Текст книги "Власть памяти"

Глава 5. Ох уж эти мужчины

Следующие дни прошли в относительном спокойствии, если не считать парочку нападений нечисти, которая была по-быстрому упокоена и помянута. Дни продолжали радовать солнцем, освещая наш путь и подталкивая противоположный пол к развитию бурной деятельности. Дракон всеми силами пытался с нами флиртовать, попутно рассказывая веселые истории. Я только и успевала отбиваться то от Фэнумера, то от всякой гадости. Мысли о том, что оборонительную войну мне придется вести еще долгое время, оптимизма не внушали.

Как-то раз после очередного нападения импов[4]4
  Импы – в средневековом европейском фольклоре маленькие зловредные существа, обожающие розыгрыши и развлечения с людьми, правда, их шутки порой заканчиваются смертельно не в пользу тех, над кем они шутят. Часто их хитрости бывают очень жестоки. В средневековых рассказах маги и колдуны могли иногда вызывать импов, чтобы использовать их в своих целях за определенную, часто не такую уж маленькую цену. По-видимому, они могут являться дальними родственниками бесов, которых колдуны тоже часто вызывали для помощи в своих черных колдовских делах.


[Закрыть] мы сидели на поляне возле костра. Эринель залечивала мелкие раны на теле Хэль, а я варила отвар и одновременно следила за периметром.

– Почему она никогда не сражается? – спросил Фэн, подсаживаясь ко мне и кивая в сторону принцессы.

Как-то сложилось, что за время нашего путешествия я прониклась странной симпатией к этому заносчивому ящеру. Мы с ним часто спорили, но я бы с легкостью доверила ему защищать свою спину. У меня появились подозрения, что здесь не обошлось без магии. Я с легкостью отвечала на все вопросы дракона, даже не пытаясь соврать. Видимо, обаянию этой расы невозможно противостоять.

– Ты ведь уже понял, что она не темная эльфийка? Вот одна из причин. Светлые эльфы, в силу магии крови, не могут причинить вред живому существу. Только полукровки и светлые воины, благословленные на войну богами, могут убивать. Она, как видишь, не подходит под перечисленные категории.

– Я все это знаю, но чувствую, что дело несколько сложнее. Как ты сама сказала, это только одна из причин. А вторая?

– Она эльфийская принцесса Светлой империи и творец жизни. Думаю, ты знаешь, чем чревато для нее убийство?

– Да, – кивнул дракон и нахмурился. – Я слышал историю, которая случилась с ее братом. Правда, до меня дошли разрозненные отголоски тех событий, уже сотни раз преувеличенные и додуманные.

– Это печальная история. Пять лет назад, когда отношения между эльфами и орками только стали налаживаться, в северные горы Азарен направили дипломатическое посольство с кронпринцем во главе для налаживания торговых связей. Наследный принц Нариэльтер – старший брат ее высочества Эринель. Он всегда славился умом и добрым сердцем, а также считался самым сильным творцом жизни. Так вот, когда делегация двигалась по узкому ущелью, на них напали горные духи, воскрешенные темным колдуном. Как бы эльфы ни сражались, победить горных не способно ни одно оружие. Единственный способ упокоить их – убить колдуна. Нариэльтер знал это и направил «проклятие сна»[5]5
  Проклятие сна – заклятие, способное преобразовывать светлую целительскую магию в поток чистой энергии, выжигающее все на своем пути и поглощающее энергию живых существ.


[Закрыть] на колдуна. Горных духов уничтожили, но цена за спасенные жизни оказалась высока: принц сошел с ума. Еще ни один творец жизни не оставался самим собой после убийства. Если принцесса убьет кого-нибудь, для нее это чревато…

– Безумием, – безразлично закончила Эри за меня.

Больше вопросов дракон не задавал, погрузившись в размышления. Разговаривать не было никакого желания, поэтому все стали увлеченно поглощать пищу, думая о своем.

Звенящую тишину нарушил хруст ветки. Я инстинктивно схватилась за оружие и стала вглядываться в сумрак леса. Нас окружали, причем очень активно.

– Ты видишь их? – прошептала я, обращаясь к Хэль.

– Да. Это темные эльфы. Они обходят нас с юга и востока. На запад бежать бесполезно – там топь, а на севере – орки. Выбор невелик: либо сражаться здесь, либо встретить нечисть.

