Текст книги "Это"

Андрей ухватил одну ногу и зажал между колен, пытаясь дотянуться до руки, хозяин, кряхтя, тянул вторую. Наконец клиента выудили из-под стола, и в сопровождении двух сотоварищей он покинул Орион. «Надеюсь, это не мой свидетель».

– Спасибо, дружище! – бармен-хозяин пожал Андрею руку. – Что налить тебе? Не встречал тебя раньше, так-то я всех клиентов знаю.

– Я вообще пришел с одним человеком встретиться, Матвеем Сергеевичем, он здесь?

– Да вот же он! Матвей, любезный, к тебе пришли.

Из-за крайнего стола поднялся коренастый невысокий мужик в серой телогрейке. Борода скрывала нижнюю часть обветренного лица, и возраст определялся с трудом, что-то от тридцати пяти до шестидесяти. Слова он ронял веско, тяжело:

– Это насчёт тебя Инка звонила? Садись, рассказывай.

Они отсели от компании подальше, и сыщик негромко начал:

– Меня зовут Андрей Алексеевич Серов. Я частный детектив, работаю по делу Винецкой Анны, вы нашли её мёртвой. Меня нанял её супруг с целью прояснения для себя всех обстоятельств. Вот моя лицензия и паспорт. – Андрей постарался быть максимально кратким, видно, что свидетель не любит пустой болтовни.

Паспорт и документ Матвей Сергеевич изучал целую минуту, вернул, и только потом вгляделся в лицо сыщику. Если он и удивился, виду не показал.

– М-да, ещё один, значитца. Ну да ладно, что узнать-то хотел? Я уж всё этому фигляру рассказал, он записал, больше никто не интересовался. Стало быть, закрыли дело. Полгода всё ж прошло…

– Открылись новые обстоятельства. – Туманно ответил Андрей, – Придётся начать заново.

Беседу прервала нежная мелодия Вивальди «Времена года». Матвей Сергеевич достал из кармана драной тужурки неожиданно новенький дорогой телефон и прорычал:

– Задрали! Уж в отпуске я неделю, ан нет, всё трезвонят… Слушаю! Сколько ты намотал?! Ты…

Пока он распекал собеседника, Андрей в очередной раз удивлялся, насколько неочевидный город Тура. Собутыльники Матвея Сергеевича изредка бросали на них взгляды, никто не пытался вмешаться в разговор. Ему неожиданно стало спокойно и уютно в этом деревенском кафе, негромкая музыка не раздражала, гул голосов создавал атмосферу приятной непринуждённости. Сюда можно было прийти в любом наряде, среди гостей были и женщина в строгих брюках, и дама в бархатном бордовом платье, другая – в джинсовом комбинезоне с пятнами мазута. Мужской состав посетителей отличался ещё большим ассортиментом – от застиранной рабочей робы до пиджака. Не хватало только скрипача в смокинге, но может он сегодня задержался?

– Фух, надоели! Ты спрашивай, чего хотел, я уходить уж собрался, вставать завтра ни свет ни заря. – Голос Матвея Сергеевича отвлек сыщика от глупых мыслей о смокингах и скрипачах.

– Хотелось подробно, прямо в деталях, абсолютно всё, что вы знаете об убитой Анне Винецкой. А заодно об Куренгоайя.

Как по волшебству в баре воцарилась тишина, даже музыка стихла, Андрей краем глаза заметил обращенное к ним лицо женщины в бордовом бархате. Хозяин кафе застыл с подносом, полным пивных кружек. Матвей Сергеевич тяжело вздохнул и поднялся:

– Пошли со мной. По дороге поговорим.

Глава 10

Дом Матвея Сергеевича был похож на хозяина – такой же добротный, низкорослый и основательный. «И, возможно, прячет всякие неожиданности, как и владелец». Андрей снял свои тёплые сапоги и прошёл за хозяином. Уже попивая крепкую настойку на каких-то травах попеременно со сладким чаем, Матвей начал рассказывать:

– Зря ты ляпнул в баре про Куренгоайя, к беде это. Сам то я не особливо верю в разные сказки, а всё ж как знать… Всякое в тайге бывало, со мной вот ни разу, слава Богу, а люди порой рассказывали такое, что и поверить трудно, и не поверить нельзя.

