Они создания Афоргомона – повелителя времени и пространства. Кстати именно Афоргомона чтила раса Бескрайних. О внешности Элиты мало что известно, потому что она показывается преимущественно лишь тем, кто разгневал ее или кого собралась прикончить, что в общем одно и тоже. А после появления, прогневавшие ее, уже ничего и никому не могут рассказать. Некоторые утверждают, что ее появление сопровождается порывами ледяного ветра и приходом девушки необыкновенной красоты. Вот только внешность обманчива. Элита никакая не девушка и вообще даже не человек. Когда она является, обязательно кто-то умирает. Ее нельзя пленить или убить. С ней невозможно договорится. Если она решила забрать твою душу, тебя не спасет ни изолированная камера, ни сотни охранников, ни даже весь флот объединенных миров Анклава. Духовные сущности Афоргомона непредвзяты, неподкупны и совершенно беспощадны, что делает разговоры с ними, мягко говоря, бесполезным занятием. Ты еще желаешь познакомиться с Элитой?

Вспомнив лик в бездне и последующее самоубийство сумасшедшего парня, что спрыгнул с карниза, я мысленно согласился, что даже ее упоминание не сулит ничего хорошего.

– Я лично не хочу. – Верзила криво ухмыльнулся. – Другие говорят, что Элита одна из Древних, живших во времена, когда у разумных существ не было физических тел. Если ты не знаешь Древние – невероятно могущественные создания. Ровесники Вселенной. Почитаемы во многих мирах членами мистических сект как боги. Древние обитают в других звёздных системах или вообще за пределами нашего воображения. Очень вероятно, что многие из них до сих пор бестелесны. Их могущество основано на неизвестных нам силах, которые традиционно считаются магическими. Оно не безгранично и имеет свои пределы. К счастью Древние не проявляют к человечеству и любым другим расам злобных намерений, скорее можно говорить о них, как о равнодушной силе мироздания, для которой совершенно всё равно – исчезнет ли органическая жизнь в пучине вселенской катастрофы, или же будет и дальше влачить жалкое существование. Я процитирую строчки из священного писания дедров. «Древние были, Древние есть, и Древние всегда будут. Не в тех метапространствах, о которых известно, но между ними. Они плывут по океану вечности невозмутимые и изначальные, безразмерные и невидимые. Йог-Сотот знают врата. Йог-Сотот и есть врата. Йог-Сотот – ключ, и страж врат. Йог-Сотот – хранители Врат между мирами. Духовное воплощение нашего мироздания. Йог-Сотот заперты между Вселенными, но существуют одновременно во всех временах и во всех пространствах. Они всезнающие и силой своей едва ли не превосходят Азатота, а мудростью – Йиб-Тстллара.

– Не смей произносить эти имена! – зло прошипел Заноза, толкнув Верзилу ногой в бок. – Быть может, все это и сказки, а может, и нет и одним только упоминанием, ты накликаешь беду. Я слышал от Хьюго совсем другое. Болтают о существовании ужасной Праматери живущей у ядра планеты. Ее клонировали в лаборатории монахи из клеток какой-то сущности вызванной из самой некросферы. А сама сущность воплощение самого Сатаны и Ада в одном лице. Она или Оно не имеет четкой формы, однако есть описание этого существа как нечто очень отвратительное, бурлящее, постоянно меняющееся. Праматерь имеет тысячи обличий и способна свести с ума одним лишь своим видом. Не приведи Единый нам встретить ее по дороге.

– Тогда кто же на самом деле Элита? Вселенской божество смерти или результат чудовищного эксперимента тщеславных людишек? – зловещим голосом сказал Крысолов и рассмеялся. – Ее дыхание ужас, а поцелуй мгновенная смерть! Чушь! Не верю в эти бредни!

– Не богохульствуй проклятый язычник! – взорвался Верзила. – Элита реальность, как и Праматерь, но с ней общались только Расписные. Они заключили с Йог-Сотот договор, а откуда, по-вашему, буровые команды узнают о богатых жилах итаниума? Это долгое время было самой охраняемой тайной тюремной администрации, пока правда по крупице не просочилась наружу. Элита сообщала Расписным о новых жилах, а те требовали от начальства все новых и новых благ. Историю Мини-Тауна не забыли? Они выкупили его у администрации и потребовали себе кучу привилегий. Вещи? Оружие? Продовольствие? Да когда угодно и сколько хотите.

– Допустим это, так. – Упрямо гнул свою линию Крысолов. – Тогда чем Расписные расплачивались с ней? Сладкими посулами? Что у них есть, чего она могла затребовать взамен?

– То, чего здесь в избытке и постоянно восполняется извне! Души падших людей и грешников, болван! Эти выродки присылали жертв на заклание, таких как мы с вами. Я уверен, брату Эла это известно как никому другому. Пусть он дальше рассказывает. – Верзила толкнул стволом пулемета в бок Эла внимательно слушавшего разговор.