– Лучше орки. Выведи принцессу. Лес густой, пройти можно только по тропе. Я постараюсь отвлечь их, а потом догнать вас. Если не появлюсь до рассвета – не возвращайтесь за мной!

Эльфийка задумчиво посмотрела на меня, а затем кивнула. Я быстрым взглядом окинула лес, отмечая количество противников.

– Фэн, – прошептала дракону, – Эринель должна закончить начатое любой ценой. Прошу, помоги провести ее до границы.

– Хэль справится с этой задачей, а я помогу тебе.

– Нет! Впереди их ждут орки. Принцесса, которая не может убивать, и один страж будут бессильны против них. Здесь я справлюсь сама, а потом догоню вас.

Фэн грустно улыбнулся и посмотрел на меня:

– Не справишься. Жди. Как только принцесса будет в безопасности, я вернусь за тобой…

– Не стоит. Мое путешествие все равно скоро закончится. Так какая разница, когда именно?

– Время всегда имеет значение…

В этот момент принцесса со своей верной телохранительницей побежали по зачарованной тропе, а Фэнумер последовал за ними. Краем глаза проследив за своими спутниками, я закрыла собой магический проход и приготовилась к столкновению с земляками Хэль.

Из леса появилось порядка десяти воинов. Прекрасные, как и все эльфы, и опасные, как живая сталь. Они рассматривали меня с нескрываемым интересом и откровенно веселились. Что для них обычная человечка? Один из темных двинулся на меня, рассчитывая схватить, даже не используя оружие. Я улыбнулась ему самой обаятельной улыбкой, увернулась от объятий и в прыжке ударила рукоятью меча по затылку. Эльф повалился на землю, прямиком в грязь, и остался лежать.

Другие темные были осторожнее, стараясь не попасть под руку, но при этом не использовали оружие. Я тоже старалась оглушать их, не убивая.

Когда восемь из десяти красавцев валялись без сознания, на поляне появилось новое действующее лицо. Эльфийский маг осмотрел место битвы, хмыкнул и запустил в меня сгустком темной энергии. Последней в голове промелькнула мысль: «Вот тебя-то я точно прибью!»

* * *

Я проснулась с головной болью на большой кровати. За окном стояла густая темнота, но несколько факелов освещали комнату. Попытки подняться ни к чему не привели: тело категорически не хотело слушаться, я обмякла безвольной куклой.

– Проснулась? – В поле зрения появилась полная женщина лет пятидесяти в сером платье. – Бедная девочка. И как тебя угораздило сюда попасть?

– А где я? – Мой голос сипел и едва слушался, очень хотелось пить.

– В замке лорда Деланделя. Тебя принесли вчера вечером. Лорд приказал сохранить тебе жизнь. Теперь ты станешь его наложницей.

Женщина тяжело вздохнула и начала поднимать меня с кровати. Убедившись, что сама я стоять не могу, она потащила меня на себе к ванне. Сбросив нательную сорочку на пол, я погрузилась в воду.

– Как тебя зовут, бедняжка? – спросила незнакомка.

– Талиса… – прошептала я.

– Маргарита, – представилась она в ответ и улыбнулась.

– Что человек делает среди эльфов?

Маргарита посмотрела на меня полными боли глазами и отвернулась. По морщинистому лицу побежала слеза, но женщина быстро смахнула ее и начала наливать масло в ванну.

– Меня привели в этот замок в твоем возрасте. Тогда я была глупой и верила в любовь. Я думала, лорд полюбит меня и мы будем жить с ним долго и счастливо. Только я не учла одну вещь: человеческое и эльфийское понятие «долго» сильно различаются. Я стала одной из многих его наложниц. Как только срок годности начал истекать, лорд отдал меня одному из приближенных. Сейчас я служанка в этом замке. Красивая сказка, правда?

Я смотрела ей в глаза не моргая. Если Маргарита хотела напугать меня, у нее это не получилось. Жалости к ней я тоже не испытывала.

– Смелая, – улыбнулась служанка, – и глупая.

– Где моя одежда?

– У кровати. Но поверь, она тебе больше не пригодится. Я принесла другую.

Пригодится, еще как. Имелся шанс, что стражники не нашли нож, который я прятала внутри доспехов. Если не знать, что искать, ни за что не заметишь.

