Текст книги "Рабы бессмертия"

Глава 5. Под кронами

Высокие ели, сосны, дубы и клены внимали своими вершинами благосклонному небу и крикам ворон, в большинстве своем избегающих Рыжего леса, но сейчас вопреки обыкновению облюбовавшими несколько черных деревьев, без листьев. Черное племя летунов, десятками орущих чему-то внизу и друг на друга вдруг разом замолкли, едва на черной поляне внизу появилось движение. Два человека тащили за руки третьего волоком по земле. Его голова безвольно поникла, а серо-зеленый комбинезон с нашивкой оскалившего пасть волка на плече на половину расстегнут. Ноги в ботинках сначала цепляющие и волокущие перед собой небольшую кучку желтых и бурых листьев, теперь гарнули черную и бурую массу, крошащейся старостью и тленом, лесной подстилки. Дотащив тело до середины черной поляны, они бросили его рядом с еще одним и не оборачиваясь пошли обратно. Несколько птиц каркнув дурными голосами поворачивались то одним то другим глазом, стараясь лучше разглядеть лежащих на поляне. Вот один самый решительный летун громко каркнув спикировал на голову стоящего внизу экзоскелета с замершим внутри человеком. Ворон опасливо посмотрев по сторонам и коротко махнув крыльями, спикировал уже на поляну, практически не выделяясь на ней цветом. Сделав несколько осторожных шагов к лежащему вниз лицом человеку, он пристально осмотрел его и подошел к голове, в волосах которой проглядывались седины. Осторожно вытянув голову он легонько прихватил его за ухо и тут же, коротко хлопнув крыльями отскочил в строну, ожидая реакции двуногого. Тело не реагировало. Осмелев ворон подошел еще раз и на этот раз сильнее долбанул в ухо, боязливо присев и чуть расправив крылья для прыжка в сторону. По прежнему никакой реакции. Еще несколько ворон спикировало сверху, на последнем взмахе крыла тревожа измельченную чернь мертвой листвы устилающую поляну. Первый ворон громко и уверенно каркнул и принялся за работу, острым клювом ударяя лежащего в ухо и отчаянно дергая. Эти пожиратели падали, всегда знали где и когда можно поживиться, они находили и безошибочно определяли трупы даже в тумане, прекрасно отделяли раненного мутанта от мертвого и притаившегося, сколько бы часов неподвижно он не просидел, но тут они просчитались. Глухо застонав тело перевернулось, показав лицо на котором ржавыми отметинами проступали новые, незнакомые ранее воронам пятна. Заорав, падальщики забили крыльями и взлетели, стремительно набирая высоту, чтобы больше никогда не возвращаться на это место.