Андрей приготовился услышать местную легенду и уже заранее ругал последними словами своего предшественника Петю, так легко впечатленного этими россказнями. Повествование охотника-инженера оказалось кратким:

– Один старик-эвенк давно мне поведал, клялся, что сам его видал. Куренгоайя или сокращённо Айя это дух давным-давно убитого шамана, так и звали его, Куренгоайя. Родной брат захотел занять его почётное место и заманил хитростью шамана на крохотный островок Катэнги-реки. Убил там и столкнул тело в воду, привязав груз. Шамана искали, реку обшарили тоже, она в этом месте неглубока совсем, но тела не нашли. А вечером в небе зажегся яркий огонь и небеса разверзлись, раздался страшный грохот, земля дрогнула, деревья повалило. Брату-убийце явился дух шамана и поведал, что, если тот не раскается, всё его племя ждёт смерть. Само собой, злодей не сознался, и на поселение обрушились кары. Первым пострадал новоиспечённый шаман. Вышел на лодке ранним утром и не вернулся. Его жена наблюдала со стороны реки странные огни, и все решили, что злые духи приняли жертву. Затем люди стали пропадать поодиночке или группами. Нашлись и свидетели, говорили, что из воды поднималось гладкое тело, вроде акульего, выпускало из себя сверкающие щупальца и утаскивало несчастных ко дну. И до сих пор проклятие шамана не потеряло силу, есть очевидцы этой загадочной штуки. С одним я лично знаком. Вот как-то так… Не любят у нас Айю лишний раз поминать, как сам знаешь, кого. Считают, лучше помалкивать, чтоб не накликать. У нас вообще с Угрюм-рекой много разных преданий связано, вот только одно дело легенды, а реальные вещи – иное. Знакомец мой, тоже охотник, самолично наблюдал эту тварь. Решил одного туриста-чудака на букву М свозить на Чёртово кладбище. Плыли они вниз по течению на его моторке, и почти у самого Сольцева, это посёлок рыбацкий, заночевали. Как он рассказывал, пока они на берегу палатку ставили, оно чуть лодку не утащило на дно. Уж бог весть, что это было, могло ведь примерещиться, спьяну, например? Только турист этот отсюда бежал, чуть штаны не потерял. Да и Саня уехал, охотник этот. Говорили, в Красноярске осел, торговлей что-ли занялся.

В тёплой уютной кухне легенда о чудовище прозвучала не особенно впечатляюще, Андрей подумал, наверняка таких историй воз и маленькая тележка в каждом посёлке. Поэтому поблагодарил рассказчика и решил зайти с другой стороны:

– Ладно, с загадочной тварью всё более-менее ясно. Давайте вернёмся к нашей жертве. Где, когда и при каких обстоятельствах вы её обнаружили, что показалось странным, случались какие-то необычные события до и после?

Охотник крякнул, выпрямился на стуле:

– Скажешь тоже! Необычно уже то, что она вообще оказалась на Чёртовой поляне. Нашёл я её случайно, у нас в те края не принято ходить. Да мне один чудак-таксидермист заказал грифа.

– Грифа? – Андрей впервые слышал, чтобы из этих птиц делали чучела.

– Видел хоть раз грифа? Хотя откуда… Размах крыльев до двух метров, и весит килограммов десять, а то и двенадцать. Охотиться на них трудно, птицы осторожные, редкие. И убить тяжело так, чтобы не испортить. Нужно вблизи стрелять, особыми пулями. Так ещё надо иметь в виду, что гриф – далеко не безобидная птица, хоть и падалью питается. Клюв у них с мою ладонь, отхватит руку запросто, если подпустишь к себе. А когтями мягкие ткани вспороть может, как ножом. Вот такую птичку захотел чудик, но и заплатить обещал знатно. Так вот, гриф меня и привёл прямиком на Чёртово кладбище, а там – она! Ясен пень, мне уж не до охоты, я спустился, проверил, жива-не жива. Сфотографировал со всех точек и вызвал спасателей.

– Остались фотки? – Без надежды спросил сыщик.

Охотник долго рылся в телефоне, причмокивая губами. Наконец, протянул трубку Андрею:

– Любуйся, коли нравится такое. Я-то думал, удалил, да забыл, видно.