– Ты умрешь раньше, чем подумаешь о его смерти, – словно прочитав мои мысли, усмехнулась Маргарита. – Лорд Деландель сильный маг и хороший воин.

– Я тебя услышала.

Тело постепенно приходило в норму, и я снова могла двигаться.

– Чего он хочет от меня?

– Я ведь уже сказала – теперь ты его наложница. Сейчас я принесу поесть.

Служанка вышла, а я принялась надевать наряд, который она оставила.

Костюм восточной танцовщицы идеально сидел, прикрывая только отдельные части тела. Черная ткань, расшитая золотом и драгоценными камнями, сияла в свете факелов. Я перепрятала нож и распустила волосы. Маргарита появилась с подносом, забитым едой.

– Поешь и выпей. У тебя впереди тяжелая ночь.

Я налила себе немного чая и принюхалась. Жасмин и ромашка – прекрасные успокоительные травы. Особенно в сочетании с дурманом.

– Зачем?

– Чтобы облегчить твое положение. Эльфы не церемонятся с женщинами, а ты девочка. Просто выпей, и ночь пройдет как страшный сон.

– Спасибо. – Я отставила поднос и села на кровать.

– Скоро за тобой придут, – с сожалением покачала головой служанка. – Делай что хочешь, но это все равно ни к чему не приведет. Ты либо ляжешь под эльфа, либо погибнешь.

– Смерть лучше неволи.

– Пусть небеса примут твою душу! – прошептала Маргарита и вышла из комнаты.

– Мой бог позаботится о моей душе…

Стоило остаться одной, как меня накрыли невеселые мысли. О себе я не волновалась: внутри царило спокойствие и уверенность в своем решении. Я переживала за принцессу. Смогла ли она оторваться от темных или тоже стала пленницей? За Хэль не беспокоилась: она многое пережила и умела держать удары судьбы.

Фэнумер… О нем думать не хотелось вовсе. Дракон вызывал во мне противоречивые чувства, названия которым я не знала. С одной стороны, он раздражал своим поведением, что рождало желание стукнуть чем-нибудь тяжелым. С другой – рядом с ним было удивительно спокойно. Чертов дракон! Только появился на нашем пути – и уже успел залезть в душу! Нет, не время думать о нем.

Закрыв лицо вуалью, я встала возле окна. В густой тишине скользящие шаги врагов звучали по-особенному громко, отдаваясь набатом в ушах. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появились двое стражников. Я позволила взять меня под руки и послушно пошла с ними, навстречу своей свободе… или смерти.

Мраморный зал поражал богатством убранства и роскошью интерьера. Не каждый король мог позволить себе такую красоту, а уж лорд… Сладкий дым пропитал помещение. Девушки разносили между гостями выпивку и закуски. Одурманенные люди и эльфы валялись на шелковых подушках, глядя в пространство стеклянными глазами, а сам лорд восседал на позолоченном троне и ждал представления. Там же, возле его ног, лежали мои мечи и клинки. Эльф поманил меня рукой и сдернул ткань с лица.

– Хороша… – улыбнулся он.

Рыжие волосы неровными прядями ложились на плечи, обрамляя бледное лицо. Когда-то этот эльф был красив. Сейчас же его портил безобразный шрам, протянувшийся от левого глаза и до верхней губы. Даже целительская магия не смогла убрать все следы. Интересно, кто его так?

Грязно-зеленые глаза с интересом скользили по моему телу, буквально пожирая. Мужчина остался доволен тем, что увидел, и явно строил планы на эту длинную ночь.

– Танцуй! – приказал лорд, и в зале заиграла музыка.

Сначала тихая, медленная. С изяществом кошки я начала движение, слегка покачивая бедрами. Постепенно музыка ускорялась, а вместе с ней кружилась и я. Для гостей замка мой танец являлся развлечением, для меня – платой за дополнительные часы жизни. Незамысловатые взмахи рук и наклоны тела, но…

Это был ритуальный танец жертвоприношения. Я подготавливала будущую жертву для встречи с Нергалом, желая преподнести своему повелителю достойный дар для вечных пыток. С последними ударами барабанов я оказалась на коленях лорда.

– Умница, – усмехнулся эльф, больно сжав мой подбородок. – Еще немножечко стараний – и я могу пощадить тебя. Мне нужен лишь небольшой стимул.

