Текст книги "Высокая магия"

3

– Он работал на корабле, что входил в торговую линию Первого Судоходства, – тихо говорил Лоскутер. – Последний из пустынных эльфов. Конечно, я знаю о нем. Среди нас эти сведения распространяются такими путями, о которых вы и не слышали. Линия состояла из семи кораблей. Они все пропали, вместе с экипажами и товаром. Как думаешь, что с ними стало?

– Атлас был суперкарго? – пробормотал я, пытаясь разглядеть что-нибудь в подзорную трубу. Вечерело, тени окутывали пустыню Хич. – Я видел что-то об этом в Поиск-Пятне…

– Да, суперкарго.

– И пропали все корабли? – Я опустил трубу. Если нас кто-то и преследовал, сейчас их невозможно было разглядеть. – Целая линия? Такое могло случиться, только если он сошелся с кем-то из корсаров Архипелага.

Лоскутер быстро глянул влево – там ехал Атлас Макинтош. Перед эльфом трусила Ланчи с Атом в корзине, Салга с Дакотом возглавляли отряд, близнецы замыкали.

– Не могу заглянуть ему в лицо, – произнес Лос. – Странно, он все время отворачивается… Да, Макинтош сдал линию Судоходства корсарам. Не знаю, какая была его доля, но вот откуда у него деньги. Ты уверен, что он, как и ты, хочет продать свою часть заклинаний Шажку?

В моей голове на мгновение возникла эта картина – армада кораблей Архипелага, вооруженная не только пушками и абордажными крюками, но и новейшими заклинаниями. На каждом корабле – маг или просто кто-то, секущий в Патине хотя бы так же, как я. Они через Патину смогут топить корабли противников или атаковать прибрежные города…

– Так ты думаешь?..

Лос пожал плечами и отъехал в сторону. Я заметил, что Атлас сначала косился на нас, а когда Лоскутер стал приближаться к нему, быстро отвернулся.

– Командир! – позвал впереди Дакот. – Это что еще за херня?

Ударив каблуками в бок камелопада, я подъехал к ним. Почти совсем стемнело, и впереди, там, где черная пустыня смыкалась с черным небом, проступило белесое свечение.

– Чтоб тебя! – прошептал я ошарашенно. – Дакот, знаешь, что это?

– Джанки Дэви! – подал сзади голос Макинтош.

– Эссенции просачиваются из Патины в реал, – пояснил я эплейцам, поворачивая камелопада.

– Смотрите, Джанки. – Макинтош протягивал руку навстречу мне. На ладони лежал золотой хронометр, циферблат светился. Единственная стрелка подобралась уже почти вплотную к красному кресту. – Мы задержались в Оазисе дольше, чем я рассчитывал. Осталось совсем мало времени. Отряд гномов с заклинаниями скоро подойдет к базе.

– Это же пустыня, – возразил я. – Думаете, у них все рассчитано так точно? Они могут задержаться.

Он спрятал хронометр.

– Насколько я понимаю, проход откроется в четко определенное время. Вряд ли они задержатся. Скорее уж они прибудут раньше и подождут под базой… Что это?

Я посмотрел вперед.

– Очень большая магическая насыщенность. Патина как бы просачивается в реал. Никогда такого не видел, если честно.

– Нет, я уже заметил остаточное свечение эссенции. Я имею в виду вот это… – Он показал.

Сначала я ничего разглядеть не мог, а потом, когда глаза наконец привыкли к призрачному освещению, понял, что он имеет в виду. Широкая темная полоса словно разделяла свечение на две половины.

– Башня, – сказал я. – Надо же, она очень похожа на свой аналог, который я видел в Патине. Обычно аналог отличается от оригинала куда сильнее.

– Так вам удалось проникнуть в Лезия Олни?

– Конечно. Я решил кое-что разузнать, прежде чем соглашаться на ваше дело. Получилось удачно, выманил оттуда стаю хищных марлетов. Они бы сильно помешали нам сейчас.

– Вы разведали внутреннее строение базы?

– Насколько мне это удалось…

– Хорошо, – сказал Атлас. – Видели, сколько там гномов? И эти три пояса защиты, мы про них говорили в самом начале?.. Внешний, внутренний и нижний?

– Видел. Гномов вроде бы около двадцати. Хотя вряд ли я разглядел всех. И меня заинтересовал нижний пояс. Для чего он?