Человек в экзоскелете зашевелился, приходя в себя. Еще через минуту экзоскелет зашуршав и защелкав приводами раскрылся на две половины оставив стоящего и покачивающегося от слабости Овода. Овод, казалось все это время был с открытыми глазами, но только сейчас он смог видеть и понимать. После того как медицинский блок выпустил в него все антивирусные препараты и сообщил об этом, он понял что оказался заражен. Но сейчас его это не волновало. Тело практически не чувствовало боли, но тупая, настырная незнакомая ранее жажда заставляла его трястись. Он увидел два человеческих тела на земле, показавшиеся ему чем-то близким и знакомым, но задерживаться он не мог, он даже не попытался искать ПДА или оружие, поскольку жажда подавляющая разум и волю требовала большего. Овод сделал несколько шагов, получившимися довольно уверенными, инстинктивно он пошел от черной поляны, окруженной черными деревьями, не от того что она ему не нравилась, а оттого что то ощущение, которое проросло в нем и именуемое жаждой требовало другого. Поляна закончилась через десяток метров и он вышел на желтую подстилку из которой росли и тонкие деревца и мощные гиганты, закрывающие собой все небо над ним. Ото всюду, неслось ощущение прохлады и того самого, чего не хватало ему сейчас и так требовательно требовало удовлетворения. Не понимая что он делает, он прислонился к ближайшему дереву, небольшому клену, толщиной с человеческую ногу. Обнял его, закрывая глаза от блаженства, чувствуя, как проходящая через дерево прохлада, уходящая в землю и вместе с деревом поднимающаяся вверх струится к нему, проникая через кожу внутрь, успокаивая настырное и мучающее ощущение. Вдруг поток прохлады остановился. Овод недоуменно открыл глаза. Вместо крепкого молодого клена он обнимал, рассохшуюся черную древесину, с мертвой корой и появляющимися на глазах трещинами. Отступив на шаг, он увидел еще одно дерево стоявшее рядом, с проходящей по ней прохладой. Прижался. Снова облегчение, снова поток нежный прохлады начал остужать его, но тут же прервался оставив Овода в смятений. Он открыл глаза, снова черное дерево перед ним, от кончиков корней до самых верхних листов, он был уверен что только что оно было живое. Все еще чувствуя жажду, но также и некоторое облегчение он подошел к огромному исполинскому дубу, пышущему здоровьем, мощью и той самой успокаивающей и несущей ему радость энергии. Дерево было настолько огромным, что даже разведя обе руки в стороны он не смог обнять и половину его толстого ствола. Приникнув к грубой, шершавой темной коре он закрыл глаза, чувствуя как приятно восстанавливаются и заряжаются клетки его тела. Совершенно новое, но ставшее вдруг естественным ощущение. Почти минуту он нежился в успокаивающем его потоке, чувствуя как постепенно мельчает и пустеет река вливавшейся в него жизни. Овод открыл глаза. Словно под черным снегопадом стоял он, осыпаемый черными, хрупкими дубовыми листьями мертвого дуба, с едва слышимым перестукиванием черные мертвые жёлуди, больше никогда не родящие ни ростка сыпались вниз, ударяясь о ветки дерева. Но жажда наконец ушла, оставив равнодушие. Овод поднял глаза, напротив него стоял Ржавый. Что-то поменялось в этот момент. Ржавый больше не казался ужасным, чудовищным существом, он не казался ни чужим не далеким, он казался своим. Уже не хотелось узнать кто он и откуда, это было не нужно, главное что ему можно было доверять, так же как и себе, и если Овод все еще считал себя человеком, пусть даже не задумываясь об этом, то Ржавый был его старшим братом, исполненным мудрости и силы. Мимо прошли еще двое… братьев с пятнами на лице, отметинами братства, волоча за руки бойца с нашивкой волка на плече, таща его к черной поляне, откуда вышел следующий брат, безумно сотрясаясь от жажды он прижался к крепкой сосне. Дерево в его объятьях через секунды затрещало ссыхающимися веточками, зашелестело отлетающей вниз хвоей, почернело и умерло. Брат сделал несколько шагов к другому дереву, и жадно припал к нему, зажмурив глаза и вдыхая жизнь Рыжего леса.

***

Где-то возле бункера Янтарь, в неприметной лощине с прямоугольным металлическим люком открывающимся внутрь, проявилось оживление. Люк, открылся, ссыпав внутрь с десяток мелких листьев недавно брошенных деревьями или принесенными ветром. Из люка вышло несколько зомби, вполне подвижных и осторожных. Их заштопанные серым веществом раны практически не различались от бледного цвета кожи. Глаза с размытыми крупными зрачками, в проникающем сквозь редковатую листву небольших деревьев рассеянном свете не казались мертвыми и неподвижными. Два из пяти мертвецов осторожно, низко пригибаясь заняли позицию для осмотра окружающей их территории. Еще три мертвеца, все одетые в легкую одежду, которая у сталкеров должна была прикрываться броней или плотной курткой, замерли у люка, ожидая знака от наблюдающих за внешним полем зомби. На всех были нашиты оранжевые квадраты, говорящие всякому сталкеру и долговцу о том, что объект находится под наблюдением ученых из Янтаря, обезоружен, отмечен и стрелять в него запрещено и не имеет смысла. Дождавшись сигнала от наблюдающих, троица в динамике движения ничем не отличающаяся от динамики живого человека выбралась наружу, где вдруг как по команде, превратилась в неуклюжих и медлительных объектов, двинулась по выбранным направлениям. Наблюдающие остались на позициях. Спустя два часа вернулся первый из вышедших, ведя за собой сломанных, изорванных посмертными ранами, которые не в силах был заштопать вирус, мертвецов. Страшная, стонущая и спотыкающаяся группа, с остатками амуниции, кое-как вооруженная неухоженным, а потому ненадежным оружием встала возле лощины. Ведущий их объект с отметками на одежде отыскал глазами наблюдателя, тот кивнул, показывая, что можно двигаться. Группа повинуясь один за одним, стараясь насколько это возможно попадать по специально разложенным в листве деревяшкам, чтобы не оставлять следов на листве прошла вглубь лощины, тихо и беззвучно спустилась внутрь распахнувшегося люка. Железные ставни за ними тихо затворились.

