Текст книги "Это"

Правда, имелись и рекомендации для каждого непредвиденного случая. Андрей добросовестно выучил их. И, попав в реальный мир дикой природы, осознал, до чего они смехотворны. Примерно, как посмотреть в Ютубе видео по трансплантации почки. Пока объясняют в ролике, всё ясно, до тех пор, пока сам не возьмёшь скальпель в руки. Собственно, такой вариант тоже возможен, оказать медицинскую помощь себе или товарищу тоже нужно уметь.

Прогнав тревожные мысли, сыщик принялся высматривать среди густого бурелома Матвея. Кроме свиста, он ничего не слышал, и не спешил привлекать к себе внимание. Через пару минут невдалеке раздался шорох веток, посыпался снег с макушек елей. Затаив дыхание, сыщик по миллиметру подвинулся правее, за снежный бугор, стараясь не производить шума. Скрипнули ветки кустарника, хрустнул снег. Из-за могучих кедровых стволов осторожно вышел олень. По колено в снегу, он, тем не менее, резво и элегантно зашагал прямо к тому месту, где затаился сыщик. От напряжения мышцы уже ныли, оставаться в неподвижности становилось тяжело, но он боялся спугнуть животное. Аккуратным движением положив ружьё на снег, Андрей приготовился стрелять. Олень в прицеле ружья вдруг остановился и настороженно повёл головой. Рыжая тень безмолвно метнулась с ближней сосны прямо на шею оленя и одновременно раздался выстрел. Олень завалился набок, из его бока хлестала кровь, шея вскинулась, орошая снег алыми брызгами. Сыщик от неожиданности чуть не спустил курок. Стрелял не он. Рыжий зверь мгновенно взлетел на дерево и исчез в тяжёлых ветвях.

Пробравшись через сугробы к туше оленя, Андрей заметил охотника. Тот уже расчехлил широкий нож, ружьё висело за спиной.

– Чистый выстрел, с первого раза завалил! – Матвей довольно улыбался.

Споро сложили костёр, охотник занимался добычей. Андрей предпочёл второстепенную роль подмастерья, с костром он уже умел справляться, а вот обязанности мясника пока давались тяжело. Освежевать тушу оказалось не так просто, как ему казалось. Сначала Матвей сделал широкий надрез шеи животного, а за ним – прорезал живот сверху до низу. Добравшись до сердца, во всяком случае, сыщику показалось, это оно, охотник надрезал сосуды. Кровь, хлынувшая на снег, растопила участок возле туши.

– Долго не возимся, давай помогай. Держи ноги, так сподручней.

Надрезав кольцами шкуру вокруг тазобедренных суставов, посредине живота и подмышками, Матвей приступил к снятию шкуры. Андрей с непривычки морщился и шмыгал носом, зрелище не доставляло эстетического и морального удовольствия. Одно дело есть прожаренный бифштекс, а видеть, откуда он берётся – другое. Далее пришёл черёд внутренностей, извлекая их, Матвей отрезал связки и сосуды. Сизая кучка потрохов источала пар и зловоние. Расчленив оставшуюся пустую тушу на части, разложили их на снегу.

Костёр уже прогорел, Андрей подкинул веток и отошёл нарубить ещё. Валежника здесь не было, а раскапывать снег слишком трудоёмко. Тем временем над костром появился импровизированный вертел с нанизанными кусками мяса. Матвей обстругивал вторую ветку ольхи, заостряя конец. Следующая порция ожидала своей очереди. По морозному неподвижному воздуху разлился упоительный запах жареного мяса. Ни один шашлык, а их за свою жизнь Андрей испробовал бесчисленное множество, не пах настолько умопомрачительно.

– Ты не стой столбом, воды согрей покамест.

Трапеза прошла в молчании, вкуснейшее мясо заслонило собой все остальные невесёлые мысли. Уже допивая чай, Андрей спросил:

– Далеко до Сольцева этого?

– До вечера должны успеть, скоро к Нидымской протоке выйдем, а уж по ней скоренько будет, километров шестьдесят.

– А что потом? Вещи свистнули, палатки нет, еды мало. У меня рюкзак остался на реке, где эта хрень из-подо льда вылезла. До этого Чёртова кладбища точно доберёмся?

