Текст книги "Трын-трава за бешеные бабки"

Глава 4

– Это что же получается? – «нарезая» круги по комнате, возмущенно говорила Ирина. – Что по твоей квартире кто-то запросто разгуливает?! Унесли ребенка прямо из-под носа – и трава не расти? У кого еще есть ключи от дверей, кроме тебя? – резко остановилась она.

– У тебя, – буркнула Катя, не глядя на подругу.

– Дура совсем, да? – покрутила пальцем у виска Ира. – Я-то здесь при чем? Мне этот ребенок сто лет в обед не нужен. И потом, у меня твои ключи где-то дома валяются, я их с собой не таскаю.

– Сама такая, – огрызнулась Катя. – Я же не говорю, что это ты Тимку сперла. Ты меня спросила, у кого еще ключи от моей квартиры есть, я тебе и ответила. И нечего на меня орать, и без этого голова кругом идет.

– А у Женьки есть? – задала Ирина следующий вопрос, не обращая внимания на возмущение подруги.

– Еще чего не хватало, – фыркнула девушка. – Что это я любовнику буду ключи давать? И потом, зачем Женьке чужой ребенок понадобился? Да и нет его сейчас в Москве, он же во Францию укатил еще месяц назад. Ой, Ир, совсем ты мне голову заморочила. При чем здесь вообще Женька? – развела Екатерина руками.

– Просто перебираю варианты, у кого могут быть ключи, – хмуро пробормотала Ира. – Кать, а может, ты вчера дверь забыла закрыть?

– И что из этого следует? Что мальчик решил самостоятельно пойти погулять? Ты хотя бы думаешь, что ты сейчас говоришь? – постучала Катя кулачком себе по лбу. – Ведь понятно, что кто-то специально пришел, чтобы его забрать! Надо же, как я могла так крепко спать, что ничего не услышала? – пробормотала она.

– Может, это та самая няня, которая тебе звонила? Пришла, посмотрела, что ты спишь, решила не беспокоить тебя, забрала ребенка и ушла, – сделала вывод Ирина.

– Ира, что ты мелешь, ну что ты мелешь-то? Думаешь, что говоришь? Мало того, что по какой-то совершенно непонятной причине этого ребенка подкинули именно мне. Так еще выходит, у них и ключи от моей квартиры есть?! Это уже слишком, – возмутилась Катерина.

– Да нет, ты меня не так поняла. Говорю же, может, ты вчера дверь не закрыла, а утром эта няня пришла за ребенком, увидела, что дверь открыта, вошла, увидела, что ты спишь, и не стала тебя беспокоить. Забрала Тимку и убежала.

– Я пока склерозом не страдаю и прекрасно помню, что дверь закрывала, когда ты ушла. И потом, если бы все и было именно так, как ты говоришь, я думаю, мне хотя бы записку оставили!

– Может, в милицию заявить? – предложила Ира.

– Ага, и что мы там скажем? Что мне сначала подкинули ребенка, а потом снова утащили и теперь я разыскиваю того, не знаю кого? Так, что ли? – почти простонала Катя.

– Нет, конечно. – Ирина пожала плечами, потом решительно рубанула рукой воздух: – А может, ты и права. Прийти и рассказать нужно все, как было на самом деле. Они там профессионалы, вот пусть и решают, что с этой информацией делать.

– Девочка моя, нас с тобой примут за ненормальных!

– Это почему же – за ненормальных? Мы что с тобой, настолько плохо выглядим, что нас можно принять за сбежавших из дурдома? – возмутилась Ирина.

– Не утрируй, а смотри на вещи реально. Ты что, забыла, что я журналист и пишу статьи в раздел криминальной хроники? Я достаточно знакома с нашими правоохранительными органами, приходилось общаться по долгу службы.

– И что из этого следует?

– А то! – рявкнула Катя на бестолковую подругу. – Кто возьмет заявление о пропаже чужого ребенка, да еще подкинутого мне же сутки назад? Чей это ребенок? Откуда он взялся? Мы же ничего не знаем. А в милиции нужны факты! Конкретные факты, ты хоть это понимаешь? Что мы с тобой сейчас можем предъявить? Может, отнесем им использованный памперс? К счастью, остался один, в ванной комнате лежит. Знаешь, как там у них дела обстоят? Нет трупа, нет и дела.