***

Научный комплекс Янтарь. Лаборатория номер шесть. Шесть столов за которыми тихо сидели сотрудники в белых халатах. Негромко гудели вентиляторы мощных ноутбуков, да заведующий лаборатории Лисов Алексей Иванович задумчиво помешивал ложкой в чашке с чаем, в котором давно растворился весь сахар. Лукас Константинович и Валентин Петрович хмуро просматривали что-то на своих мониторах. Дверь распахнулась и вошел еще один сотрудник Берик Капезович в брюках и свитере, единственный оставшийся полевой сотрудник, все вопросительно посмотрели на него.

– Берик, родимый, ну когда ты нам образцы принесешь? – умоляюще обратился Лукас.

Берик обреченно выдохнул и сел на свое рабочее место. Было видно что он устал по крайней мере от подобных вопросов.

– Нету объектов в округе, разбежались кто куда. Ребята из Долга тоже говорят что их сейчас меньше стало, – ответил он накидывая на себя в сидячем положении халат. – А те что остались никак не выше первой категории. У нас образцов от них полный холодильник.

Алексей Иванович, перестал мешать чай ложкой. Действительно в последнее время количество появляющихся и засекаемых в пределах научного комплекса меченных зомби стало меньше. Ученые предположили, что маячки, которыми метили многих под кожную складку на животе, выдохлись, разрядились и теперь мертвецы ходят не отсвечивая для радаров, установленных специально по их душу на крыше бункера.

– Завтра прилетят новые сотрудники, добровольцы на полевые работы, два человека, – сказал Лисов, оставляя в покое ложку и беря ручку.

– Опыт хождения по Зоне есть? – спросил Берик повернувшись к шефу.

– Опыта нет, – задумчиво ответил Лисов, понимая что эти сотрудники будут бесполезны.

Для того чтобы получать хорошие образцы нужен был Трофим. Только он мог выскочить из бункера в несколько минут и самостоятельно отслеживать мертвецов, на свой страх и риск следуя за ними, определяя категории, подкармливать, разговаривать. Только Трофим мог выскочить даже ночью и в одиночку по знакомой тропе, подсвечивая себе фонарем добраться до включившегося вдруг маячка. Даже Берик, который всегда сопровождал в запланированных вылазках Трофима, не видел смысла рисковать и приближаться к объекту в одиночку, поскольку только в таком случае зомби становился более контактен.

– Сталкеров надо нанимать, – сказал Лукас. – Пусть отслеживают нам вторые и третьи категории.

– Да? А как они вторую от третьей определять будут? Насобирают первых, а толку?– возразил Берик.

Сотрудники снова замолчали. С потерей Гудина, их дела потеряли темп. Образцы первой категории, быстро были набраны с успокоенных долговцами зомби, а зомби второй категории перестали попадаться на маяк. Опять же с уменьшением количества объектов вокруг Янтаря, стало больше других мутантов, снорков, кровососов, плотей, особенно крыс. Это говорило о том, что мертвецов, освободивших эту местность стало не только не видно, но и действительно их количество уменьшилось. Посылать сталкеров ходить не знаю туда, и не зная зачем было нецелесообразно, поскольку объекты собираясь в кучи нередко начинали интересоваться преследователями, в результате чего сталкеру приходилось действительно убегать. Попытка откупиться от них булкой хлеба, может и срабатывала, и мертвецы не планировали убивать человека, но допускать их к себе вплотную, и вообще сближать с ними дистанцию, зная о том, что они могут здорово ослабить не хотел никто, а таких железных шаров, чтобы проверять это на себе не было ни у кого.

– Я ребят попросил, из Долга, если увидят кого-то поцелее и пошустрее мне сообщат, если связь в порядке будет, – сказал Берик. – Еще и к сталкерам ходил, попросил тоже, но это дело такое… оно им особо и не надо.