– Не знаю. Но меня он волнует не меньше, чем вас. Червоточина выполняет три желания, я хочу, чтобы вы приказали ей вскрыть все три пояса.

– Нижний не помеха, чтобы добраться до заклинаний.

– И все-таки, Джанки, прикажите Червоточине сломать все три пояса. Она куплена на мои деньги, и я настаиваю…

– Ладно. Есть еще кое-что. Почему вы не сказали, что охраной базы руководит Куинбус Флестрин?

Лицо Атласа стало удивленным.

– Кто?

– Бросьте. Хотите сказать, что не знаете этих слов: Гном-Гора?

– Гном-Гора, да… ну да, Флестрин. Просто очень давно не слышал… Это ведь какой-то их народный герой?

– Что-то вроде того. Не верю, будто вы не знали, что это он руководит охраной.

– Но я и вправду не знал! – Эльф прижал ладонь к груди. – Понятия не имел. Я в своих розысках сосредоточился на магической стороне дела, пока вы мне не сказали, я даже не знал, сколько там гномов. Гном-Гора – это плохо, Джанки?

– Очень плохо. Слышали его историю? После войны, когда гномы уступили Вязкий тракт полузверям Пондиникосини, осталось много пленных, и полулису Дребету пришло в голову организовать лагерь для них. Дребет был ученым, приближенным к руководству Понди, имел влияние… Он ставил опыты. Куинбус Флестрин был одним из пленных в том лагере. Воин и одновременно знаменитый певец. Всем им вырезали языки, кажется, после этого он и сошел с ума. Он поднял восстание, их всех перебили, в живых остался только Куинбус. За ним послали отряд, десяток полумедведей. Каким-то образом он завел их в рощи к югу от Вязкого тракта… и потом в рощах нашли их трупы. С вырезанными языками. Потом он то возникал в разных местах, то исчезал, и каждый раз его появление сопровождалось… большим количеством мертвых тел. А сейчас, я уверен, он там, куда мы направляемся.

– Но у нас – четверка каменных людей и тандем с лярвой, – возразил Макинтош. – Кто сможет противостоять им?

Позади раздался приглушенный звук. Чем ближе к базе, тем сильнее я беспокоился – и теперь дернулся назад. Лоскутер на своем камелопаде уже развернулся, в обеих его руках были клинки.

Впереди – свечение эссенции, но сзади совсем темно. Сколько я ни вглядывался, разглядеть ничего не смог. Тишина, только песок шуршит под копытами животных.

Рядом возникло тусклое мерцание – Атлас Макинтош опять достал хронометр.

– Она уже почти у креста, – произнес он.

Я сказал:

– А мы уже почти у базы.

База заклинаний. Штурм

1

Большой бархан оказался тут очень к месту. Мы лежали на вершине, и снизу нас разглядеть было сложно – если, конечно, особо не высовываться.

Я наконец сообразил, что именно напоминала мне Башня. Когда-то в «Неблагом Дворе» я видел, как два гнома играют в свою национальную игру – переставляют фигурки по разукрашенной черными и белыми клетками доске. Забыл, как называлась сама игра, но помню название одной из фигурок. Ладья. Вот чью форму в точности повторяла Башня. Ни одного окна, прохода тоже не видно. Хорошо хоть эссенция озаряла ландшафт мертвенным светом.

– Ат, давай-ка заглянем… – предложил я.

Камелопадов мы оставили у подножия бархана. Лярва улеглась пузом в песок на склоне и, кажется, задремала. Остальные лежали рядом со мной.

Коротышка сразу понял меня. Я перевернулся на спину, прикоснувшись пальцами к родимому пятну, уставился в звездное небо. И тут же соскользнул в Патину. Быстро, так же, как и у Малика. Магическая насыщенность была очень велика.

Рядом висел аналог Ата, чуть ниже я различил клубящийся сгусток – ту часть сознания лярвы, что всегда находилась здесь, в Патине. Я вдруг заметил, что от карлика к Ланчи тянется еле заметная, чуть толще волоса, нить.

Здесь проход был виден – прямоугольный контур на поверхности монолитной стены, пронизанной светящейся сетью, в которой танцевали малиновые искры. Наверняка все это было настроено так, чтобы пропускать внутрь только гномов, но никого больше.

Между нами и Башней висели мерцающие ловушки.

– Рассмотрел? Хорошо, выходим.