– Какого трупа? Что ты городишь? – испуганно спросила Ирина.

– Не обращай внимания, это я так, к слову сказала, – махнула Катерина рукой. – У нас с тобой ничего нет: ни документов, ни фотографии ребенка – вообще ничего. Кто мы такие? Почему заявляем о пропаже малыша, с какой такой стати? Господи, у меня сейчас голова лопнет, так разболелась, – простонала Катя. – Такое чувство, что я сплю и мне снится кошмарный сон, а я никак не могу проснуться. Ир, ну придумай же хоть что-нибудь, я сейчас с ума сойду! Куда бежать? Что делать? Или вообще ничего не делать?

– Вот здесь ты, наверное, права, – ухватилась за последние слова подруги Ира. – Успокойся, Катя, нечего самой себе голову морочить. «Мы странно встретились и странно разошлись».

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Екатерина.

– А то! Тебе ребенка подкинули, ты не видела кто, а теперь забрали, и ты тоже не видела кто. Забудь и успокойся.

– Ты так думаешь? – с сарказмом прищурилась Катя.

– Только так, и не иначе, – тоже прищурилась Ира и с вызовом посмотрела на подругу.

– И ты считаешь, что я должна посмотреть сквозь пальцы на то, что по моей квартире кто-то совершенно свободно разгуливает?

– Да, это, конечно, факт неприятный. – Ирина сморщила нос и почесала его кончик. – И что ты предлагаешь?

– Пока ничего предложить не могу. Хотя… есть одна идея.

– Какая?

– Давай-ка к Галине сходим, – сказала Катя.

– Зачем?

– Ты же в курсе, она у нас все знает и все видит. Вдруг она видела, как кто-то из нашего подъезда с ребенком выходил? Мальчика унесли уже утром. В шесть часов я его покормила, а потом уснула, даже сама не заметила как. Он всю ночь давал мне прикурить, я уже с ног валилась. Значит, его утащили между шестью и десятью часами утра. Ты приехала в половине одиннадцатого, и Тимки уже в квартире не было. Пойдем к Галине, – решительно проговорила Екатерина и уже направилась было в сторону прихожей.

– А как ты ей объяснишь свое любопытство? – остановила ее Ирина неожиданным вопросом.

– Нужно подумать, – задумчиво проговорила Катя.

– Нет, Кать, мне кажется, это не самый подходящий способ что-то узнать. Галина Ивановна потом все это разнесет по дому с такими «подробностями», что тебе в скором будущем припишут киднепинг. Может, лучше подождем, когда Ленька из отпуска приедет? Ты сама говорила, что он сможет помочь, все узнает про мальчика со своими хакерскими способностями.

– Целую неделю сидеть и ждать? А вдруг за это время с малышом что-то случится? Ты же помнишь, что написано в записке, – возразила Катя.

– Тогда ничего больше не остается, как идти в милицию, – сказала Ира.

– Черт, черт, и посоветоваться не с кем, – злилась Катя, мучительно соображая, что же делать.

– Кать, давай-ка мы с тобой успокоимся, сядем и подумаем хорошенько, – предложила Ира.

– Давай, – кивнула девушка.

– Что мы скажем, если пойдем в милицию? – спросила Ира.

– Расскажем все, как было, – тяжело вздохнула Катя, прекрасно понимая, что они пошли по новому кругу, но все по той же «беговой дорожке».

– Ты совсем недавно говорила, что нас примут за ненормальных. Ведь доказательств никаких у нас нет. Был ребенок – и сплыл. Ты все-таки послушай меня, давай дождемся, пока приедет Леня. Он сможет узнать, в каком роддоме родился мальчик с шестью пальчиками на правой ножке. Отсюда следует, что сразу станет известно, кто его мать, а главное – мы узнаем адрес этой самой мамаши. Поедем и вытрясем из нее все, что положено, и уж тогда можно будет идти в милицию и заявлять, – сказала Ирина.