– Ну гляди, – Матвей начал чертить на снегу веточкой, – вот тут Сольцево, там горючего зальём, Ефим всегда запасает на зиму. Если б не он, на снегоходе мы не рассекали бы, как бояре. Провизии он нам продаст. Да и в лесу с голоду не умрешь, ежели глаза да руки имеются. Ну а палатка, что палатка? Без неё тоже обойтись можно. Ты мне скажи лучше, что ты там увидеть хочешь, ну поляна и поляна. Смотреть не на что, камни одни.

– Сам не знаю, вот увижу, тогда и буду решать. А всё же что ты думаешь насчёт той штуки под водой? Что это могло быть?

Охотник продолжал бездумно водить палочкой по снегу, вырисовывая закорючки, затем вздохнул:

– Ты понимаешь, какие здесь глухие места? Здесь на сто квадратных километров живёт три человека, да и то не круглый год. Так вот! Ежели тут динозавры величиной с дом заведутся, не факт, что их кто хоть раз увидит, не факт!

– То есть ты склоняешься к версии о разумном динозавре, который подкараулил нас и украл вещи? На фига они животному? И свет тогда откуда?

– Ищешь логичное и разумное объяснение? – Матвей встал, стряхнул снег с колен. – Тогда мои доводы тебя вряд ли убедят. Я сейчас не про всякие суеверия толкую. Просто прими к сведению, здесь можно увидеть то, чего не ожидаешь. Как объяснить уведенное, каждый решает сам, потому что наверняка узнать невозможно. Вот и всё.

Собирая вещи, Андрей обдумал его слова и прошептал про себя: «Не соглашусь, объяснение есть, и я его узнаю».

Остатки мяса аккуратно сложили в нижний отсек, замотав в целлофан. Матвей обошёл место стоянки, проверяя, не забыли ли чего, и взобрался на сиденье. Андрей пониже натянул шапку на лоб, надел варежки. Сверившись с компасом, охотник завёл двигатель. Солнце перевалило за полдень, тени удлинились, остановка заняла много времени, зато голод утих, и ничто не мешало сыщику наслаждаться красотами зимнего леса, пока они, подпрыгивая на неровном снегу, пролетали мимо заснеженных кедров и лиственниц.

Не прошло и часа, выехали на открытое место.

– Вот и протока наша, – прокричал Матвей, теперь погнали!

Быстрая езда без препятствий по ровному снегу и закатное солнце, бившее в спину, свист ветра – всё это доставляло истинное удовольствие после осторожного виляния в лесу. Два часа пролетели незаметно, а когда из-за очередного извива речного русла показалась стая домишек, Андрей даже пожалел, что они доехали так быстро.

Сольцево оказалось не деревней, как представлял себе Андрей, а кучкой ветхих деревянных построек, хаотично разбросанных по берегу. Все домики стояли на деревянных сваях, возвышаясь над землёй почти на метр. «Видимо, половодье тут знатное весной» – Андрей представил, как он с утром с чашкой кофе выходит утром на крыльцо, а за дверью – сплошная вода. Стояла тишина, из труб не шёл дым, ни стука топора, ни голосов, ни собачьего лая не слышалось из посёлка. Матвей уверенно подрулил к одному из домишек, вокруг единственного из них снег был вычищен, утоптан. От кромки леса к дому вела тропа. На стук никто не отозвался, и охотник толкнул дверь.

– Входи, хозяин скоро будет.

– Он не будет против, что мы без приглашения проникли в его хату? А то мало ли, пристрелит ненароком.

Матвей уже возился с печкой.

– Не боись, он меня всегда ждёт. А мы к его возвращению дом протопим покамест.

Оглядывая убогую обстановку, Андрей поймал себя на мысли, что ему здесь хорошо. Жизнь без телевизора, вай-фая, асфальтированных дорог, медицины, готовой еды всегда представлялась ему, как что-то средневековое. Ведь всегда можно перебраться из самой далёкой глухомани поближе к людям, а не обрекать себя на вот это всё. Сейчас же эта хижина олицетворяла собой пусть не цивилизацию, но какое-то её подобие. Пройдя в следующую комнату, он увидел широкую лежанку, накрытую цветастым одеялом. Стены были увешаны коврами, дощатый пол рядом с постелью покрыт половичком. На полке несколько книг, газет. Окно выходило на другую сторону, в него виднелся край леса.