Сполох – и я увидел звезды в черном небе. Песок постепенно остывал, становилось прохладно.

– Так… – произнес я. – Слушайте все. Сейчас спускаемся вниз. Делать четко то, что я скажу, потому что я буду проводить вас мимо ловушек. Там есть такие, что если их зацепишь, то свернут шею или сварят в кипятке, а есть «сигналки». Их тоже тревожить нельзя, потому что тогда недомерки узнают, что мы здесь. Если я остановился – тут же всем встать. Лег – лечь, прыгнул в сторону – прыгать быстро. Когда появляется отряд, ждем, чтоб они открыли проход, и нападаем. Это ваше дело… – я ткнул пальцем в грудь Дакота, – … задержать отряд. Червоточина расстроит внешний пояс, а вы должны дать возможность Ат’Ланчи пробиться внутрь. Мы с Атласом идем за ней, Лоскутер нас охраняет. Когда разберетесь с отрядом, тоже заходите внутрь и догоняете нас. Там, внутри, все будет происходить очень быстро. Двигаемся плотной группой, тандем впереди, я и эльфы в центре, Дакот с остальными вокруг нас. Ат’Ланчи смотрит вперед и давит все, что попадается на пути. Эплейцы, вы глядите на то, что по бокам и сзади. Как войдем – сбоку должна быть лестница. Сразу же ломимся на второй этаж. По дороге я опять использую Червоточину, пока поднимемся, она должна успеть расстроить второй пояс. Я говорю – вы делаете. Говорить буду громко. Делать, что я сказал, без раздумий, без разговоров. Вопросы?

– Меня волнует эта нижняя защита, – подал голос Макинтош. – Джанки, вы обещали…

Я перебил:

– Хорошо, хорошо. Сказал же, использую Червоточину три раза. Еще что?

Дакот шумно вздохнул и открыл рот, но потом передумал. Салга уставился на него, я тоже.

– В чем дело, Дак?

– Не, командир.

– Давай, спрашивай. Лучше сейчас, пока тихо.

– Не, все нормально. Все ясно.

Салга отвернулся. Я перевел взгляд с одного эплейца на другого.

– Ладно, нормально так нормально. Еще что?

Карлик поднял маленькую ручку.

– Да, Ат?

– Я могу управлять Ланчи с большого расстояния. У нее-то шкура что твоя броня, ей гномьи клинки нипочем, но я…

– Так что ты хочешь?

– Надо, чтоб меня не Ланчи несла, а кто-то из вас.

Я окинул их всех взглядом. Каменные не годились – они будут разбираться с гномами. Лоскутер тоже, он охраняет меня и Макинтоша. Эльф? Я покосился на него. Атлас был куда тщедушнее меня, к тому же я не настолько ему доверял. Хотя у него дротики, а я вообще без оружия…

– Хорошо, Ат, сними корзину. Я тебя понесу. Еще вопросы?

Они молчали.

– Так, ладно. Теперь заткнитесь все.

Я встал на колени так, чтобы база оказалась перед глазами, поднял руку с глиняным кувшинчиком и – вошел в Патину.

Окружающее изменилось, но кувшин так и остался кувшином. Я направил горлышко в сторону Башни и «хрустального склепа» в толще ее стен.

Из кувшина вырвался сполох эссенции, словно клуб розового дыма.

За ним показалась маленькая плоская головка.

Тонкая шея изогнулась, почти разумные глаза взглянули на меня, затем на Башню.

– Сделай свое дело! – приказал я.

Обычно они тихо шипят, и потому хорошо настроенная защита иногда может определить их. Но эта двигалась бесшумно.

Аскетская Червоточина устремилась вперед: одна голова, вторая, третья… Длинное тонкое тело, все покрытое черными крапинками, разделялось на множество – если верить словам Шажка Ребиса, то на двести пятьдесят шесть. Они бесшумно протянулись к Башне и опутали ее.

Я вышел из Патины.

– Спускаемся.

Один из камелопадов внизу громко фыркнул.

– Вага, Герон, проверьте, – приказал я.

Близнецы глянули на Дакота, тот кивнул. Выхватив из ножен клинки, они сбежали по склону мимо лярвы и удивленного Ата, который как раз брел к нам с корзиной в руках.

Мы все развернулись спиной к башне, лицом в ту сторону, где стояли камелопады.