– Может, ты и права. Узнаем, в каком роддоме родился ребенок с патологией, там и о матери сведения будут, – как робот, повторила за Ирой Катерина. – Ладно, решено, подожду эту неделю. Займусь пока своими делами, поеду сегодня в редакцию, – заключила она и решила на время успокоиться.

Работа закрутила девушку в водовороте неотложных дел, и ей пришлось на время забыть не только о неприятном приключении с ребенком, но и обо всем остальном. В редакцию пришло тревожное письмо о неких событиях, происходящих в городе Лучанске. Письмо было на имя Екатерины. Она была достаточно известным журналистом и потому совсем не удивилась этому обстоятельству. Главный редактор, предчувствуя сенсацию, послал туда девушку в командировку. События, которые обрушились на Екатерину, настолько выбили ее из колеи, что странное происшествие с ребенком выветрилось из головы девушки в мгновение ока.

Катя прибыла в Лучанск рано утром и, поймав машину, отправилась в местную гостиницу с громким названием «Палас-отель», где был заказан для нее одноместный номер. В тот же день девушка отправилась по адресу, где проживал человек, приславший письмо в редакцию. К сожалению, девушка не застала его дома и решила прогуляться по городу, чтобы хоть как-то убить время. Пока Катя гуляла по извилистым улочкам и заглядывала в маленькие магазины, она вдруг заметила «Жигули» зеленого цвета, уже не раз попадавшиеся ей на глаза.

«За мной, что же, следят?» – не на шутку встревожилась девушка и решила этот факт проверить. Она зашла в кафе и уселась за столик, находившийся прямо напротив окна. Вся улица была перед глазами Кати как на ладони. Она увидела, как зеленые «Жигули» припарковались на противоположной стороне улицы, но из машины никто не вышел.

«Точно, за мной следят, – пришла к очевидному выводу Катя и задумалась. – Интересно, что бы это значило? Письмо довольно тревожное, но, если быть до конца откровенной, я подумала, что это писал просто выживший из ума старик. Все, что там изложено, не очень похоже на правду, но проверить, конечно, стоит. А вот теперь, когда перед моим носом маячит эта машина, придется отнестись к этому посерьезнее. Откуда же они узнали, что я уже приехала? Хотя чему здесь удивляться: номер в гостинице мне от редакции бронировали. Городок маленький, естественно, сразу же администрация гостиницы и разнесла, что скоро из самой столицы журналист прикатит. Неужели догадались, что я приехала с проверкой письма? Мало ли, а может, я хочу написать статью о какой-нибудь достопримечательности города? Или о какой-нибудь знаменитости? Кстати, неплохая идея – подкинуть именно эту мысль властям города, если они вдруг заинтересуются. Если мне не изменяет память, то одна эстрадная звезда родом отсюда. Судя по тому, что мной явно заинтересовались, здесь и в самом деле творится что-то неладное, и все, о чем написал старик, – правда. Как известно, дыма без огня не бывает. А пройдусь-ка я до той самой клиники! Интересно, как там меня встретят? – подумала Екатерина и задорно вздернула нос. – Свалюсь им сейчас, как снег на голову, и прямо в лоб задам вопрос: „А что, уважаемый Петр Семенович, правду ли написал ваш бывший работник, заслуженный хирург-гинеколог, ныне пенсионер, Евдокимов Илья Анатольевич, что в вашей клинике проводятся запрещенные опыты на живых людях?“ Посмотрю на его реакцию, и, если действительно что-то не так, я это сразу увижу!»

Катя еще немного поразмышляла.

«Если здесь имеется криминал, о котором пишет пенсионер, тогда нужно действовать осторожно, а не наскоком, как я только что хотела. И было бы нелишним подумать, как именно действовать, госпожа Протасова», – вздохнула Екатерина и бросила еще один осторожный взгляд в окно. Автомобиль стоял на месте, но уже с опущенным стеклом, оттуда вился дымок сигареты. Кате в голову неожиданно пришла в голову сумасшедшая идея. Вскочив из-за стола, она понеслась к выходу. Не останавливаясь, она выбежала на улицу и прямым ходом направилась к машине. Когда она склонилась к окну и лучезарно улыбнулась молодому парню, сидевшему за рулем, тот уставился на нее растерянным взглядом.

