Текст книги "Свидетель"

Мороз чуть не взвыл: вот же старый идиот! Он битый час перед ним распинался, и – опять двадцать пять…

– Да, еще. Этот скот должен быть вполне здоров после вашего с ним виз-а-ви. Ясно изъясняюсь?

– Ясно…

– Тогда свободен.

– Рат, – Мороз замялся, – собственно, вот… Надо бы расследование провести. И по безопасности у меня кое-какие соображения… – он уже вынул из кармана листок, на котором предусмотрительно записал свои мысли, но Рат насмешливо прервал его:

– А ты что, еще ничего не сделал? Тебе для этого нужны специальные полномочия? Или мое величайшее соизволение?

– Нет, но…

– Считай, полномочия ты получил. Доволен? Сам дотумкаешь, что делать, или тебе в няньки Координатора определить? Все, свободен! Зайдешь к Азарову, скажешь, что господин назначил тебя любимой женой…

Мороз, собравшийся-было ретироваться, в изумлении обернулся к Рату.

– Что, не понял? Скажешь Координатору, что исполняешь мои обязанности. И что у тебя сейчас – чрезвычайные полномочия. Он что надо сам потом сделает. А ты поруководи, докажи, что способен… Если способен…

Рат еще некоторое время смотрел на закрывшуюся за Морозом дверь. Руководитель, м-мать!.. Потом позвал Координатора. Тот явился без промедления.

– Ты совсем не спишь, что ли? Вечно на посту? Ладно, за преданность и долготерпение получишь бонус. Позднее. Не сегодня…

– Мороз правда остался за тебя?

– А ты что, недоволен? Или, может, сам надеялся? Не по Сеньке шапка! Так что перетерпишь. Да, чрезвычайные полномочия его я подтверждаю. Что делать в этом случае, ты знаешь. С новым начальничком вас, Дмитрий Батькович! И скажи, чтоб тут прибрали. А я к Лоре…

Глава 7
СЕВЕРНАЯ КОНФЕДЕРАЦИЯ. КРАТКИЙ КУРС ИСТОРИИ

Переворот в мозгах из края в край

В пространстве – масса трещин и смещений:

В аду решили черти строить рай

Для собственных грядущий поколений…

В. Высоцкий

В годы, предшествующие Последней войне, жизнь на планете менялась быстро, и чаще всего – в плохую сторону. То тут, то там вспыхивали локальные военные конфликты, свергались неугодные режимы, в одночасье с карты исчезали целые государства. Не отставали в этом списке предвестников апокалипсиса и различные виды вирусов, которые косили население планеты. Свиной, обезьяний, птичий грипп… СПИД… Каждая новая мутация уносила тысячи и тысячи жизней. Из передачи в передачу, из газеты в газету кочевали предсказания о скором конце света, и любой ребенок мог с легкостью рассказать, что говорится в гороскопе майя, и назвать дату приближающегося апокалипсиса. Мир, казалось, летел в пропасть, все набирая и набирая скорость. И ничто уже не могло его остановить.

Но самым необычным событием, предшествующем грядущей катастрофе, была так называемая Война Ангелов…

В то, последнее перед Катастрофой лето, жители сразу нескольких европейских стран могли наблюдать необычное представление, разыгравшееся в ночном небе: среди звездной россыпи вспыхивали мощные разряды молний, космическую пустоту рассекали десятки комет и… гремел гром. Это повторилось на следующую ночь, потом еще… Потом необычное явление смогли наблюдать и в Америке, а спустя несколько дней – и по всему земному шару. Поначалу все это забавляло. Тысячи фотографов и просто любителей сенсаций по всей планете выстраивались в очередь за тем, что бы запечатлеть происходящее. Но прошло еще немного времени, и раскаты грома при ясном небе стали слышны уже и днем. Ученые, конечно же, нашли этому объяснение. «Боги играют в боулинг» – заметка с таким шутливым названием и вполне серьезным содержанием появилась в одной из газет.

Но это не остановило кликуш, которые на каждом шагу стали кричать о приближающемся Апокалипсисе, выводили народ на улицы, требовали покаяния за грехи… Они-то и дали явлению название – Война Ангелов. И оно прижилось.