Ракурс съёмки позволял предположить, что Матвей стоял на возвышенности. Тело женщины выглядело игрушечным на фоне пейзажа. Следующие снимки были сделаны вблизи, на них Анна казалась просто уснувшей от усталости. Лицо, совершенно нетронутое, было повёрнуто к камере, глаза полузакрыты упавшими на них волосами. Женщина была полностью одета, лишь на голени виднелась рана, рваные края спортивных брюк немного испачканы в крови.

– Волки поработали, – заметил охотник, тоже бросивший взгляд на фото.

Андрей отдал ему телефон и ответил:

– Да, на вскрытии подтвердили, что звери. И укус посмертный, даже мне ясно, крови почти нет. Чёртово кладбище, это ещё одна легенда? – Добавил он, отхлебнув чай.

– Легенды тут никакой нет. Обыкновенная аномальная зона это, у нас ведь Тунгусский метеорит сто лет назад упал, не прямо сюда, километров четыреста почитай будет. А зон таких много, там ничего не растёт, и долго нельзя никому там находиться, ни людям, ни животным. Уж уфологи-хренологи, учёные, кто только ни исследовал. Никто не знает, почему.

– Находиться нельзя почему? Умрёшь что-ли?

– Именно! Это как радиация, сначала ничего, никаких ощущений, а потом – каюк. Только радиации нет, замеряли, всё чисто. Давным-давно, лет двадцать назад, слышал, экспедиция туда ходила, на наше Чёртово кладбище. Снарядились, как на другую планету, оборудование тащили тоннами.

– И что?

– А ничего! Из двадцати человек вернулось семнадцать. Туристы, что с них взять! Один, правда, свалился откуда-то, ноги переломал. Не донесли его живым. А ещё двое померли непонятно как. Вроде легли спать здоровые, утром еле встали. А через дня четыре, всё! Да и не выяснили ничего, по крайней мере, сказали так. Радиации нету, говорят. А чего есть – хрен знает. Приборы их заумные не зафиксировали ни черта! И связи нет в тайге, так что покойников пришлось там оставить.

Сыщик обвёл глазами маленькую кухню, залитую неярким светом от люстры с подвесками. Перевёл взгляд на Матвея и неожиданно для самого себя принял решение:

– Я хочу лично взглянуть на это место, а то ты меня насмерть заинтриговал.

Глава 11

Рыбалка на зимней реке городскому до мозга костей Андрею представлялась делом долгим, монотонным и нестерпимо скучным. Однако после долгой дороги оказалось приятно сидеть и ничего не делать, просто отдыхать. Тем более и погода порадовала, жуткий мороз куда-то исчез, наверное, ушёл искать более лёгкую добычу, и воздух был приятно свежим. Сыщик ни разу в жизни не видел такого прозрачного льда, казалось, стоишь на тонком стеклянном пласте, и вот-вот раздастся хруст, пробежит трещина, и уйдёшь с головой в тёмную бездну под ногами.

Мужчинам предстояла первая ночёвка, палатку уже поставили, подготовив всё для сна и нехитрого ужина.

Лунки пробурили быстро, и оказалось толщина льда под ними сантиметров десять, не меньше. Матвей споро наладил удочки, и товарищи уселись, приготовившись к ожиданию добычи. Первого тайменя вытянул охотник, и почти следом за ним Андрею попался тощий окунёк.

– Знаешь, это ведь мой первенец, – любуясь рыбкой улыбнулся сыщик. – Отпущу его, может три желания выполнит?

– Ты херню-то не неси, давай его в ведро, уж давно ужинать пора.

Снова потянулись минуты. Тишина зимнего леса, безумно красивый закат над чёрными макушками елей, промелькнувший вдалеке заяц-беляк. В гуще еловых ветвей пели свиристели, мягко чирикали дрозды. Андрей уже научился отличать их голоса. Здесь, в этом мире, казалось невозможным есть гамбургеры, залипать в Тик-Токе, консультироваться у психолога, загружать бельё в стиральную машину. Словно все эти обыденные вещи просто сон. А реальность – вот она, чистый запах мороза, рыба, бьющаяся в руках, хруст ледышек под сапогом. И бесконечное небо над головой.

Подёргивание лески отвлекло Андрея от созерцания красот, он опустил глаза вниз и замер. Черноты под ногами больше не было, короткие синие сполохи в глубине пульсировали, двигались, как будто стая сказочных рыб. «Скаты» – промелькнула безумная мысль, пока Андрей тянулся к задремавшему охотнику. От внушительного толчка сыщика Матвей чуть не слетел с хилого табурета, Андрей молча тыкал пальцем вниз.