– Молодой человек, не подбросите до пристани? Говорят, у вас здесь речные круизы очень интересные! Я гость вашего города, хотелось бы воспользоваться случаем, пока командировка идет, а денежки капают, – заливисто захохотала Екатерина.

Парень был в явной растерянности. Если он сейчас откажет девушке, то она поймает машину и ему придется ехать за ними. Журналистка сразу догадается, что за ней следят. Если он повезет ее сам, то не известно, как к этому отнесется человек, который поручил следить за девушкой. Входить в контакт с объектом ему строго-настрого запретили, но, если он потеряет ее из вида или, что еще хуже, чем-то выдаст себя, тогда не сносить ему головы. И так плохо, и эдак нехорошо. Парень решил из двух зол выбрать наименьшее и нехотя ответил:

– Садитесь, это вам стольник будет стоить.

– О’кей, нет проблем! Стольник, значит, стольник, – прощебетала Катя и, обежав машину, уселась рядом с водителем.

– Холодновато для речных прогулок, уже глубокая осень, – заметил водитель и посмотрел на Катину тоненькую курточку. Она улыбнулась в ответ и отвернула полу. Перед глазами молодого человека сверкнул мех шиншиллы, и он понимающе кивнул: – Обманчивая штучка! На вид совсем непрезентабельная, а на поверку выходит о-го-го! Но все равно, я бы не советовал вам сейчас кататься по реке. Она, правда, еще не замерзла, там много теплых ключей, – неторопливо рассказывал парень. – Да и редко сейчас катаются, сезон уже прошел. Вот если бы вы к нам летом приехали, тогда да: поездка была бы замечательной, у нас здесь очень красивые берега.

Катя неопределенно пожала плечами и перевела разговор на другую тему, чтобы продолжить разговор уже о том, что сейчас ее очень интересовало.

– Город у вас замечательный, я его уже почти весь обошла, – сообщила она.

– Проездом? – спросил парень.

– В смысле? – не поняла Катя.

– Ну, в город наш какими судьбами, проездом или по делам? – терпеливо повторил водитель.

– Я здесь в командировке, от редакции. У нас новая рубрика появилась, «Публичные люди из глубинки России». Вот меня и послали написать о вашей знаменитости. Вернее, теперь он наша, московская знаменитость, но свое детство и юность провел здесь. Вы, наверное, догадываетесь, о ком я говорю?

– Что ж здесь догадываться? Он у нас один такой, недавно, кстати, приезжал с концертом, – кивнул парень.

– Ну и как концерт, понравился?

– Я сам не был, а вот сеструха моя прямо тащится от него, за бешеные деньги билет себе купила. Я его только по телевизору смотрю, ничего вроде голос, и музыку он пишет хорошую.

– Мне он тоже нравится, правда, я не тащусь от него, как ваша сестра, а воспринимаю просто как талантливого композитора и певца. Вот о нем я и должна написать. Что с ним происходит сейчас, все знают: публичный человек, а вот как наша знаменитость гоняла по этим улочкам на велосипеде, никому не известно. В какой школе учился – и как? Хорошо или плохо? С кем дружил, кого любил и все такое прочее. Хочу встретиться с его матерью, с бывшими одноклассниками, соседями, друзьями. Если, конечно, времени на это хватит, у меня всего неделя, – вздохнула Катя. – Если получится хорошая статья, заработаю неплохо.

– Понятно, – покосился парень на Екатерину. – Вы же вроде криминальную рубрику ведете, как же вас угораздило в шоу-бизнес податься? – спросил он.

– А вы откуда знаете? – нахмурилась Катя.

Парень понял, что проговорился, и неестественно засмеялся:

– Я вас сразу узнал, когда вы только к машине моей подошли.

– Откуда? Вроде бы я свое фото вместо подписи не оставляю, – прищурила она глаза и очень серьезно посмотрела на собеседника.

– А вас по телевизору показывали, в программе «Принцип домино», – не растерялся незадачливый сыщик.