– Разве я могу отказать, когда меня так просят, – прошептала я с улыбкой, а затем в один миг вытащила нож и вогнала в беззащитное горло мужчины.

Алые капли брызнули в стороны, окрашивая мое лицо и наряд. Умирающий попытался что-то пробулькать, но его предсмертных хрипов никто не разобрал. В зале поднялась паника. Пока пошатывающиеся гости осознавали случившееся, я схватила оружие и приготовилась отбиваться. Ко мне уже бежали стражники, но неожиданный звук заставил всех замереть на своих местах.

– Прекрасная работа! А ты не так проста, как мне показалось!

Передо мной возник… лорд. Я перевела удивленный взгляд на труп, лежащий на кресле, и не смогла сдержать рвущийся вопрос:

– Как?

– Неужели ты думала, что я буду рисковать своей жизнью? Зачем, если можно сделать двойников и не опасаться за оригинал.

Оружие вылетело из рук, а меня схватили охранники. Что ж, значит, так тому и быть. Удивительно, но страх так и не пришел. Я чувствовала досаду, немного злости и толику разочарования. Но все эти чувства бушевали глубоко внутри за маской презрения, которое эльф истолковал по-своему.

– Что, милая, не нравятся шрамы? А как ты смотришь на то, чтобы обзавестись собственными?

Яркая вспышка портала, и мы оказались в темном помещении. Камера или комната пыток? Неважно. Все вопросы отошли на второй план под напором непрекращающейся боли.

Последующие часы истязаний меня окружали тьма и агония. Боль смыла из памяти подробности пыток и окутала забытьем, когда мучитель прервался. Очнулась я оттого, что меня кто-то звал.

– Талиса, девочка моя, ты жива?

Голос наставника показался нереальным. Медленно открыв глаза, я смогла рассмотреть сквозь кровавую пелену серое лицо. Тело не слушалось, превратившись в дрожащий от холода комок.

– Бедное дитя, что же они с тобой сделали?

За прошедшие часы в камере стало значительно светлее, видимо наступил день, потому что я смогла рассмотреть обстановку. Наставника и его спутников подвесили за руки к стене. У каждого имелись порезы и синяки на теле. У императора Арамида просматривались многочисленные ожоги и неестественно выпирающие ребра с кровавыми подтеками. «Сломаны», – промелькнула мысль и исчезла в приступе боли.

Я попыталась пошевелиться, но получалось с трудом. Спину и ноги жгло нещадно, а некоторые пальцы рук были изломаны. Собрав волю в кулак, я медленно поднялась и, превозмогая боль и тьму, направилась к наставнику. Кое-как вытащив из волос шпильку, я вскрыла замок на его кандалах и рухнула на каменный пол. Раны закровоточили с новой силой, вызывая приступ дурноты. Тересс забрал у меня отмычку и принялся освобождать других. Единственный целитель, который путешествовал с ними, добравшись до императора, стал залечивать его раны.

– Как ты? – спросил наставник, опускаясь возле меня.

– Бывало и лучше. Как вас угораздило попасть сюда?

– Когда мы разошлись в лесу, патрульные погнались за нами. Мы обошли холмы и думали, что отвязались от них, но просчитались. Их маг точно знал, где устроить засаду.

– Что они хотели? – прошептала я.

Силы потихоньку покидали, и слова давались с трудом.

– Ничего. Они издевались над нами, получая удовольствие от пыток. А ты молодец, девочка, почти не кричала. Я хорошо воспитал тебя.

– Их пытки, по сравнению с вашими тренировками, детский лепет.

– Льстишь старику, – с грустью улыбнулся наставник, а затем замер, к чему-то прислушиваясь. – Это звук рога?

– Он самый, – хрипло отозвался Арамид, слегка улыбаясь. – На темных кто-то напал.

На улице действительно что-то происходило. Эльфы кричали, но разобрать слова в этой какофонии звуков было невозможно. В основном из-за утробного рева дракона, отозвавшегося мурашками по всему телу. Я бы с удовольствием послушала крики боли и отчаяния своих мучителей, но тьма не дала мне такой возможности, снова ласково затягивая в свои объятия.

* * *

Сон или реальность?

Где-то во тьме я слышала звуки битвы, а потом сама оказалась в эпицентре сражения. Всюду лилась кровь и летали боевые заклинания. Демоны и люди сражались друг с другом, не жалея сил. Я видела впереди мужчину и знала: он – мой отец.