А спустя совсем немного времени случилась катастрофа, унесшая миллиарды жизней. Вина за нее лежит на человеке, хотя… Может, это ангелы решили уничтожить бракованный экземпляр, который стал выходить из-под контроля?

Неизвестно…

* * *

История Северной Конфедерации началась задолго до того момента, как она была создана, и даже задолго до крушения человеческой цивилизации.

8 апреля 1974 года забой строящегося перегона от станции «Лесной» до будущей «Площади Мужества» стал стремительно заполняться водой. Плывун наступал так быстро, что не удалось полностью закрыть аварийные затворы, и только чудом удалось избежать жертв. Тоннели были затоплены. Потом, конечно же, воду откачали, плывун заморозили жидким азотом, а сами туннели укрепили так, что, казалось, никакая вода им теперь не страшна. Защита продержалась ровно двадцать лет. 4 декабря 1995 года в перегон между двумя станциями вновь ворвалась вода вперемешку с песком… Старые туннели так и остались затопленными, а проложенной вместо них резиновой «гусенице» дали гарантию – двадцать лет. Теперь уже никто не узнает, насколько точен был этот прогноз. Где тонко – там и рвется: в момент удара грунт в этом месте просел, туннели обвалились, отрезав от «Большого метро» четыре конечные станции Кировско-Выборгской линии. То, что вода не ворвалась в подземку, было воистину чудом.

Сложно представить, что чувствовали в те дни люди, запертые в темных туннелях или на станциях, мало приспособленных для длительного пребывания там большого количества народа – метро строилось как бомбоубежище, но никто, ни строители, ни проектировщики, не предполагали, что люди в одночасье переберутся туда на ПМЖ. Сначала еще надеялись: вот-вот наладится, вот еще немного, и можно будет выйти, вернуться домой, узнать о судьбе родных, оставшихся там, на поверхности… Осознание того, что это надолго, навсегда, пришло очень быстро. И больно ударило по всем, без исключения. Страшное время. Скорее, безвременье. Кто-то сошел с ума, кто-то – ударился во все тяжкие, а кто-то решил, что жизнь больше не имеет смысла. Одни уходили из жизни добровольно, убивали детей, потом кончали собой. Другие погибали из-за куска хлеба, ограбленные и убитые неизвестными татями. Возможно, так было везде. Но на четырех отрезанных станциях трагедия ощущалась острее: люди тут были не просто навечно заперты под землей, они словно оказались на необитаемом острове, отрезанные от остального мира, без надежды на чью-нибудь помощь. Одиночество и отчаяние…

Кровавую вакханалию прекратил Рат.

В те дни он, казалось, был везде одновременно, вникал во все проблемы, решал все вопросы. И где бы он ни появлялся, тенью за ним следовал высокий светловолосый парень в черном плаще. Алекс Грин, его всевидящее око. Скоро стало ясно, что от этого ока не укроется ни одно преступление. Так Рат быстро дал понять: ни один поправший законы не сможет уйти безнаказанным. Благодаря этому на станциях как-то быстро установился относительный порядок. Теперь люди ложились спать без страха проснуться ограбленными или, хуже того, не проснуться вовсе. Противники были, куда же без них, но они или соглашались с Ратом, или отправлялись на «Дачу». Естественно, не просто так, а за совершенные ими преступления. С «Дачи» никто из них не вернулся. Но тот, кто поддерживал Ратникова, в накладе не оставался – он умел быть благодарным. И умел повести за собой людей.

Судьба вообще была милостива к Феликсу, сведя в одном месте людей, которые стали его союзниками, его глашатаями. Грин, Кристи, Азаров, Черный… Все они знали Ратникова еще в той, прошлой жизни. И все они, каждый в свое время, пошли за ним, подчинились ему. Собственно, а был ли у них выбор?