– Это было год назад, неужели вот так и запомнили? – неумолимо сыпала Катя вопросами, не собираясь сдаваться.

– Вы мне очень тогда понравились, вот и запомнил, – выкрутился парень.

– Неужели? – вскинула девушка брови.

– Честное слово. – Парень кивнул, избегая пристального взгляда журналистки.

– В таком случае давайте с вами познакомимся, – вкрадчиво предложила Екатерина.

– Андрей, – представился водитель, потом, немного помолчав, добавил: – Ситников.

– Весьма приятно. Вы родом из этого городка? – спросила Катя.

– А откуда же еще? Здесь родился, здесь крестился, коренной житель, одним словом. А вы москвичка?

– Коренная.

– Ну и как там в Москве?

– Нормально, – неопределенно пожав плечами, ответила Катя.

– Взрывают у вас там часто. Значит, не совсем все нормально, – возразил Андрей.

– Столица, ничего удивительного, – парировала девушка. – Вот вы говорите, взрывают у нас там часто. Только это совсем не останавливает людей – и они едут к нам. Заполонили Москву до предела! Кого только нет: и китайцы, и вьетнамцы, и южане всевозможных национальностей. Вот вы сейчас спокойно едете на своей машине, никаких пробок, никаких задержек. А вы попробуйте приехать на машине к нам в Москву, с ума сойдете, пока из одного места в другое доедете! А все из-за того, что сейчас в нашем городе пятьдесят процентов приезжих. Так что, как видите, взрывы никого не останавливают.

– Может, вы и правы, только я ни за что не променяю свой маленький городок на вашу Москву. Чего я там не видел? – усмехнулся Андрей, виртуозно управляя машиной.

– Каждому свое, – пожала Екатерина плечами. – А я, наверное, никогда бы не смогла долго жить вот в таком тихом городке. Я вчера сошла с поезда, стою на перроне, и кажется: время остановилось. Никакой тебе суеты, никакой толкотни. В Москве все совсем по-другому. Думаю, что время там действительно бежит намного быстрее, – улыбнулась девушка.

– Разве это плохо? – удивленно спросил парень. – Когда тихо.

– Хорошо, наверное, но для меня ваша тишина непривычна, – снова улыбнулась Катя. – Я привыкла к водовороту, в котором время летит, как сумасшедшее. Повторюсь – я к этому привыкла, и мне это, как ни странно, нравится.

Андрей с возрастающим интересом смотрел на девушку и невольно отвечал на ее улыбку, открытую и какую-то обезоруживающую. Парень отметил про себя, что с удовольствием поболтал бы с этой девушкой совершенно при других обстоятельствах. Он благополучно доставил ее на пристань и, пожелав хорошей прогулки, поехал в сторону центра. Напоследок он все же еще раз предупредил Екатерину, что не стоит рисковать своим здоровьем и в такой холод кататься по реке. На что получил ответ:

– Я толстокожая, не замерзну, – и еще одну лучезарную улыбку.

Оставаться здесь и продолжать наблюдение он не мог, потому что засветился по полной программе. Андрей решил поехать к своему боссу и чистосердечно признаться в свершившемся факте.