Воспоминания сменились: я в кругу людей и нелюдей, которых люблю и считаю друзьями. Мы сидим в комнате и спорим о мелочах…

Новое видение: я стою с красивым зеленоглазым мужчиной и наслаждаюсь его поцелуями…

Глава 6. Спасение

Вспышка боли, и я проснулась. В комнате было темно и холодно. Я лежала на мягкой кровати, а чьи-то руки скользили по спине, залечивая раны.

– Где я? – Голос совсем сел и походил на шипение.

Я попыталась встать, но меня удержали, не давая пошевелиться.

– Лежи, я еще не закончил! – Властный окрик заставил повиноваться и замереть.

Про себя я отметила, что боль отступила, оставляя слабость. Меня бил озноб, хотя в комнате горел камин.

– Мне холодно! – прошептала я и попыталась натянуть одеяло на обнаженное тело.

– Потерпи. У тебя началось заражение крови. Эринель сделала все, что смогла, но сил не хватило. Раны все еще воспалены. Я попробую вылечить их, но ничего не обещаю.

Я осторожно повернула голову на звук и увидела Фэна. Он сидел на краю кровати и мазал мне спину чем-то сильно пахнущим.

– Вонючее, – пожаловалась я, чем вызвала улыбку дракона.

– А что ты хотела от экскрементов единорога?

– Что?! – Голос вернулся поразительно быстро.

– Я пошутил, – улыбнулся этот гад. – Это настой девяти трав из драконьих земель, поэтому запах кажется специфическим.

– Когда поправлюсь, напомни мне тебя стукнуть!

– Обязательно! – хмыкнул Фэн, улыбнувшись пока еще целыми зубами.

– Почему мне так холодно?

– У тебя жар. Через пару минут настой должен подействовать, и температура спадет. Пока придется потерпеть.

Запах трав сменился приятным ароматом эфирных масел, и я расслабилась. Руки Фэна оказались горячими и чуть шершавыми. Он аккуратно втирал мазь в раны, умудряясь не вызывать боли. Мое тело дрожало, и я уже не могла понять, от чего именно: от холода или от мужских прикосновений. Постепенно во мне стало зарождаться какое-то новое, странное чувство. На смену ознобу пришел жар, выжигающий изнутри и приносящий новую волну мучений. Я вжалась в подушку и застонала.

– Терпи, – сказал дракон, сжимая мои плечи. – Эти травы разгоняют кровь и вымывают яд. Скоро все пройдет.

Но боль не проходила. Жар становился все сильнее и невыносимей. Мне хотелось кричать и плакать, но гордость не позволяла. Я резко перевернулась на спину и села, закрывая лицо руками.

– Чертовы целители! – процедила сквозь зубы. – Не могли придумать что-нибудь более щадящее?

– А ты, оказывается, неженка! – засмеялся дракон.

Я с нескрываемой злобой посмотрела на него… и вдруг сердце пропустило удар. Он оказался слишком близко. Такой теплый, такой красивый, такой желанный. Я смотрела не мигая, отмечая каждую черточку его лица. Разворот плеч и силу рук. Сводящий с ума аромат.

Не выдержав, я подалась вперед, прижимаясь к таким манящим губам. Легкий поцелуй доставил мне огромное удовольствие, а изумленное лицо дракона порадовало сердце. Я поцеловала снова, на сей раз проводя языком по нижней губе.

– Ты играешь с огнем… – прохрипел дракон.

По его напряженному лицу было видно внутренне противостояние. Здравый смысл и желание боролись друг с другом.

– Я люблю огонь… – прошептала я, покрывая поцелуями его шею.

Легкое движение – и рубашка полетела на пол, а я скользнула к дракону на колени. Долгий и страстный поцелуй обжег губы, показывая, как надо целовать.

– Талиса, ты пожалеешь об этом, – сипло отозвался Фэн. – Это побочное действие лекарства…

– Плевать… Хочу!

Я снова стала покрывать его поцелуями, утопая в новом для меня чувстве. Резкое движение, и я оказалась зажата между тяжелым телом и постелью. Мужчина с силой прижал меня к простыне, заводя руки за голову и крепко сжимая их.