– Подождем, – негромко сказал Лисов. – Я думаю, что надо дополнить статью бюджета и нанять отряд сталкеров, которых мы обучим определять объекты по категориям, брать простые анализы, метить объекты. Тут я думаю мне понадобиться ваш опыт Берик Капезович.

– Я, конечно, буду участвовать, – кивнул головой Берик. – А пока пойду поговорю со сталкерами, из тех которые могут согласиться. Вспомнил, что этим, которые сейчас сидят я ничего не говорил еще. Хорошо? – спросил он привставая и собираясь на выход из кабинета.

– Да, поговорите, – согласился шеф и определившись с тем чем он будет сейчас заниматься, нажал несколько кнопок на компьютере.

Лукас и Валентин посмотрев на шефа, снова уныло зашуршали мышками. Дверь ведущая во вторую, третью и четвертую комнату лаборатории отворилась, оттуда выглянул человек в спецодежде с лейблом, "Интеграл" и почесав нос рукой с гаечным ключом спросил:

– Мы три штуки разобрали, теперь что холодильник освобождаем?

Лисов тяжело вздохнул:

– Час от часу не легче. Лукас Константинович, займитесь пожалуйста.

Лукас встал и вместе с Валентином пошли во внутренние комнаты, перекладывать образцы четвертой категории в большой холодильник, предварительно обложив их осколками артефакта "кристалл".

– Черти что твориться, – вздохнул Лисов. – Еще новое оборудование не завезли уже старое вывозят. Нет отчетов – нет почета, – еще раз вздохнул он, отодвигая ноутбук.

Между тем, Берик сходил к себе в комнату, прихватил литровый пузырек, "Старый Доктор" из Казахстана, сунул его в тощий рюкзак и поднялся на первый уровень. Там он благополучно напялил комбинезон и вышел наружу, под прохладный воздух Зоны. Согласно его же инициативе он должен был поговорить с сидящими тут недалеко сталкерами и попросить их участвовать в поисках зомби второй категории, а еще лучше, если бы кто-то мог найти быстро передвигающегося мертвеца, что указало бы на третью категорию объекта.

Сталкеры в пять человек сидели у костерка, занятые своими простыми делами. Готовили к обеду еду и травили байки. Поздоровавшись и пожелав всем приятного аппетита Берик подсел рядом, выделяясь завидным комбинезоном высшей степени защиты Сева. Сталкеры без особого энтузиазма подвинулись пустив его в круг.

– Ну рассказывай наука, чего пришел, – сказал из них по прозвищу Лихо, чье лицо грубое и обветренное с каким-то скрытым звериным оскалом выдавало в нем диковатого и лихого мужика.

Поняв, что сталкеры готовы его слушать, а ведь могли и не спрашивая, просто игнорировать, Берик взял слово.

– Мужики, я к вам по делу, – сказал он поставив пузырь на видное место.

Один из сталкеров тут же взял пузырек, осмотрел его, даже поскоблил грубым грязным ногтем голубую этикетку и с хрустом сорвал крышку.

– Ну, я смотрю, дипломатия у вас есть, – улыбнулся Лихо, доставая железную кружку и ставя на дощечку, которая временно исполняла роль стола.

Доска в свою очередь покоилась на баллоне, возвышая ее над землей. Тут же на доске появилась открытая банка тушенки, хлеб и пустая кружка для гостя. Сталкер народ не глупый. Если наука вышла сама, да еще и с пузырьком, значит ей действительно что-то надо, а это будет в перспективе чего-то ей стоить, надо будет выяснить обстоятельно что и как, а для этого нужно толково и начистоту поговорить. А как можно поговорить на чистоту? Конечно, только после стандартной процедуры знакомства, кроме того где одна, там и вторая, и с науки точно не убудет, если она, тут ведь ей недалеко, сбегает еще за одной. Негромко булькнув по маленькой в шесть кружек, мужички чокнулись. Лихо перечислил всех, но поскольку наука не смогла всех сразу запомнить, он запомнил только двоих Кроху, потому что он был меньше всех, и Липу с виду ничем не отличавшегося от других, но почему-то все равно запомнившегося.

Занюхав хлебушком, мягкую водочку, Берик сделал паузу, пока остальные оценят продукт.

– Мужики, я из шестой лаборатории. Некробиология. Нам нужна информация.