Из прихожей потянуло дымом, Матвей закурил тонкую сигаретку, сидя за столом и расслабленно вытянув ноги. Сыщик тоже присел на деревянную скамью, устало прислонился спиной к ковру на стене и закрыл глаза. Разбудили его голоса, раздающиеся издали. Глянув на часы, Андрей удивился, оказывается, он проспал целый час. В доме никого не было, но с улицы доносился голос Матвея, чей-то смех, урчание мотора. Заскрипела дверь, впустив холодный воздух, и в дом вошёл худощавый старик в тулупе и валенках. Лицо выдавало принадлежность к монголоидной расе, узкие глаза смотрели на гостя весело и радушно. Андрей поднялся, протянул руку для приветствия.

– Ефим Багиров, приятно видеть новые лица в гостях, а то этот старый пройдоха надоел уж до чёртиков!

Вошедший следом Матвей хлопнул старика по плечу:

– Уж извиняй, сегодня я без гостинца прибыл, потом расскажу. Прессу я ему привожу свежую, тут-то связи нет никакой, – объяснил он Андрею.

Мужчины расселись за столом, хозяин достал из запасов небольшую бутыль из тёмного стекла и, откупорив пробку, разлил по стаканам прозрачную жидкость.

– За встречу! Потом пойдём ужин готовить, я таких щучек сегодня наловил, сейчас мы их быстро оприходуем!

Жидкость оказалась самогоном самого ядрёного разлива, Андрею показалось, что он выпил ракетное топливо. Пищевод и желудок обожгло, внутри разлилась горячая волна. Он выбрался из-за стола и вывалился на улицу. Ледяной воздух привёл его в чувство. Вслед вышли Матвей с Ефимом. За домиком оказался круглый очаг, точнее Андрею показалось, что это очаг, на него хозяин водрузил приличных размеров котелок. На дно разложил сушёные овощи, налил немного воды. Пока закипало варево, из щук достал потроха, отделил пузыри. Матвей помогал ему чистить рыбу и снисходительно объяснял, что городские люди не любят пачкать рук, а Ефим добродушно поддакивал – «Да-да, мол, насмотрелся я на них, в реку заходят, а потом думают, где помыться».

Пока щуки тушились, отдельно зажарили пузыри. От них шла адская вонь, но Андрей мужественно терпел, ожидая ужина. Голод снова давал знать о себе. Настойка или что это было, тоже сыграла свою роль аперитива. Когда ужин наконец был готов, мужчины чинно приступили к трапезе, и сыщик, особо не любивший рыбу, умял две штуки с превеликим удовольствием, причмокивая и нахваливая мастерство кулинара.

Когда все местные новости обсудили, разговор свернул наконец к теме, интересовавшей Андрея. Ефим спросил его:

– Матвей мне вкратце рассказал, кто ты такой. Я не понял одного – ты ищешь место смерти женщины, а зачем? Матвей туда может привести тебя, это неблизко, и по зиме нелегко добраться, и что тебе даст осмотр места преступления?

Про себя Андрей подивился оборотам речи необразованного туземца, но вслух произнёс:

– Ефим, не знаю, как вас по батюшке…

– Богданович.

– Ефим Богданович, я попытаюсь изложить всё так, как я вижу. Расскажу кратко, для вашего понимания. У меня есть клиент. У него есть жена, точнее была. Внезапно, без всяких видимых причин она уехала из Санкт-Петербурга в Туру. Потом её нашли на Чёртовой поляне мёртвой, Матвей нашёл, причина смерти толком неясна, написали – сердце. Вопросы для прояснения: причина её приезда сюда, причина её смерти. Пока я был в городе, выяснил только одно – она заселилась в Гостиный двор на один день, и более не возвращалась в отель. Ни с кем не общалась, никому не звонила. Во всяком случае, свидетельств тому нет. Как-то так…

Ефим помолчал. Взял сигарету, помял её, посопел и закурил. Андрей не выдержал:

– Вам что-то известно об этой истории?

– Ну, ты путешественник, конечно! Как тебе сказать. И да, и нет! Аня эта… Её ведь Аня зовут?