– Это что, чёрт побери?

В эту секунду леска в его руках натянулась, и с неумолимой силой начала уходить в лунку. Пытаясь её удержать, Андрей отвёл взгляд от поверхности льда, но удочка вырвалась из рук и исчезла в чёрной воде. В ту же секунду лёд под ними вспыхнул тысячей огней и одновременно раздался крик «Бежим!»

Сорвавшись с места, Андрей рванулся к берегу, но поскользнулся на идеально гладком льду. Треснувшись затылком об лёд, он на мгновение потерял ориентацию, но резкий, как выстрел, хруст льда у него за спиной вернул ему силы. Неуклюже перевернувшись на живот, он вскочил на ноги и рискнул обернуться. Увиденное заставило его со всей возможной скоростью заковылять на разъезжающихся ногах следом за Матвеем, который почти добрался до безопасного берега. Из тёмных вод Тунгуски поднимался гладкий мокрый силуэт, ломая лёд. Трещина пробежала прямо к ногам, и сыщик испугался, что провалится в ледяную воду. Он увидел свою тень на льду, свечение усилилось, волоски на теле встали дыбом, мурашками закололо кожу. Глаза резало, как от сварки.

В немом ужасе он смотрел, как из полыньи показалось толстое мокрое щупальце и зазмеилось в его сторону. Новый синий сполох ожёг сетчатку, и Андрей отвернулся, прищурившись.

– Валим отсюда! Да быстрее ты! – Голос охотника пробивался в голову, как сквозь вату, – Не смотри в ту сторону, давай, давай, скорее!

Глава 12

Андрей не помнил, как добрался до снегохода, только от ледяного ветра в лицо он понемногу пришёл в себя. Сидя сзади Матвея, сжимая ледяными руками его пояс, он чувствовал, как возвращается первобытный ужас, сковавший его тело.

– Стой! Останавливай, Матвей! Куда мы едем? – просипел он.

Снегоход мягко затормозил, остановившись аккурат под огромным кедром. Андрей свалился в рыхлый снег, помялся:

– Что это было? Чёрт тебя дери, что это было?!!!

Охотник спрыгнул с сиденья, по пояс утонув в снегу. Встряхнулся, как собака.

– Откуда мне знать? Я сам охренел, в жизни не видал ничего подобного. Знаю одно – оставаться там нельзя, этот синий свет, у меня глаза горят до сих пор, и кожа. И теперь у нас новая проблема, мы когти рвали оттуда, а все наши вещи остались на берегу. С собой минимум, жратвы нет, палатки нет, телефона нет, придётся вернуться или…

– Или что? Как мы без еды и палатки?! И спутниковый телефон, мать его! И спальники!

Мужчины замолчали, каждый пытался для себя разложить по полочкам недавнее происшествие. Объяснения были одно хуже другого.

– Слушай, а может это было просто животное или большая рыба, кит например? Некоторые виды обладают биолюминесценцией, светятся, и по желанию имеют возможность включать и выключать свечение. Я абсолютно уверен, что такие виды обитают в океане, почему бы одной-двум не заплыть к вам? На Нижнюю Тунгуску? – Андрей приободрился, чувство стыда за недавнее позорное бегство возобладало.

– Андрюх, ты может и умный мужик, а с географией у тебя херово совсем. Ты представляешь бассейн рек в Сибири? Нет? Нижняя Тунгуска – приток Енисея, это три тыщи километров или около того, Енисей впадает в Карское море, еще три с половиной тысячи. Не далеко ль заплыл этот кит? И морские обитатели на то и морские, что живут в солёной воде и на глубине. А наша Тунгуска мелкая. Сто метров глубины её предел.

Мужчины замолчали, Матвей начал собирать лапник под кедрами. Андрей открыл грузовой отсек снегохода. Негусто. Несколько банок консервов, галеты, сухое горючее, спички, крохотные пачки термоодеял. Всё снаряжение осталось в палатке на берегу. Никуда не денешься, надо возвращаться, да и вообще зря они сбежали, понаблюдали бы с берега, если что – успели бы удрать! Только он собрался изложить свои мысли вслух, как услышал:

– Эй, турист! Не стой столбом, там в нижнем отсеке лопатка, сейчас будем на ночь укрытие делать. Вот подходящий сугроб, начинай, пока свет ещё есть. С подветренной стороны снизу выгребай снег. – Сам Матвей забрался на верх снежной кучи и ходил по нему. – Хороший, слежался уже, в самый раз подойдёт!