Никто не заметил, как Ратников прибрал к рукам власть на всех четырех станциях, от «Площади Мужества» до «Гражданки». Новое государство получило название Северная Конфедерация. Объединение прошло на удивление легко. Простым обывателям, правда, было неведомо, что за этой легкостью стояли ложь, заказные убийства, подтасовка доказательств, подлость и предательство. Но какое им до этого дело, если в результате они получили безопасность и гарантированный «кусок хлеба»? А иногда даже и «с маслом»…

К удивлению многих, Ратников не стал во главе Конфедерации, оставив за собой должность начальника службы безопасности. Председателем, а именно так стала называться главная должность в новом государстве, стал никому доселе не известный Евгений Черных. Когда же его явили публике, она ахнула, узнав в нем Жеку Черного, наркомана и бандита, с друзьями которого Рат же в свое время и расправился. Впрочем, сам Черный всегда был к нему лоялен. Надо сказать, все быстро поняли, что никакой власти новоявленный глава государства не имел, да и не стремился заиметь. Тем не менее у многих, кто в свое время читал про похождения принца Флоризеля, упоминание о Председателе вызывало вполне определенные эмоции.

Истинным, единоличным правителем был Рат, и это тоже ни для кого не стало секретом. Председателю же было достаточно того, что «веселые грибы», запрещенные на территории всей Конфедерации, теперь доставляются ему бесперебойно и вполне официально: хитрый Ратников всем объявил, что Черный давно болен, а грибы – это единственный способ заглушить боль. Феликс не особо озаботился, поверили ему или нет: среди приближенных его решения не обсуждались, а мнением толпы он интересовался в последнюю очередь.

Понимание того, что обособленность – это не трагедия, пришло не сразу. Да, они не могут под землей попасть на другие станции. Но ведь и к ним тоже можно попасть, только пройдя не один километр по зараженной поверхности разрушенного города. И не только пройти, но еще и попасть внутрь. Опасный путь. Вряд ли кто-то решится посылать на завоевание окраинных станций армию – дороговато получится, овчинка выделки не стоит. Поэтому «конфедераты» могут спокойно жить без оглядки на соседей, существенно сэкономив на обороне станций и пустив основные силы на обеспечение жителей необходимым – продуктами, электроэнергией, жильем и одеждой.

Правда, насчет обороны Рат немного лукавил: помимо того, что в Конфедерации существовал пусть и небольшой, но хорошо обученный отряд профессионалов, «под ружье» было поставлено все мужское население, начиная с четырнадцати лет. И не только оно: что поделать, у войны лицо уже давно стало в том числе и женским. Дружинники подчинялись начальнику станции и по графику, в свободное от основной работы время, несли дежурство по станции и на блокпосту в Девяткино…

Профи обосновались на Площади Мужества. Станция эта была выбрана не случайно, из-за оборотных путей, построенных во времена Размыва. Тут, в этих туннелях, и разместили тренировочную базу, оружейный склад, тир. Здесь же была и страшная «Дача»… Потом, с течением времени, сюда переместили и сталкеров, хотя эти формально продолжали числиться каждый на своей станции. Да и семьи их тоже на «Мужества» не переселялись, в отличие от семей тех же военных.

Надо сказать, «конфедератам» вообще повезло: пожалуй, ни в одном районе города до войны не было столько НИИ, начиная от ВНИИ Целлюлозно-бумажной промышленности, и заканчивая ЦНИИ Робототехники и Технической Кибернетики. И это не считая того, что прямо над Политехнической находилась Военная академия связи. Стоит ли говорить, что на станциях достаточно быстро, еще до того, как вышли из строя аварийные генераторы, появилось электричество, связь, что жители не испытывали острого дефицита в лекарствах и в медицинской помощи. Но только немногим из них было известно, чего все это на самом деле стоило, и сколько людей, – далеко не худших людей, – погибло раньше времени, доставляя из отравленного города все эти необходимые приборы, материалы, медикаменты…

Вот только с продовольствием была беда. Ближайшие к станциям магазины и магазинчики выпотрошили до основания очень быстро. Разумеется, к «кормушке» первыми пробивались те, кто был сильнее или у кого в загашнике оказалось то, что можно выменять на кусок черствого хлеба или банку тушенки. Остальные голодали…

Рат нашел единственно верное, как ему казалось, решение: все граждане Конфедерации должны получать еду из общего котла. Все, что добывается на поверхности, делится между жителями. Но не просто так. Пайку нужно заработать.