Глава 5

К большому сожалению Екатерины, все пошло не так, как она запланировала, а совсем даже наоборот. Прямо со следующего дня, вернее, даже с вечера текущих суток девушку начали преследовать неприятности – одна за другой. Во-первых, Евдокимова снова не оказалось дома, когда Катя после прогулки по реке наведалась к нему во второй раз за этот день. А во-вторых, когда она вернулась в гостиницу, то, подойдя к двери своего номера, обнаружила, что та не заперта. Девушка вошла и замерла у двери как вкопанная. На первый взгляд все было по-прежнему, но каким-то шестым чувством она почувствовала опасность. Дрожащими руками она залезла в сумочку и достала газовый баллончик. Взяв его на изготовку, Катя осторожно, очень тихо и медленно начала продвигаться в глубь номера. Подойдя к окну, она резко отдернула шторы, но за ними никого не оказалось. Девушка вдохнула в грудь побольше воздуха и подошла к платяному шкафу. Сердце стучало так сильно, что Кате казалось, оно переместилось из привычного места в барабанные перепонки. «Ох ты, черт возьми, страшно-то как», – подумала девушка. Но отступать она не хотела и рывком дернула дверцу шкафа. Хоть Катя и предполагала, что там кто-то сидит, но все равно, увидев прямо перед своим носом огромный кулак, она заорала таким пронзительно-противным голосом, что неизвестный остолбенел от неожиданности и даже приоткрыл рот. Естественно, парализованная страхом, Катя моментально забыла о баллончике и продолжала надрываться. Когда ее визг достиг своего апогея, сидящий в шкафу мужик опомнился и, резво проскочив под рукой «истеричной особы», вылетел из номера с завидной скоростью. Катя резко закрыла рот вместе с захлопывающейся дверью и закрутилась на месте, как юла. Она поняла, что совершенно пропустила момент, когда неизвестный удрал, так как визжала с крепко зажмуренными глазами. Девушка рванулась к двери, но, сколько ни дергала ее, та ни в какую не хотела открываться. В бессильной ярости она пнула ее ногой с такой силой, что тут же вылетела в коридор, едва успев притормозить у стенки и чудом не расквасив себе нос. Катя недоуменно уставилась на дверь, и только тут до нее дошло, что она дергала ее совсем не в ту сторону! Оглядевшись, девушка поняла, что, пока она воевала с дверью, громила успел испариться в неизвестном направлении. Она топнула от злости ногой и выдала «серпантин» ненормативной лексики. В это же самое время из соседнего номера вышел мужчина и закрыл свою дверь на ключ. Когда он услышал, что из уст хрупкой молодой дамы льется выразительная «соловьиная трель», то с восхищением уставился в Катину спину.

– Вот это да, – выдохнул он, – здорово у вас получается! Обидел кто или это у вас вместо зарядки? Не вы ли случайно завывали сейчас, как пожарная сирена?

– Не ваше дело, – огрызнулась Екатерина и, чтобы скрыть смущение, моментально испарилась за дверью своего номера. Остановилась посередине комнаты и начала ее осматривать. – Что здесь, интересно, делал этот громила? – пробормотала она и, когда увидела, что ее сумка выглядывает из-под кровати, буквально позеленела от злости и негодования. Она прекрасно помнила, что, когда уходила, задвинула ее далеко под кровать, к самой стене. – Вот гад, он в моей сумке рылся, – прошипела девушка и встала на четвереньки – посмотреть, что там не в порядке. Когда сумка была проверена, девушка чертыхнулась и села, облокотившись спиной о стену, прямо на пол. – Письмо пропало! Вот, значит, зачем ты приходил, бандитская рожа! Ну и что же мне теперь без письма делать? – сама у себя спросила Катя и вскочила с пола. – Вот, значит, как, господа хорошие?! Вы решили таким дешевым способом остановить мое расследование? А «хо-хо» не «хо-хо»? Плохо, значит, вы меня знаете, вернее, совсем не знаете, иначе не стали бы так поступать со мной – это чревато последствиями! Такой поворот дела меня совсем не остановит. Зря вы так со мной, – злобно, с ехидством улыбаясь, вела Катя почти неслышный диалог с невидимым собеседником. – Посмотрим, что вы запоете завтра, – подвела черту девушка и почти успокоилась. Или сделала вид, что почти успокоилась.

Екатерина решила перед сном принять душ, чем и занялась с огромным удовольствием. По телефону она заказала ужин прямо в номер. Ей не хотелось спускаться в ресторан и лишний раз светиться перед местной публикой. В том, что в ресторане в основном тусовалась именно местная публика, она была уверена. А чтобы все было до конца понятно, то под местной публикой ею подразумевалась братва с веерообразными пальчиками. Говоря совсем уж простым языком – бандиты местного разлива. С ними Катерине встречаться совсем не хотелось по понятной только ей причине, поэтому она предпочла вечернюю трапезу в гордом одиночестве.