Сыщик вытащил лопатку и с сомнением осмотрел сугроб:

– Мы до завтра копать будем этим совочком. Давай вернемся за вещами, все равно за ними ехать придётся.

– Сегодня не поедем! – охотник тяжело взглянул на Андрея. – Во-первых, темно через час будет, а я хочу осмотреть это место, понять надобно, что это за хрень! – Он спрыгнул с сугроба и взял лопатку из рук Андрея. – Во-вторых, коли это животное, вещей оно не тронет, а ежели человек – уж нет их и сейчас. И не собираюсь я возле реки ночевать, неспокойно мне.

Пока Матвей расчищал вход в их будущий ночлег, сыщик начал собирать еловые ветви для застилки пола. «Неспокойно ему! И что означает – если человек?» Андрей находился близко к тому, что вырвалось из зловещей глубины, и человеком эта штука быть никак не могла. Он вспоминал рвущий уши треск льда, лёд толстый, а это означает огромную силищу этого существа. Как взметнулся фонтан воды, долетевший даже до него. И свечение! Сначала маленькие подвижные огни, затем один огромный холодный всплеск синего пламени под водой.

Подтащив охапку к сугробу, в глубине которого уже скрылся охотник, Андрей включил фару снегохода. Внушительный Arctic Cat поначалу показался ему дорогой игрушкой, но время в пути по ледяным просторам на этом чуде современной техники быстро убедило сыщика, что в экстремальных условиях лучше не экономить на технике.

Быстро темнело, птицы смолкли, над снежным покровом пролегли фиолетовые тени. Вдали послышался волчий вой, за ним ещё и ещё. Сыщик взял из снегохода топорик и, утопая в снегу, пробрался к ближайшему дереву, у которого ветви доставали до земли. Обрубая их, он прислушивался, но стояла тишина. Если волки и были поблизости, нападать на людей пока не собирались. Всё же отходить далеко от снегохода не стоило, и, нарубив ещё одну кучу еловых лап, Андрей вернулся к месту стоянки. Охотник уже вылез из сугроба и, забравшись на его макушку, что-то делал там, в темноте было не разобрать.

– Вернулся? Отгреби малясь снег ото входа, и дрова внутрь затащи.

Вскоре весёлый костёр заплясал яркими бликами на стенах их снежного убежища. Мокрые струйки потекли, скапливаясь на полу. Дым выходил в отверстие, проделанное в крыше.

– Вот теперь прогорит, и можно лапник затаскивать.

– А зачем было разводить огонь? Вдруг снег растает, тепло же вверх поднимается. – Андрею ни разу в жизни не доводилось иметь дело с постройками из снега и льда. Горка на детской площадке и снежная баба с морковкой не в счёт.

– Чтоб ему растаять, знаешь сколько огня надо? – усмехнулся Матвей, – сейчас стенки изнутри обтекут, затвердеют, снег от тепла спрессуется. Топором не разобьёшь! А ежели просто дыру выкопать, то может тебя и замуровать снегом, обвалится и кирдык!

Несмотря на опасения Андрея, ночёвка прошла не так уж плохо. Перед входом развели костёр, и Матвей вызвался дежурить первым. Устраиваясь поудобнее на пружинистых еловых ветвях, сыщик размышлял о том, как его угораздило забраться из родного, чистого, цивилизованного Санкт-Петербурга в дикую чащу, какую он видел только на экране телевизора. Правда, телевизор не передавал те ощущения оторванности от остального мира, какие испытываешь здесь, где нет розетки, чтобы зарядить батарейку фонаря, нет воды, чтобы помыться, нет туалета, в конце концов! И туалетной бумаги тоже, между прочим. А главное – нет укрытия от опасностей, которых полна дикая природа. И еды. Живот настойчиво напоминал о себе спазмами, одна банка тушеной фасоли на двоих и чай из сосновых иголок только раззадорили аппетит. Но охотник строго приказал беречь запасы, пока не встретится какая-то дичь. Перед сном по настоянию Андрея он поставил силок, однако заметил с сомнением, что если в него кто и попадётся, то только сам сыщик, впотьмах отошедший по нужде. О происшествии на реке больше не говорили, решили вернуться утром на это место и тогда уже думать, как быть дальше.