– У вас сколько стрел? – спросил я, и Салга ответил:

– По полсотни у каждого.

– Ат, а шкуру Ланчи стрела из эплейского самострела пробьет?

– Не, Джанки, что ты… – Он протянул мне корзину. Сунув ее за спину, я принялся застегивать ремни под мышками и на поясе.

– Ты хоть не тяжелый?

– Как перышко, Джа, как перышко…

Внизу опять фыркнул камелопад. Салга вскочил со взведенным самострелом в руках, вглядываясь в темноту. Шумно выдохнул и опустился на колени, когда увидел поднимающихся близнецов.

– Ничего, – пробурчал Вага, останавливаясь возле нас. – Никого там нет.

Ат тем временем, натужно сопя, забрался в корзину. Он и вправду был легким, словно ребенок. Я приказал:

– Спускаемся к подножию этого бархана.

Сопение карлика над моим ухом смолкло – он вошел в Патину, чтобы управлять лярвой.

Мы стали спускаться, загребая ногами песок. Свечение от базы разливалось ровной пеленой. Шорох песка смолк, когда мы остановились у подножия бархана, и наступила полная тишина.

– Эге, красивые… – отрешенно прошептал вдруг карлик мне в ухо. – Змейки, змейки, много их… Съедают малиновые искры. Красивые…

За барханом снова фыркнул камелопад. Я вошел в Патину.

* * *

…И сразу увидел первую «сигналку». Веревка, сплетенная из толстых волокон, будто пропитанных жиром, висела низко над песком. Оба ее конца терялись в свечении эссенции. Я подошел поближе, остановился и спросил:

– Видишь?

– Вижу, – откликнулся аналог Ата. – И другие вижу. Вон и вон…

В разных местах среди ровного свечения эссенции выделились более яркие пятна. Дальше высилась Башня, в ее стенах горел «хрустальный склеп», по которому плясали малиновые искры. Вслед за этими искрами двигалось множество тонких, почти незаметных тел.

– Проведешь мимо ловушек Ланчи?

– Конечно, Джа. Ты другими командуй.

Я вышел из Патины и сказал остальным, уже вставшим рядом со мной:

– Здесь «сигналка». Вот здесь… – Я нагнулся, проводя ладонью над невидимыми в реале волокнами. – Зацепим ее, и поднимется такой вой, что недомерки со всего континента сбегутся. Значит, теперь мы осторожно поднимаем ноги и переступаем через нее, ясно?

Они кивнули. Показывая пример, я широко шагнул и остановился по другую сторону ловушки.

– Давайте.

Через «сигналку» перешли все, и я вновь проник в Патину. Дальше были два «кактуса», «горючие слезы», еще одна «сигналка» и «шееломка».

– Выстроиться в ряд, – приказал я, вернувшись в реал. – Идти друг за другом так, чтоб дышать в затылок переднему. Лос, ты за мной.

Я пошел вбок, огибая первую ловушку, потом провел их между двумя другими. Позади всех топала лярва – когда надо, перебиралась через ловушки, когда надо, обходила их.

– Хорошо, – сказал я, останавливаясь и смахивая пот со лба. – Теперь осталась только одна «шееломка», а дальше будет пустой участок до самой стены. Все нормально? – Я оглянулся.

Лос, за ним Макинтош, потом Дакот, Салга и близнецы.

– Стрелка уже на кресте, – произнес Атлас, пряча хронометр. – По-моему, им пора появиться…

Я поднял руку, и он умолк. Показалось или там в самом деле какой-то шум?

– Лос, трубу…

Эльф протянул ее, я поднес окуляр к глазам и отпрянул от неожиданности – передний из процессии гномов, казалось, шел прямо передо мной.

– Еще одна ловушка, и все! – зашипел я. – Обходим ее, быстро. Залегаем слева от ворот. Они уже близко…

Повернувшись, шагнул вперед. Оставалась последняя «шееломка», но я из-за того, что вертелся на одном месте, теперь точно не помнил, где она. То есть примерно я это знал, но…

Я пошел, делая короткие шаги, пытаясь представить себе: вот он, высокий Т-образный стержень, светится сиреневым, сверху свисает крюк…

Сбоку появилась кацапета. Большой осклизлый ком полз, будто процеживая эссенцию, пропуская ее сквозь себя и оставляя позади темную полосу, которая быстро затягивалась. Кацапета – элементаль, одна из самых безобидных. Главное, не попадаться на пути. Я покосился на нее, отвел взгляд и тут же понял, что крюк сейчас примерно над моей головой. Может быть, чуть выше, но если я приподниму голову и даже немного зацеплю его, «шееломка» сработает.