– А мне нечего добавить. – Ответил тот насупившись. – Его бросили на произвол судьбы, но Элита не стала его убивать. Оставила жить на своей территории, заставив служить себе. Ее поступки никому не ведомы, она непредсказуема. Кто ее знает, чем она руководствуется в выборе жертв? Кого-то убивает с особой жестокостью, так что не взглянешь на выпотрошенного бедолагу без дрожи в коленках. Других отпускает на все четыре стороны, предварительно немного перекроив на свой вкус и цвет. Вполне в ее духе это уж точно. Но она существует и это факт.

– Чем нам грозит встреча с ней? – задал я вопрос, который никто не решался озвучить.

– Да уж во всяком случае, не дружеским ужином в теплой компании.

– Довольно сказок! – возмутился Крысолов, ежась под новыми порывами ветра из верхней штольни. – Дайте спокойно заснуть. Элиты не существует, и я это докажу…

– Веришь ты в нее или нет, не имеет никакого значения. Йог-Сотот существуют, и тебе лучше поверить в это. – Серьезно ответил Молчун.

Расстелив на полу надувной термоматрас, я улегся поближе к стене скалы, подложив под руку дробовик, чтобы в случае чего он был рядом. Все поступили так же со своим оружием.

– Сержант! – тихо позвал меня Верзила. – Об этом месте ходит столько разнообразных слухов и сплетен, что трудно понять, где ложь, а где правда. Время покажет, чем грозит встреча с НЕЙ.

Первым на дежурство вызвался Молчун, потом по порядку Заноза, я, Верзила и Крысолов в качестве замыкающего. Что касается Эла, ему никто не хотел доверять свою жизнь, поэтому он был освобожден от дежурств. Заноза, закопавшись в одеялах, неподвижно застыл, подтянув под себя ноги – словно в любой момент был готов вскочить и дать деру. Молчун, достав нож, принялся от нечего делать строгать палочки, изредка закидывая в огонь куски балок и деревянных подпорок, щедро наструганных по дороге. Анализатор показывал в атмосфере незначительное содержание летучих газов, чтобы можно было удержаться от соблазна разжечь костер и хоть на время снять с головы осточертевшую маску.

Сказались усталость и отсутствие нормального сна. Не знаю, какими парами и примесями я надышался, но сон мой был далеко не рядовым бредом. Я лежал там же где и заснул – у костра, в окружении спутников, которые крепко спали. Подбрасывая щепу в огонь, я не сводил с него глаз. Старые перекрытия под весом каменного свода, тихо поскрипывали, словно призраки далекого прошлого. Окружающий мир стал нереальным и зыбким, словно сон. Скосив глаза в сторону дежурившего Молчуна, я не удивился, увидав его крепко спящим. Чего еще ожидать от уголовников? Никакой дисциплины. Почувствовав за спиной чужое присутствие, положил руку на приклад дробовика. Пока что угрозы от гостя я не ощущал. Только холодное любопытство.

– Не нужно никого будить. – Прошелестел приятный голос из тьмы. – Пусть временно побудут в своих заоблачных мирах полных безмятежных видений. Меня интересуют не они. А ты.

Встав на ноги и не испытывая ни капли страха, я с вызовом посмотрел в глаза гостье.

Из тьмы сформировалась человеческая фигура и на каменный выступ плавной походкой шагнула девушка восхитительной красоты и грации. Черноволосая красавица медленно провела руками над костром, и пламя услужливо уменьшилось до размера углей.

– Я давно жду твоего прихода человек из другого мира. Целую вечность. – Задумчиво добавила Элита, подходя ко мне почти вплотную и обходя вокруг. – Для нас вся ваша жизнь, что сладкий сон твоих спутников. Но иногда необходимо проснуться, что бы сразиться со злом.

– С каким? – осторожно спросил я. – Многие считают тебя злом.

– Глупцы! Чего еще ожидать от людей.

Ее глаза засветились холодным пламенем пульсаров, а кожа замерцала, словно звездная пыль туманности Соминола. Только вблизи можно было увидеть, как она не похожа на человеческое создание. В ней совершенно не ощущалась материальности, присущей живым созданиям. Верзила был прав. Она всего лишь претворяется человеком, будучи непонятно кем.

– Ты не испытываешь страха и трепета. – Удовлетворенно заметила она. – Обычно при моем появлении у людей начинается учащенное сердцебиение, но только не у тебя. Оно стучит так же размеренно и ровно, как и до моего появления. Ты меня совсем не боишься.

– А разве должен? Ты тоже не похожа на чудовище, о котором здесь говорят в пол голоса.

– Мне не нужно имя, но твои соплеменники называют меня Элитой в честь Богини Смерти древнего культа этой планеты. Я посланница Афоргомона. Воплощение Йог-Сотот.

Было в этих именах столько скрытой силы и энергии, что я ненароком отступил назад. Казалось, воздух вокруг нас задрожал как от сильного жара плавильной печи.

– Чем мы обязаны твоим… вашим появлением?

– Даже Йог-Сотот, не чуждо любопытство, странник со звезд. Твоя душа чиста, чего нельзя сказать о помыслах. Не часто здесь встретишь подобных людей. Они как сияющие кристаллы посреди никчемной, гниющей органики. Поговорим о тебе.