Проснулся Андрей от того, что попытался улечься на спину и вытянуть ноги. Ноги упёрлись в твёрдое, на лицо капнула вода. Открыв глаза, он не сразу сообразил, где находится, всё тело ныло, а правая рука затекла, и по ней больно бегали мурашки. Покряхтывая и постанывая, он выполз наружу. Стояла непроглядная ночь, лёгкий снег тихо кружил в свете костра. Матвей удивился:

– Думал через часа два только будить тебя, иди досыпай, завтра день тяжёлый.

Протерев лицо снегом, сыщик отказался:

– Не, не усну уже. Давай подежурю. – Он несколько раз присел, наклонился, разгоняя кровь.

– Как знаешь, – Матвей полез в пещеру, завозился там, словно медведь в берлоге. – Снегопад начинается, чтоб его! Надеюсь, не сильный… Ты, это, смотри там, не отходи никуда, ясно?

Подкинув в костёр немного веток, Андрей с наслаждением потянулся и услышал вой. На этот раз он звучал куда ближе, чем вечером. Сердце пропустило удар.

– Нас не съедят? – Он огляделся, но кроме ветвей ближних елей ничего не увидел. Кедровые стволы уходили ввысь и терялись в снежной пелене.

– Не ссы, веток подкинь, не жалей. Они сейчас не очень голодные, ни разу пока в этом году на людей не нападали. Хотя как знать… Гляди в оба, да ружье наготове держи.

На этой успокаивающей ноте Матвей перевернулся на бок. Вскоре из пещеры раздался негромкий храп, а из леса – снова волчьи завывания. «Зря я плохо думал о первом детективе, не зря он отказался и сбежал из этого проклятого места. Однозначно, этот человек куда умнее меня» – пронеслось в голове. Покрепче сжав ружье, Андрей оглядывался и прислушивался, но только потрескивание костра нарушало безмолвие ночного леса. Прошёл час, второй. Мышцы устали от постоянного напряжения, глаза слезились, но сыщик не ослаблял бдительности. Несколько раз он слышал хруст снега, но определить направление и источник звука не смог. Одно было ясно – вокруг полным-полно… Кого? Волков? А если медведь? О встречах с медведями Андрей читал и смотрел как-то раз канал Дискавери. Ничего хорошего они не сулили. И Матвей его не спасёт, но вроде медведи зимой должны впадать в спячку? Или не все так делают? Мысли начинали перескакивать с одной на другую, и Андрей несколько раз глубоко вздохнул, прогоняя панику.

Снова послышались шаги в ночной темноте, что-то тяжёлое завозилось, захрустели ветки. У сыщика кровь застыла в жилах. Не помня себя, он ринулся в укрытие, протиснулся мимо спящего Матвея, еле развернувшись в тесном пространстве. Пар от дыхания вырывался облачком и рассеивался над костром. А если костер погаснет? И все эти звери, наверняка только и ждущие этого, стаей набросятся на лёгкую добычу?

Осторожно прислушиваясь к каждому шороху, Андрей наполовину высунулся и, дотянувшись до кучи веток, выхватил оттуда несколько, бросил в огонь. Потом ещё и ещё. Пламя весело затрещало, взметнувшись ввысь и одновременно раздался душераздирающий вопль, за ним треск, рычание, визг. Снег захрустел под чьим-то весом, и самое ужасное, что это нечто приближалось! Андрей мгновенно юркнул обратно в пещеру и замер, боясь дышать. Снаружи все стихло, через минуту он услышал удаляющиеся тяжёлые шаги, зашуршали ветви елей. Визитёр ушёл.

Небо стало светлеть, уже можно было разглядеть дальние деревья, и Андрей решился вылезти. Всё было тихо, пора будить охотника.

– Как ночь прошла, спокойно всё? Ты хоть бы воды согрел, потом будил. – Зевая во весь рот, Матвей вылез и несколько раз взмахнул руками, присел, попрыгал. – А потеплело, чуешь? Повезло нам с погодой, повезло, – приговаривал он, пристраивая котелок над костром. – Пройдусь, отлить надобно. Да и силок проверю, чем чёрт не шутит.