– Девчонка! – прорычал дракон, глядя мне в глаза. – Может, сейчас тебе и все равно, но это ненадолго…

Новый поцелуй получился жестче и свирепей. Вместе с ним в меня втекала его сила. Мощь, которая могла сравниться с взрывом солнца. Я наслаждалась этим ощущением и чувствовала, как затягиваются последние раны. Мое разгоряченное тело выгибалось от удовольствия, когда он покрывал его поцелуями и покусывал. Я старалась прижаться к дракону еще сильнее. Мечтала стать единым целым.

Мозг отказывался работать, утопая в новом чувстве – желании. С губ сорвался призывный стон, и я освободившимися руками попыталась дотянуться до завязок штанов. Молниеносное движение, и все закончилось.

Коварный дракон спеленал меня одеялом и обнял поверх него, покрывая лицо невесомыми поцелуями.

– Как ты? – спросил он охрипшим голосом.

– Хочу… – Дыхание никак не восстанавливалось, а стук сердца звучал набатом. – Чем я хуже?

Дракон вопросительно посмотрел на меня, убирая с лица разметавшиеся волосы.

– Чем я хуже твоей возлюбленной императрицы? Почему ты остановился?

Фэнумер замер, рассматривая меня со странным выражением.

– С чего такой вопрос?

– Ты ведь все еще любишь ее?

– Я любил, – тихо отозвался мужчина, – но это было двадцать лет назад. Все прошло. Она все погубила.

– Настоящая любовь не имеет временных границ. И куда бы ты ни бежал, она будет следовать за тобой.

– Настоящая любовь действительно вечна. Но именно настоящая. – Дракон замолчал, обдумывая следующие слова. – Любовь – это взаимное чувство. Только совместными усилиями можно поддерживать пламя, бушующее в сердце. А я… На протяжении долгих лет я в одиночку раздувал догорающие угли. Это не любовь – это мучение.

– Сколько тебе лет?

– Много. Так много, что в какой-то момент я перестал считать. Ты нравишься мне, Талиса, – как человек, как воин. Ты привлекаешь меня как девушка. Но лучше между нами оставить все как есть.

– Почему? – искренне удивилась я. – Да и разве возраст имеет значение?

– Не возраст, а опыт. Из опыта я знаю, что тебе надо поспать.

Он ласково поцеловал меня и прижал сильнее.

– Не уходи, пожалуйста. Я не хочу оставаться одна.

Дракон слегка улыбнулся и прикоснулся губами к моему лбу. Испытания прошедших дней взяли свое, я стала погружаться в живительный сон. Где-то там, на краю реальности и мира грез, я услышала голос Фэна:

– И ты не хуже императрицы. Ты намного лучше. Поэтому я и не могу…

* * *

Бывают такие моменты, когда хочется провалиться сквозь землю. Сделать все что угодно, только бы не быть здесь и сейчас…

Именно так я себя чувствовала, встречая утро в объятьях дракона. Приятно, конечно, просыпаться рядом с потрясающим мужчиной, но только если этот мужчина принадлежит тебе. Когда же вы не то боевые товарищи, не то случайные попутчики, сложно разобраться в собственных эмоциях. Боги, что же я вчера творила?

– А кто это у нас проснулся? – услышала насмешливый голос Фэнумера.

– Давай сделаем вид, будто вчера ничего не было? – тихо попросила я, отворачиваясь к окну.

– Ты что-о-о? – наигранно протянул наглый ящер. – После таких грязных приставаний ты просто обязана взять меня в мужья!

– Фэ-э-эн, – простонала я, закрывая лицо руками, – не издевайся. Мне и так стыдно!

– Правильно, малыш, стыдись! Домогалась старого больного дракона, а теперь еще и прячешься. – Его бархатный смех заполнил комнату. – Талиса, это было побочное действие лекарства. Я все понимаю.

Ага, понимает он! Если так действовало лекарство, то эффект должен был исчезнуть. Тогда почему мне так хочется прижаться к Фэну? Снова почувствовать горячее дыхание на своих губах и прикосновение мозолистых рук?

– Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? – уже серьезно спросил мой лекарь.

– Только чувство собственного достоинства, – буркнула я недовольно и покосилась на улыбающегося ящера. – Если ты знал, что это действие лекарства, почему не остановил меня?

На это замечание дракон насмешливо приподнял бровь. Пришлось согласиться, что именно благодаря его сдержанности мне сейчас стыдно только за приставания. Поэтому хотя бы за его выдержку стоило сказать большое спасибо.