Донесся скрип песка под копытами. Гномы были на камелопадах.

– Ат! – прошипел я. – Где он?

– Над тобой, – донеслось из-за плеча. – Совсем низко, но ты пройдешь.

Я сделал еще шаг и, оказавшись почти под стеной, развернулся.

– Пригните…

Самый высокий в отряде, Салга, не издав ни звука, взлетел в воздух. Я повалился на колени, одновременно входя в Патину.

Сиреневый стержень поворачивался, рычаг в его верхней части распрямлялся, крюк, впившийся в голову Салги, тянул каменного за собой… Второй стержень с глухим стуком ударил в то место, где голова эплейца смыкалась с плечами. Я вынырнул из Патины и увидел, как тело падает. Голова была на месте.

Но он падал прямо на «сигналку».

За моей спиной дернулся Ат, его пальчики вцепились в мои плечи.

Лярва прыгнула, развернулась и вытянула мощный хвост.

Каменный шмякнулся на хвост, и тот остановил падение на ширине ладони от жирных волокон. Ланчи двинула хвостом, Салга подлетел и рухнул в песок у наших ног. Покачав головой, лярва перелезла через «сигналку» и подошла к нам. Салга встал на колени. Глаза были выпучены, ладони эплеец прижал к ушам. Он плюнул себе на подбородок, облизнулся и закряхтел. Обычному человеку это оторвало бы голову или хотя бы сломало шею. Но у каменных шеи почти не было.

Меня удивила не живучесть Салги. Я стоял, забыв даже о приближающихся гномах, пораженный тем, что смог понять только сейчас: я двигался и в Патине и в реале одновременно!

Это казалось невероятным. Такое могло происходить только с теми, кто имел «третий глаз» на голове, желательно – в районе темени, или с теми, кто использовал погруженные в мозг приставки. Но те, кто пользовался шарами из морского хрусталя или имел метки на запястье, не способны на это. Надо было попасть в место, настолько перенасыщенное магией, чтобы…

– Ложимся? – спросил Лоскутер. – Они рядом.

Салга морщился и тер шею.

– Чтой-то там хрустнуло, – прохрипел он. – Чешется, бля!

– Тихо. Все ложимся. Чем-нибудь перетяните ему… то, что у него вместо шеи.

Теперь я видел отряд гномов и без трубы. Всадники неспешно двигались сквозь марево эссенции, приближаясь к проходу в десятке локтей слева от нас.

– Дакот, Салга, близнецы, приготовьтесь, – скомандовал я. – Самострелы?

Дакот кивнул и показал взведенный самострел.

– Сейчас они откроют проход.

Улегшись рядом с Лосом, я опять вошел в Патину.

Вблизи «хрустальный склеп» напоминал сложную конструкцию из стержней и нитей. Червоточина серыми тенями бесшумно передвигалась по ним, малиновые искры гасли десятками. Заклинание работало на удивление быстро – возле прохода искр уже почти не осталось.

Услышав шуршание, я вернулся в реал. Гномы были совсем близко: остановив камелопадов перед проходом, они молча спешивались. Я заметил, что на одном животном всадника нет, вместо него между горбов покачивается сундук.

Раздалось шипение. В монолитной до сих пор стене возникла прямоугольная щель, и затем плита – большая, локтей пятнадцать в высоту – стала подниматься. Одновременно Червоточина прожгла «хрустальный склеп», а со стороны бархана, на вершине которого мы до того лежали, донеслись звук удара и крик боли.

2

Даже в реале я увидел, как по всей плоскости стены возник светящийся скелет, мигнул и обрушился. Земля дрогнула, с громким хлопком воздух устремился к Башне, потом от нее. На моем поясе словно сам собой дернулся глиняный кувшинчик, когда Червоточина, выполнив задание, вернулась обратно.

Оторванная «шееломкой» голова необычной формы прилетела откуда-то сзади и упала возле нас. Крик со стороны бархана повторился.

– Давай! – заорал я.

Взвизгнули тетивы самострелов, каменные вскочили и бросились вперед с мечами наголо. Плита, поднявшаяся уже до половины, дернулась, замерла на мгновение и стала опускаться.