– Аня, да.

– Так вот она высадилась тут, у нас, в Сольцево. Приплыла на байдарке с Гришкой-мальцом, причалила. Нашла первого попавшегося человека и попросилась на ночёвку. Им оказался Колим Метелин. Определил он её в крайний домик, там всё лето никого не было. Этот старый дуремар потом задолбал своими грязными сплетнями, мол смотрела она на него как-то призывающе, и в домике оставила бельё намекаючи. При этом денег не забыл взять, козёл старый. Я сам в эту неделю на охоту ушёл, не видел её своими глазами. Зато потом наслушался… В общем, Анна эта переночевала тут, в Сольцево, и уговорила этого Колима проводить её до Чёртова кладбища. Она не только его просила, многих, тут летом человек тридцать живёт. Никто, естественно, не согласился, только этот лоханок. Денюжки он любит ох как! И то, думал, поди, по пути с ней того самого, а потом её уговорить назад пойти. А, вот ещё чего… Колим у ней флешку спёр. Куда вставлять собрался? У него компьютера отродясь не бывало, вот жук, лишь бы прихватить чего, по барабану – надо, не надо.

– А почему нельзя туда идти? Матвей сказал, аномальная зона, – Андрей вконец запутался, – а они пошли, и мы пойдём, я вообще не понимаю, в чём опасность-то? И этот Колим, он вернулся? Живой?

– В том и дело, что никто не знает, в чём опасность. Колим, прохиндей, вернулся само собой, он не такой дурак, чтобы ради бабы в гроб ложиться, хоть ему мож давно и пора туда, хе-хе. Он Анну довёл до Тресцовой Губы и всё, назад повернул. Говорил, больше не видел её. Ушла за перевал, дальше – бог весть, что было.

Сыщик почесал голову, вспотевшую под тёплой шапкой.

– А флешка где? У этого Колима осталась? Что на ней, интересно?

Пожевав губами, Ефим ответил:

– А знаешь, если и у Колима, то в его избе. Он на зиму ничего не забирает, у него и вещей-то… Два носка да три шнурка. Можно глянуть, коли желаешь.

Желание Андрея было написано на его лице, и мужчины все вместе отправились на поиски. Идти пришлось минут пять, самая гнилая и покосившаяся избушка оказалась искомой, и Андрей с некоторой опаской поднялся по трухлявой лесенке.

Глава 13

Фонарик выхватывал из темноты горы хлама, затхлый запах кислятиной щекотал нос. Бардак, царивший в избе, мог смело конкурировать с помойкой небольшого города. Какие-то тюфяки вперемешку с одеждой валялись на полу. Стол был завален всем подряд, от нехитрой посуды до ржавых гвоздей. На полках творился хаос, мешанина тряпок, каких-то ёмкостей, коробок, старых газет. Маленькая флешка рисковала быть навечно похороненной в этой свалке.

– Ищи, может заодно и приберёшься чуток, – Ефим обвёл рукой вокруг, – Колим у нас аккуратист, каких поискать.

Мужчины вышли, оставив Андрея наедине с горами барахла. Фонарь в его руке выхватывал из темноты всё новые кучи рухляди и тряпья. Вздохнув, он приступил к обыску, попутно думая, как тяжела работа сыщика. Копание в мусоре обещало быть долгим.

Тем временем охотники продолжили застолье, ожидая Андрея. Прошло не меньше часа, когда распахнулась дверь, и сияющий сыщик шагнул в комнату, победно сжимая в кулаке свой трофей.

– Вот! Нашёл!

Маленькая красная флешка в форме рыбки лежала на ладони.

– Есть где посмотреть? – Спросил Андрей, только сейчас сообразив, что у Ефима, очевидно, нет компьютера.

Тот вздохнул, открыл шкаф, выбросил на пол какие-то тряпки и достал из глубины новенький серебристый планшет. У сыщика округлились глаза.

– Что, думал, мы тут совсем отсталые? – Усмехнулся Матвей, – у Ефима всё есть, он человек продвинутый.

– Зачем вам планшет, если нет интернета? – Спросил Андрей, нетерпеливо ожидая, пока устройство включится.