От работ освобождались только немощные, больные, старики да кормящие мамочки. И дети до одиннадцати лет. После чего – пожалуйте на «работушку тук-тук», детство закончилось. Начинали с уборки платформ, близлежащих туннелей и «цехов» после окончания работы, да няньками в яслях. Лет с тринадцати дежурили по кухне – мыли посуду, таскали воду, да мало ли какая найдется черновая работа. Ну а с четырнадцати, а кто-то и раньше – уже на самом производстве. Это при том, что от обязательного посещения школы никто не освобождался…

Кто не работает – тот не ест. И не просто не ест. Не хочешь работать добровольно – будешь из-под палки. На «Даче». После того, как оттуда, по отбытии срока, вернулись первые «сидельцы», желающих отлынивать от трудовой повинности резко поубавилось.

Но проблемы это все равно не решило. Пытались, и не безуспешно, что-то выращивать сами. Лучше всего, ожидаемо, росли грибы. Но они хоть и носили гордое название трюфель, от голода не спасали. Кролики и куры, чудом пережившие всеобщий трындец и отловленные в Мурино и окрестных поселках, как-то решали проблему с мясом, но все равно основным источником белка оставались несчастные крысы, поголовье которых в первые годы после заселения метро резко сократилось… Люди не жили, скорее – выживали. Скудный рацион, отсутствие дневного света, витаминов. Прошло всего несколько лет, и стало ясно – станции вымирают. И спасти их может только чудо.

Таким чудом для Конфедерации явились муринцы.

* * *

Муринцы… Никто толком и не помнит, когда они стали неотъемлемой частью Конфедерации. То ли невероятная везучесть Рата в очередной раз спасла его детище от верной гибели, то ли Бог решил дать человечеству еще один шанс.

Рядовые «конфедераты» знали про них не так много – внутри метро они показывались редко, и про себя, свою жизнь особо не распространялись. Всегда молчаливые, они лишь следовали установленному в протоколе встреч маршруту, не пытаясь пойти на контакт с местными жителями. И если на них смотрели кто с любопытством, а кто и со страхом (не иначе слуги дьявола – только они и могли спокойно жить на поверхности), то сами муринцы отвечали лишь холодным презрением: со времени Катастрофы прошло двадцать лет, но события тех дней в память впечатались навечно. И, похоже, рассказы о них «передавались по наследству»: воспоминания о предательстве не так-то просто изжить…

* * *

На станции было шумно. Народ собрался у разделительной черты на платформе и с интересом наблюдал за необычными гостями. Слухи о том, что наверху живет не только всякая нечисть, ходили по метро давно. Сталкеры – народ молчаливый и неразговорчивый, но когда после тяжелого похода немного расслабятся, такое порой выдадут. Как говорится – чупакабра рядом не валялась! Они-то и рассказали, что не раз видели и в городе, и в Мурино странных существ. Внешне они ничем не отличались от людей, но людьми однозначно не были. Иначе как объяснить, что они свободно расхаживали по зараженной поверхности без каких-либо, даже примитивных средств защиты. И ладно бы еще по Мурино, там фон низкий, но ведь их видели и у «Мужества», а там уже фонит серьезно. Рассмотреть их близко не удавалось – увидев сталкеров, они быстро исчезали. Михей с Рыбаком однажды попытались засаду устроить, поймать одного такого, да только без толку: тот, как почуял неладное, ушел. Многие вообще считали их за привидения-фантомы – мало ли чего неожиданного и таинственного можно было встретить в разрушенном городе? Не нападают – и то ладно.

И вот теперь эти самые фантомы прибыли на «Гражданку»…

* * *

Наверное, примерно так же должен был выглядеть первый контакт с канувшими в Лету пришельцами из других миров.

Из подкатившей к перрону дрезины вышли два человека. Высокие, крепкие, они ничем не отличались по виду от окружавшей их толпы. Те же руки-ноги-голова. Два глаза, пять пальцев. И одеждой мало чем отличались. Разве вот только кожанки… Было видно, что самодельные, кожа выделана не очень, поэтому и запах от них шел специфический. А вот лица – смуглые, загоревшие, обветренные. Возможно, поэтому большинство из собравшихся тут мужчин по сравнению с гостями казались бледной немочью. У одного из прибывших за плечами был огромный брезентовый рюкзак, из тех, что были в ходу аж в прошлом тысячелетии. Уже накануне Катастрофы раритет, а эти вот откопали где-то…

Гости внимательно оглядели толпу, один из них, тот, что был постарше, не удержался, хмыкнул, и процессия двинулась вслед за Координатором…

В тот день Ратникову принесли короткую записку от Мороза, что с ними ищут контакт, и что Мазай, один из сталкеров с «Мужества», доставивший послание, все сам расскажет в подробностях.