– Ой, все, – пробурчала я и попыталась обидеться, но коварный гад не дал, совершив самый предательский прием на свете: начал меня щекотать!

В процессе попыток уползти от Фэна я чуть не свалилась с кровати. Благо меня поймали и вернули на место, но издевательства не прекратили. Я смеялась до слез и просила пощады, но дракон был непоколебим.

– Учтите, я стучала! – раздался от двери голос, от которого я чуть не свалилась повторно. Эринель с любопытством рассматривала потолок комнаты. – Можно смотреть? Фэнумер, а ты в курсе, что с больными так не обращаются?

– А я думаю, – сказал дракон, плотнее заворачивая меня в простыню, – что это самый лучший способ лечения. Избавляет от дурных мыслей!

– Можем подтвердить опытным путем, – лучезарно улыбнулась эльфийка. – В соседних комнатах как раз лежат пациенты, которые нуждаются в новейших методах лечения! Пока я буду осматривать Талису, можешь попрактиковаться. Потом поделишься опытом!

От такого заявления лицо дракона смешно вытянулось, и я не смогла сдержать смешок. Воспользовавшись его растерянностью, эльфийка вытолкала мужчину из комнаты и закрыла дверь.

– Талиса, стоило лишь на миг оставить тебя одну, и что я вижу? Этот чешуйчатый соблазнил тебя! Кто же теперь будет нянчить маленьких гадиков?

– Предлагаю решать проблемы по мере их поступления, – хмыкнула я.

Эринель тяжело вздохнула, еле сдерживая улыбку, и принялась осматривать мои раны. Большинство из них затянулось, но на спине остались рубцы от плетки. Приведя себя в более или менее человеческий вид, я спустилась в столовую, где собралась большая компания.

– Доброе утро всем! – поздоровалась я, садясь за стол. – Пока я буду восполнять силы, надеюсь, кто-нибудь из вас расскажет, где мы находимся, как сюда попали и сколько прошло времени?

– Для начала, – заговорила Хэль, – мы на постоялом дворе в одной темноэльфийской деревушке. Когда мы оставили тебя, направившись в лес, то нарвались на орков. Слава богам, их оказалось немного и проблем они не доставили. Сложнее пришлось с броллаханами[6]6
  Броллахан – в фольклоре жителей горной Шотландии так называют всех фейри, лишенных постоянного облика. Броллаханы злобны и жестоки. Правда, по некоторым источникам, броллахан – это шотландский брауни, с темными волосами, длинными руками до колен и бесформенным волосатым телом. Говорит он крайне редко, а когда пугается, блеет по-козлиному (правда, напугать броллахана не так-то просто – скорее, это он напугает кого угодно). Иногда у него видны козлиные копыта.


[Закрыть]: учуяв запах, они направились по следу и вскоре догнали нас. Пришлось отбиваться – эти твари изрядно нас потрепали. Из-за них мы сбились с пути и наткнулись на эту деревню. Когда принцесса оказалась в безопасности, я и Фэнумер вернулись за тобой, но никого не обнаружили. По остаткам магии мы смогли вычислить, куда тебя увели. Жалкое подобие замка местного черного мага мы нашли быстро, а вот с прорывом защиты возникли проблемы. Но все-таки мы попали внутрь. Дракон все выжег.

– А что стало с магом? Я попыталась убить его, но он оказался хитрой заразой – создал клонов и поставил вместо себя.

– Здесь тоже отличился один черный дракон, который сильно взбесился, увидев твое изувеченное тело, – отозвалась принцесса, чем заработала мой многозначительный взгляд.

Я незаметно посмотрела на дракона, сидящего сбоку от меня. Красивые губы изогнулись в подобии улыбки, а его вольготная поза кричала: «Я тут ни при чем!»

Невольно вспомнила наш вчерашний вечер и сегодняшнее утро и облизнула пересохшие губы. Улыбка дракона стала еще шире, и он мне подмигнул. Я глубоко вздохнула и заставила себя выкинуть из головы непристойные мысли.

– Ладно, с этим примерно ясно, – продолжила я допрос, – теперь о насущном: наши новые знакомые посвящены в страшную тайну?

Император Арамиделас, который наконец-то принял свой истинный вид, пристально посмотрел на меня, а его спутники словно ждали незримого сигнала.