– Внутрь!

Мы с эльфами встали. Впереди эплейцы молотили гномов – большая часть отряда уже лежала на песке, камелопады без всадников уносились в ночь. Двое тут же наткнулись на ловушки: фырканье, шипение раскаленной жидкости и тонкое пение игл «кактуса». Я видел, что там, в темноте, снуют еще какие-то фигуры, но сейчас было не до них – плита опускалась.

С корзиной на плече бежать не так уж и легко, но я влетел внутрь первым. Перед глазами мелькнула широкая каменная площадка, лестницы вдоль стен, горящие факелы, толпа гномов… Засвистели стрелы, и я упал. Плита опускалась, но внутрь успела проникнуть только лярва – Лос, Атлас, которого он волочил за шиворот, и эплейцы оставались пока снаружи.

– Ат!

– Да, да…

Над ухом засопел карлик. Лярва развернулась и хвостом ударила в плиту. Треск, во все стороны полетело каменное крошево. Еще один удар, и что-то с грохотом обвалилось. Плита, натужно заскрипев, остановилась в тот момент, когда под ней пробегали эльфы. Каменные пока находились снаружи и заканчивали с гномами. Другие защитники бежали к нам из глубины Башни, и я скомандовал тандему:

– Дави этих!

Ланчи встала на задние лапы и пошла вперед. Розовое облачко вырвалось из ее пасти. Несколько стрел ударили лярву в грудь и отскочили. Я лежал на животе, повернув голову, глядя на то, как снаружи эплейцы добивают гномов. Последнего один из близнецов проткнул мечом, потом все четверо развернулись и пошли к нам.

– Быстрее давайте! – крикнул я. – Там кто-то еще…

Дакот, за ним Салга, потом третий – кажется, Герон…

Какой-то темный предмет, двигаясь сложными зигзагами над самым песком, прилетел из темноты и подрубил ноги Ваги. Каменный коротко вскрикнул и зашагал дальше. Мне показалось, что он вдруг стал меньше ростом, и я выпучил глаза, когда понял, что он продолжает идти на обрубках ног. Позади на него уже лезли темные фигуры. Салга что-то выкрикнул и дернулся обратно, но Дакот ухватил его за плечо – нападающие добрались до Ваги, и он упал.

– На второй этаж! – выкрикнул я, вскакивая. – Ат, уводи Ланчи.

Боковая лестница тянулась вдоль стены, мы помчались по ней. Поредевшая благодаря лярве толпа недомерков докатилась до проема, через который мы вошли, и столкнулась с полузверями. Впрочем, несколько гномов успели отделиться от толпы и метнулись следом за нами. Салга развернулся и двумя движениями меча смел их с лестницы. Перил здесь не было, взгляду открывалась вся просторная круглая площадка нижнего этажа, где возле заклинившей плиты кипела схватка. Лестница, по которой нас сейчас никто не преследовал, закончилась. Впереди коридор. Мы остановились, и лярва, подчиняясь приказу Ата, двинулась дальше. Я ударил Атласа Макинтоша по лицу.

– Это гоминиды! – сказал я, когда он отшатнулся. – Корсары Архипелага! Ты спелся с ними, еще работая на Судоходство, а теперь привел за собой?

Его рука просунулась под куртку, к перевязи с дротиками – и одновременно другая рука опустилась на мое плечо.

– Командир, это не он. Мы их привели.

Макинтош вытаскивал дротик. Лоскутер быстро шагнул вперед и встал между нами. Я развернулся к эплейцам.

– Так в чем дело?!

– Это команда того капитана, полулиса, с которым мы зацепились в «Неблагом Дворе», помнишь? – произнес Салга, исподлобья глядя на меня.

Дакот подтвердил:

– Его корабль в порту стоял, так он вернулся, собрал своих и стал нас по городу искать. Полузвери, они ж мстительные… Уже утром нас нашли, мы как раз выезжали из стойл. Не было времени разбираться с ними, тем паче мы ж на камелопадах, а они пехом. Мы решили – не будут они за нами в пустыню переться, и дали деру. А они, видать, вернулись к стойлам и тоже зверюг взяли. Потом, у них ведь нюх, понимаешь? В первый раз нагнали, пока ты с эльфом к Малику ходил, увидели – мы стоим, вокруг развалюхи какие-то. Никого вроде нет. Они ж не местные, не знали, что это за Оазис. Напали, а ребята Малика решили – на них наседает кто-то. Тогда их задержали, а щас вот опять…

На моей спине дернулся Ат, и почти одновременно звук удара донесся из глубины коридора, куда ушла Ланчи.