А причина эта возникла совсем недавно, и если быть до конца точной, то всего несколько часов назад, когда она шла по пристани после прогулки по реке. На ее ботинке развязался шнурок, и девушка нагнулась, чтобы его завязать. В это время из небольшого плавучего ресторанчика, который был расположен здесь же на пристани, вывалилась толпа бритоголовых парней. Один из них остановился позади Екатерины и с беспардонной наглостью схватил ее за задницу:

– Братва, гляньте-ка, какая попка, – загоготал он.

Его смех оборвался моментально, как только Катя, стремительно выпрямившись, резко развернулась и, даже не посмотрев в лицо нахалу, заехала ему носком ботинка в пах. Она очень хорошо владела карате, практически со школьной скамьи. Ее двоюродный брат был тренером – сначала в школе, а теперь он уже имел свой собственный клуб.

Бритоголовый браток стоял, сложившись пополам, с вытаращенными глазами и жадно хватал ртом воздух.

– Ах ты, с-сука, – наконец смог выговорить он и ринулся на девушку, низко опустив голову, как бык, приготовившийся к атаке.

Катя подпустила его совсем близко к себе, а в последнюю секунду резко отскочила в сторону и двинула ему под зад подошвой ботинка. Головорез пролетел метров пять, не успел притормозить и, широко расставив руки, плюхнулся в ледяную воду реки. Вся остальная братва стояла как парализованная, с изумлением наблюдая за происходящим. Первым «отмер» рыжий парень и схватил один из спасательных кругов, которые были развешаны на парапете пирса.

– Он же плавать не умеет! – заорал Рыжий не своим голосом. – Колян, держи! – бросая круг в воду, крикнул он.

Катерина на мгновение замерла, но, быстро сообразив, что мало ей сейчас не покажется, собралась дать деру. К большому ее сожалению, сделать это не удалось, потому что ей преградили путь.

– И куда же это мы так торопимся? – многозначительно прошипел один из недоумков Кате прямо в лицо.

– Я? Я в гостиницу тороплюсь, – пролепетала Катя, соображая, как же ей выкрутиться из этой неприятной истории.

«Нечего меня было хватать за что не нужно, – подумала она. – У меня рефлекс самообороны сам по себе срабатывает».

– А давай-ка, Витек, мы ее с собой сейчас возьмем… в гости, – сделал предложение Рыжий. – Повеселимся, рюмочкой чайку девушку угостим!

– Мне некогда в гости ехать, у меня работа, – испуганно проговорила Катя, прекрасно поняв, для чего ее хотят отсюда увезти. Она затравленно оглянулась по сторонам, надеясь увидеть поблизости хоть одну милицейскую фуражку. «Утопленника» тем временем уже вытащили из воды, и один из парней поил его прямо из фляжки чем-то горячительным. У Коляна, как его назвал Рыжий, тряслась от холода челюсть, поэтому, соприкасаясь с металлической фляжкой, зубы его отбивали чечетку. Катя прикрыла глаза, представив на минутку, что сейчас будет, когда наглый Колян придет в себя окончательно. Все головы были повернуты сейчас в его сторону, и казалось, что про девушку совершенно забыли. Только она сделала один шаг в сторону, как была схвачена крепкой рукой того самого парня, который только что поинтересовался, куда она так торопится.

– Пусти немедленно, – прошипела Екатерина, хмуро глядя парню прямо в глаза. – Иначе я за себя не ручаюсь!

– Ути-пути, – просюсюкал наглец и потащил Катю в сторону, где стояли машины, под одобрительное ржание всей компании.

«Если им удастся запихнуть меня в машину, мне конец», – подумала Катя и сделала попытку вырваться.

Девушка могла сейчас применить технику борьбы, но пока не хотела этого делать, прекрасно понимая, что этим привлечет к себе пристальное внимание. Да и не любила она драться, это получилось совершенно случайно, можно сказать, рефлекторно, от неожиданности. Когда амбал уже почти дотащил Катю до машины, она вдруг услышала знакомый голос:

– А ну-ка, отпусти девушку!

Катя резко повернула голову и встретилась взглядом со спокойными глазами Андрея. Она тяжело вздохнула, представляя, что сейчас будет, если парень вступит в драку со сворой неуправляемых братков. Но, к ее великому удивлению, Катя почувствовала, что ее руку отпустили.