– Ну как? Фильмы смотрю на досуге, скачиваю их в Туре. В Орионе есть вай-фай, и в школе, и в гостинице, да много где. Или вон Матвей мне на флешках привозит новое. И книги тоже. Газеты, оно интереснее, конечно, да с собой много не увезёшь. Потом, видео, как мастерить что-то, я ищу и качаю. Да много чего!

Андрей уважительно посмотрел на лесного жителя и вставил флешку в разъём загрузившегося планшета.

Все трое склонились над экраном. Папка флеш-накопителя содержала восемнадцать файлов. Открыли первый.

– Хрень какая-то, – заключил Ефим, – абракадабра.

– Ретикулоциты, базофилы. Показатель гамма-глобулина, ЛДГ. – Андрей удивлённо читал дальше, – похоже на анализ крови. Свободная вода, связанная вода, цифры всякие. Имени пациента нет.

Поочерёдно открыли каждый файл, содержимое их пестрило медицинским терминами, которые ничего не говорили мужчинам. Поглядев друг на друга, выключили планшет, и Ефим убрал его на место. Флешку Андрей забрал себе, возможно при наличии интернета он сможет разобраться в этой хитроумной писанине. А ещё лучше, покажет её настоящему врачу. Но это после.

Все вернулись к столу, и Андрей решил до конца прояснить вопрос с напавшим на них существом. Закурив, он произнёс задумчиво:

– У вас тут странное творится… Прямо мистическое…

Матвей тоже взял сигарету и чиркнул зажигалкой. Рука дрогнула, Ефим засмеялся:

– Матюша, ты-то не паникуй, сам же всё знаешь, видал уж, поди не раз!

– Видал, Фима, видал. Такое видал, что и тебе и не снилось. Андрей, расскажи-ка хозяину нашему про рыбалку вчерашнюю нашу, – затянулся, выпустил дым колечками и подмигнул Андрею.

– Тут без поллитра не разобраться, – пошутил сыщик, нащупывая бутылку под столом, а у самого мурашки забегали, похоже наконец какие-то тайны станут достоянием гласности.

Под звон соприкоснувшихся стаканов Андрей поведал историю о прорвавшемся сквозь лёд чудовище, о пропавших вещах, о ночёвке в вырытой снежной яме и путешествии сюда, в Сольцево. Ефим выслушал внимательно, без улыбки, задал несколько уточняющих вопросов и надолго замолчал. Собрал рыбьи объедки, вытер стол, вышел на улицу. Его не было долго, и Андрей собрался идти искать хозяина, но Матвей удержал его:

– Пусть обдумает информацию, не торопыжься, что ж вы все городские такие суетливые, точно тараканы, ей богу! Посиди, попей чай, неизвестно, как завтра день сложится. А сейчас время отдыхать, вот и отдыхай!

Глава 14

Утро для Андрея началось ночью. Во всяком случае, за окном стояла непроглядная темень. Показалось, будто шум вертолёта раздался издали, но сыщик не был уверен, что это ему не приснилось.

В комнатке было хоть глаз коли, и духота стояла страшная. Накануне он долго ворочался на неудобной жёсткой лежанке, которую соорудил для него хозяин, состоящей, казалось, из гвоздей. Наощупь найдя телефон, он проверил время. Четыре утра. Голова гудела, страшно хотелось пить, но будить остальных было неудобно, а шарить по чужой кухне, рискуя с грохотом свалить что-нибудь, еще хуже.

Перевернувшись на другой бок, Андрей попытался заснуть, а заодно систематизировать всю имеющуюся информацию. Путь Анны не закончился на Чёртовой поляне, он был уверен. Неспроста она целенаправленно шла туда, явно не для того, чтобы посмотреть на это место. Слишком длинная дорога, слишком таинственная покупка билетов, никому ничего не сказала о поездке, не предупредила мужа. Почему? Чтобы её не остановили, не отговорили? Возможно, была ещё какая-то причина.

Он попытался представить себе эту женщину. Что он о ней знает? Кто она? Исходя из опросов круга знакомых и родственников, Аня представлялась обычной бездельницей, сидевшей на шее у супруга. А добытая мастером-искусником Денисом информация противоречила этому образу. Согласно ей, Анна зарабатывала куда больше своего мужа, при этом нигде трудоустроена не была. Она тестировала разные игры и приложения. Андрей не имел понятия, сколько стоит эта работа. Последнее приложение, которым она занималась, что это? Может ли быть с ним связана поездка? На первый взгляд, это казалось бредом. Пока оставим эту идею про запас.