Как оказалось, один из фантомов (на которых, к слову, в то время уже практически перестали обращать внимание), вдруг напал на Мазая, когда тот немножко отстал от своего напарника. Он не успел даже опомниться, как оказался спеленатым по рукам и ногам. Потом его перетащили в подвал какого-то разрушенного дома, где стащили противогаз. Несчастный уже приготовился к самому худшему, но вдруг фантом заговорил. И, для начала, просто извинился, объяснив, что такое похищение – самый действенный способ заставить себя выслушать. Фантом назвался Штаром. И попросил только одного – свести его со своим начальником. С самым главным. Он готов был идти один, естественно, без оружия. И у него есть что предложить подземным жителям. В первую очередь – продовольствие.

У Рата, когда до него дошел смысл полученной информации, от возбуждения зачесались руки. Невероятно, но фортуна вновь, в который уже раз, оказалась на его стороне! Еще вчера вот на этом самом столе лежал отчета Азарова, из которого следовало: ничего хорошего в ближайшем будущем Конфедерацию не ждет. На одних грибах далеко не уедешь… Народ сильно истощен и уже не верит во всесилие Рата. И вот теперь продовольствие, нужное, как воздух, продовольствие, само шло ему в руки! Конечно, неизвестно, что там конкретно могут предложить чужаки, но это реальное решение проблемы. Теперь, он уверен, точно будет по-другому, надо только все сделать четко и без ошибок… И не показать, как сильно на самом деле они нуждаются.

Ай да Мазай! Надо будет его премировать за такую находку…

Посмотрим, что это за птица такая важная, этот Штар. Давным-давно Феликсу приходилось иметь дело с одним Штаром, вернее, Аштаром. Аштаром Оганесовичем. Довольно-таки вредный тип был. Хотя почему «был»? Чем черт не шутит! Феликс довольно улыбнулся: ему еще никогда так не везло. Вот уж действительно: кому война, а кому – мать родна… Все козыри в руках. Алекс, Азаров, Черный… Теперь, вот Штар, если это тот Штар, конечно. А ведь за Оганесычем должок остался… У Ратникова засосало под ложечкой, верный знак – к удаче!

В тот момент он меньше всего думал о том, кто такие муринцы и откуда у них взялись излишки продовольствия.

Понимание того, что ему придется иметь дело не с человеком, ну или не совсем с человеком, пришло чуточку позднее. И Рат испугался…

– Можно?

– Заходите! – как можно спокойнее, стараясь не выдать внезапно накатившего волнения, произнес Рат.

Дверь распахнулась. Азаров посторонился, пропуская вперед парламентеров. Один из них снял с плеч рюкзак и тут же вышел за дверь. Координатор был явно недоволен, что ему поручили сопровождать гостей: демонстративно старался не соприкасаться с ними и даже не смотрел в их сторону. Ишь, цаца!..

– Ждем, ждем! – Феликс был сама учтивость. Он встал из-за стола, протянул руку для приветствия, но в последний момент одумался. Впрочем, выход из щекотливой ситуации нашелся сам собой – Рат «дружески» хлопнул по плечу Координатора:

– Ты нам, Дима, собери что-нибудь на стол. И водочки…

Правда, этот финт для незнакомца незамеченным не прошел. Он так же, как и прежде, стоял в дверном проеме, почти полностью занимая его собой, и внимательно разглядывал хозяина кабинета. Феликсу от этого взгляда стало как-то не по себе. Но он решил виду не подавать.

– Ну-с-с… – Рат кивнул в строну стула, – присаживайтесь…

Гость наконец-то прошел в комнату и сел. Ратников повернулся к нему спиной и сделал вид, что что-то ищет в шкафу. «Не будь тряпкой! Успокойся! Это обыкновенный человек!» – повторял он себе.