Я стоял, сжимая и разжимая кулаки.

– Звиняй, командир, – пробасил Салга. – Так оно вышло…

– Значит, сами виноваты, что Вагу грохнули. Очистите коридор, – приказал я. – Салга, Герон, стойте! Вы – на лестницу.

Дакот побежал в коридор, лярве на подмогу, а Салга и Герон, зарядив самострелы, спустились на несколько ступенек.

– Ладно, Атлас, замяли, – не глядя на эльфа произнес я и поднял кувшин. – С тремя эплейцами вместо четырех будет хуже.

И без всяких усилий соскользнул в Патину.

Удивительные вещи происходили из-за обилия магии. Все они были видны – и каменные, и тандем, и эльфы, и гномы внизу. Там, на первом этаже, схватка уже заканчивалась, теперь оставшиеся гномы молча бежали вверх по лестнице. Казалось, я вижу насквозь всю Башню: мерцающие плоскости стен, стержни коридоров, гармошки лестниц. Выше того уровня, где находились мы, и немного в стороне светился второй пояс. Там будто мела пурга из малиновых искр.

– Сделай свое дело! – приказал я.

Плоские головы Червоточины показались одна за другой, зазмеились длинные темные тела… Они пронеслись сквозь стены и канули в малиновой пурге.

Я повернулся, скользя взглядом по окружающему. Казалось, видны одновременно две картины, наложенные друг на друга: реал и повторяющие его контуры Патины, аналог Ланчи – светящийся сгусток в глубине коридора – и сама лярва, силуэт Дакота – и живой эплеец…

Взвизгнули два самострела, раздался грохот. С лестницы выскочили Салга и Герон, а из коридора показался Дакот.

– Поднимаются!

– А у меня чисто.

– Это еще не второй этаж. Пошли дальше. – Я побежал в коридор, остальные за мной.

Коридор изогнулся, я увидел неподвижные тела гномов и лярву над ними. Ат заворочался в корзине, Ланчи пошла вперед. Я бежал, видя каменные стены и светящиеся плоскости Патины, горящие на треногах факелы и разлитую в воздухе эссенцию. Кажется, мы перебили уже большую часть защитников.

Еще одна лестница. Сверху спускались силуэты, сзади они тоже приближались.

– Aт!

– Ага, Джа…

Ланчи запрыгала вверх по лестнице, и Дакот помчался следом.

– Салга, Герон, сзади догоняют!

Братья приотстали, повернувшись со взведенными самострелами, мы же продолжали подниматься. Я видел ступени и сквозь них слепящую малиновую пургу второго пояса, где извивались в странном танце двести пятьдесят шесть змеиных тел. Эта вторая защита куда лучше первой – Червоточина не взломала ее даже и наполовину.

Но и нам было еще далеко до сердца Башни. Навстречу по ступеням скатился мертвый гном, за ним второй. Я успел перепрыгнуть, а Макинтош споткнулся и не упал только потому, что Лос поддержал его. На бегу я оглянулся – двое эплейцев отступали, перегородив могучими телами всю лестницу, каждый размахивал парой мечей… Толпа гномов молча перла на них, и Герон вдруг упал.

Конец лестницы, распахнутая дверь, за ней лярва, рядом Дакот. Я прыгнул в сторону и встал под стеной, окидывая взглядом небольшое помещение. Каменный как раз вышвырнул последнего гнома сквозь дверь на противоположной стороне, захлопнул ее и задвинул засов. Салга, громко сопя, ввалился внутрь, неся на плече раненого Герона. Прежде чем я успел что-либо сообразить, Лоскутер хлопнул второй дверью и тоже запер ее.

Несколько диванов, низкие стулья и стол, стеллаж с топорами под стеной… я сосредоточился на Патине. Сердце Башни находилось рядом, в большом зале за той, дальней дверью.

В зале, полном светящихся силуэтов.

Я пригляделся.

Десятка три, не меньше!

– Ат!

– Вижу, вижу… – Он опять заворочался в корзине.

– Их там очень много!