– Обо мне? – удивленно переспросил я, невзначай положил руку на рукоять клинка. – Я обычный человек, которому в жизни много не везло. Все что я хочу это выбраться с планеты.

– Как и все мы. – Элита призрачно улыбнулась, словно для нее не существовало тайн в этой жизни. – Ты растешь, а окружающий мир становится, слишком мал для тебя. Это нормально.

Я вдруг с удивлением понял, что целиком и полностью нахожусь под ее чарами. Такой необычной и притягательной красоты мне еще никогда не доводилось видеть. Именно так должна была выглядеть богиня смерти – красивой и беспощадной. Ее неожиданно горячие и материальные руки дотронулись до моего правого запястья, и я ощутил волну нестерпимого жара исходящую из кончиков ее пальцев. Поначалу было больно, но боль быстро прошла.

– Тебе нечего бояться… – услышал я ее гипнотизирующий голос.

Обняв меня за плечи, она заполнила своими глазами окружающий мир, вытеснив из него пещеру, спящих спутников и планы на будущее. Странное ощущение поселилось у меня в груди. Ощущение свободного падения в бездну, словно вокруг тебя нет ничего и никого. Только ее холодное как мрамор тело, светящиеся гипнотическими искрами глаза и горячие ладони рук.

Меня разбудил своим ворчанием Крысолов – закончилось его дежурство и наш привал. Шумно чихнув, он ушел справлять нужду. Под землей было проблематично выдерживать привычные в тюрьме нормы сна и бодрствования. Насыщенная аргоном атмосфера, способствовала сонному оцепенению и глубокой апатии, что делало нас вялыми и заторможенными. Я как раз думал о своем сне, когда постепенно проснулись остальные и стали с хмурыми физиономиями готовить завтрак, хотя могли поспать. Заноза был мрачнее тучи и объяснял это дурными предчувствиями и бессонницей. Крысолов перестал шутить, и от любого шума постоянно вздрагивал. Молчун стал еще молчаливее, а Верзила с Элом угрюмо сворачивали термоматрасы и готовились к дальнейшему пути. За время стоянки, к их изумлению и недовольству не случилось ни одного нападения мутантов, что вызывало озадаченность. Это не укладывалось в голове. Мы были в центре запретных владений, а ничего заслуживающего внимания до сих пор так и не произошло. Это многих настораживало.

– Это неспроста. – Бурчал мрачный Крысолов. – Нас словно заманивают в ловушку. Мы словно овцы на заклание, угодим в лапы этих уродов и даже не поймем когда это случится. Ну, хоть одно из странных созданий должно было нам попасться по дороге.

– Это не ловушка, – разубеждал его Эл. – Мы еще далеко от опасных мест. Уж лучше так, чем пробираться с боем через груды дымящихся тел.

– А это как посмотреть. Груды мяса, это хорошо. Затишье действует на нервы. Эх, сейчас бы тяпнуть холодненького тоника…

– Отсоси у слоника! – Ухмыльнулся Верзила и швырнув в Крысолова протеиновыми чипсами.

– А что нам скажет Сержант? Он еще не сказал ни слова. – Неожиданно спросил Молчун.

Он с нескрываемым любопытством наблюдал, как я расчесываю ногтями правую руку, которая с самого пробуждения, стала невыносимо зудеть.

– Нужно двигаться дальше и чем скорее, тем лучше! – сказал я только чтобы не молчать.

– Интересное у тебя на руке пятно … – зловеще прошептал Молчун, проверяя пальцем остроту своего лезвия. – Очень любопытное…

Пытаясь добраться до зудящей кожи, я ненароком задрал рукав скафандра, обнажив правую руку. Быстро проследив за его взглядом, я замер от удивления – на коже проступил контур узкой ладони. Женской ладони.

– Метка Элиты! – взвизгнул Крысолов, шарахнувшись от меня, словно от прокаженного. Потянувшись за автоматом, он замер, когда черный зрачок моего дробовика уставился ему в лоб. Остальные, угрюмо смотрели на меня, словно ожидая чего-то. У всех в глазах горела угроза.

– Я не в курсе, что здесь за дела творятся, – Медленно сказал я, обведя их взглядом. – Но не позволю тыкать в лицо стволом и допытываться о том, чего я не знаю.

– Похоже, на пятно от раздражения кожи… – неуверенно начал Эл.

– Заткнись Бобик! – Процедил Крысолов, не сводя глаз с моего оружия. – Это ее метка, больше никто не способен такое сделать! Говорю вам, этот тип нас всех угробит!

– Прикуси-ка фиксы, дружок. Ты не слишком много на себя берешь? – зловеще ответил я.

– Довольно вы оба! – рявкнул Верзила и для острастки раскрутил ротор пулемета. – Хватит вашей паранойи! Сделала метку Элита или это простая игра случая, меня не касается. Сержант, наш полноправный компаньон и один из нас. Я не позволю всяким вонючим крысюкам ставить под сомнение целостность нашей команды, разжигать недоверие и сеять раздоры.