– А ты совсем не изменился, Феликс, – произнес гость знакомым, с хрипотцой, голосом.

– Извини, но того же о тебе я сказать не могу… Аштар Оганесович! – Рат возликовал: он не ошибся, это был тот самый Аштар, постаревший и поседевший, но все же он! А это значит – у него все получится!

Рат резко повернулся и наконец-то решился взглянуть в глаза гостю.

– А ты все хорошеешь, Оганесыч! Не знал, что и ты в Питер перебрался, – рассмеялся Феликс.

* * *

Когда объявили тревогу, до спасительной подземки успели добежать далеко не все. Кому-то повезло, и он погиб сразу, но были и такие, кто пережил тот, первый ужас…

Поняв, что путь в метро закрыт и на их крики о помощи никто не хочет отвечать, оставшиеся на поверхности невольно потянулись друг к другу, пытаясь совместно укрыться в подвалах, канализационных коллекторах. И готовились к худшему.

Смерть была повсюду. Болезни, вызванные радиацией, выкашивали переживших удар. Люди буквально сгорали за несколько дней.

Сначала трупы еще пытались хоронить. Родители – детей, дети – родителей. И никто не знал, кого смерть заберет первым.

Тогда еще было невдомек, что летопись нового мира начала писаться именно в эти страшные дни. Кто-то из брошенных умирать на поверхности, «переболев» в первые недели, вдруг понял, что смерть по какой-то причине обошла его стороной. И таких было не один, и не два… Много! Ослабленные болезнью, они, тем не менее, могли двигаться, дышать… Жить. Господь услышал их молитвы! Может быть…

Они выжили в том аду. И им ничего не оставалось, кроме как смириться с этим. Смириться с потерей самых близких, с тем, что каждый день приходится видеть город, который когда-то так любили, разрушенным, мертвым, жутким. Таким, что называть его прежним именем уже не поворачивается язык. Лучше просто Город. Тем более что выяснить, остался ли на планете еще хотя бы один город, возможности не было…

Но это было лишь началом. Свято место пусто не бывает… Этот Город менялся. Пережив агонию и воскреснув, он выпустил на волю свои кошмары: его постепенно стали заселять новые обитатели больного мира. И им было не по пути с Выжившими.

Понимая все это, люди устремились за город. Конечной остановкой для них стала деревня Мурино, новый форпост человечества.

Среди них были и военные, и ученые, и инженеры, так что обустроить свое поселение им не составило труда.

Муринцы жили в относительном достатке. Хватало и лекарств, и одежды, и еды, благо, всего этого было намного больше, чем оставшихся в живых представителей человеческого рода, а невосприимчивость к радиации позволила им особо не заморачиваться относительно «чистоты» того, что выращивали сами. Производство незараженной продукции было продиктовано скорее любопытством – а получится ли такое? – чем жизненной необходимостью. И получилось.

Но недавно случилась беда: погиб доктор. Сначала они не оценили масштаба трагедии: старую российскую традицию, по которой каждый – сам себе врач, не смогла изжить даже ядерная катастрофа. Но когда от банального аппендицита погиб ребенок, стало ясно, что самим им с этой проблемой не справиться. Поэтому придется идти на поклон в метро. К тем, кого они презирали (а некоторые, не скрываясь, и ненавидели) за то, что обрекли на смерть их близких, навсегда запечатав двери в спасительное подземелье.

Когда Аштар распечатал огромный рюкзак и вывалил на стол его содержимое, Рат потерял дар речи.

– Это…

– Ага, тыква. А вот это – кабачки. Извини, но больше ничего не поместилось, – хитрые огоньки в глазах парламентария так и играли – он прекрасно помнил, как Рат относился ко всему этому раньше.

– Ну, ты, брат, даешь! Тыква! – он с любовью погладил пузатый бок, потом, услышав хихиканье, спросил. – Чего ржешь?

– Да вспоминаю, как ты возмущался, что жена тебе на обед кабачков натушила…

– Ага, когда это было! Вот ты поживи пару лет на «крысиной диете» – тоже на любую траву кидаться будешь!..