– Некробиолог, это по кадаврам что ли? – спросил один.

– Да, по ним, – кивнул ученый, вспоминая что некоторые сталкеры так кличут мертвецов. – Потеряли что-то мы своих объектов, найти не можем. Вот нужно чтобы кто-нибудь, нам нашел, но не простых, а таких… по целее, – сказал Берик, обводя присутствующих глазами. – Самый ценный был бы тот, который двигается как живой. Это по нашему третья категория.

– И…? – многозначительно спросил Лихо, делая знак разливающему.

Пузырек снова наклонился и разбулькал жидкость по кружкам.

– И… было бы хорошо, если бы кто-то из вас, смог бы обездвижить, но не убивать его и взять пару образцов, э… кусочков органов, – пояснил и подытожил ученый, беря подаваемую кружку.

Сталкеры еще раз приподняли кружки. Выпив и закусив, Лихо провел широкой грубой ладонью по губам, как будто убирая крошки.

– Ну ты, Берик, конечно загнул. Во– первых, мы люди занятые. Сколько нам нужно времени, чтобы твоих зомби отыскивать, это же надо еще и найти, а потом еще и посмотреть может ли он хорошо двигаться. А это еще больше времени, а время деньги. Согласен?

Берик кивнул.

– Во-вторых, обездвижить и не убивать кадавра, это подвиг, который мы может и совершим, а вот как с него взять орган? Это же подходить надо, а он же даже не трогая, нас сталкеров, в седину вгоняет. Опять же здоровье гробиться, а это бесценно. Не, не пойдет, – покачал головой сталкер ставя кружку на стол.

– Ну тогда, мы сами возьмем образцы, а вы только обездвижите, – с надеждой предложил Берик, взяв пузырек в руки и наливая всем в тару.

– Обездвижить, говоришь? – переспросил неторопливо Лихо, глядя на действия ученого. – Нет, наука, ты не обижайся, но сейчас к зомби желающих лезть ты не найдешь. Правда мужики? – обратился он к остальным.

Сталкеры согласно загудели. Зомби не являлись особо опасными тварями если их не трогать, а вот возиться с ними, было крайне непредсказуемое занятие. Берик расстроено опустил руки.

– Да ты, наука не переживай. Если я скажу, где ты можешь найти своих этих объектов, то какой мой интерес? – спросил сталкер, принимая кружку.

– И много их там, – разочарованно спросил ученый, поскольку вероятность объекта второй и третьей категории была один к нескольким десяткам.

– Штук двадцать, тридцать, а может и больше… Я всех не считал, но место куда они хоронятся, могу показать. Не бесплатно, конечно, – хмыкнул он, испытывающее глядя на собеседника, стоящего напротив него за подвижным пламенем костерка.

– Двадцать, тридцать? – ошеломленно переспросил ученный.

Конечно, такое объясняет многое, очень многое. И если они находятся там в таком количестве, то наверняка среди них будут носители самой высокоразвитой колонии вируса. Как они уже заметили ранее с Трофимом на Пепелище, колонии образовывали сверх колонии, а это он как раз совершенно выпустил из виду, не связывая исчезновение объектов с такой возможностью. Такая информация была крайне ценна для лаборатории.

– Да за такую информацию, лаборатория отвалит…, – начал Берик, прикидывая какую сумму можно будет предложить сталкеру.

Но Лихо уже стоял рядом и приобняв Берика, остановил его.

– Мужики, ничего личного, просто бизнес, – сказал он сталкерам и держа в одной руке кружку со спиртным, а другой направляя ученого в сторону, причем Берик также держал свою кружку в руке. Лихо отвел его подальше, чтобы никто не слышал их разговора.

Сталкер и наука, несколько минут о чем то говорили, после чего Берик закивал головой. Они чокнулись, пожали друг другу руки и на зависть другим сталкерам одиночкам, не имеющим такой информации двинули в бункер. Железная дверца распахнулась перед ними и захлопнулась, оставив мужиков наедине со своими мыслями.

– Мда… знание – сила, – сказал один из них, приподнимая бутыль, в которой болталась еще треть.

– Вот Лихо, тертая сволочь, – сказал другой. – Все знает, везде лазает, вон уже в бункер пошел. Нас туда не пускают, а он под ручку, еще и с уговорами небось.