– Мы не только посвящены, – ответил после небольшой паузы наставник, – но и идем с вами. По чистой случайности наши интересы совпадают, так что…

– Понятно. Ну и что будем делать дальше?

Кажется, мой простой вопрос поставил всех в тупик. Как ни крути, а времени на поиски осталось совсем чуть-чуть. Если мы не поторопимся, будет плохо всем.

– А где мое оружие? – Я обвела взглядом присутствующих и остановилась на Фэне.

– Потом принесу, – пожал он плечами.

– Что же, думаю, никому из нас не помешает хороший ужин, побольше вина и здоровый сон. План придумаем завтра, на свежую голову.

Спорить никто не стал, к тому же ужин получился великолепный, и я только сейчас поняла, как соскучилась по жареному мясу и насколько мне осточертели каши! Съев в одиночку, под ехидным взглядом дракона, приличный кусок отбивной, я, сытая и довольная жизнью, потопала наверх. Довершением моего праздника стали горячая ванна и кровать.

«Только кого-то не хватает в этой самой кровати…» – с сожалением подумала я и покраснела от собственных мыслей.

Боги, что же со мной творится? Может, это какая-то магия?

Увы, сколько бы я ни думала на эту тему, желание никуда не ушло. Обидевшись на весь мир, я избавилась от одежды и твердо решила выкинуть из головы все мысли об этой противной чешуйчатой ящерице. И тут в дверь постучали. Обругав визитера нехорошими словами, я пошла открывать, просто замотавшись в легкое покрывало. На пороге стоял источник моей головной боли и мило улыбался.

– Я принес твое оружие! – протянул он мечи и весело добавил: – Посыльных нельзя убивать!

– А кто сказал, что я тебя убью? Есть вещи и пострашнее! – Пока жертва думала над моими словами, я затащила его в комнату и закрыла дверь. – Так кто меня вчера мазал экскрементами единорога? Помнится, я обещала пересчитать тебе зубы. Сколько их в наличии?

– Тридцать два, – улыбнулся дракон.

– Обратный отсчет пошел! – рыкнув, я кинулась на мужчину.

Дурачились мы долго. С учетом того, что мое импровизированное покрывало цеплялось за все предметы, поимка наглеца усложнялась, но… есть и в этом мире справедливость. Все-таки несколько пинков его аппетитная задница успела отхватить.

– Злая ты! – обиженно процедил дракон, пряча улыбку и отступая к выходу. – Кстати, а можно я снова переночую у тебя? В компании мужиков как-то непривычно.

От этого предложения щеки вспыхнули, и я замахнулась на Фэна первым попавшимся предметом, совсем забыв про покрывало. Оно легко скользнуло на пол, демонстрируя чешуйчатому обнаженное тело.

– А вот теперь я точно никуда не уйду! – хмуро сказал дракон, и погоня началась по новой, только теперь мы поменялись местами.

Наконец, когда мои ноги уже не слушались, я случайно зацепилась за край шкуры у камина и с грацией горного тролля приземлилась на пол. Фэн, не рассчитывая на такой поворот событий, споткнулся и рухнул сверху.

– Попалась? – хрипло произнес мужчина.

– Скорее уж попала, причем конкретно! – прошептала я, пытаясь втолкнуть в свои легкие воздух.

Но увы, ему не суждено было достичь места назначения. Мои губы нагло оккупировал вражеский захватчик, при этом распуская загребущие руки. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем он ослабил хватку и рывком усадил меня к себе на колени, развернув спиной.

– Почему ты опять остановился? – переводя дыхание, полюбопытствовала я.

– Я тебе уже говорил – это неправильно. Одно дело временное влечение, а совсем другое – чувства. Когда-нибудь ты полюбишь действительно достойного человека и захочешь отдать ему себя и свое сердце. Вот тогда-то ты и пожалеешь о своем помешательстве, но будет уже поздно…

– Как бы я хотела тоже верить, что это «когда-то» наступит…

– Малыш, что с тобой? – Дракон нежно провел кончиками пальцев по моей шее и поцеловал в висок.

– Я не вернусь с этого задания – таков путь. Но знаешь, я не жалею, что пошла на него. Если бы не подобное стечение обстоятельств, я никогда бы не узнала тебя, такую наглую чешуйчатую морду. Пожалуй, это того стоило!