– Это тебе в знак дружбы, а заодно – показать, что у нас расти может. Ну, а коль поможете с электричеством, построим еще оранжерей. И нам хорошо, и вам больше достанется…

– Хм… Дайте попить, а то так есть хочется, что даже переночевать негде? Ты, Оганесыч, как был торгашом, так торгашом и остался. Не за это ли из ментовки поперли?

Аштар засмеялся:

– Так Феликс, ты же мою родословную знаешь, я по крови торгаш. А из ментовки я сам ушел. Хотя, хорошее время было… Молодость, наверное.

– Точно. А помнишь, как тогда на заявку в Неклюдово ездили? На убийство? Перед тем как раз, как я сюда перевелся?

– Не, тут ты путаешь, не я это был. Когда ты перевелся, я как раз ногу сломал. Не я… А что там?

– Сейчас, давай тост!

– Давай. Тост!

– Да ну тебя! Что мы, алкаши какие, без тоста?

– А что? Поллитру уговорили – не алкаши, а теперь вдруг стали? Наливай! И рассказывай, давай.

– Так вот. В дежурку мужик позвонил. Чувствуется по голосу, что пьяный. Жену у него то ли убили, то ли пропала, а он подумал, что убили…В общем, не суть. Группу сразу собирать не стали: мало ли что, прокурорских еще беспокоить, себе же дороже. Послали меня и водилу – дежурный сказал, хватит. Приехали. А дом на самом краю, дальше только поле. Ночь, мороз, снег под ногами поскрипывает тихонько, и фонарь на столбе тоже так противненько – скрип-скрип… И тишина…

– И мертвые с косами стоять…

– Оганесыч, погодь с мертвыми! – Рат зашелся от смеха. – Дальше слушай. Фонарь этот как раз во двор светит. Мы подошли, калитку открыли… Мамочки! Волосы на голове дыбом встали, вот ей-ей, не вру! Там снег аж черный от крови. А через стекло в терраске – ребра оголенные… Убили и освежевали…

– Что, правда?? Ик…Ой…

– Не, ты слушай. И в этот момент слышим: снег скрипит, словно крадется кто-то. Я чуть в штаны не наложил. Водила, чую, тоже. И тут голос: «Мужики, а мужики! Вы где? Я же вашу машину-то видел. Не, вы мне жену найдите, а то бычка-то я забил, а кто завтра с мясом на базар-то поедет»…

– Ну, дает мужик! А я вот что еще расскажу…

Словом, сделка состоялась. Ратникову даже не пришлось особо торговаться – Аштар был готов выполнить все условия, если, конечно же, выполнить это было в его силах. Правда, оговорился: если бы не этот форс-мажор, муринцы вряд ли бы пошли на контакт. А так – за возможность пользоваться врачебной помощью в случае необходимости, и за электричество, Аштар пообещал то, чего запертые под землей люди не видели давно и что никогда не надеялись попробовать вновь: овощи, зелень, за чистоту которых муринцы ручались, и даже фрукты (если, конечно, не побоятся попробовать, посчитав зараженными). Вдобавок муринцы взяли на себя охрану территории станции в Девяткино, после чего блокпост оттуда был окончательно убран. А когда необычным феноменом заинтересовались ученые лбы с Академической, мутанты согласились и на участие в исследованиях.

Как оказалось, всем им когда-то сделали прививку. От СПИДа. Вакцину эту запустили в производство как раз в год Катастрофы. В принципе, знающим людям механизм ее действия был понятен: на рост патогенных клеток организм гарантированно реагировал ростом клеток иммунных. Но оставались вопросы: почему выжили не все вакцинированные? Что такое было в этой вакцине, что она сделала человека неуязвимым для действия агрессивной среды? Как повлияло на это ее свойство радиоактивное излучение? И самый главный вопрос: можно ли получить эту вакцину вновь, в заданных условиях?

Работы на всякий случай засекретили, назначив куратором проекта Мороза. Для непосвященных в новой лаборатории, якобы, пытались производить простейшие лекарственные средства. Рат исправно получал отчеты о результатах, но пока ничего особо интересного в них не было.

И вот каким-то образом обо всем этом стало известно Вегану. Какая может быть выгода империи от их исследований, Рат не знал. Но от Вегана он всегда старался держаться подальше и никаких дел с ними иметь не хотел.