Снег к утру повалил редкий, крупными хлопьями, температура приблизилась к нулю градусов. Пока охотника не было, Андрей разделся до пояса. Один свитер снял, убрал в отсек снегохода. Оставшись в термофутболке, умылся снегом, заварил вскипевшей водой сосновые иголки. Порывшись в запасах, достал банку тушёнки, подогрел. «Превращение в дикаря начинается с таких вот приключений». Вернувшийся Матвей одобрительно хмыкнул. Мужчины уселись и приступили к завтраку.

– Я погляжу, весело тут было, пока я спал? Скучать не пришлось? Хорошая компания подобралась, весёлая! – хитро прищурился охотник.

– Ты о чём? – пробормотал Андрей, не собиравшийся признаваться, что ночью испугался, как трёхлетний сопляк. При свете дня ночные события побледнели, и уже не казались столь ужасными и пугающими. Ну пробегали мимо звери, может лось или лиса?

– Сработал силок-то, сработал. А толку! Зайца волки порвали, одну лапку оставили, в проволоке запуталась. А банку из-под фасоли вчерашней кабанчик нашёл, разрыл ямищу здоровую, да иди глянь сам. Неужто ты не слышал ничего?

Пришлось признаваться, чтобы Матвей не решил, что сыщик проспал всё дежурство:

– Слышал, думал, всё! Порвут, загрызут, растопчут. Залез в пещеру подальше от греха.

– И правильно! Нечего маячить у диких зверей на глазах. Особенно, когда они очень кушать хотят, – охотник довольно рассмеялся. – Страху натерпелся, поди? Привыкнешь…

После скудного завтрака Андрей решился посмотреть место ночных событий. Дойдя с Матвеем до места, где он зарыл банку из-под фасоли, Андрей остолбенел. «Кабанчик» похоже был размером с быка. Отпечатки копыт были больше следов мужских сапог, а снег вокруг был раскинут и утоптан так, словно здесь бесилось целое стадо обезумевших кабанов. «Хорошо, что эта проклятая банка не валялась рядом с нашим ночлегом».

– Никогда, запомни, никогда не оставляй еду или мусор около лагеря, – словно прочитав его мысли, заключил охотник. – Отнеси подалее, а утром забери, в лесу мусорить нечего, и так уж под каждым кустом гондоны валяются. Эх, не нашёл я банку, закопал он её на совесть.

Оглядевшись, Андрей заметил множество разных следов, они петляли, пересекали друг друга, уходили вдаль тонкими дорожками. Поверх маленьких, словно птичьих, отпечатков тяжело проступали крупные, похожие на собачьи. «Волки. Как близко, оказывается, они вчера были». Краем глаза он поймал движение рядом с собой и резко обернулся. Рыжий бурундук с любопытством смотрел на Андрея, прилепившись к кедровому стволу. Пушистый хвост подрагивал, зверёк водил носом, словно спрашивал: «Есть чем поживиться, человек?»

Матвей тем временем скрылся за подлеском, Андрей поспешил за ним. Быстро собрались в обратную дорогу. Доливая горючее в бак, Матвей хмурился.

– Может не хватить? – забеспокоился Андрей.

– Нормально, до Сольцева точно хватит, а там есть где купить. Ехать нам до него весь день, надо бы до темноты успеть.

В снегопад мчаться на мощном снегоходе оказалось не столь приятно. Ветровое стекло защищало только водителя, пассажиру же доставались колючие снежинки, коловшие незащищенные участки лица. Очки залепило наполовину, и Андрей даже не пытался рассмотреть окружающий пейзаж, боясь хоть на секунду отпустить руки от подскакивающего на сугробах снегохода. Всего полчаса понадобилось, чтобы вернуться к реке. Им открылся просторный белоснежный берег, абсолютно пустой. Никаких признаков их вещей не наблюдалось. Мужчины спрыгнули на землю и начали осматривать местность более внимательно.

– Это то самое место?

Матвей не ответил, роясь в своём рюкзаке. Наконец, найдя искомое, повернулся:

– Оно, точно. Смотри! – Указывая рукой направление куда-то на середину реки, приставил к глазам небольшой бинокль.

– Ничего не вижу, снег…

– Держи, и смотри на вон тот бугорок. – Матвей передал бинокль.