– Я вижу, вижу…

Ланчи встала на задние лапы перед дальним выходом. В ту дверь, возле которой находился я, ударили с такой силой, что она содрогнулась. Я отскочил и остановился уже посреди комнаты. Салга опустил Герона на пол, каменный покачнулся, но устоял.

– Кажись, рука сломана, – произнес он. – И все зубья обухом повыбивали, урки.

В дверь ударили опять, дерево затрещало. Я отвлекся от происходящего в реале, чтобы оглядеть Патину. Малиновая пурга в сердце Башни неистовствовала, я даже не мог разглядеть посреди искр тела Червоточины. Нас окружили, и если она вовремя не справится со второй защитой…

– Там их с полсотни, – сказал я Дакоту. – Приготовьтесь. Герон, ты как?

Он лишь махнул рукой и вместе с Салгой шагнул к двери.

– У вас шкуры не такие толстые, как у лярвы. Обождете чуть, чтоб она вперед выскочила. Ат, давай…

Карлик шевельнулся, в этот момент ведущая на лестницу дверь опрокинулась, и в комнату впрыгнул сам Куинбус Флестрин.

* * *

Для гнома он был настоящим великаном – мне почти по плечо. Я успел разглядеть шрамы на голове и черную повязку на глазу. Гном-Гора вбежал внутрь первым и тут же метнул топор. Из-за Флестрина уже лезли другие. Лоскутер оттолкнул Макинтоша, топор, вращаясь, пролетел между эльфами, снес голову Герона и ударил в спину Салги. Ланчи уже выпрыгнула в зал. Тело Герона повалилось на пол, Салга отвел руку назад, с хрустом вытащил топор из спины и запустил обратно. Одноглазый пригнулся, и топор вынес троих гномов, стоящих позади него, на лестницу. Дакот успел выпрыгнуть из комнаты вслед за лярвой, а Салга, склонившись над телом Герона, закричал. Лоскутер мгновенно исчез из поля зрения, Салга, потрясая парой мечей, метнулся туда же, куда и эльф, но я не стал оборачиваться. На меня прыгнул гном в длинной, до колен, кольчуге, я попятился, споткнулся о стул, схватил его и поднял. Гном разрубил стул и замахнулся второй раз, целясь мне в голову, но тут же повалился лицом вперед. Я увидел, что из его шеи торчит плоский дротик, а чуть дальше стоит Атлас Макинтош.

Я побежал к двери, за которой скрылись Ланчи с Дакотом. Лоскутер кружился среди гномов на другом конце комнаты, рядом тяжеловесно прыгал Салга, пытаясь достать мечом Куинбуса Флестрина. В спину меня что-то ударило, я чуть не упал, но успел ухватиться за дверной косяк.

Огромный зал, потолок где-то очень далеко наверху, высоченные стрельчатые окна, на полу трупы гномов. Посреди зала возвышается каменный столб, вверх ведет лестница. Он похож на гвоздь – заканчивается круглой площадкой.

Над площадкой вьется слепящая алая пурга.

Сталкиваясь, словно глыбы в каменной лавине, зал наполняют лязг и скрежет, вой, рев, визг и бряцанье…

– Ат, прикажи Ланчи очистить путь к лестнице!

Я побежал туда, где под каменным столбом бродила лярва. Увидел Дакота, облепленного противниками со всех сторон. Тут же перед глазами возникла искаженная бородатая рожа, блеснул топор, но налетевший Салга сшиб гнома с ног.

– Ат, пусть Ланчи очистит путь к этой лестнице!

Откуда-то возник Атлас Макинтош – и сразу пропал из виду. Мелькнула черная куртка Лоскутера. Я бежал к столбу, а лярва шла на задних лапах, раскачиваясь и размахивая хвостом. За ней волочилось несколько гномов, вцепившихся в этот хвост. Салга, прыгающий вокруг меня, вдруг исчез из поля зрения, а затем, уже возле лестницы, меня опять сшибли с ног. Корзина мешала двигаться – отбиваясь одной рукой, другой я стал стягивать с плеч ремни. Кто-то взревел, но не так, как может реветь раненый или жаждущий крови зверь, а жалобно, просительно. Вокруг меня внезапно образовалось пустое пространство, я увидел, как Дакот и Салга, расшвыривая последних гномов, рвутся ко мне, и пополз на спине, а вернее, на корзине вверх по лестнице.