Информация на флешке. Снова вопрос, откуда все эти медицинские тесты и анализы? Чьи они? И зачем брать их с собой в сибирскую тайгу, где нет не то, чтобы ни одной больницы, ни одного компьютера, но и вообще ничего.

Дальше, личные мотивы. Почему женщины сбегают от мужей? Другой мужчина, очевидная версия. И не применима к нашему случаю. Во всяком случае, нет свидетельств тому, что у Анны были какие-то связи и контакты с мужчинами после приезда сюда, кроме этого проводника, Колима. Обратная ситуация, любовница мужа? Опять же, странный выбор места для побега от реальности.

Побег от реальности. Могла она так устать от городской жизни, что сбежала сюда, не обмолвившись и словом никому, ни родителям, ни мужу, ни одной из подруг. Сомнительно, даже невероятно, и совершенно не в характере Анны. Молодая женщина, имеющая и время, и средства, просто купила бы тур, если уж ей приспичило заняться экстремальным туризмом. Скрывать такое ни к чему, значит, снова мимо.

Единственное, что связывает Анну с этим регионом, удалённая невнятная переписка с договорённостью о встрече. Причём на любовную встречу непохоже… Скорее, на деловую. Но зачем тогда удалять чат? Одни вопросы. Найти этот контакт не в его силах, поэтому тут тупик.

Пройдя путь до Сольцево, Андрей убедился, что у Анны были возможности повернуть назад, однако она упорно стремилась попасть в какое-то ей одной известное место.

Это место и надо найти. Вопрос только, как? И что это за место? Что могло так привлекать женщину, профессиональные интересы которой так далеки от природы, в сибирской тайге?

Профессия Анны физика, и не просто физика, а ядерная физика. Она почему-то не пожелала работать по специальности, хотя оценки у неё всегда были выше средних, и преподаватель, с которым побеседовал по телефону сыщик, отзывался об Анне, как об очень одарённой студентке. После окончания ВУЗа она устроилась на работу в НИИ Скобельцына, но через два месяца вышла замуж и уволилась, уехала в Санкт-Петербург. На кафедре, где недолго трудилась Анна, о ней особо ничего не знали, причиной увольнения она назвала переезд в северную столицу. Правда, лаборант, с которым она проходила стажировку, оговорился, что Анне было скучно, рутинная работа и периодические семинары, собрания, из которых наполовину состоял день на кафедре, навевали на неё скуку.

Итак, она бросила тоскливую работу и занялась чем-то своим. Приложения, игры, в её компьютере было столько разной информации, и разобраться в ней до конца сыщики не смогли. Денис смог идентифицировать только часть данных, явно относящихся к сфере IT-разработок. Программные коды, установочные файлы и прочие заумные вещи, в которых Андрей разбирался слабо.

Помимо этого, на жёстком диске хранились различные программы и файлы, назначение которых оставалось загадкой. Во всяком случае для Андрея документы, содержащие трёхэтажные формулы, были понятны не более китайских иероглифов. Анализ ссылок из журнала браузера показал, что интересы женщины варьировались между физикой, астрономией, нейропрограммированием, астрологией, гаданиями, экстрасенсорными возможностями человека и множеством других бесполезных в поисках вещей. Помимо прочего, были всевозможные запросы в сфере лечения лейкозов, но это как раз вполне объяснимо. Общалась Анна с самыми разными людьми, круг общения не ограничивался Россией, в него входили и сотрудники зарубежных институтов, и просто люди, никак не связанные с наукой.

Денис прошерстил всю электронную историю жизни женщины, сделав упор на последнюю неделю перед отъездом, но ничего наводящего на след, не нашёл. Покупка электронных билетов не в счёт. Это осталось в истории браузера, но даже брони на гостиницу не было. То ли Анна знала от кого-то, куда ей направляться по приезду, то ли надеялась спросить у местных.