Сначала в окулярах кроме снега ничего не было, промелькнул открытый участок тёмного льда, затем что-то жёлтое. Ведёрко! То самое, куда он успел скинуть пойманную рыбу. Значит, они верно нашли дорогу. И где тогда их палатка?

– Вот тут стояла, колышек один остался. – Охотник ногой расшвырял снег, – нападало за ночь, и следов не осталось. – Ну и кто это мог быть, как думаешь?

– Ты полжизни по Тайге скитаешься, а меня спрашиваешь! Откуда я-то знаю! Думал, ты мне расскажешь, что тут за чертовщина творится!

Матвей долго ходил, что-то высматривал на снегу, затем пошёл по ледяному панцирю в сторону их вчерашней рыбалки. С замиранием глядя ему вслед, Андрей судорожно пытался найти объяснение вчерашним событиям. Было ясно, что охотник обескуражен не меньше его самого, и это пугало. Почему-то казалось, что стоит им вернуться к реке, и он пояснит, что они наложили в штаны, как школьники, а на самом деле было что-то совершенно обычное, ну может редкое явление. Матвей уже возвращался, в руках у него было ведро. Он мрачно взглянул на сыщика:

– Поехали, нехай время терять.

Уже по пути, подпрыгивая на снежных заносах, Андрей решился расспросить охотника:

– Что ты обо всём этом думаешь? Что мы видели? И куда мы направляемся? – Он увернулся от особенно большого комка снега, слетевшего с ветвей.

Сквозь шум ветра Матвей прокричал:

– Прибудем в Сольцево, там живёт один знакомец мой, круглый год. Зимует он там один, обычно-то летом там рыбаки-охотники местные бытуют, а на зиму в сёла свои разъезжаются. У эвенков всегда так, иначе не проживёшь. Надеюсь, застанем. В заимке чьей-нибудь переночуем, и решим дальше. Надо с ним посоветоваться, если мы такого карася чернобыльского видали, то он и подавно.

По пути остановились, Матвей заметил одному ему понятные признаки близкой дичи. Разводить костёр он запретил категорически:

– Распугаем. Надобно дождаться, еды у нас почти нету.

Снегоход загнали под склон оврага, Андрей остался в засаде. Так Матвей назвал бесполезное скучное и утомительное времяпрепровождение, когда нельзя лишний раз даже выпрямиться во весть рост. Сам он ушёл в неизвестном направлении, строго наказав не шуметь, не жечь огонь и не есть. Запахи и шум! От этого любая дичь бежит сломя голову.

Ждать пришлось так долго, что сыщик успел проклясть всех и вся, включая заказчика, его жену, выбравшую своим местом смерти ненавистную тайгу и Матвея, который, похоже, решил сгинуть в чёртовом лесу. Он замёрз, кутаясь в термоодеяло, как в скафандр, но холод атаковал неподвижное тело, как кокон. На склоне оврага показалась узкая мордочка лисы, принюхалась. Сыщик помахал ей, лиса исчезла. По сосне пробежала пара белок, перепрыгивая с ветки на ветку.

В конце концов по истечении трёх часов Андрей выбрался из гнезда, которое успел свить за это время под разлапистой елью. Гнездо поблёскивало термоодеялом и манило к себе. Чёрт с ней, с конспирацией, лучше голодный, но живой. Складывая одеяло, услышал издалека негромкий свист. С ветвей над его головой сорвалась пара клестов, сверкнув бордовыми грудками. Взбираясь на склон оврага по пояс в снегу, Андрей надеялся. Только надеялся. Что охотнику повезло, и он возвращается с добычей. Живот подводило от голода, в голове начинался тонкий звон. Он готов был съесть сырое мясо, чтобы тёплая кровь струилась по подбородку. И плевать на все риски! Перед поездкой Андрей проштудировал разные руководства, наставления, рекомендации по выживанию и поведению человека в диком лесу. Много было информации, слишком много, но он постарался усвоить всё. Одного не учёл – написанный текст и видеосъемка, это совсем не реальные голодные спазмы, леденеющие конечности и постоянный страх смерти. Смерть могла принять любое обличье. Холод убивал медленно, но гуманно. Дикий зверь – очень болезненно, страшно, зато быстро. Травмы, обморожения, инфекции и паразиты обещали широкий диапазон незабываемых ощущений. А ещё есть шанс затеряться в тайге, тогда первым твоим шагом к смерти станет паника, а уж за ней – любой из первых трёх пунктов.