– Не завидуй, – резонно ответили ему, – разливай давай. Меньше знаешь, крепче спишь.

Погрустневшая компания разлила еще по одной. К тому времени поспело горячее в котелке. Стоявшие на посту долговцы оценили что наука ушла, следовательно оставшиеся мужики теперь не имеют особого повода пить, нарушая неписанный порядок светового дня.

– Э, мужики, не рановато ли накидываете? Еще день на дворе, а вы тут балуете, – сказал один из долговцев.

– Начнете шуметь, пойдете за забор, – медленно и уверенно подтвердил другой.

– Нормально все будет, командир, – крикнул Липа, помахав рукой.

Минут через десять заметно повеселевший сталкер Лихо вышел вместе с ученым наружу. Ничего не говоря товарищам, он взял свой автомат и рюкзак, подмигнул разинувшим рот сталкерам и пошел за ворота. Берик последовал за ним, без рюкзака, вооруженный одним пистолетом ПМ. Стоявшие на посту долговцы в броне ПСЗ-9, видя такое буркнули что-то в рацию, но получив ответ, успокоились и потеряли интерес в ушедшим.

Через минут сорок, уверенного сталкерского хода по исхоженной территории, что примерно равнялось полутора километрам от бункера, сталкер остановился, показывая пальцем на небольшую, ничем не отличающуюся от других лощину, с небольшими вразброс растущими осинами, тополями и карагачами. Деревья начали расти там всего несколько лет назад, и кусты, растущие между ними еще не успели захиреть и стать прозрачными.

– Вот, тут значит Берик, у них есть лаз. Куда ведет, и как ведет, я не знаю, но регулярно вижу как отсюда выходит один, два, а возвращаются пять, шесть, – незаметно показывая пальцем, но не рукой сказал сталкер.

Лесок стоял тихо и неподвижно. Такой же серый как и серое небо над ним.

– А почему так тихо показываешь незаметно, – спросил Берик, неосознанно стараясь не пялиться в лесок.

– У них там наблюдатели, увидят что про них говорим, сорвутся еще на фиг под землю или стрельнут. Я не в курсе, я не палился, – повернувшись вообще к лощине спиной сказал сталкер.

– Ну так мне что делать? – спросил ученый, понимая шаткость ситуации.

– Давай сейчас сделаем крюк, заляжем. Покараулим часа два, три, они как пить дать появятся. ПНВ у меня есть, если стемнеет, сам все увидишь и по домам.

– Хорошо, -согласился Берик. – Веди.

Пара, поменяв направление, двинулась прочь, только для того, чтобы залечь на стоящем поодаль холме.

Время медленно гнало размытое облаками светило по небосводу, изредка давая ему выглянуть и осветить вечную осень Зоны, с ее роняющими листья, но все никак не облетающими до конца деревьями лесных полос и опушек, серо-зеленой травой неровных, захламленных человеческим мусором полей и хмурыми озерцами воды стального цвета, в которых таились как остовы машин, так и людей. Терпеливо прождав до сумерек, лежа на животе, сталкер наконец толкнул Берика под бок.

– Вон, смотри. Идут.

Ученый вскинул бинокль к глазам. В наступающих сумерках, когда все и вся становится серым он увидел растянувшуюся вереницу зомби. Впереди шел явно отмеченный ими объект, в рубахе с оранжевыми квадратами. Быстро посмотрев на ПДА и несколько раз просканировав местность на отклик маячка, внедренного в отмеченного зомби, он убедился что сигнала нет. Недоуменно почесав скорлупу встроенного шлема, он продолжил наблюдения. Идущий первым мертвец остановился у самой кромки леска, покрывающего лощину, дожидаясь следующей за ним изорванной братии. Постояв с минуту в ожидании, он пригнувшись, вдруг ловко полез внутрь леска. Один за другим остальные зомби повторили его движения и скрылись из виду. Берик молча смотрел на эту картину с трудом сдерживая эмоции. Еще он так удачно нашел сверх колонию. Наверняка там есть какая-та яма или погреб, где они собираются и синхронизируются, а это значит что среди них обязательно есть самый высокоразвитый организм, с которого и можно будет взять образцы тканей для лаборатории, ориентирующейся уже на вторую и третью категорию. Оставался вопрос, как это сделать?