Могла ли Анна узнать о легенде про Куренгоайя? Запросто. Могло ли это заинтересовать её настолько, что она тайно отправилась к чёрту на куличики? Вряд ли. Мало ли в мире всяких сказаний и преданий. Лёжа на неудобной лежанке, сыщик продумывал дальнейшие шаги.

В ночной тишине послышался скрип, затем пыхтение. Видимо, кто-то из мужчин тоже проснулся и наслаждался, как и Андрей, жаждой и головной болью. Стараясь посильнее шуметь, он повернулся на другой бок и шумно вздохнул, вложив в это вдох всю свою горечь. Голос Матвея из темноты походил на карканье вороны:

– Не спишь штоль? Пойду-ка я водички хлебну, – раздался шорох и тихие ругательства, – ни хрена не видно, темнотища хоть глаз коли, мать ее!

Выпростав из своего ложа ноги, Андрей тоже попробовал встать. Во рту царила пустыня, в которой ночевал табун вонючих кошек.

– Мне тоже бы водички, – просипел он, – жуткая штука этот ваш самогон, или что там мы пили вчера? Разбавленный крысиный яд?

– Коли б яд, сейчас отдыхали бы, а так ведь живы! Значит хороший напиток, знатно разбирает. – Матвей загремел кружкой об ведро.

На эти божественные звуки наощупь Андрей двинулся, держась рукой за стенку. Глоток ледяной воды буквально оживил страдающее тело, и он, не одеваясь, распахнул дверь и вышел из душной комнаты в голубую ледяную ночь.

Вокруг царила оглушительная тишина, даже шороха ветвей не было слышно в ледяном воздухе. Андрей зачерпнул горсть снега и умыл лицо, кожу защипало, на глаза навернулись слёзы. Зато прошла одурь, мозг снова заработал, тело очнулось и требовало движения. Сделав несколько энергичных взмахов руками, приседаний и прыжков, он вернулся в дом. После морозного чистого воздуха жара в комнате показалась непереносимой, словно исчез весь кислород. Сыщик без труда нашел путь к своей лежанке, глаза уже свыклись с темнотой. Из угла раздавалось похрапывание – Матвей уже успел уснуть, а Ефим спал тихо, как мышка. Сон не шёл, наоборот, начал наступать голод. Обдумывая, как бы по-тихому поесть чего-нибудь, Андрей снова встал и направился в кухню.

На столе оставалось два куска рыбы и немного хлеба. Света, падающего из окна, было достаточно, чтобы нащупать еду, и Андрей впился зубами в сочную мякоть, сглатывая слюну. Когда от рыбы остались одни косточки, он облизал пальцы и взглянул в чёрное окно. Кроме звёзд, ярко сияющих с небес, никакого света не было, даже Луна уже спряталась за горизонт. В городе нет такого количества звёзд, Млечный путь чётко выделялся на небе, и Андрей зачарованно уставился на него, удивляясь про себя, сколько же галактик вмещает в себя эта голубоватая полоска в ночной темноте. Он снова вышел на улицу, взяв сигарету со стола. Курил он редко, но сейчас чувствовал, что едкий дым – то, что нужно в настоящий момент. Помыв руки снегом, сыщик чиркнул спичкой, маленькое пламя показалось ослепительным, а первая затяжка – горькой, как крепкий кофе. Больше делать было нечего, и Андрей решил пройтись по территории посёлка, посмотреть на ночной пейзаж. Может быть, потом его потянет в сон, и он проснётся утром свежим, как огурчик.

Обогнув дом Ефима, он прошёл к следующему строению, напоминавшему по размеру и форме коровник. Гнилые доски ощетинились гвоздями, а дверь висела на одной петле. За «коровником» высился двухэтажный особняк, сваи поднимали его на метр от земли. Вниз вели крепкие ступени, и Андрей рискнул подняться к запертой двери, толкнув её. Как и ожидалось, дверь не поддалась, и сыщик спустился, сигарета догорела в пальцах, и он решил возвращаться, какой смысл бродить тут впотьмах?