– На, забирай, мне она по барабану, – проговорил парень, который тащил ее к машине, и вся компания, как по команде, разбежалась по своим авто. Катя осталась в полном одиночестве, удивленно провожая взглядом удаляющийся транспорт. Она с любопытством посмотрела на Андрея, который стоял в расслабленной позе недалеко от нее и спокойно курил сигарету.

– Вы откуда здесь взялись? – спросила девушка.

– Вот, приехал, чтобы отвезти вас в гостиницу, – пожал он плечами. – Вы же не знаете города, могли заблудиться. Кажется, я вовремя подоспел?

– Да уж, – нахмурилась девушка. – Действительно вовремя. Вы кто такой? – вдруг спросила она. – Почему они так быстро согласились оставить меня в покое, когда увидели вас? Вы что, крестный папа?

– Вроде того, – неопределенно пожимая плечами, проговорил Андрей. – Моя машина к вашим услугам, пойдемте, – добавил он и, развернувшись, пошел на стоянку, совершенно не сомневаясь, что Екатерина пойдет за ним.

Катя постояла еще несколько секунд, глядя на спину удаляющегося парня, и, покачав головой, поплелась за ним.

«Пусть довезет, иначе я могу вляпаться еще в какую-нибудь дурацкую историю. У меня, по-моему, талант попадать в них, как у фокусника! Это же надо, приехать в совершенно чужой город – и уже нажить себе здесь врагов. Для полного счастья мне как раз этого и не хватало», – вздохнула Екатерина, уже забираясь в салон автомобиля, где ее ждал Андрей, сидевший за рулем.

– Что здесь стряслось? – сразу же задал он вопрос Кате, как только она уселась рядом с ним.

– Да попался один наглец, и я ему «сказала» все, что о нем думаю, – махнула она рукой.

– Эти ребята из местной братвы, так называемые «хозяева города». Если быть до конца точным, то это шестерки и верные псы «хозяина города». Напрасно вы связались с ними, – проговорил Андрей, выруливая со стоянки.

– Я это потом поняла, когда уже все «сказала» и было поздно поворачивать вспять, – пробормотала Катя. – Вы меня сейчас завезите сначала по адресу, который я вам назову. Мне нужно одного человека повидать, у меня для него письмо. Кстати, а кто такой этот «хозяин города»? – спросила она.

– Местный авторитет, вор в законе. Слыхали, наверное, про таких? – усмехнулся Андрей.

– Как не слыхать! И вы знаете, кто это? Я имею в виду – фамилию, имя, отчество?

– Конечно.

– А как на это смотрит милиция вашего города?

– Нормально смотрит, – усмехнулся Андрей. – Все, как один, смотрят… ему в рот. Вы мне так адрес и не сказали, куда вас везти, – оборвал Андрей разговор на щекотливую тему.

Катя назвала адрес и, когда парень подвез ее к самому дому, сказала:

– Если можете, подождите меня минут пять, я посмотрю, дома ли человек, который мне нужен. Если дома, то я выйду и скажу вам. Вы сразу же тогда сможете уехать, а мне придется здесь задержаться. Договорились?

– О’кей, договорились, – покладисто согласился Андрей.

Екатерина скрылась в подъезде дома, где жил Евдокимов Илья Анатольевич, из-за письма которого девушка и приехала сюда. Через пять минут, убедившись, что его по-прежнему нет дома, она вышла на улицу в расстроенных чувствах.

– Если не везет, то это диагноз, – проворчала Катя и пошла к машине, где ее терпеливо ждал Андрей.

Он отвез ее в гостиницу, и Катя, проходя мимо дверей ресторана, который располагался на первом этаже, увидела знакомые бритые затылки. Она быстро прошмыгнула к лифту и, когда его двери закрылись, облегченно вздохнула:

– Хорошо, что я их первая заметила, а то была бы сейчас «встреча на Эльбе», когда бы я пришла ужинать! Не успела приехать, и уже приходится прятаться от каких-то бандитов, – с возмущением пробормотала она. – А еще журналист, уважаемая женщина. С ума можно сойти, до чего ты докатилась, Катерина!