Внезапно краем глаза он уловил свет в стороне леса. Обернувшись, Андрей внимательно осмотрел чёрный край таёжных зарослей. Чувства обострились, он замер на месте, не рискуя выдавать своё присутствие. Осторожно опустившись на четвереньки, пополз в сторону «коровника», благо он был уже почти возле его задней стены. Снова далеко в лесу вспыхнул ледяной огонь, синий сполох озарил верхние ветви елей, высветив их чёткие острые макушки. «Что, чёрт побери, это такое?» Андрей добрался до покосившейся двери «коровника» и прислушался.

Тишину прорезал резкий вой, за ним ещё один. «Пора бежать» – пронеслось в голове, но до дома Ефима было метров тридцать открытого пространства, а лес снова озарился короткой вспышкой. За ней последовал шквал ломающихся ветвей и хруст снега, и Андрей, не разбираясь, что к чему, нырнул в черноту «коровника», протиснувшись в щель двери, и попытался закрыть её за собой. Дверь не поддавалась, и он оставил эти попытки, притаившись возле щели. Первыми из леса выскочили несколько волков. Не глядя по сторонам, они промчались мимо тёмных домов, пересекли реку и скрылись в лесу на противоположной стороне. Дальше по берегу показалось двое оленей, они замерли на кромке леса и через мгновение исчезли на другой стороне. По задней стороне сарая снаружи протиснулось что-то огромное, доски затрещали, у Андрея кровь застыла в жилах. Но неизвестный визитёр не стал крушить ветхое строение, а ушёл, тяжело ступая по сугробам. Следом за ним протопало стадо слонов, по ощущениям Андрея. Сыщик вдруг понял, что уже хорошо различает всё, что снаружи. Светало. Лес всё еще оставался чёрным, но открытое пространство окрасилось в глубокий синий цвет, позволяя рассмотреть более далёкие объекты.

По светлой поверхности замёрзшей реки протянулся тёмный след, Андрей напряг зрение, и вдруг понял – это зайцы! Целая стая зайцев, перепрыгивая через сугробы, направлялась вслед за волками и оленями, только они переходили реку дальше по руслу. «Чертовщина какая-то, что с ними? Может быть, чувствуют опасность? Землетрясение? Пожар?» Надо было поднимать Матвея с Ефимом, они тут главные, они знают, скорее всего, что происходит.

«Но мне это очень не нравится» – Андрей решился высунуть нос из разбитой двери, и тут же убрался назад. На опушке леса из темноты выступила огромная туша. Медведь! Под тяжестью её снег хрустел, шаги приближались к «коровнику», и Андрей отступил от двери, стараясь не издавать ни малейшего звука. Гигантский зверь прошествовал мимо строения, в котором сыщик застыл, как изваяние. Внезапно стало тихо, стих хруст снега, и только тихий ветерок шелестел в щелях сарая. Андрей не шевелился, он понимал, что зверь совсем рядом, он не мог уйти бесшумно, значит притаился и ждёт чего-то. Унюхал его? Увидел, когда выходил из леса? И оружия никакого нет… Прошла минута. В звенящей тишине выстрел раздался, как взрыв. И следом – рычание, свист, скрежет деревянных досок, хруст и леденящий душу рык. Еще несколько минут были слышны удаляющиеся тяжёлые медвежьи шаги. Наступившая тишина показалась Андрею оглушительной. Наконец он рискнул выглянуть из двери. Всё вроде бы спокойно, и тут раздался негромкий свист и окрик:

– Эй, сыщик, ты живой? Ты где вообще?

– Здесь! – Облегчённо вздохнув, Андрей выбрался из своего убежища и побежал к избушке Ефима. Хозяин стоял на крыльце и, усмехаясь покачивал ружьём.

– Ты нас так не пугай больше, а то, понимаешь, просыпаемся с Матвеем, а тебя нет! Так и пристрелить можно ненароком, – Ефим скрылся в доме, оттуда уже доносился упоительный запах кофе.

За чашкой отвратительной растворимой бурды, показавшейся Андрею нектаром богов, он поведал охотникам о своих ночных блужданиях. Ефим негромко хмыкал, а Матвей недоверчиво покачивал головой.

– И что это был за свет? Вы видели подобное? – закончил он свой рассказ.

Ефим долго допивал свой кофе, мешал давно растворившийся сахар, выходил курить. Наконец, словно решившись, отставил чашку и встал, отвернувшись к окну. Солнце уже начало озарять верхушки елей на западе.